bà mẹ kế còn hết sức son trẻ như gia đình của Nhã Tịnh? Mỗi lần nghĩ đến Lý Man Như là Nhã Tịnh lại thấy khó chịu.
Man Như, một cô gái thông minh con nhà giàu, nhạy bén trước cuộc sống, tế nhị trong giao tiếp, lại xinh đẹp nữa, nghĩa là một cô gái có đầy đủ điều kiện để sống an nhàn và hạnh phúc. Vậy mà, không hiểu sao, trên đời này trai tráng lịch lãm xứng đôi vừa lứa không thiếu gì, nàng lại không màng đến, lại khư khư cương quyết chọn cha của Nhã Tịnh làm chồng. Quan niệm tình ái của thời đại đã thay đổi rồi ư?
Nhã Tịnh không thể không thừa nhận một điều là cha nàng tuy tuổi trên bốn mươi nhưng tướng tá cao lớn trông vẫn còn trẻ trung phong độ. Mới nhìn nhiều người tưởng ông chỉ trên ba mươi là cùng. Ông là một trung niên vững vàng trong sự nghiệp, là một người đàn ông giàu kinh nghiệm sống… mà đẹp trai nữa, làm gì Man Như lại không xiêu lòng. Xiêu lòng đến độ cả gia đình cô phản đối, khổ sở về mối quan hệ này. Nhưng mặc, Man Như vẫn về với nhà họ Lục.
Đối với ông Lục Sĩ Đạt, cha của Nhã Tịnh, thì đây là mùa xuân thứ hai của ông. Tình yêu đầu đã khép kín tám năm sau khi mẹ Nhã Tịnh qua đời sau một tai nạn xe cộ. Mối tình thứ hai tuy không sôi nổi như thời trai trẻ, nhưng lại ướp đầy mật ngọt hương hoa.
Ai cũng vui cũng mừng cho ông, chỉ có Nhã Tịnh, cô con gái cưng của ông là buồn phiền. Căn nhà ấm cúng của hai cha con bỗng nhiên có thêm “má nhỏ”. Man Như nhỏ đến độ không đáng làm chị của Nhã Tịnh. Trên cách xưng hô, Nhã Tịnh không biết gọi Man Như là gì, cuối cùng chỉ còn cách nói “trỏng”. Lúc có mặt cha, Nhã Tịnh càng khó xử hơn, trong khi Man Như lại rất tự nhiên nhiều lúc còn âu yếm thân mật với ông Sĩ Đạt trước mặt Nhã Tịnh, làm nàng khó chịu vô cùng. Ông Sĩ Đạt nhìn thấy thái độ không bằng lòng của con gái nên cũng hơi ngượng.
Bây giờ Nhã Tịnh hiểu ra một điều, đó là những tháng ngày cha con san sẻ tình thương cho nhau đã mất, đã đi vào quá khứ. Sự có mặt của Man Như làm cho Nhã Tịnh như thừa thãi và ngôi nhà không còn là tổ ấm của riêng nàng.
Nhã Tịnh không giận cha cũng không giận Man Như, nàng hiểu là mỗi người đều có số phận riêng và không ai có thể chống lại. Nhã Tịnh buồn cha với Man Như, nhưng nàng biết là cả hai lúc nào cũng cố làm cho nàng vui, họ tìm mọi cách để lấy lòng nàng... nhưng không cách gì có thể xoá được mọi mất mát buồn đau trong lòng Tịnh.
Còn hôm nay chuyện gì đã xảy ra?
Nhã Tịnh dừng lại trước khung kính cửa gian hàng trưng bày “mode”. Nhã Tịnh nghiêng đầu ngắm, bên trong khung kính có chiếc túi xách bằng vải thô, giống chiếc túi xách ở tay nàng đang cầm, chiếc túi rất hợp với bộ quần áo nàng đang mặc. Nhã Tịnh thấy cảm ơn sự thành công về sự nghiệp của cha. Sự thành công đó đã mang lại cho nàng đủ thứ vật chất, nhất là trang phục thời thượng. Vâng, phải cảm ơn! Nhã Tịnh cắn nhẹ môi rồi quơ chiếc túi xách dài dây đang xách trên tay ra sau lưng, nàng giật mình vì nghe như có tiếng va chạm phía sau. Nhã Tịnh quay lại, một thanh niên rất trẻ đang đứng phía sau lưng nàng. Nhã Tịnh định xin lỗi, nhưng lại thôi. Đàn ông ngắm áo quần của phụ nữ làm gì vậy? Và Nhã Tịnh nhớ, chuyện đã bắt đầu từ tủ trưng bày nầy.
Cha sang âu Châu một tuần, sáng nay mới về tới nhà. Vali vừa mở, như một thói quen, Nhã Tịnh xông tới bới lên chọn lựa. Một chồng áo mới và những vật dụng trang điểm linh tinh văng tứ tung, Nhã Tịnh mừng quá hét lên.
- Ồ cha tuyệt quá! Cha có mắt tinh đời, cha chọn hàng tuyệt quá!
Không khí đột ngột như đọng lại. Nhã Tịnh ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt ngỡ ngàng và thái độ bối rối của cha, cả Man Như đứng cạnh cũng ngượng nghịu và nàng chợt hiểu...
Hôm nay không là hôm qua. Năm nay đã khác với năm rồi, khác hẳn những năm trước... Khi cha đi công cán ở nước ngoài trở về, tất cả là của Nhã Tịnh. Còn bây giờ... Nhã Tịnh chợt thấy đỏ mặt. Máu như dồn hết lên đầu. Nhã Tịnh vội đứng dậy, nàng đẩy đống áo quần qua bên, và chạy về phòng. Nhã Tịnh vẫn còn nghe tiếng cha đuổi theo sau:
- Nhã Tịnh tất cả là của con đây mà, con cứ chọn đi, cha cho con mà...
Nếu cha không giải thích một cách “đặc biệt” như vậy, thì Nhã Tịnh còn tin là trong đống quần áo kia có một vài cái của mình, nhưng cha càng nói vậy, Nhã Tịnh càng thấy không muốn đụng đến những thứ đó. Bên cạnh đó còn có thái độ của Man Như? Một thái độ chịu đựng, nhẫn nhục thấy ghét. Thái độ đó sẽ làm cha khó xử hơn.
Tóm lại ngôi nhà bỗng trở nên ngột ngạt.
Nhã Tịnh nhìn vào khung kính rồi lại thở dài. Cả một buổi chiều lang thang trên phố, không biết Nhã Tịnh đã thở ra mấy lần. mặt trời đã xuống núi, bóng đen đang tràn lan. Nhã Tịnh ơ hờ lấy ngón tay vẽ bâng quơ trên khung kính, một cảm giác vô vị. Khung kính đang phản chiếu một khuôn mặt gầy với mái tóc dài và chiếc sơ mi ca rô. Nhã Tịnh trừng mắt nhìn khuôn mặt trong gương. Khuôn mặt ấy vẫn tỉnh bợ Nhã Tịnh lại giật mình. Phía sau, hình như có một khuôn mặt khác: Khuôn mặt đàn ông! Nhã Tịnh chợt nhớ lại người mà ban nãy khi quơ chiếc túi xách Nhã Tịnh đã lỡ tay đụng vào người anh ta. Chắc anh ta đây! Nhưng Nhã Tịnh cũng thắc mắc, tại sao lại có thể có chuyện đàn ông mê trang phục đàn bà thế này? Đứng nhìn mãi không chịu bỏ đi. Thời đại này, kẻ điên không thiếu, chắc anh chàng này cũng nằm trong số đó. Nhã Tịnh bắt đầu thấy mỏi chân. Như vậy thần kinh của ta hẳn kém. Thôi về thôi, không lẽ đứng ngắm mãi tới khuya.
Nhã Tịnh quay lại, men theo con lộ Thành Đô. Nàng tiếp tục bước những bước chân chậm rãi, không vội vàng. Chiếc túi xách mang trên vai như tuột xuống, Nhã Tịnh phải kéo lên. Đã đến cửa hiệu sách, trong khung kính đang bày quyển tiểu thuyết “Mùa xuân thứ hai”. Ồ! Sao ta không mua tặng cha? Nhã Tịnh dừng lại ngắm quyển sách. Một lần nữa, nàng lại giật mình, khuôn mặt thanh niên kia lại xuất hiện trong kính.
Ta bị theo dõi ư? Nhã Tịnh tự hỏi rồi nhún vai, nhằm nhò gì. Ngay từ năm mười sáu tuổi, Nhã Tịnh đã bị đám con trai bu quanh. Kinh nghiệm cho Nhã Tịnh thấy là bọn tán gái ngoài đường thường không phải là hạng đứng đắn. Cái phương thức ghẹo gái đó bây giờ không còn hợp thời, xưa quá rồi. Nhã Tịnh trừng mắt nhìn vào kính. Chọn lầm rồi ông ơi!
Nàng lại tiếp tục bước. Nhưng bây giờ thì nàng đã để ý đến gã đàn ông theo sau. Vâng, gã vẫn đeo theo, nhưng giữ đúng một khoảng cách nhất định. Nhã Tịnh cố ý bỏ qua một khúc quanh, rồi dừng lại. Gã kia cũng đứng lại. Vậy là rõ ràng. Nhã Tịnh bước nhanh hơn, đến đầu hẻm, nàng bẻ ngoặc vào, rồi tìm ngã khác bước ra. Bước thêm mấy bước, Nhã Tịnh dừng lại. Bóng gã thanh niên biến mất. Như vậy là ta đã làm cho hắn lạc hướng rồi.
Nhã Tịnh băng qua đường, đến lộ Điện Ảnh. Ở đây đèn đuốc sáng choang. Thế này có lẽ đã khuya. Gió bắt đầu lạnh và hơi nóng từ dưới đất bốc lên, Nhã Tịnh đã mỏi chân và hơi khát. Phía trước hình như có một nhà hàng Cây Hoa. Thôi thì vào đây xài tiền vậy. Tiền của cha, nhưng cũng là của ta.
Nàng bước vào nhà hàng, lựa một góc vắng ngồi xuống. Phòng ăn được trang trí quý phái. Trên trần nhà, hàng trăm bóng đèn nhỏ thi nhau chiếu sáng, giống như những vì sao. Nhã Tịnh liên tưởng đến quyển tiểu thuyết “Ngàn ánh đèn”. Nàng tựa người vào ghế, lấy thực đơn lên xem. Cuối cùng chọn được món súp đuôi bò, sà lách tươi, bíp tếch hành tây, một tách cà phê, một bánh su kem... Gã bồi bàn nhìn Nhã Tịnh ngạc nhiên. Nhã Tịnh thản nhiên chống tay lên cằm, liếc nhanh về phía gã:
- Anh chưa hề thấy ai ăn nhiều thế này à?
Gã bồi bàn gãi đầu, cười duyên:
- Không phải. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên và mong là nhà hàng chúng tôi ngày nào cũng gặp thực khách như cô.
Gã bồi bàn bỏ đi, Nhã Tịnh ngồi duỗi chân cho thoải mái, mắt ngước lên trần nhà. Hằng trăm ngọn đèn nhỏ thế này, mà sao bên dưới lại tối om, thế ánh sáng đi đâu cả vậy? Nhã Tịnh ngẩn ngơ suy nghĩ. Tới lúc nàng nhìn xuống, thì giật nẩy mình. Có một người đang ngồi cùng bàn ở phía đối diện với nàng.
Nhã Tịnh mở to mắt nhìn người đàn ông lạ, chưa kịp nói gì thì bồi bàn lại đến. Người đàn ông kia nói với bồi bàn:
- Cậu lại gặp thêm một người không thích ăn kiêng. Cho tôi phần ăn giống cô này đi nhé.
Sau khi bồi bàn bỏ đi, Nhã Tịnh ngồi thẳng lưng bắt đầu ngắm nghía gã đàn ông trước mặt. Nhã Tịnh không dám chắc hắn có phải là chàng thanh niên đã theo dõi mình ban nãy trên đường phố không, vì trông anh chàng này có vẻ đàng hoàng hơn. Khuôn mặt khá dễ coi với sống mũi thẳng, mắt sâu và sáng, cằm rộng. Chàng mặc bộ âu phục màu nâu trang nhã, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng, thắt cà vạt đen điểm vài chấm đỏ. Trông chàng khoảng hơn hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi là cùng, nhưng ở tuổi này cũng khá chững chạc để không còn đuổi theo con gái ngoài đường. Dáng dấp thì trông có vẻ là con nhà có giáo dục nghiêm chỉnh. Nhất là ánh mắt thật sáng biểu lộ sự thông minh và đôi lúc làm người đối diện phải bối rối... ánh mắt anh chàng đang tò mò nhìn Nhã Tịnh, chàng chẳng nói gì cả và Nhã Tịnh cũng ngồi im. Mãi đến lúc bồi bàn mang món súp đuôi bò ra, chàng mới mở miệng, giọng nói ấm cúng tỏ vẻ quan tâm:
- Suốt một buổi chiều cô đã đi gần hết các đường phố, có lẽ giờ này cũng đói và mệt lắm rồi, cô cứ dùng súp tự nhiên đi.
