Khang nói “không” một tiếng, thì hỏi Hoàng a ma cũng làm được gì nào?
Tử Vy đang lúc rối rắm nên không nghĩ ngợi gì được cả.
- Anh Nhĩ Khang đã thề với tôi là anh ấy không chấp nhận sự việc sắp xếp đó, nhưng tôi vẫn thấy nghi ngờ. Bởi vì, Hoàng a ma là người quá biết rõ chuyện của tôi với Nhĩ Khang mà. Tại sao còn bày ra chuyện đó?
Kim Tỏa thấy Tử Vy buồn bực, nên bức rức nói:
- Tiểu thơ này, có một chuyện mà tôi không biết có nên kể lại tiểu thơ nghe không?
- Chuyện gì cứ nói.
- Ðấy là cái hôm cô và Tiểu Yến Tử bị thái hậu nhốt vào phòng tối đó. Tôi đến Từ Ninh cung định thăm dò tin tức, thì thấy Tịnh Nhi và Nhĩ Khang thiếu gia đứng phía sau hòn non bộ nói chuyện gì đó. Sau đó Tịnh Nhi cô nương bước ra mà mắt còn ướt. Bữa đó vì lo lắng chuyện tiểu thơ nên tôi cũng không nói, bữa nay nghĩ lại thấy kỳ quá.
Tử Vy có vẻ ngỡ ngàng, còn Tiểu Yến Tử thì bực tức.
- Tôi đã nói rồi mà. Nhĩ Khang thật không đáng tin!
Kim Tỏa nói thêm:
- Ðiều làm tôi thắc mắc, là Nhĩ Khang thiếu gia từ lúc biết cô, nói là chỉ yêu cô sao lại còn thích người khác?
Tử Vy nhì Kim Tỏa:
- Ngươi nói gì? Nhĩ Khang thích? Ngươi biết hay chỉ đoán.
Kim Tỏa lắc đầu:
- Tôi không đoán, tôi chỉ cảm thấy người cao quý như Tịnh Nhi cô nương, lại được lão phật gia yêu quý như vậy, mà nói chuyện riêng với Nhĩ Khang thiếu gia, một cách lén lùt, thì hẳn có chuyện gì. Hay tại lúc đó chỉ là Nhĩ Khang thiếu gia đến cầu viện Tịnh Nhi vì chuyện của hai cô?
Tử Vy như bị sốc nặng, ngã lưng xuống giường nói:
- Vậy có nghĩa là anh ấy gạt ta! Mà còn thề bán sống bán chết là “không có gì”. Nếu không có gì, thì tại sao phải núp sau hòn giả sơn? Rồi tại sao Tịnh Nhi lại khóc?
Kim Tỏa thấy Tử Vy nghĩ ngợi sợ quá nói:
- Tôi cũng không biết! Tiểu thơ đừng giận nhé.
Tử Vy ngồi dậy, nước măt chảy dài.
- Từ hôm quen biết anh ấy đến giờ, ta rất cả tin. Anh ấy nói gì ta cũng tin cả. Bây giờ nghĩ lại, mới thấy là mình ngây thơ quá... Bởi vì... quá khứ của chàng thế nào, mãi đến giờ ta cũng không biết.
Kim Tỏa hối hận, tự vả vào mặt mình.
- Tại tôi nhiều chuyện, làm tiểu thơ buồn...
Tiểu Yến Tử nói:
- Nhưng chuyện đó đâu phải lỗi tại cô?
Kim Tỏa vừa khóc vừa nói:
- Vâng, nhưng các cô không biết. Tôi... tôi rất bực dọc... nhưng đâu có lý do gì để hạch hỏi? Vì thân phận tôi chỉ là một con a đầu... nếu sau này... sau này có được là người của anh ấy đi... thì tôi cũng chỉ là thiếp thôi. Làm sao có quyền ghen?