à thì ra anh chàng này là ngươì đã theo dõi ta cả buổi chiều nay. Nhã Tịnh cảm thấy lòng vui vui nhưng nàng cũng làm bộ nghiêm hỏi:
- Vậy ra anh là người theo dõi tôi cách đây mười phút?
- Ừ đúng rồi.
Chàng trả lời một cách thản nhiên như làm một điều hết sức bình thường. Nhã tịnh hỏi tiếp:
- Thế anh bắt đầu đi theo tôi từ lúc nào?
- Có lẽ từ lúc ba giờ hơn, lúc đó là lúc cô bước lên cầu Thiên Kiều chăm chú nhìn một biển quảng cáo bộ phim có tên là “Đời tôi chỉ yêu có một lần”. Tôi thấy cô bĩu môi thật ngộ nghĩnh. Tôi nghĩ chắc là tấm biển kia làm cô buồn cười và cô biểu lộ sự không lấy làm thích thú đó.
Nhã Tịnh ngạc nhiên mở to đôi mắt:
- Vậy là anh theo dõi tôi lâu lắm rồi mà tôi chỉ mới phát hiện ra. Nhưng tôi thắc mắc không hiểu anh đi theo tôi làm chi và bây giờ lại vào đây nữa?
- Tại vì tôi thấy cô bé có vẻ buồn chán, cô bé bước đi lang thang không định hướng nên...
Chàng thanh niên đột ngột chuyển sang đề tài khác:
- Ồ cô có cần bỏ thêm tiêu vào súp không?
- Cám ơn, anh cứ để mặc tôi!
Nhã Tịnh cầm lấy hũ tiêu xịt xịt vào tô súp, nàng cảm thấy thật sự lúng túng, cái gã này ở đâu lạ hoắc khi không đến đây làm như là người quen của mình. Tịnh suy nghĩ mà tay cứ xịt tiêu vào tô súp mãi đến khi anh chàng đưa tay ngăn lại và đổi tô của mình sang cho Tịnh với nụ cười hiền:
- Xin lỗi nhé, tôi sợ cô bị sặc tiêu đấy.
Nhã Tịnh đã không biết ơn còn vùng vằng:
- Trái lại tôi mong là anh sẽ chết sặc.
- Nếu tôi được chết sặc vì cô, tôi rất vui lòng, cô giận tôi ư?
Anh chàng nói một cách bình thản và xé một miếng bánh mì phết bơ lên rồi nhìn Nhã Tịnh:
- Có ai nói cho cô biết là khi giận trông cô càng dễ thương hơn không?
- Có.
- Ai vậy?
- Thì anh vừa nói chứ ai. Mà sao anh cứ nhìn tôi hoài vậy? Bộ tôi lạ lắm sao?
Nhã Tịnh vừ húp một muỗng súp vừa hỏi. Anh chàng vẫn cười, nụ cười hồn nhiên thoải mái.
- Cô cũng vui tính quá đi chứ, vậy mà tôi cứ ngại.
Nhã Tịnh thấy ngượng quá. Tại sao mình lại có thể ngồi ăn cùng bàn với một người con trai xa lạ? và còn cười nói huyên thuyên thế này? Nàng nhìn thẳng vào mắt anh hỏi:
- Đây là lần đầu tiên anh đi theo một người con gái?
- Ừ đúng.
- Anh tưởng nói vậy là tôi tin ư?
Anh ta lấy một miếng bánh mì khác phết bơ lên đưa cho Tịnh và nói:
- Tôi cũng không cần cô tin. Ăn một miếng bánh mì chứ?
Nhã Tịnh cầm lấy miếng bánh đưa lên miệng cắn, mắt vẫn không rời khuôn mặt ưa nhìn của chàng thanh niên giờ đây trở thành người quen. Trên gương mặt chàng, không có điểm nào đáng chê, trái lại là khác, vì thế Nhã Tịnh có muốn giận cũng thấy khó quá!
- Tôi cứ thắc mắc không hiểu anh đi theo tôi làm gì...
Nhã Tịnh hỏi xong lại hối hận, mình hỏi thế nhất định anh ta sẽ trả lời: Bởi vì thấy cô đẹp, cô có vẻ cô đơn lạc lõng, cô có vẻ buồn nên... Nhưng Nhã Tịnh đã nhận được câu trả lời khác hẳn:
- Bởi vì thái độ lúc không hài lòng của cô, dáng đi ngoe nguẩy của cô và thói quen hất ví ra sau trông lôi cuốn nghịch ngợm làm sao ấy.
- À anh đang tán tỉnh tôi đấy à?
- Tôi không hề tán tỉnh vì rõ ràng cô không đẹp lắm, lông mi không dài, miệng lại không được nhỏ lắm, cằm thì nhọn... Xem nào, cô chỉ có một đôi mắt thật đen...
Anh chàng dừng lại, tựa lưng ra sau rồi tiếp:
- Nhưng đôi mắt đó có đủ để đền bù những cái không đẹp khác.
Nhã Tịnh trừng mắt nhìn chàng quên cả ăn, chàng phớt tỉnh nói tiếp:
- Bây giờ đã là lúc chúng ta nên tự giới thiệu với nhau, dù sao cũng là người quen rồi mà.
Và chàng móc trong tuí áo ra một tấm danh thiếp đặt trước mặt Nhã Tịnh. Nhã Tịnh nhìn phớt qua những dòng chữ:
TANG NHI HOÀN
Tổng giám đốc Công ty
Phát thanh Truyền hình Hoa Quảng
Điện thoại: xxxxxxx
Tang Nhi Hoàn, cái tên thật kỳ cục, lại là tổng giám đốc công ty phát thanh truyền hình nữa chứ! Vậy là anh chàng định tìm người mẫu để làm quảng cáo đây. Nhã Tịnh chợt phì cười làm Nhi Hoàn ngơ ngác.
- Tôi cười không được sao?
Nhã Tịnh hỏi, Hoàn gật gù:
- Sao lại không được, chỉ tại lần đầu tiên thấy cô cười, tôi ngạc nhiên quá, sao cô có nụ cười hay quá vậy?
Nhã Tịnh cười nhạt:
- Hay lắm à? Thế nụ cười của tôi có đẹp như Mona Lisa của Leonardo de Vinci không?
- Từ trước tới nay tôi vẫn không chấp nhận bức họa đó có nụ cười đẹp. Nụ cười của cô mới là đẹp đấy.
Nhã Tịnh làm thinh cúi xuống ăn. Nàng thầm nghĩ rõ ràng anh chàng này không phải tay vừa. Phải đề cao cảnh giác, hắn đang giăng lưới, mắt hắn lại biết nói, cảm xúc khá phong phú... một nhân vật nguy hiểm đây... coi chừng... một con sói cao tay ấn đang chực vồ mồi...
Hoàn cắt đứt dòng suy nghĩ của nàng:
- Cô có thể cho biết quí danh?
Nhã Tịnh đáp lạnh lùng:
- Không được.
Hoàn gật gù:
- Đúng như điều tôi thầm nghĩ; thần hộ mệnh của cô đã cảnh giác cô: Coi chừng hắn không phải là người tốt, vì những người đàn ông mà tán gái ngoài đường, nói năng ba hoa không đầu không đuôi thường là những tay sở khanh đểu giả, nếu không thì cũng là những thằng điên. Tóm lại đó là những kẻ không đứng đắn phải không? Và cô, cô nên lánh xa những tay như vậy.
Nhã Tịnh tròn mắt kinh ngạc:
- Anh có khả năng đoán mò như vậy à?
- Có gì khó đâu, bình thường thôi.
- Anh có thể đọc được những gì người khác nghĩ trong đầu sao?
- Đó không phải là điều cao xa lắm mà chỉ là sự suy luận bình thường. Vì nếu tôi là cô, tôi cũng không thèm để ý đến những kẻ tán tỉnh tôi ngoài đường phố.
Nhã Tịnh đắn đo một hồi rồi hỏi:
- Thế ban nãy anh theo tôi để làm gì? Anh định chọn tôi làm người mẫu cho các phim quảng cáo của anh hay anh định làm áp phích? Tôi thì không đủ tư cách để lên màn ảnh đâu nhé.
Hoàn chăm chú nhìn Nhã Tịnh:
- Cô cho biết tên đi.
- Không được.
- Cho biết cũng đâu có sao?
- Không
- Cho biết đi mà.
Nhã Tịnh tròn xoe mắt:
- Anh này lạ ghê, tên của tôi thì đâu có quan hệ gì với anh mà sao anh cứ hỏi hoài.
- Cái tên thì đương nhiên không quan trọng bằng con người. Nếu cô không nói thì tôi sẽ đặt cho cô một cái tên vậy: Tang Tang được không?
Nhã Tịnh kêu lên:
- Tang Tang? Tên gì lạ vậy?
- Vì tôi họ Tang, tôi lại thấy tên Tang Tang cũng ngộ nghĩnh dễ thương đặc biệt là nó phù hợp với cái tính lí lắc của cô đấy chứ?
Nhã Tịnh càng thắc mắc:
- Tại sao tôi phải lấy họ của anh làm tên tôi?
Nhã Tịnh có vẻ khó chịu, nàng nghĩ anh chàng này coi thường mình quá nên lắc đầu lia lịa:
- Tôi không chịu cái tên đó đâu!
- Nhưng tôi thì thích cái tên đó, tên đẹp quá đi chứ.
- Tùy ý anh muốn gọi tôi là gì cũng được, dù gì chúng ta cũng không còn gặp nhau lần thứ hai, tôi nghĩ như thế.
Nàng đẩy dĩa bíp- tếch qua một bên, nàng không còn kiên nhẫn chờ bánh su kem nữa.
- Anh làm tôi bực mình quá, tôi đi đây, nếu anh là người quân tử xin đừng theo tôi nữa nhé.
- Tôi không theo cô nữa đâu, nhưng cho cô biết ngày mai tôi vẫn sẽ ngồi ở đây chờ cô. Tôi mời cô dùng cơm tối mai, cũng giờ này.
Hoàn nói mắt vẫn chăm chú nhìn Nhã Tịnh.
- Tôi sẽ không đến.
- Tôi biết là cô sẽ đến.
- Không! Không! Không bao giờ!
Nhã Tịnh đứng dậy quẩy chiếc tuí xách tay lên vai dợm bước đi. Hoàn vẫn nói dịu dàng:
- Tùy ý cô, cô có quyền tự do không đến, còn tôi, tôi cũng có quyền tự do chờ đợi của tôi chứ?
- Thì anh cứ chờ đi, tôi không tới đâu.
Nhã Tịnh nói xong vẫy tay kêu bồi đến tính tiền nhưng Hoàn lại nói:
- Cô không phải trả, tôi đã tính xong rồi.
Nhã Tịnh quay lại nhìn Hoàn lần nữa, thật là một anh chàng dở hơi giọng nàng nghe không chút cảm tình:
- Cảm ơn nếu anh thích trả tiền thì đó là quyền của anh, càng đỡ tốn!
Nàng quay lưng lại nện gót giầy tiến ra phía cửa. Ra tới bên ngoài nàng còn nghe tiếng chào của Hoàn:
- Mai gặp nhé, Tang Tang!
Đúng là ra đường gặp quỷ! Nhã Tịnh rủa thầm và bước nhanh ra khỏi nhà hàng. Đi một đoạn khá xa rồi mà Nhã Tịnh vẫn còn cảm thấy như đôi mắt đầy sức quyến rũ của anh chàng vẫn đuổi theo nàng.

o0o

Thật ra thì, Nhã Tịnh chẳng hề có ý muốn đến nhà hàng Cây Hoa lần nữa. Nàng cũng chẳng muốn gặp lại anh chàng điên điên tên Hoàn. Nếu như...
Cũng lại nếu như... Buổi sáng hôm ấy chẳng có chuyện bực mình xảy ra, để Nhã Tịnh tìm cớ lánh khỏi căn nhà ấm cúng và trở thành một kẻ lang thang ngoài đường.
Sau khi tốt nghiệp trường Cao Đẳng, Nhã Tịnh không tìm được việc làm thích hợp. Thời gian rõ là rảnh rỗi. Thế là dậy muộn đã trở thành thói quen của nàng. Sáng nay lúc thức giấc, vừa mở tủ áo ra, Nhã Tịnh mới thấy là, tủ áo của mình đầy những chiếc áo mới. Những chiếc áo mà cha mới mang từ Châu âu về, Nhã Tịnh ngẩn người ra, Nhã Tịnh có cảm giác như bị bố thí. Ai cần cho những chiếc áo này? Những chiếc áo không phải thuộc về ta? Mặc cảm tự ái và tủi thân như ngập đầy tim nàng. Đứng dậy, không cần suy nghĩ, Nhã Tịnh gom hết tất cả những món đồ mới đó sang phòng của cha và Man Như.
Cần phải nói rõ đâu đó một lần cho cặn kẽ. Nhã Tịnh đã nghĩ như vậy. Giờ này chắc cha đã đến sở làm. Ta phải lợi dụng cơ hội tốt thế này để nói chuyện với Man Như. Phải rành mạch trình bày để cảm thông, để không khí gia đình này vẫn là mái ấm, để có thể tiếp tục sống chung chứ? Cửa phòng của cha và Man Như hơi khép hờ. Nhã Tịnh không gõ cửa, lặng lẽ mở cửa bước vào.
Nhưng làm sao Nhã Tịnh biết là hôm nay cha không đến sở? Làm sao Nhã Tịnh ngờ là lại bắt gặp Man Như đang khóc bù lu, khóc bù loa? Cha lại đang ôm Như trong lòng vỗ về như vỗ về trẻ thơ... Nhã Tịnh vừa đẩy cửa bước vào đã nghe cha nói:
- Tại anh cả thôi em đừng buồn... Em nghĩ xem, Nhã Tịnh bây giờ cũng hơn hai mươi rồi... Nó rồi sẽ lấy chồng...
Nhã Tịnh ném tất cả đống áo mới xuống thảm. Tiếng động làm cha giật mình ngẩng lên. Khuôn mặt của cha từ buồn phiền trở thành giận dữ. Còn Man Như đang nhảy ra khỏi vòng tay của cha, để chạy vội vào phòng tắm. Cha Nhã Tịnh trừng mắt nhìn Nhã Tịnh, ông nói như hét:
- Tại sao vào phòng mà chẳng biết lịch sự, chẳng biết gõ cửa gì cả vậy?
Nhã Tịnh đứng đấy tròn xoe mắt nhìn cha. Ông Lục Sĩ Đạt là một người cha tốt, nhưng rồi sẽ có một ngày, tình cha con cũng trở thành một gánh nặng cần phải vứt bỏ. Vì ta không biết gõ cửa trước khi vào. Vì ta đã trở thành nỗi bực mình... Nhã Tịnh lẳng lặng, quay lưng lại bước về phía cửa, nhưng ông Sĩ Đạt đã bước tới cản lại:
- Nhã Tịnh, bây giờ cha phải làm sao đây? Cha phải làm sao con mới hài lòng chứ?
Nước mắt chảy dài xuống má. Nhã Tịnh tự nhủ, cha đã có một người nhiều nước mắt đủ rồi, không nên có thêm người thứ hai. Nước mắt của ta giờ đây chả còn nghĩa lý gì. Nhã Tịnh ngẩng đầu lên, cố lấy giọng thật bình thản:
- Con sẽ cố gắng tìm được việc làm, hoặc lấy chồng trong một thời gian thật ngắn.
Ông Lục Sĩ Đạt ngỡ ngàng:
- Cha đâu hề có ý định đó đâu?
Nhã Tịnh nhún vai:
- Nhưng con biết là hiện cha đang ở trong trạng thái khó xử. Có lẽ định mệnh đã an bài như vậy, dù gì, thì cha cũng phải sống phần đời còn lại của cha với Man Như. Còn con? Con cũng về với một người nào đó chưa biết. Vì vậy, cha cần đo an ủi Man Như ngay đi.
Và Nhã Tịnh bỏ đi. Lần này thì ông Sĩ Đạt không còn ngăn Nhã Tịnh lại nữa. Ông chỉ đưa mắt nhìn theo mãi đến lúc Nhã Tịnh ra ngoài cửa, ông mới nói với theo:
- Cuối tuần này ở câu lạc bộ có mở dạ hội. Cha mong là có sự tham dự của con.
Nhã Tịnh vẫn thẳng lưng cất bước. Bao giờ cũng vậy, mỗi khi gặp điều gì không vui, hay căng thẳng là Nhã Tịnh có cảm giác cột sống của mình như hoá đá, một cảm giác của loài ốc sên gặp chuyện không hay thường rút đầu vào vỏ. Nhã Tịnh hiểu, câu lạc bộ mà cha tham dự, là một câu lạc bộ dành cho giới thượng lưu, trong đó có rất nhiều tay kinh doanh giỏi, độc thân... Cũng chính tại câu lạc bộ này, cha nàng, ông Lục Sĩ Đạt đã quen và yêu Man Như.
Nhã Tịnh quay lại nhìn cha với nụ cười:
- Ở câu lạc bộ của cha có một ông Sĩ Đạt thứ hai không?
Ông Sĩ Đạt tái mặt. Nhã Tịnh chợt thấy hối hận. Thật ra thì Nhã Tịnh không cố tình làm chạm tự ái cha. Vâng nàng chỉ muốn nói cho đỡ bực. Nhã Tịnh cũng không muốn bị an bày. Nhã Tịnh thở dài:
- Xin lỗi cha, nhưng cái gì con cũng muốn tự mình quyết định, con không muốn nhờ vả ai. Thôi được rồi, con hứa sẽ đến, dù gì con cũng phải cố không để phiền cho ai cả, con sẽ tìm cho con một con đường.
- Nhã Tịnh!
Có tiếng cha gọi, nhưng Nhã Tịnh đã bỏ đi.
Thế là, tối hôm ấy, Nhã Tịnh lại đến nhà hàng Cây Hoa.
Nhã Tịnh đến Cây Hoa với mấy lý do. Thứ nhất, Nhã Tịnh nghĩ đến anh chàng tên Hoàn kia dù sao cũng sáng giá, trong câu lạc bộ của cha chưa hẳn có tay nào hơn. Thứ hai, nếu thật sự Hoàn cần một người mẫu... Nhã Tịnh hỏi thử, có hợp hay không chuyện đó không cần biết. Nhưng dù sao có công ăn việc làm vẫn hơn là ăn không ngồi rồi. Thứ ba, rảnh rỗi cũng buồn, có Hoàn tán gẫu còn hơn. Thứ tư, từ hôm qua đến giờ Nhã Tịnh vẫn chưa hiểu được động cơ nào khiến Hoàn đeo mãi theo mình, thừa cơ hội này hỏi cho ra lẽ... Thứ năm... ôi, mặc kệ, lý do nào thì cũng mặc. Nhưng rõ ràng là anh chàng tên Hoàn điên điên này... cũng khá hấp dẫn chứ... Và Nhã Tịnh nôn nóng mong cho buổi chiều mau đến.
Lúc Nhã Tịnh bước vào nhà hàng Cây Hoa thì cũng là lúc nhà hàng đang đông ngẹt khách. Nhã Tịnh hướng mắt về phía góc cũ, đã thấy Hoàn có mặt ở đấy tự bao giờ. Anh chàng đang ngồi một mình với điếu thuốc trên tay, thái độ bình thản. Hình như anh chàng biết chắc chắn là Nhã Tịnh sẽ đến. Nhã Tịnh chợt thấy nóng mũi, nhưng nghĩ lại. Dù gì thì ta cũng đã đến cơ mà. Và Nhã Tịnh thấy buồn cười làm sao. Lúc ấy Hoàn lịch sự đứng dậy chào:
- Ồ! Cô bé đã đến, xin chào cô bé.
Nhã Tịnh đặt ví lên bàn, ngồi uống hai tay chống cằm, mắt xoe tròn nhìn Hoàn. Hôm nay Hoàn mặc chiếc áo sơ mi dài tay màu đỏ, trông thật trẻ. Trẻ mà lại khỏe nữa.
- Cô có cần súp đuôi bò với bíp-tếch nữa không?
Hoàn hỏi, một cách tự nhiên, tự nhiên như đã quen thân lắm. Nhã Tịnh đưa mắt nhìn qua bàn bên cạnh. Một ngươì đàn bà đang ăn món hào xào. Tịnh chưa kịp lên tiếng, thì Hoàn hỏi tiếp.
- Hay là ăn món hào xào?
Anh chàng có vẻ phản ứng khá nhanh nhẹn. Đáng sợ thật! Nhã Tịnh suy nghĩ và nhìn Hoàn. Không biết nên chọn món nào. Cô thực khách kế bên có vẻ hiểu biết, cười nói:
- Món nầy ăn cũng dược lắm, lại khỏi phải dùng muỗng nĩa mất công.
- Đúng là như vậy.
Nhã Tịnh gật đầu chào xã giao người đàn bà. Bà đi có một mình? Bà cũng cô đơn như tôi?
Người đàn bà có lẽ ở tuổi trung niên, thân hình mập mạp, dáng quý phái. Ít ra cũng trên bốn mươi.
Chợt Nhã Tịnh nhớ đến một bộ phim có tựa đề “Người đàn bà có 41 đóa hoa”. Cuốn phim nói về những người đàn bà trên 40 tuổi vẫn cô đơn. Bỗng nhiên, nàng sợ thời gian, không lẽ đến già nua ta vẫn trơ trọi sao? Nhưng rồi có gì đâu gấp gáp, có thể có một ngày nào đó rồi ta sẽ gặp một người tình hơn ta 20 tuổi. Như trường hợp của cha ta đây. 40 gặp 20 là chuyện bình thường. Thời đại bây giờ mà, cái gì lại không thể xảy rả
Hoàn lên tiếng:
- Này cô Tang Tang. Cô chọn món nào mà lại ngồi thừ ra như vậy?
Nhã Tịnh nói:
- Anh lúc nào cũng đoán hay. Lúc ở trường, thầy giáo cũ thường đặt cho tôi cái tên là “Mộng Mơ” đấy.
Hoàn ngạc nhiên:
- Ở trường? Tôi nghĩ là cô hết học rồi cơ mà?
Nhã Tịnh nói, và quên đi cái cảm giác xa lạ với anh chàng đối diện:
- Vâng, tôi đã tốt nghiệp. Tôi mới ra trường năm rồi. Ngành gì anh biết không, truyền thông đại chúng. Cái ngành nghề của anh đấy. Một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Hoàn gật gù:
- Vâng. Gặp cô quả thật may.
Nhã Tịnh không cười nữa, ngồi tựa lưng vào ghế. Nhã Tịnh lại thấy giận mình, cho hắn biết để làm gì? hắn chưa mời ta làm nhân viên của hắn thì ta đã khai tuột lý lịch ra rồi.
- Thế dùng món hào xào nhé?
Hoàn lại hỏi, Nhã Tịnh trở lại thực tế.
- Vâng, cho món hào xào với một ly cà phê.
- Không dùng thêm món nào khác ư?
- Hôm nay, tôi không đói.
- Mong rằng điều đó không phải lỗi ở tôi.
Hoàn nói với nụ cười. Anh gọi cho Nhã Tịnh và mình cùng một thứ món ăn.
Nhã Tịnh ngạc nhiên:
- Anh lúc nào cũng thích chọn theo thức ăn người khác ư?
- Không hẳn thế, mà là tại tôi lười chọn món ăn thêm.
Nhã Tịnh cười châm biếm:
- Như vậy, thời gian của anh hẳn quý báu lắm?
- Vâng.
Ngộ thật! Một người có đủ thời gian để đeo đuổi theo cô gái ngoài đường lại cho là quý trọng thời gian.
Nhã Tịnh khịt mũi, nhíu mày. Gương mặt Hoàn sau làn khói có vẻ mông lung, mờ ảo. Hoàn không đơn giản như một kẻ chỉ “rong chơi tán gái” Phải có một mục đích gì. Hay là, hắn ta biết mình là con gái duy nhất của Lục Sĩ Đạt nên định giở trò bắt cóc? Phim ảnh lúc này hay đề cập đến những chuyện như vậy. Nếu thật vậy thì ông lầm rồi, cha tôi lúc nầy chỉ mong ai đó bắt cóc tôi đi mất cho rồi, càng khuất ông càng thoải mái.