Tử Vy nghe vậy càng bàng hoàng hơn, nghĩ:
- Cái gì? Ghen... trời đất... ta đã làm gì chứ? Ðã không muốn chia sẻ mà sao vẫn hứa? Ta rõ là... coi thường lời nói nên mới đi từ chuyện sai này đến sai khác.
Kim Tỏa thì không hiểu Tử Vy nói gì nên yên lặng, chỉ có Tiểu Yến Tử là bất bình.
Tử Vy! Ðừng buồn... Còn có ta cơ mà... nếu Nhĩ Khang mà làm chuyện không phải với ngươi, thì ta sẽ tính sổ với hắn.

o0o

Sáng hôm sau, Nhĩ Khang được Tiểu Trác Tử thông báo là Tử Vy có chuyện muốn gặp. Nhĩ Khang nghe vậy vội vã tới ngay vì không biết lại xảy ra chuyện gì.
Nhĩ Khang vừa đến cửa Thấu Phương Trai, đã bị Tiểu Yến Tử quát:
- Nhĩ Khang, anh thật là không có lương tâm, thấy Tử Vy thật thà, anh ăn hiếp nó. Anh phải biết, nó là em gái tôi, có gì là tôi phải tính sổ với anh mới được! Vĩnh Kỳ cũng không bênh anh được đâu.
Nhĩ Khang cò đang ngạc nhiên, lại thấy Tử Vy không vồn vã với mình, mà cứ đứng cạnh của sổ nhìn ra ngoài, Kim Tỏa bước tới nói:
- Nhĩ Khang thiếu gia, tôi xin phép củng Tiểu Yến Tử ra ngoài để thiếu gia nói chuyện với tiểu thơ đi, chúng tôi canh cửa cho.
Rồi Kim Tỏa và Tiểu Yến Tử đi ra ngoài, Nhĩ Khang vội bước tới cạnh Tử Vy, nói:
- Chuyện gì vậy? Anh nghĩ là hôm qua anh đã nói hết mọi thứ với em rồi. Vậy mà... lại xảy ra chuyện gì nữa đây? Tại sao em xanh xao vậy, đêm qua không ngủ.
Rồi kéo Tử Vy qua.
- Sao em không nhìn anh?
Tử Vy quay qua, trừng mắt:
- Anh đã lường gạt tôi!
- Anh gạt em bao giờ?
- Còn chối ư? Anh nói với tôi giữa anh và Tịnh Nhi chưa từng có chuyện gì xảy ra cả, vậy là anh nói dối. Tôi đã biết rõ tất cả rồi. Xác định giữa anh và cô ấy đã có chuyện. Tôi một lòng tin anh, vậy mà anh lại nói dối tôi.
Nhĩ Khang giật mình:
- Ai đã nói gì với em?
- Không ai nói xấu anh cả, nhưng tại sao anh lại không nói thật hết cho em biết?
Nhĩ Khang bị truy, túng quá nói:
- Thật ra thì đâu có chuyện gì quan trọng đâu? Chẳng qua chỉ có một lần, đó là cách đây ba năm. Một dạo mùa đông, lão phật gia muốn đến chạy tịnh ở Bích Vân Tự, có Tịnh Nhi đi theo. Một hôm hoàng thượng phái anh mang một số đồ dùng đến cho lão phật gia. Khi anh đến nơi, trời mưa tuyết lớn, nên không thể xuống núi được. Anh bị kẹt trên núi và phải ở đêm lại đấy. Tối đấy, tuyết ngừng rơi, trăng lại sáng. Anh ngồi ở đại điện ngắm trăng, Tịnh Nhi cũng đến ngồi cạnh anh thưởng trăng, chúng anh đã nói chuyện với nhau suốt đêm, trao đổi về những quyển sách mà mình đã từng đọc. Tịnh Nhi rất nhiều sách nên nói mãi không hết chuyện.
Tử Vy nhìn Khang:
- Chỉ có thế thôi ư?