- Cô lại nghĩ gì nữa vậy?
Nhã Tịnh giật mình, đáp nhanh:
- Nghĩ về anh.
Hoàn dụi tắt thuốc. Món hào xào đã mang ra, anh chàng vừa ăn vừa hỏi:
- Hử? Nghĩ đến tôi làm sao?
- Nghĩ đến mục đích của anh.
Hoàn ngẩng lên ngắm nghía Nhã Tịnh.
- Cô ăn đi, ăn xong tôi sẽ nói rõ mục đích việc làm của tôi cho cô nghe.
Nhã Tịnh bắt đầu ăn. món ăn cũng khá, nàng quay sang bàn kế bên cười với người giới thiệu. Người đàn bà kia vẫn ngồi một mình. Thật cô đơn! Cô đơn là kẻ thù của nhân loại. Một kẻ thù lớn nhất. Nó làm xói mòn bao mơ ước về hạnh phúc của con người. Nhã Tịnh mong là khi mình trên bốn mươi, mình sẽ không phải ngồi một mình ở nhà hàng thế này.
Hoàn đột nhiên hỏi:
- Hình như… cô chưa bao giờ chịu tập trung tư tưởng suy nghĩ về một điều gì đó phải không?
Nhã Tịnh trừng mắt:
- Tại sao tôi phải tập trung tư tưởng? Để nghĩ đến anh à?
- Lại nổi giận nữa rồi.
- Anh đã nói khi tôi nổi giận trông ngộ lắm mà.
Hoàn đẩy dĩa ra xa, đốt một điếu thuốc. Thái độ chàng có vẻ rất nghiêm chỉnh.
- Tôi muốn cô tập trung tư tưởng lắng nghe, chỉ vài phút thôi. Vì tôi có câu chuyện muốn kể cô nghe.
Nhã Tịnh trợn mắt:
- Hừ. Anh đeo theo tôi suốt buổi chiều chỉ để kể tôi nghe một câu chuyện?
- Vâng!
Nhã Tịnh nghiêng dầu, thái độ Hoàn rất nghiêm túc. Nhã Tịnh chợt hiểu, anh chàng này không phải con người thích bỡn cợt. Phải có một lý do gì đó. Nhã Tịnh lấy tay lùa mấy cọng tóc lòa xòa trên trán, đẩy dĩa thức ăn sang bên, bồi bàn đã mang cà phê ra. Nhã Tịnh hớp lấy một miếng rồi nheo mắt nhìn Hoàn.
- Kể đi, tôi nghe đây. Mong là câu chuyện hấp dẫn không buồn ngủ chứ!
Hoàn cầm ly cà phê bằng hai tay. Chàng không còn hút thuốc. Mắt không rời Nhã Tịnh và thoáng buồn.
- Đây là một câu chuyện nhỏ, nó chẳng có một ý nghĩa gì so với thời đại lớn này. Tôi sẽ cố hết sức, nói ngắn gọn chừng nào hay chừng ấy.
Rồi Hoàn bắt đầu kể, giọng chậm rãi.
- Có một người đàn bà khá lớn tuổi, bà ấy có bốn thằng con trai và một đứa con gái. Khi đứa con gái út vừa tròn một tuổi, thì chồng bà ta qua đời. Bà đã cố sống kiếp sống goá bụa, quần quật nuôi năm đứa con cho đến lúc trưởng thành. Khi đứa con cả được 22 tuổi, thì chiến tranh Trung Nhật bùng nổ. Cậu cả phải lên đường ra mặt trận. một năm sau có tin tử nạn nơi chiến trường. Đứa thứ hai vào không quân. Trong một cuộc dội bom cũng bị rớt máy bay chết. Đứa thứ ba là một trong hàng triệu thanh niên đáp lời sông núi, gác bút lên đường. Thật ra thì lúc ra trận cậu ta chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng nóng lòng báo thù cho hai anh nên đã xung phong ra đi. Kết quả cũng mất tích. Người thì nói cậu ta đã chết, nhưng có người lại bảo là cậu ta đã bị quân Nhật bắt làm tù binh. Tóm lại là từ đó cậu không còn về nhà nữa.
Nhã Tịnh bị câu chuyện lôi cuốn. Nàng chăm chú nghe và cảm thấy hơi lạnh. Có lẽ nhà hàng cho mở máy điều hòa không khí số lớn quá.
- Bà lão trong vòng có mấy năm, mất đi ba đứa con, bà suýt điên lên. Nhưng cô cũng biết. Những bà mẹ phương Đông trước mọi hoàn cảnh nghiệt ngã bao giờ cùng có tâm hồn cứng cỏi, sức chịu đựng lớn lao vô cùng. Bà đã gượng đứng lên. Vả lại, bấy giờ còn đứa con trai và đứa con gái út nữa cơ mà. Năm 1949, bà đà dưa hai đứa con nầy sang Đài Loan. Đứa con trai đã trưởng thành, làm nên sự nghiệp, cưới vợ đẻ con. Trước sau cậu ta cũng có ba đứa: hai trai và một gái. Bà lão thấy an ủi phần nào. Bây giờ bà cùng đã có cháu nối dõi tông đường. Con trai bà giỏi dang, làm nên sự nghiệp lớn, trở thành một tay cự phách trong làng thương mãi. Bà lão tưởng là từ đây mình có thể yên tâm hưởng hạnh phúc tuổi già. Có ai ngờ đâu, trong chuyến sang Mỹ dự hội nghị kinh tế, chiếc phi cơ mang con bà và nàng dâu từ New York trở về, chỉ vì một con chim sẻ bay lọt vào động cơ phản lực, mà nổ tung. Theo tin cho biết thì tất cả hành khách trong chuyến phi cơ này, không ai sống sót. Bà lão coi như mất luôn đứa con trai cuối cùng.
Hoàn ngừng lại một chút, dụi thuốc, hớp một hớp cà phê, rồi nhìn Tịnh tiếp.
- Lúc bà lão mất đi đứa con trai cuối cùng, thì hai cháu của bà một đứa đã 17 và đứa kia 16, còn cô cháu út mới 10 tuổi thôi. Lại một lần nữa, bà cũng không bị quật ngã trước nỗi đau đớn này, phải nói phần lớn phải kể đến công lao của đứa con gái còn lại. Vì người con gái này ngay từ nhỏ đã nhìn thấy quá nhiều cảnh chết chóc, đã thấy mẹ khóc và đau khổ nhiều lần, nên tự nguyện thề với lòng là sẽ không bao giờ lập gia đình, để được cận kề chăm sóc phụng dưỡng người mẹ đau thương. Có con gái, bà lão lại gắng gượng đứng dậy. Gắng gượng dạy dỗ cháu con nên người. Còn gì an ủi hơn, bên những đứa cháu ngây thơ, non dạỉ Thế rồi, ngày tháng trôi qua, chúng đã lớn khôn. Bà lão ngày càng già đi. Bây giờ mọi tình yêu của bà như tập trung vào đứa cháu gái út. Nụ cười và tiếng nói như chim của cô cháu gái là niềm vui của bà. Cô cháu lớn lên trở thành thiếu nữ xinh đẹp. Cô hơi ngang bướng nhưng đa tình. Năm 19 tuổi cô ta bắt đầu biết yêu và yêu một cậu con thanh niên không ra gì. Mối tình bị cả nhà phản đối, nổ thành một cuộc cãi vã lớn. Để ngăn chặn tình yêu, hai người anh của cô gái đã tìm mọi cách đưa cô sang Mỹ du học. Không ngờ… cuộc ngăn cách đã làm cô gái phát điên… Cô ta trốn vào phòng cắt mạch máu ở cổ tay tự tử… Khi hai ông anh hay được thì chậm mất rồi. Cô gái đã chết.
Hoàn ngừng lại nhìn Nhã Tịnh. Không khí im lặng giữa hai người.
Nhã Tịnh bưng ly cà phê lên hớp một hớp. Cà phê đã nguội. Một mối cảm hoài chạy qua tim. Tại sao Hoàn lại kể câu chuyện này cho ta nghe? Nhưng rõ ràng đây là một câu chuyện có thật. Vì qua giọng kể của Hoàn, Nhã Tịnh có thể khẳng định như thế.
- Hai anh em từ Mỹ trở về, họ thề với nhau là sẽ giấu kín câu chuyện không cho nội biết. Dù gì thì nội của hai người đã trải qua bao nhiêu gian khổ rồi. Không thể chịu nổi một cú sốc lớn nữa. Họ bàn tính với người cô, và tất cả dựng lên một màn kịch. Tất cả đều nói lại với bà lão là cô gái vẫn bình yên. Thư từ Đài Loan gửi sang Mỹ rồi từ Mỹ gởi trả lại Đài Loan. Bà lão giờ đã quá già, mắt đã lòa, tai yếu. Nhưng lúc nào bà cũng mong mỏi, chờ đợi đứa cháu gái duy nhất của mình từ phương xa trở về… một sự mong mỏi mỏi mòn. Đầu năm nay, bác sĩ riêng của gia đình có gặp người cô và hai ông anh kia. Họ nói là… bà lão chỉ có thể sống cao lắm là một năm nữa. Tất cả nội tạng của bà rất yếu… Nhưng bản thân bà thì vẫn không hay biết. Ngày ngày vẫn ngồi đợi chờ những cánh thư của người cháu gái ở phương xa trở về. Bà mong chờ tin cháu, mong mỏi ngày về của cháu. Bà vẫn thường cầu trời “cho cháu tôi về đi, tôi không còn sống được bao lâu nữa… chỉ mong nắm được bàn tay nó, vuốt tóc nó là có thể yên tâm nhắm mắt.”
Mắt của Hoàn hướng phía về ly cà phê. Có một cái gì buồn bã trong ánh mắt đó. Hình như Hoàn nghẹn lời không nói thêm được. Nhã Tịnh ngẩn người, câu chuyện làm chính Nhã Tịnh cũng thấy mềm lòng…
- Đây là một câu chuyện có thật ư?
- Vâng.
Nhã Tịnh nói:
- Tôi không dám tin đây là sự thật, câu chuyện bi thảm quá, đầy những đau khổ mất mát.
- Hãy tin cậu ấy!
Người đàn bà ngồi ở bàn kế bên đột nhiên lên tiếng. Giọng nói của bà cũng có vẻ muốn khóc. Nhã Tịnh giật mình quay lại và phát hiện ra bà đã sang bàn mình ngồi tự bao giờ… Bà ngồi đấy nhìn Nhã Tịnh với đôi mắt đầy cảm xúc. Bây giờ ngồi gần hơn, Nhã Tịnh mới thấy bà ta không hẳn 40 tuổi mà như hơn 50 rồi, nhưng da dẻ vẫn trắng mịn, mắt vẫn đen. Màu mắt hình như quen thuộc. Đúng rồi… ánh mắt của Hoàn!
- Bà… bà là ai?
Nhã Tịnh bối rối hỏi.
Người đàn bà nắm lấy tay nàng:
- Tôi là người cô của cô gái tự tử chết.
Nhã Tịnh tròn mắt nhìn Hoàn, nàng thấy kinh ngạc cực độ:
- Thế… thế mấy người… muốn gì? Không lẽ… không lẽ anh là… một trong những người cháu trai kia?
Hoàn nhướng mắt nhìn lên. Đôi mắt thật thành khẩn.
- Vâng, tôi là người cháu nhỏ. Còn đây là cô tôi, Tang Vũ Lan, chúng tôi đều gọi cô là cô Lan. Chỉ có nội mới gọi cô tôi là Vũ Lan thôi. Chúng tôi đều yêu thương cô ấy. Cô Lan là người đàn bà vĩ đại nhất trên đời này. Một con người lúc nào cũng khiêm tốn vì mọi người.
- Nhi Hoàn! Con đừng thổi phồng cô như vậy, con làm cô khó chịu.
Nhã Tịnh nhìn hai người bối rối.
- Nhưng tại sao, lại đem câu chuyện này kể lại cho tôi nghe làm gì? Cái cô cháu gái của bà chết trên đất Mỹ đó tên gì?
Người đàn bà nói với giọng đau khổ:
- Tang Vĩ Nhu. Nhưng ở nhà chúng tôi chỉ gọi nó bằng cái tên Tang Tang thôi.
Nhã Tịnh giật mình. Thì ra… nàng quay sang nhìn Hoàn:
- Đó là lý do tại sao anh theo tôi từ hôm qua đến nay? Tôi giống Tang Tang lắm ư?
- Không phải hoàn toàn giống chỉ phần nào thôi.
Người đàn bà nhìn Nhã Tịnh nhận xét:
- Cái giống nhất của cô là đôi mắt. Ngoài ra còn một số cử chỉ của cô, như đưa tay vuốt tóc, quay lưng, nhướng mày, quẩy túi sách… Nhất là hay buột miệng nói ngay không suy nghĩ, hoặc hay mơ mộng… Hôm qua lúc nghe Hoàn nó kể lại chuyện gặp cô, tôi vẫn không tin. Mãi bây giờ tôi mới thấy, một sự trùng hợp lạ lùng… Có điều, cô hơi cao và mập hơn Tang Tang một chút…
Nhã Tịnh buột miệng:
- Có nghĩa là không đẹp bằng Tang Tang của quý vị?
Cô Lan nhìn Nhã Tịnh với cái nhìn đầy tình cảm:
- Không, cô đẹp lắm. Nhưng dù sao thì Tang Tang đối với chúng tôi vẫn là một vật báu có một không hai, chắc cô cũng hiểu điều đó. Vì với chính gia đình cô, cô cũng là con cưng cơ mà?
Chưa hẳn như vậy. Nhã Tịnh nghĩ, trong đầu ngàng lại thoáng hiện cảnh âu yếm giữa cha và Man Như.
Nhã Tịnh ngồi thẳng lưng nói:
- Được rồi. Thấy quý vị tìm gặp được một người giống Tang Tang của quý vị, thì điều đó có nghĩa gì chứ?
Hoàn lên tiếng:
- Có chứ. Nội tôi bây giờ gần như mù và điếc, người đã hơi lẫn. Tang Tang xa nhà hơn ba năm. Trong ba năm đó có bao nhiêu thứ đổi thay, vì vậy, nội tôi sẽ không thể phát hiện ra là…
Nhã Tịnh như ngồi phải đinh, đứng bật dậy.
- Mấy người có điên không mà muốn tôi thủ vai Tang Tang cơ chứ?
Hoàn thành thật:
- Rõ ràng là chúng tôi muốn như vậy.
Nhã Tịnh kinh ngạc nhìn hai người. Người đàn bà tên Lan đang nhìn Nhã Tịnh với ánh mắt cầu khẩn. Hoàn thì chỉ ngồi yên chờ đợi. Nỗi buồn vẫn còn vương trên đôi mắt chàng. Nhã Tịnh bối rối:
- Tại sao mấy người lại muốn tôi làm chuyện đó? Mấy người có chắc là tôi nhận không?
Hoàn nhìn thẳng vào mắt Nhã Tịnh và nói:
- Chúng tôi trả tiền rất cao. Nếu cô còn có chút tình cảm giữa người với người, thì chắc cô không nỡ từ chối. Cô hãy giúp chúng tôi an ủi một người đã gần đất xa trời. Một người mà cả cuộc đời đã đánh mất quá nhiều thứ thân yêu. Còn một điều nữa… Người ấy chỉ sống tối đa… mấy tháng nữa thôi.
Nhã Tịnh bứt rứt:
- Chuyện này thật khó quá. Tôi hoàn toàn không hiểu một tý gì về Tang Tang, tôi cũng không hiểu được nội anh ra sao. Tóm lại… Tôi hoàn toàn không hiểu gì về gia đình anh.
Nhã Tịnh đứng lên, đặt tay lên túi sách:
- Quý vị đều điên cả… Quý vị xem phim nhiều quá, xem tiểu thuyết nhiều quá… Nên nghĩ ra lắm trò. Xin lỗi, tôi không thể nhận được việc này.
Nhã Tịnh quay người lại, định bước đi, nhưng giọng của Hoàn từ sau vọng tới.
- Cô xem như cô thủ một vai kịch đi, còn hơn là cô phải ở nhà đối diện với “bà má nhỏ” còn căng thẳng hơn.
Nhã Tịnh giật mình quay lại, nàng cảm thấy lạnh xương sống. Nhã Tịnh giận dữ hỏi:
- Vậy là tối hôm qua anh đã theo dõi tôi đến tận nhà… Anh theo dõi tôi… Vậy là hèn.
Hoàn kéo túi sách của Nhã Tịnh, năn nỉ:
- Xin lỗi. Tôi có cái tính biết cái gì cũng phải biết tới nơi tới chốn. Gia đình tôi xưa đến giờ chưa hề lụy ai, Nhã Tịnh, tôi van cô!
Nhã Tịnh quay mặt lại. Trong đôi mắt đen nháy kia, có một cái gì van xin, đau khổ. Và ngay trong giọng nói của chàng, đã khiến người nghe thật khó khước từ. Và nàng lặng lẽ gật đầu mà hai giọt lệ ươn ướt lăn dài trên má.

Chương 2

Trong phòng làm việc của Tang Nhi Hoàn. Hoàn tuy còn trẻ nhưng cơ ngơi khá lớn, phòng làm việc của chàng rất rộng. Trang bị điện thoại tự động, một bộ sa lông đắt tiền, chung quanh toàn cửa kính nên trông thật sáng sủa. Phòng thiết kế có máy điều hòa nhiệt độ, không khí lúc nào cũng mát mẻ.
Trong phòng bây giờ ngoài Nhã Tịnh ra còn ba người nữa, đó là cô Lan, Nhi Khải, anh của Nhi Hoàn và Hoàn. Hoàn cất tiếng hỏi:
- Cô sinh năm nào nhỉ?
Tịnh ngẩng lên đáp:
- Ngày 20 tháng 3 năm 1956. Nhằm mùa xuân, cả nhà ai cũng mong là sẽ có một đứa con gái nhu mì, dễ thương, nhưng không ngờ lại sinh ra tôi, nhiều lúc còn quậy hơn cả con trai nữa.
- Thôi bây giờ chúng ta ôn bài một tý nhé?
Người nói không phải là Hoàn mà là Khải. Anh của Hoàn chỉ lớn hơn em có một tuổi, mà dáng dấp bệ vệ, nghiêm nghị hơn. Nhã Tịnh tưởng ít ra phải trên Hoàn bốn năm tuổi. Khải cũng cao lớn như Hoàn, có điều với cặp kính gọng vàng trên mũi, anh ta có vẻ nghiêm khắc và khó chịu hơn. Điều này cũng có thể thấy rõ qua bộ âu phục phẳng phiu tề chỉnh. Những con người có nội tâm khép kín như anh chàng này, chắc chắn là anh ta đòi hỏi nhân viên của mình một kỷ luật thép. Nhã Tịnh đến đây lần thứ 3 rồi, nhưng vẫn không sao chịu được thái độ hách dịch khó ưa của Khải.
Nhã Tịnh nhướng mày nói:
- Tôi không thích thái độ ra lệnh của anh, anh Khải ạ. Tôi muốn nói gì là tôi nói ngay, không giống người khác. Vả lại, tôi đến đây là để giúp các anh chứ không phải là thuộc hạ của quý vị đâu nhé?
Khải hình như không đoái hoài đến lời nói của Tịnh, anh ta trừng mắt với nàng:
- Cô hãy cẩn thận cách xưng hô của mình nhé. Cô nên nhớ là Tang Tang lúc nào cũng gọi tôi là anh cả.
- Không hẳn thế, cô ấy còn gọi anh là bốn mắt, là cà khêu vì hai chân anh dài lòng thòng, là ông ngang bướng, là người khó chịu…
Khải có vẻ khó chịu thật:
- Hừ… Mấy chi tiết nhỏ nhặt đó cô đâu cần phải rõ vậy?
Nhã Tịnh nói:
- Tại anh nghĩ thế, chứ những chi tiết đó mới là quan trọng, ăn tiền hay không là ở những chi tiết đó.
Khải hỏi:
- Nội bây giờ bao nhiêu tuổỉ
- Đến ngày 3 tháng 7 này, nội tròn 80 tuổi. Còn em từ Mỹ về là để đặc biệt mừng bát tuần của nội.
- Nội thường gọi em là gì?
- Thế em thường gọi nội bằng những lời gì?
- Nội, bà của con…
Cô Lan chen vào:
- Con gì?
Cô Lan bước tới, mắt ướt và giọng nói như nghẹn lại.
- Giữa con với nội có một điều bí mật, đó là mỗi lần con muốn xin xỏ điều gì, con hay nhõng nhẽo, xà vào lòng nội nũng nịu, xin mãi một cách dai nhách, xin cho được mới nghe. Nên nội gọi con là “Kẹo mạch nha”. Con cũng không vừa, gọi lại nội là “Bà nội con nít.”
Nhã Tịnh tròn mắt:
- Bà nội con nít? Cô có gọi sai không, làm gì có danh xưng kỳ cục vậy? Gọi một cách vô lễ như vậy được sao?
Cô Lan thở dài nói:
- Tại con không biết. Khi người ta trở về già, thường bản tính hay quay lại với tuổi thơ, họ thích được nuông chiều và có những đòi hỏi như con nít, họ muốn được coi như con nít. Nhưng rõ ràng cái đanh xưng này chỉ được dùng ở chỗ riêng tư chứ không thể được gọi trước mặt mọi người.
Nhã Tịnh ngẩn người ra nhìn cô Lan, Khải lại ra lệnh:
- Đem chồng ảnh cũ ra đây, Tang Tang em chỉ từng người trong ảnh gọi tên ra cho tôi xem nào. Khỏi phải để ý đến vú Kỹ, vú ấy sẽ giúp đỡ vì vú là người đã nuôi nấng Tang Tang từ nhỏ tới lớn. Vú biết rành mọi thứ, vú sẽ cộng tác tốt với chúng ta.
Khải nói xong như nghĩ ra điều gì, quay sang Nhã Tịnh:
- Cô biết đàn guitar không?
Nhã Tịnh lúng túng:
- Đàn ư? Cái gì tôi cũng có thể biết trừ việc đàn, tôi không có khiếu về thứ này, chỉ biết huýt sáo thôi.
Khải nhăn nhó:
- Kỳ cục. Thời buổi này trong số mười cô thì hết tám cô biết đàn guitar. Vậy sao quý vị lại chọn người không biết đàn chứ. Nhi Hoàn, tôi đã nói với chú rồi. Kế hoạch này không thể thực hiện được cơ mà, vậy mà chú không nghe. Thôi ngưng kế hoạch lại đi. Mấy người nói Nhã Tịnh đây giống Tang Tang, cô ấy lúc nào cũng như đùa, đâu chịu hợp tác với chúng ta? Cô ấy cũng không có khả năng đóng kịch… Đừng tưởng là nội hoàn toàn lú lẩn rồi nhé…
Quay sang những người còn lại Khải nói.
- Cô Lan với Nhi Hoàn, dẹp ba cái chuyện này đi. Còn Nhã Tịnh cô có thể về được rồi. Chúng ta không diễn vỡ kịch này đâu.
Hoàn bước đến đứng trước mặt Khải.
- Không, tôi muốn vở kịch này phải diễn tiếp.
Khải chau mày:
- Nhi Hoàn! Em đừng có khờ như vậy. Em có biết nếu tiếp tục chuyện gì sẽ xảy ra không?
Nội lúc nào cũng nghĩ là Tang Tang vẫn còn sống, nếu bây giờ bất ngờ phát hiện có kẻ đội lốt Tang Tang thì hậu quả sẽ thế nào đây?
Nhi Hoàn bình tĩnh đáp:
- Em biết chứ! Nhã Tịnh sẽ không làm ta thất vọng, cô ấy rất khéo. Anh thử nghĩ xem nội sẽ vui ra sao khi thấy Tang Tang trở về?
Khải đưa tay lên trời:
- Trời đất, cậu nên sáng suốt một tí, cậu có biết là cô ta ngay cả đàn guitar cũng không biết không?
Nhã Tịnh nhìn hai anh em Hoàn, rồi quay sang cô Lan.
- Tang Tang đàn guitar giỏi lắm ư?
Cô Lan nói:
- Không chỉ đàn giỏi. Mà đàn một cách tuyệt vời. Nó có thể ngồi dưới gốc cây ngô đồng, đàn một lúc mấy tiếng đồng hồ không nghỉ, chim hẳn mê cả tiếng đàn của nó.
Nhã Tịnh ngẩn ra.