- Vâng.
- Tại sao trước đây anh không nói em biết chuyện đó?
Nhĩ Khang thở dài:
- Vì sợ em hiểu lầm, sợ nghĩ ngợi lung tung!
Nhưng lời Khang làm Vy liên tưởng đến cảnh thân mật của hai người, Vy sa sầm mặt nói:
- Dưới ánh trăng tâm sự suốt đêm, vậy mà anh bảo là không có gì?
Nhĩ Khang bực:
- Tại sao em lại nói vậy? Chưa gì định kết tội anh ư? Hình ảnh em trong tim anh lúc nào cũng là một cô gái nhu mì, rộng lượng. Em nói vậy là hẹp hòi biết không?
Tử Vy đỏ mặt:
- Vậy ư? Bây giờ anh đã thấy, em không còn là đứa nhu mì rộng lượng. Em hẹp hòi không đáng để anh yêu quý rồi phải không? Vậy thì anh cứ đi cưới Tịnh Nhi đi, em sẵn sàng rút lui.
Nhĩ Khang trợn mắt:
- Em nói thật hay đùa đấy?
Tử Vy vẫn nghĩ đến cảnh đêm trăng hai người ngồi nói chuyện, nên mất cả bình tĩnh, nói:
- Thôi anh đi đi! Tôi không muốn nghe anh nói gì cả, tôi cũng không thích bị lường gạt. Riêng về chuyện Kim Tỏa thì anh cố mà giữ lấy lời. Nếu anh mà phụ cả cô ấy, tôi sẽ hận anh suốt đời.
Nhĩ Khang nghe Tử Vy khép tội mình với Tịnh Nhi, bây giờ còn lôi cả Kim Tỏa vào nữa, bực quá nên vọt miệng nói:
- Tại sao em cứ nói sằng như vậy? Em làm như tôi là một kẻ trăng hoa, hết quyến rũ Tịnh Nhi, đến em, rồi cả Kim Tỏa nữa Em hiểu lầm tôi một cách ghê gớm như vậy thì đâu còn đáng để tôi yêu quý. Ðâu có xứng với tình yêu tôi dành cho em!
Tử Vy thấy tự ái bị xúc phạm:
- Ðúng rồi! Tôi không xứng. Vì vậy tôi không dám nhìn cao nữa được chưa?
Nhĩ Khang tái mặt, chàng không ngờ Tử Vy lại có thể nói chuyện chia tay một cách dễ dàng như thế. Tự ái người đàn ông dâng cao, Nhĩ Khang cũng không dằn được ngẩn cao mặt, nói:
- Ðược, em muốn sao cũng được!
Rồi bỏ đi nhanh ra cửa. Bấy giờ Tử Vy như chiếc bánh xe xì hơi, ôm mặt òa kên khóc. Tiểu Yến Tử và Kim Tỏa vội chạy vào:
- Tiểu thơ! Tiểu thơ! Chuyện gì mà Nhĩ Khang thiếu gia giận dữ bỏ ra ngoài, hai người đã làm gì? Cãi lộn nhau à?
Tử Vy chỉ khóc, chẳng nói gì cả. Tiểu Yến Tử lại hỏi:
- Hai người đánh nhau ư?
Tử Vy chỉ nói:
- Chuyện chúng tôi kết thúc rồi!
Kim Tỏa nghe vậy quýnh lên:
- Sao lại kết thúc? Hoàng thượng đã chỉ hôn cho hai người rồi mà?
- Có nhiều chuyện Hoàng a ma cũng không cản được, nếu các người còn biết nghĩ đến ta, thì trước mặt ta đừng có nhắc đến tên Nhĩ Khang nữa.
Quay qua nhìn Kim Tỏa, Tử Vy tội nghiệp nói:
- Riêng em, em có thể vẫn liên hệ được với Nhĩ Khang.