- À! Vậy là coi như tôi không đáp ứng được nhu cầu mà quý vị cần.
Khải chen vào.
- Tôi thấy điều này ngay từ đầu.
Nhã Tịnh nhìn Khải.
- Muốn học đàn guitar, phải bao lâu mới biết đàn?
Khải nói:
- Đừng có điên! Muốn đàn giỏi như Tang Tang ngoài việc khổ luyện ra, còn cần phải là thiên tài. Cái đó cô làm gì có? Vả lại, thời gian cũng không còn kịp nữa đâu. Sinh nhật của nội tôi chỉ còn 10 ngày nữa là đến. Không ai học đàn 10 ngày là biết đàn ngay.
Và quay sang Hoàn.
- Chú đã quên điều quan trọng nhất, đúng ra lúc gặp Tịnh chú phải hỏi trước là cô ấy biết hay không chứ?
Hoàn nhìn Khải chậm rãi nói:
- Tôi không sơ sót. Nhưng Nhã Tịnh không cần phải biết đàn guitar. Vì Tang Tang không muốn đàn nữa, không những không muốn đàn mà cũng không muốn thấy cây đàn!
Khải ngơ ngác nhìn em, trong khi cô Lan như hiểu ra, mắt cô sáng lên:
- Vâng, Tang Tang sẽ không bao giờ đàn guitar nữa.
Khải hết nhìn Hoàn, lại quay sang cô Lan.
- Mấy người nói thế là thế nào?
Hoàn thở dài, nhìn anh
- Nếu anh hiểu được tính của Tang Tang, bản chất nhạy bén của nó, hẳn anh đã không tìm cách đưa nó sang Mỹ, và chúng ta đã tránh được bi kịch xảy ra.
Mặt Khải tái hẳn, giọng nói Khải đanh lại:
- Chú lại trách tôi ư? Chú nói thế là thế nào? Tôi cố tình muốn giết chết Tang Tang ư?
- Nhi Hoàn!
Cô Lan vội đứng dậy can ngăn. Bàn tay cô dặt lên vai Khải:
- Không ai trách con chuyện đó cả. Tất cả đều là số mệnh. ý của Hoàn nó nói là, chúng ta có thể viện lý do tại sao Tang Tang không thích đàn nữa. Con nên nhớ rằng trước kia chính Vạn Hạo Nhiên đã dạy đàn cho Tang Tang, bây giờ Tang Tang không muốn đàn nữa.
- Lý do gì để có sự thay đổi đó?
Hoàn nói:
- Vạn Hạo Nhiên đã lấy vợ. Tang Tang bỏ đi nước ngoài làm Nhiên thất vọng, nên cưới vợ.
Khải giật mình.
- Ai nói với chú là Nhiên đã cưới vợ?
Hoàn đáp:
- Em nói. Cậu ấy mới lấy vợ năm rồi! Anh đừng quên là thời gian có thể làm thay đổi mọi việc… Tang Tang cũng phải thay đổi. Từ nước ngoài trở về, Tang Tang không muốn nhắc lại chuyện cũ, không muốn nghe nói tới Hạo Nhiên, không muốn đàn guitar, cũng không muốn hát lại bản nhạc “Chiếc áo mộng mơ” nữa.
Khải yên lặng, bước tới bên khung cửa sổ, suy nghĩ, thật lâu mới lên tiếng:
- Cậu đã nghĩ kỹ rồi chứ? Nhưng còn người nhà họ Vạn? họ có thể đến quậy không?
Hoàn nói:
- Chuyện đó anh giao cho em. Em bảo đảm với anh là người nhà họ Vạn sẽ không đến đâu. Chuyện Tang Tang trở về nước là chuyện riêng của gia đình ta. Và chuyện này chỉ có người trong nhà biết. Nhà họ Vạn chẳng hay đâu mà anh lo.
Khải yên lặng, cô Lan nhìn hai anh em. Cô biết là mọi việc đã được giải quyết tốt đẹp nên quay lại ngồi cạnh Nhã Tịnh:
- Thôi bây giờ ta tập dợt lại. Nhã Tịnh phải biết một số tên của bạn bè thân thuộc trong gia đình tôi.
Nhã Tịnh đứng dậy, đưa mắt nhìn hai anh em Hoàn:
- Khoan đã, tôi cần biết rõ hơn về anh chàng Vạn Hạo Nhiên và bản nhạc “Chiếc áo mộng mơ”.
Mặt Khải biến sắc, anh chàng giận dữ:
- Mấy chuyện đó cô không cần biết. Cô chỉ cần làm tròn vai của cô là được rồi.
Nhã Tịnh chau mày:
- Hừ. Tại sao lại không cần? Tôi phải biết đủ về vai của mình chứ? Anh chàng Vạn Hạo Nhiên là người yêu của Tang Tang cơ mà?
Nhã Tịnh quay sang Khải:
- Hạo Nhiên đã dạy cho Tang Tang đàn, họ cùng đi dạo dưới ánh trăng, cùng nắm tay hát bài “Mộng như chiếc áo mát như nước” còn “anh cả tôi lạnh như băng…”
Khải chau mày:
- Sao lại “anh cả tôi lạnh như băng?”
Nhã Tịnh nói to:
- Thì anh cả ở đây là anh! Chính anh đã ngăn cách tình yêu của họ… anh lạnh lùng như nước đá như một thỏi đồng. Anh đã mang tôi ném sang nước Mỹ để chia cắt tình yêu của chúng tôi. Chính điều này, anh đã làm tôi như điên lên. Để tôi phải cắt mạch máu ở cổ tay tự tử. .
- Im đi! Ai cho cô biết những điều đó? Sao cô lại biết quá nhiều như vậy?
Hoàn chen vào.
- Em đấy. Chính em cần sự hợp tác của cô ấy, nên kể hết mọi sự thật cho cô rõ.
Nhã Tịnh thành thật nói:
- Tôi cần biết nhiều hơn về Vạn Hạo Nhiên. Tại sao quý vị phản đối cuộc tình của họ? Bây giờ hắn đang ở đâu? Làm gì? Có vợ thật không? Hắn khoảng bao nhiêu tuổi và đẹp trai không?
Chẳng có ai trả lời. Căn phòng chìm trong im lặng. Nhã Tịnh nhìn quanh. Khải có khuôn mặt lạnh như băng, cô Lan thì đang cúi xuống, còn Hoàn thì lẩn tránh ánh mắt Tịnh với một chút buồn phiền.
Rồi Hoàn cũng lên tiếng:
- Trong thời gian đóng vai trò của Tang Tang, tôi nghĩ, Nhã Tịnh không cần phải hiểu rõ lắm về Vạn Hạo Nhiên, chỉ cần biết là Tang Tang đã yêu hắn là đủ. Nội sẽ không tự ý nhắc đến tên hắn đâu. Nếu lỡ có nhắc thì Nhã Tịnh chỉ giả vờ chau mày nói “Nội ơi! Con không muốn nhắc đến chuyện đó nữa” là đủ rồi.
Nhưng Nhã Tịnh vẫn ngoan cố:
- Tôi vẫn muốn biết rõ hơn.
Không ai lên tiếng. Nhã Tịnh nhìn khắp một lượt, rồi đứng lên gật gù. Nàng với lấy túi xáxh bằng vải thô, khoác lên vai, nói:
- Nếu quý vị không cho tôi biết về Vạn Hạo Nhiên thì coi như quý vị cũng không có Tang Tang. Hãy tìm người khác đóng vai này. Còn tôi, tôi không nhận nữa.
Nhã Tịnh bước về phía cửa. Chẳng có ai ngăn lại. Do dự một chút rồi Nhã Tịnh cũng cương quyết bước tới cửa. Nhưng vừa đưa tay xoay nắm cửa, thì đã có một bàn tay của ai đặt lên tay nàng. Nhã Tịnh ngẩng lên, thì ra là Khải với đôi mắt buồn. Khải nói:
- Lỗi tại tôi cả. Tuổi trẻ háo thắng, như điều Tang Tang đã nói. Tôi là một tay ngang bướng, Vạn Hạo Nhiên chẳng có gì xấu, chỉ tội nghèo. Cha của hắn chỉ là một tay đào đất không môn đăng hộ đối với chúng tôi. Thế là chúng tôi kiên quyết phản đối… Tôi cũng không ngờ là… Tang Tang lại yêu hắn đến độ như vậy.
Nhã Tịnh nhìn Khải. Trong khi Khải đã xoay nắm cửa, nói:
- Thôi bây giờ biết rồi, cô về đi!
Nhã Tịnh tròn mắt:
- Ý anh muốn nói…
Khải nói một cách đau khổ:
- Không ai có thể đóng vai Tang Tang được. Tang Tang đã chết có nghĩa là không thể sống lại. Ngay từ đầu tôi đã nghĩ là kế hoạch này không thể thực hiện được và không bao giờ thực hiện được. Hoàn nó quá ngây thơ, cô Lan cũng hành động nông nổi. Nội cao lắm chỉ sống thêm, mấy tháng nữa thôi. Nếu việc làm của quý vị thất bại thì sao? Chết một đứa em gái còn chưa đủ sao? Bây giờ muốn rút ngắn ngày sống của nội nữa à?
Nhã Tịnh hết nhìn Khải lại quay sang nhìn Hoàn. Lạ thật, Hoàn đang suy nghĩ, có lẽ suy nghĩ lung lắm. Lời nói của ông anh như chàng bị chao đảo, Nhã Tịnh cảm thấy, cả hai anh em nhà họ Tang này quý yêu nội của họ. Dưới cái vỏ lạnh lùng bên ngoài, Khải có trái tim rực lửa. Nhã Tịnh thấy xúc động, tình nhân loại bao la đang bao lấy trái tim nàng. Nhã Tịnh hỏi:
- Quý vị đã quyết định rồi ư? Quý vị không cần tôi đóng vai Tang Tang nữa ư?
Cô Lan ngước mắt lên nhìn Hoàn.
- Hoàn, cô thấy thì… điều mà Khải nghĩ không phải là không có lý, chúng ta… rõ ràng là hơi mạo hiểm. Nếu có gì sai sót xảy ra, thì lợi bất cập hại… Hay là… thôi vậy.
Hoàn quay lại nhìn Khải. Hai anh em nhìn nhau thật lâu. Hình như họ đang trao đổi điều gì. Sau đó Hoàn quay sang Nhã Tịnh do dự một chút Hoàn nói:
- Nhã Tịnh, hình như tôi phải nhọc công lắm mới thuyết phục được cô?
- Vâng, rồi sao?
Hoàn liếm môi, nói:
- Tôi nghĩ là thôi thì, phải tôn trọng ý kiến của anh cả vậy.
- Có nghĩa là quý vị không cần tôi nữa chứ gì?
Nhi Hoàn suy nghĩ.
- Anh cả có lý. Ta không nên để Tang Tang sống dậy, làm thế có khi hại hơn là lợi. Dù sao thì… tôi cũng xin cám ơn cô.
- Vậy cũng hay.
Nhã Tịnh gật gù, nhìn mọi người một lần nữa, nàng cảm thấy bực tức.
- Có lẽ anh em mấy người rảnh rỗi không việc gì làm nên tìm tôi để pha trò phải không? Tôi đâu dễ dàng như vậy, đâu phải muốn gọi đến lúc nào thì gọi, mà không cần thì xua đi như thế?
Cái tính ngang bướng trở lại. Nhã Tịnh quyết định không đi và quay lại. Không thèm để ý đến phản ứng của hai anh em Hoàn, Nhã Tịnh bước tới bên ghế, ném mạnh chiếc túi xách trên bàn, rồi chụp lấy quyển album lật ra, ngay tấm hình của Tang Tang rọi lớn. Người con gái có đôi mắt đen to, mày sậm, mũi thẳng, chiếc miệng nhỏ nhắn. một khuôn mặt thông minh láu lỉnh. Nhã Tịnh kéo bức ảnh ra, nắm chặt trong tay.
- Các anh không muốn Tang Tang sống lại, có thật như vậy không? Bây giờ các anh phải nói thật cho tôi biết từ khi thấy tôi. Các anh bắt tôi phải làm thế này, thế nọ, bắt tôi xem album, đọc gia phả dòng họ… Anh em mấy người cãi vã, tôi phải nghe hết. Bây giờ thì tôi sẽ không thèm nghe nữa đâu, mà là các anh phải nghe theo tôi.
Khải và Hoàn nhìn nhau, hai người lộ vẻ ngạc nhiên. Không phải chỉ có Khải và Hoàn mà cả cô Lan nữa.
- Tang Tang cần phải sống lại vài tháng. Vì trong suốt cuộc đời đau khổ của nội các anh, cô ấy là niềm vui duy nhất, là nguồn hy vọng cuối cùng. tôi không cần biết các anh có cần hay không, ngay cả cô Lan cũng vậy. Tôi cương quyết đóng vai trò của Tang Tang, mặc ý kiến của mấy người. Nếu vai trò của tôi bị lộ, nội mấy người sẽ chết và lúc đó là lỗi mấy người. Tóm lại trong màn kịch này, chỉ có thể thành công chứ không thể thất bại. Tôi chỉ là một đứa con gái bình thường, chưa hề gặp sóng gió cuộc đời, chưa có kinh nghiệm sống. Nhưng bây giờ, tôi sẽ cố gắng diễn đạt vai trò mình, và các vị phải giúp đỡ tôi. Mọi sự thất bại của tôi đều là lỗi của quý vị hết.
Nhã Tịnh dừng lại nhìn Hoàn và Khải.
- Nào bây giờ chỉ còn 10 ngày. Quý vị phải cho tôi biết những chi tiết cần lưu ý đi chứ.
Khải trừng mắt nhìn Nhã Tịnh. Khuôn mặt của anh đầy vẻ giận dữ. Trong khi Hoàn thì đang cắn môi suy nghĩ. Rồi chàng nở một nụ cười, nụ cười khuất phục chịu thua, nụ cười đã khiến Nhã Tịnh xúc động.
Đột nhiên Nhã Tịnh nhớ lại đám cưới của cha với cô vợ trẻ, nhớ tới Man Như rồi màn đôi co bắt chặt, thêm bớt về quần áo, rồi đòi hỏi các sính lễ…
Tất cả sao nhỏ nhoi và vô nghĩa thế… Nhã Tịnh thấy mắt ươn ướt. Còn cô Lan thì sao? Cô là người có thái độ tích cực nhất. Cô xông đến ôm chầm lấy Nhã Tịnh, hôn lấy hôn để với giọng nghẹn ngào.
- Xin cảm ơn con Tang Tang! Cảm ơn sự trở về của con. Xem này, sự vắng mặt ba năm của con đâu có làm gia đình thay đổi gì mấy đâu, cây lựu mà con yêu thích nhất, năm nào cũng trổ hoa, còn cây hoa giấy đích thân con trồng nay đã leo giàn rồi. Con mèo tam thể nhỏ của con nay cũng đã ba lần làm mẹ, con chó trắng kia cũng đã lớn. Nội gần như ngày ngày gọi tên con. Còn vú Kỹ vì thích ngọt nên ngày càng mập ra… còn nữa ông anh cả của con nay đã có vị hôn thê rồi… sắp lập gia đình đó.
Nhã Tịnh tò mò nhìn Khải:
- Thế ư? Chị dâu của con có phải là người mà trước kia con đã gặp không?
- Không phải, cô này tên là Tào Nghi Quyên. Trong cánh thư hôm trước gởi cho con, cô đã nhắc tới, bộ quên rồi sao?
- À, thế chị ấy có biết con không?
- Cô ấy chỉ biết có đứa em chồng hiện học ở Mỹ. Vì vậy nhà này ngoài nội ra, cô ấy là người quý con nhất.
Nhã Tịnh nháy nháy mắt nhìn Hoàn:
- Thế còn ông anh thứ hai của con thì sao? Chắc cũng có bạn gái rồi hẳn?
Cô Lan xúc động nói:
- Chưa. Nó đang kén chọn, nó kén dữ lắm. Không biết rồi đây, cô nào sẽ lọt vào mắt xanh của nó.
Nhã Tịnh tròn mắt. Cái nhìn với nụ cười của Hoàn, đột nhiên làm Tịnh thấy nóng cả hai má.

o0o

Nhà họ Tang nằm ở ngoại ô thành phố Đài Bắc, gần Nội Hồ. Ngôi nhà được xây lưng vào núi và hướng mặt ra bờ hồ. Kiểu nhà cổ, xây từ lúc cha của Khải, Hoàn còn sống, nhà do chính ông thiết kế. Thời bấy giờ ngôi nhà này được coi như sang trọng nhất ở đây. Có lẽ lúc đó nơi đây còn hoang vắng, đất còn nhiều nên khu đất nhà họ Tang rất rộng. Nội vườn hoa không đã hơn hai sào đất. Trong đó vẫn còn giữ lại những cây to hoang dại cũ, như cây cà na, dừa, cây phượng hoàng và ngô đồng rất lớn. Theo lời kể lại của người nhà, thì xưa kia Tang Tang thường hay ngồi dưới gốc cây ngô đồng này khảy đàn guitar, có lần cô cũng ngồi ở đây xem sách. Hôm ấy. cô tình cờ lật ngay đoạn có bài thơ cổ, trong đó có câu:
“Dưới tàn cây ngô đồng
Mưa suốt ba canh
Không biết phải vì buồn ly biệt?
Mỗi chiếc lá
Một tiếng rơi
Bầu trời âm u sầu suốt sáng. ”
Bấy giờ, cô Lan cũng cảm thấy lòng buồn vời vợi và không ngờ, mãi sau mới biết đó là nỗi sầu được báo trước.
Biệt thự này có hai tầng, rộng lớn. Nội của Khải, Hoàn lúc nào cũng mơ ước có cháu con đầy đàn. Vì vậy nên nhà được thiết kế rất nhiều phòng. Không ngờ cha mẹ Khải, Hoàn là vợ chồng ông Tang Quý Khang gặp nạn bất ngờ, rồi sau đó là chuyện đi xa của Tang Tang… Vì vậy nội của Khải, Hoàn hay thở dài:
- Nhà phòng trống thì nhiều… mà cứ trống mãi, không biết nhà họ Tang chúng ta thế nào ấy.
Cô Lan mỗi lần nghe mẹ than, đều ôm mẹ nói:
- Mẹ gấp thế? Lo gì? Bao giờ Khải với Hoàn nó cưới vợ, rồi Tang Tang từ nước ngoài về… Lúc đó cháu chắt đầy nhà… Sợ không có chỗ ở nữa chứ mẹ lo phòng không người.
Bà lão nghe con gái nói có vẻ yên tâm. Nhưng bà vẫn than thở:
- Tụi nó tính sao thì tính, nhưng phải là nhanh một chút chứ tao không là Bành Tổ đâu mà sống những tám trăm năm chờ đợi.
Cô Lan cười trêu bà cụ:
- Biết đâu mẹ lại chẳng sống hơn cái tuổi đó?
Bà nội lắc đầu:
- Thôi, tao chẳng muốn làm yêu quái đâu.
Khải và Hoàn cứ chần chờ mãi, không chịu cưới vợ. Tang Tang lại đi biệt tăm. Thế là những căn phòng trong nhà vẫn phải bỏ trống.
Vú Kỹ phục vụ trong nhà họ Tang này trên ba mươi năm. Mỗi ngày đều phải dọn dẹp những căn phòng thật gọn gàng sạch sẽ. Vú đã trở thành một thành viên của gia đình này. Từ ngày chồng tử trận, vú vào nhà họ Tang phục vụ cho đến nay. Khải, Hoàn rồi Tang Tang… lần lượt ra đời một tay vú bồng ẵm, nuôi nấng. Vì vậy giống như nội Khải, Hoàn và cô Lan, vú cũng chỉ vui với cái vui của gia đình này. Hạnh phúc gói trọn bên những người trẻ.
Biệt thự của họ Tang, dưới sự quản trị của hai anh em Khải, Hoàn cũng có nhiều sự thay đổi. Thí dụ họ đã xây thêm nhà xe, vì mỗi người đều có xe riêng cả. Hàng rào quanh nhà được nâng cao lên thêm, sau lần bị trộm viếng.
Cổng sắt thay cho cửa gổ vì cây cũ đã mục, và một tấm biển với chữ “Biệt thự Vườn Dâu” được gắn lên. Năm năm trước, không biết Khải tìm được ở đâu hơn mười mấy cây dâu tằm, chàng cho trồng ở bờ tường phía Nam của biệt thự. Bây giờ những cây dâu kia đã cao lớn, ngọn đã vượt khỏi tường. Cô Lan thường hái những chiếc lá dâu xanh tốt kia, đem cho đám trẻ nuôi tằm ở cuối xóm.
“Biệt thự Vườn Dâu” sừng sững đứng bên bờ Nội Hồ đã hơn hai mươi mấy năm nay. Hai mươi mấy năm với biết bao nhiêu cay đắng ngọt bùi, với biết bao nhiêu thăng trầm của cuộc sống… Sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật, của nền công nghiệp phát triển làm mọi người đều lao đầu vào kiếm sống. Có ai rảnh rỗi để ý chi đến những chuyện xảy ra bên trong bốn bức tường của ngôi biệt thự.
Hai anh em nhà họ Tang bây giờ đã là những tay cự phách, có tên tuổi trong giới kinh doanh. Chỉ có cô Lan là vẫn âm thầm cống hiến đời mình cho chuyện phục vụ mẹ và hai cháu.
Bà cụ đã già. Nội của Khải và Hoàn bây giờ mắt mờ, tai lãng. Già đến độ không dám nghĩ đến tương lai, chỉ sống bằng ký ức. Mà ký ức thì hiện ra rất rõ, nhiều khi như còn diễn ra trước mắt. khuôn mặt thanh tú của Tang Tang, con mắt đen láy miệng hay nũng nịu luôn cười, luôn nói:
- Nội ơi! Xem con đánh banh này!
- Nội ơi! Nghe con đàn guitar nhé!
- Nội ơi! Con mới có chiếc áo mới, nội xem có đẹp không?
- Nội ơi! Kể chuyện đời xưa cho con nghe nội.
- Nội ơi! Cái cây lựu mà con yêu nhất trổ bông rồi kìa.
- Nội ơi! Con mới học được một bản nhạc mới nè, bản gì nội biết không? “Chiếc áo mộng mơ”.
Nội phải ngẩn người ra. Giấc mơ làm gì có áo? Mà giả sử có áo đi nữa thì bên trong chiếc áo kia là gì? Có lẽ đó chỉ là mộng mơ của tuổi trẻ, và chỉ có tuổi trẻ mới nhìn thấy điều đó.
Bà cảm thấy lạnh. Người già rồi. Bất kể sáng chiều đều thấy lạnh làm sao. Cái con cháu hay đàn guitar, hay cười, hay nghịch. Cây lựu nở hoa đã mấy lượt rồi, mà con cháu gái yêu dấu của ta, bây giờ ở đâủ
Mới đây mà nhanh thật… Sắp 80 rồi. Ngày sinh nhật đã gần kề… Bà đã dặn dò con cháu. Không được mở hội hè đình đám, không được mời khách, không được phô trương. Bà sợ nhất cảnh huyên náo ồn ào. Bà chỉ muốn được sum vầy đầm ấm bên con cháu.
- Đây là sinh nhật của nội, thì phải tuân theo ý nội mà làm.
Đám trẻ cũng không dám đưa ý kiến trái biệt. Vì họ biết tính cương quyết và cố chấp cứng cỏi của bà. Rõ là, chúng chẳng hề mời ai. Nhưng trong linh tính, trong giác quan thứ sáu, bà đã cảm nhận ra một sự đổi khác nào đó. Hình như con gái bà và hai đứa cháu đang làm một cái gì bí mật. Chúng tối ngày cứ lăng xăng. Vũ Lan thì cũng bỏ nhà đi mãi, mà mỗi lần về tới là họ lại thì thầm. Bà thấy tức cái tai điếc của mình. Lúc còn trẻ có bao giờ như vậy đâu? Một cây kim rới xuống đất cũng nghe thấy. Bây giờ cái gì cũng nghe ù ù… Một lần, không chịu được, bà hỏi cô Lan.
- Vũ Lan, mấy người bàn tính gì thế?
Cô Lan vừa cười vưà kề sát tai mẹ nói:
- Thì mẹ cứ để mặc tụi con mà. Hai anh em chúng nó đang bàn tính xem sẽ gởi quà gì cho nội. Mẹ cũng biết chúng mà, lúc nào cũng ham bày vẽ.