Kim Tỏa bối rối:
- Tiểu thơ nói gì? Em làm sao liên hệ với anh ấy được, em chỉ là một a đầu... hay là thế này, tiểu thơ đang giận, đợi bao giờ hết giận chúng ra sẽ nói chuyện sau nhé?
Tử Vy nhìn Kim Tỏa chỉ biết khóc. Trong khi Tiểu Yến Tử thì bực mình, đàn ông rõ là không ai tốt cả!

o0o

Tiểu Yến Tử và Kim Tỏa không biết phải làm cách nào để Vy hết buồn, cũng như Vĩnh Kỳ chẳng biết làm sao cho Nhĩ Khang bớt giận. Vĩnh Kỳ nói:
- Sao lại để cho sự việc trở nên trầm trọng thế? Mi không phải là nhẫn nại hơn ta? Rành tâm lý phụ nữa hơn ta ư? Ngươi có nhớ chuyện Thái Liên lần đó không? Chỉ là chuyện cô gái gặp trên đường, vậy mà Tiểu Yến Tử đã làm ta phải dỡ khóc dỡ cười. Lúc đó mi và Nhĩ Thái đều cho là ta sai, bây giờ ngươi gặp chuyện Tịnh Nhi. Tuy không phải tại ngươi gây ra, nhưng nói về chuyện tình yêu, ngươi làm sao bảo Tử Vy bỏ qua được, đàn bà là chúa ghen cơ mà. Ðúng ra ngươi phải an ủi phủ dụ, năn nỉ, sao lại giận?
Vĩnh Kỳ nói nhưng Nhĩ Khang vẫn bất bình:
- Sao lại không giận được? Anh cũng thấy là tôi và cô ta đã trải bao nhiêu sóng gió, đồng cam cộng khổ. Vậy mà còn chưa hiểu nhau, thế mà đò “sống có cạn núi có mòn mới tách được đôi ta”. Toàn là chuyện láo phét!
- Ngươi không thể trách Tử Vy được. Bởi vì ngươi có số đào hoa. Nhớ trước đây chuyện Trại Á không, nhờ có Nhĩ Thái đỡ hộ. Bây giờ lại một Tịnh Nhi, Ai sẽ giúp giải vây cho ngươi đây? Vì vậy Tử Vy lo lắng là phải, làm sao cô ấy có bình thản được khi nghìn mối nguy sờ sờ trước mắt?
Nhĩ Khang nói:
- Tôi đâu phải là không khước từ ư? Tôi đã bảo là mình chỉ yêu một mình Tử Vy thôi. Ðúng ra nàng phải hiểu và đứng cùng chiến tuyến với tôi chứ? Phải cùng đối mặt với sự việc, đằng này còn quay lại lục đục. Tôi đã giải thích đủ mọi điều mà nàng vẫn chịu tin.
Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi, rồi nói:
- Nghe này, mốt là đã mười lăm. Tức là ngày Hoàng a ma cho phép hai cô nàng ra khỏi hoàng cung. Vậy thì để tôi nói với Tiểu Yến Tử nói Tử Vy cùng đến Hội Tân Lầu, trước là thăm Mông Đan. Sau đó tạo cơ hội cho hai người có dịp giải hòa. Ðược chứ?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Tôi nản quá không muốn giải thích gì nữa. Cô ấy dám nói là sẵn sàng rút ra khỏi cuộc đời tôi, Không lẽ tôi phải cúi đầu làm ngọt? Tôi không có cái can đảm đó đâu. Tôi cũng có tự ái của mình chứ? Yêu mà khổ như vậy, thà đừng yêu sướng hơn.
- Ta không cần biết ngươi nghĩ gì, ngày mốt vẫn đến Hội Tân Lầu, ta đã quyết định rồi đấy.
- Ðến Hội Tân Lầu thì tôi đi, nhưng không phải vì Tử Vy đâu nhé.