À! Bà lão thở ra. Con cháu đứa nào cũng ngoan, cũng giỏi. Bà hãnh diện vì chưa thấy con cái nhà ai hơn nhà này. Có hiếu, ngoan, biết vâng lời, có cuộc sống lành mạnh… Trải qua gần suốt cuộc đời, gặp biết bao nhiêu là bão tố, đau thương… Bây giờ… quà gì? Đối với bà, quà gì thì cũng thế thôi. Người đã già có cần gì nữa đâu? Chỉ có… Những hình ảnh trong ký ức là đáng quý. Những hình ảnh thoáng hiện, nụ cười, nước mắt, giọng nói… Những chuyện cũ đã qua...

Chương 3

Ngày sinh nhật đã đến. Hôm nay cụ bà đúng 80 tuổi.
Ngay từ sáng sớm, hai anh em Khải và Hoàn đã vào chúc mừng nội, sau đó họ lên xe đi mất. Vú Kỹ thì vào vườn hái những cánh hoa tươi. Cô Lan thì như mãi nghĩ ngợi điều gì. Lúc lên lầu, lúc xuống lầu, lúc ra sân thượng nhìn tới nhìn lui, lúc ngẩn ngơ lên cửa. Nói cái gì cũng lơ lơ chẳng buồn để ý. Chưa bao giờ bà cụ thấy con gái mình lại có vẻ bất an như vậy. Bà bắt đầu nghi ngờ. Tụi nhỏ đang bày trò gì đây?
Khoảng 10 giờ hơn, Tào Nghi Quyên đến, đến một mình chứ không phải cùng đi với Khải. Nghi Quyên rất đẹp. Mắt to, miệng nhỏ, cằm nhọn. Khải là đứa theo chủ nghĩa toàn mỹ. Và sau bao nhiêu năm suy nghĩ về con cháu, bà cụ thấy Khải có khuyết điểm chăng, thì cái khuyết điểm đó không gì hơn là “đòi hỏi nhiều quá.” Chính vì sự đòi hỏi quá đáng này, mà Tang Tang phải bỏ đi.
Thôi, hôm nay là ngày vui, không nên nhắc đến chuyện đó nữa. Bà cụ có chủ trương này từ lâu rồi. Lần đầu tiên, mất thằng con cả, bà cũng đã từng nhủ lòng. Hối tiếc, nhớ nhung quá khứ làm gì cho đau khổ. Hãy nghĩ đến hiện tại để sống.
Chính vì vậy mà bây giờ bà cảm thấy rất yêu, rất quý Nghi Quyên, đứa cháu dâu tương lai này. Nó còn trẻ và đẹp vô cùng… Rồi… nhưng mà, tại sao hôm nay ta vẫn thấy lòng nao nao thấp thỏm vậy?
Bà cụ nhìn Nghi Quyên. Qua cái màn mắt mờ mờ, bà vẫn thấy Nghi Quyên rất đẹp. Quyên trang điểm khéo, trong chiếc đầm đỏ nổ bật làn da trắng. Mái tóc dài xõa ngang vai. Trong khi Tang Tang thì tóc chỉ chấm vai thôi, trước trán lúc nào cũng lòa xòa những cọng tóc bất trị.
Tang Tang không thích mặc áo đỏ, nó chỉ yêu màu tím. áo tím, quần tím, ngay chiếc khăn quàng cũng tím. Tang Tang thường nói mình là một đoá “hoa dâu màu tím” cơ mà. ô… nhưng mà hôm nay đã bảo là không nên nhắc đến Tang Tang.
Bà cụ nắm lấy tay Nghi Quyên. Cánh tay mềm mại nhỏ nhắn. Tuổi trẻ bao giờ cũng tươi, cũng đẹp… bà nhớ là tuổi trẻ của mình đã đi qua bao lâu rồi.
- Nghi Quyên, con có biết hai anh em thằng Khải nó làm gì không?
Bà cụ tò mò hỏi, Nghi Quyên cười:
- Không được nội ơi! Con phải giữ lời, con không được nói.
- Con nghe lời ai thế?
- Dạ, anh Khải ra lệnh.
Bà cụ thấy hiếu kỳ:
- Thì con chỉ nói nhỏ cho một mình nội nghe thôi.
Nghi Quyên vẫn lắc đầu:
- Không được đâu, nhưng để con bật mí một chút cho nội nghe nhé: họ định tặng nội một món quà đặc biệt.
- Món quà gì mà coi bộ quan trọng quá vậy?
- Con cũng không biết nữa.
Nghi Quyên thành thật nói. Lòng nàng cũng bối rối khi nghĩ về người em chồng từ phương xa sắp trở về. Cô ấy như thế nào? Tính tình có dễ thương không? Có hợp với mình không? Nghe nói Tang Tang là cô gái nhỏ đưọc cưng nhất nhà, nên chắc cô ấy kiêu kỳ lắm. Hai anh em Khải và Hoàn đã lên phi trường đón Tang Tang mà không muốn cho Quyên đi theo. Nhưng nhìn thái độ căng thẳng của họ, Quyên cũng biết vai trò của Tang Tang quan trọng thế nào trong nhà này. Quyên thở dài chỉ mong là Tang Tang không phải là một nàng công chúa kiêu ngạo trong chuyện thần thoại.
Ngoài cửa có tiếng kèn xe hơi. Cô Lan và vú Kỹ đều chạy ra. Họ có vẻ cuống lên một cách đặc biệt. Nghi Quyên cảm thấy hiếu kỳ, đứng dậy bước tới bên cửa nhìn ra ngoài. Bà cụ thì ngồi yên lắng nghe. Cái gì? Cái gì? Chuyện gì thế?
- Đến rồi! Đến rồi! họ đã về đến rồi!
Cô Lan quầy quả trở vào nhà, vội vã vực bà cụ dậy. Nghi Quyên chưa hề thấy cô Lan nhanh nhẹn đến thế.
- Mẹ đứng dậy ra cửa nhé? Nghi Quyên! Cháu nhắc ghế này mang ra cửa cho nội ngồi đi!
- Chuyện gì? Chuyện gì thế?
Bà cụ ngơ ngác thấy mình bị đẩy ra tận cửa phòng khách, rồi bị ấn xuống chiếc ghế nệm, bà hỏi:
- Chúng bây điên rồi ư? Chúng bây định làm gì thế?
Giọng nói của cô Lan run run:
- Mẹ cứ ngồi yên, mẹ hãy mở to mắt ra nhìn nhé, xem thử hai anh em thằng Khải mang quà gì về tặng mẹ?
Bà cụ cố mở to mắt, nhìn ra ngoài vườn hoa chiếc xe hơi của Khải đang đậu ngoài cửa, anh em nó đã xuống xe… Lại có người thứ ba chui ra… Bà cụ dụi mắt, cố nhìn… Một đứa con gái, tóc chấm vai, nguyên bộ áo quần màu tím, trên tay là chiếc nón có thắt nơ cũng cùng màu. Cô gái đang đứng ở ngoài nhìn vào… mắt nó nhìn thấy bà. Đột nhiên, cô bé hét lên, rồi chạy ùa vào, chạy xông tới và xà vào lòng bà cụ, nó nói một cách cuống quýt.
- Ồ, nội ơi, nội ơi! Nội xấu lắm, nội làm con nhớ muốn chết luôn… Nhớ như điên, con không thể học hành gì được đến nỗi bị hỏng hết mấy môn. . Con cứ nhớ nhà mãi… nhớ nội quá, nội ơi!…
Cô gái ngẩng đầu lên nhìn bà cụ, đôi mắt đen của nó ngập đầy nước mắt, nó đưa tay lên vuốt lấy những cọng tóc bạc, những nếp nhăn nheo trên khuôn mặt già, rồi tựa mặt mình lên khuôn mặt nhăn nheo, thì thầm bên tai bà:
- Chúc cho “Bà nội con nít” của con, một sinh nhật vui vẻ.
- Ồ! Ồ! Ồ!
Bà cụ nghẹn giọng không nói nên lời, bà đưa bàn tay khẳng khiu của mình lên vuốt nhẹ lên lưng cô gái.
- Con cháu điên của nội mày đó ư? Nội thật không ngờ, nội chẳng dám tin… Nội… Thôi, con hãy ngẩng đầu lên, cho nội ngắm con một chút đi chứ?
Tang Tang. Không phải. Nhã Tịnh ngẩng đầu lên nhìn bà lão với hai dòng nước mắt, nhưng nàng vẫn tươi cười. Cái miệng chu chu ra, vừa nghịch ngợm vừa nũng nịu. Nước mắt đã làm đẫm ướt cả hai gò má, ướt cả đôi bàn tay của bà lão. Bây giờ bà cụ cũng không nhìn thấy gì nữa. Nước mắt đã làm mòn đi tia nhìn của bà, bà khịt khịt mũi… Trước mặt chỉ còn là đôi mắt đen nháy. Đôi tay run run, bà lấy vạt áo chùi mắt.
- Con cháu điên… Con về làm nội mừng vô cùng… Tại sao thấy nội con lại khóc… con đâu phải là búp bê, là trẻ con đâu? Không mắc cở à?
Nhã Tịnh lấy vạt áo mình lau nước mắt bà cụ:
- Nội ơi! Nội chỉ giỏi nói con thôi. Nội hãy xem lại nội kìa, nội hay khóc quá, nội còn thích khóc hơn cả con.
Nhã Tịnh chu mỏ ra nũng nịu:
- Con có khóc bao giờ đâu? Nội không thấy con cười đây à?
Rõ ràng bà cụ có nhìn Nhã Tịnh. Có điều mắt mờ quá bà không nhìn thấy rõ. Nhưng bà rất vui, bà chỉ cần biết là cháu cưng của bà đã về. Bao năm rồi mà bản tính nghịch ngợm, nũng nịu vẫn không thay đổi. Nó vẫn dễ cười dễ khóc. Tang Tang đã trở về… con chim nhỏ lưu lạc mấy năm lại trở về… bà cụ cố gắng đè nén cảm xúc nhưng không hiểu sao nước mắt cứ chảy dài. Cô Lan cũng cúi xuống, lấy khăn lau mặt cho mẹ, cô cũng có vẻ xúc động mạnh:
- Cái con nhóc này, vui mừng nội quá rồi quên cả cô, mi hư quá, coi nè, làm nội khóc ròng à.
Nhã Tịnh quay lại ôm lấy cô Lan:
- Dạ, thưa cô, con xin lỗi cô, chỉ tại nhìn thấy nội là con quên hết, cô không biết là con cưng nội nhất nhà ư?
Cô Lan nghẹn ngào:
- Phải nói là nội cưng con nhất chứ không phải là con cưng nội. Ra nước ngoài ba năm trời bây giờ quên hết, quên hết chẳng còn lễ phép gì cả…
Bà cụ vẫn luôn tay lau nước mắt, che chở cho cháu:
- Đừng trách cháu, người xưa đã nói sông núi còn có thể thay đổi chứ tính tình thì khó đổi thay, nó đã quen ăn nói vậy rồi, con quên sao? Mẹ biết con ganh với nó cơ mà, phải không, con gái điên của mẹ?
Con gái điên của mẹ! Cái câu mà lâu lắm rồi bà cụ không dùng tới. Cô Lan xúc động quá, cô nhìn Nhã Tịnh với đôi mắt biết ơn. Đối với cô rõ ràng Nhã Tịnh là một vị cứu tinh. Nghệ thuật diễn xuất của Nhã Tịnh vượt quá yêu cầu.
Nhã Tịnh vẫn nhìn bà cụ, trong khi nước mắt không ngừng chảy trên khuôn mặt già nua. Nàng đứng lên nghiêng nghiêng đầu, nhướng nhướng mi giống hệt như cử chỉ nũng nịu của Tang Tang ngày xưa.
- Nội ơi, nội đừng khóc nữa! Nội khóc mãi rồi làm sao ngắm được con? Nội xem này, mấy năm nay con đã cao thêm được hai phân, nội tin không? Con còn mập thêm được một ký nữa… nội này…
Nhã Tịnh kéo dài tiếng gọi:
- Sao nội cứ khóc mãi như vậy, nếu nội còn khóc con sẽ… con sẽ… con sẽ khóc lớn cho nội xem. Con nói là con làm đấy…
Nhã Tịnh chớp chớp mắt, hai hàng nước mắt chảy dài. Rõ ràng cô nàng đang khóc.
- Thôi đừng… đừng… Tang Tang nhỏ bé của nội… Tang Tang điên con đừng khóc đừng khóc gì hết… nội già rồi nội hay lẩm cẩm. Con coi nè nội đã hết khóc rồi, thật mà… Tại nội mừng quá mà…
Bà c&