Cuộc chiến tranh lạnh giữa Tử Vy và Nhĩ Khang kéo dài đến hôm rằm. Hai người mặc dù vẫn nhớ nhau muốn gặp nhau, nhưng chẳng ai chịu thua ai cả.

o0o

Hôm ấy Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Kim Tỏa vẫn hóa trang làm nam tử, ra khỏi hoàng cung đến Hội Tân Lầu. Trên đường có Nhĩ Khang không nói một lời nào, không khí thật căng thẳng. Liễu Thanh, Liễu Hồng thấy bạn bè đến mừng rỡ ra tiếp đón:
- Cuối cùng rồi các người cũng đến. Có biết là ở đây có người chờ sốt cả ruột không?
- Mọi người nghe vậy nhìn qua. Thấy Mông Đan hớt tóc cạo râu, mặc y phục người Mãn, đang ngồi ở một góc quán uống rượu một mình.
Tiểu Yến Tử xông ngay tới bàn, ngồi xuống.
- Uống rượu ư? Tôi uống nữa!
Liễu Thanh thấy vậy gọi tiểu nhị:
- Tiểu nhị đâu! Mang thêm rượư thịt ra bàn nghen!
Mông Đan thấy có mặt bạn bè đông đủ, vui hẳn lên.
- Các bạn mới ra ư? Có gì mang cho tôi không vậy?
Vĩnh Kỳ nhìn Mông Đan hài lòng.
- Cậu ăn mặc thế này có vẻ thích hợp đấy, ít bị người dòm ngó.
Rồi mọi người ngồi vào bàn. Tử Vy và Nhĩ Khang vẫn không nói chuyện nhau. Tiểu nhị mang thức ăn ra xong, vừa rút lui là Mông Đan nóng nảy hỏi:
- Các người nói chuyện với Hàm Hương chưa? Kế hoạch kia chừng nào mới tiến hành? Tôi thấy thì càng sớm càng tốt, chứ nếu kéo dài thế này chắc tôi chết mất!
Tiểu Yến Tử lấy trong người, bức thư đưa ra:
- Đây này đọc thư đi!
Mông Đan vội vã đọc thơ, càng đọc mặt càng tái:
- Ồ! Như vậy không được!
Vĩnh Kỳ đợi Mông Đan đọc thư xong, lấy lại bức thơ xé nát.
- Ngồi yên đi, đừng để người chung quanh chú ý. Theo tôi thấy thì người tạm thời án binh bất động, như lời Hàm Hương dặn hay hơn. Tử Vy đã nói rồi, không phải chuyện gì cũng không thể xảy ra. Vì vậy chỉ cần thời cơ đến là bọn này sẽ lên kế hoạch. Ðừng nôn nóng!
Mông Đan nhìn Tử Vy, đầy thắc mắc, nhưng chỉ hỏi:
- Hàm Hương, có khỏe không?
Tử Vy nhìn lên, chẳng hiểu sao nước mắt chảy dài, khiến Mông Đan giật mình hỏi:
- Cô ấy không khỏe ư?
Liễu Thanh dằn Mông Đan ngồi xuống, trấn an.
- Chẳng có chuyện đó đâu!
Rồi quay qua Tử Vy, Liễu Thanh hỏi:
- Tử Vy, tại sao cô khóc?
Tử Vy vội lau nước mắt.
- Chẳng có gì cả.
Trong khi Nhĩ Khang, lúng túng. Tiểu Yến Tử không dằn được chen vào nói nữa.
- Hừ! Trên đời này có sao lắm hạng người vậy? Người thì là gió người khác là cát. Người là núi kẻ là sông, người đôn hậu giữ hẹn chẳng đổi, còn người lại nói dối như cuội để như uống nước lã vậy đó.
Tiểu Yến Tử nói chưa dứt lời thì Nhĩ Khang đã hét:
- Tiểu Yến Tử! Cô ăn nói giữ mồm giữ miệng đấy!
Tiểu Yến Tử không vừa.
- Rồi sao? Anh muốn gì? Ðịnh đánh lộn với tôi à?
Vĩnh Kỳ vội kéo Tiểu Yến Tử đi.
- Tiểu Yến Tử! Em đừng có châm dầu vào lửa được không?
Liễu Thanh nhìn mọi người kinh ngạc, chẳng hiểu gì cả.
- Mọi người hôm nay làm sao vậy?
Quay qua nhìn Kim Tỏa, Thanh hỏi:
- Kim Tỏa, hôm nay bọn họ sao thế?
Kim Tỏa mắt đỏ hoe.
- Họ không vui, nên tôi cũng không dám nói.
Mông Đan lòng nóng như lửu đốt, muốn biết tin Hàm Hương, mà tình trạng mọi người thế này, em là... có dính líu gì đến sự an nguy của Hàm Hương, nên nói:
- Thôi được, mọi người cứ nói thật, Hàm Hương thế nào? Cứ lảng qua chuyện khác mãi tôi không yên tâm. Có phải cô ấy đã thay đổi, quên tôi rồi, nên không muốn tiến hành kế hoạch không?
Tử Vy nghe Ðan nói vậy, trợn mắt:
- Anh nghĩ xấu Hàm Hương như vậy ư? Thật là quá đáng, nên nhớ chỉ có đàn bà mới ngu dại si tình, còn đàn ông thường là phường bội bạc. Người đàn bà bao giờ cũng bị thiệt thòi, Hàm Hương đã khổ sở như vậy rồi, anh còn dám kết tội một cách vô lối, nói điều không suy nghĩ? Cô ấy khổ vì ai chứ? nếu không có anh, liệu cô ta có khổ vậy không?
Tử Vy dứt lời, Nhĩ Khang đã chen vào.
- Nói đúng ra, không phải chỉ có đàn bà mới bị khổ. Ðàn ông còn khổ gấp trăm lần, đàn bà thường sống bằng tình cảm chứ không biết đến lý trí, nên không suy xét rõ ràng, không cảm thông, không biết đến phải trái, nói gì đến chuyện gió và cát?
Tử Vy nghe Khang nói, không thèm nghĩ ngợi, nâng ly rượu trên bàn lên nốc cạn. Kim Tỏa hoảng quá kêu lên:
- Ồ! Tiểu thơ không biết uống rượu mà? Thế này không hay đâu!
Vĩnh Kỳ bực dọc nói với Nhĩ Khang lẫn Tử Vy:
- Hai người im giùm được không? Chuyện riêng thì hai người cứ nói riêng, chứ nói ở đây. Mông Đan nghe rồi hiểu lầm thì càng không tốt.
Rồi quay qua Mông Đan, Vĩnh Kỳ nói:
- Ðừng có suy nghĩ lộn xộn. Bọn họ đang cãi nhau, chẳng quan hệ gì đến chuyện cậu cả.
Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan nhìn hai người:
- Tử Vy và Nhĩ Khang cãi nhau ư?
Ðó là chuyện chẳng ai tin. Nhưng ngay lúc đó Tử Vy lại bưng ly rượu thứ hai nốc cạn, rồi lè nhè nói:
- Mông Đan, cho tôi xin lỗi nhé, yên tâm đi chẳng có gì đâu. Cậu là người chung thủy, sống chết vì tình thì sớm muộn gì cũng động lòng trời. Hàm Hương không thể nào quên cậu, làm sao quên được một người đàn ông hiếm hoi trên đời thế này? Nào nào! Tôi xin kính cậu một ly!
Nói xong lại nốc cạn ly thứ ba! Kim Tỏa thấy vậy can ngăn:
- Hôm nay Tiểu thơ làm sao thế? uống rượu như rồng, mùi rượu nồng nặc về nhà sẽ có chuyện rắc rối đấy.
Nhĩ Khang thấy Tử Vy như vậy rất bức rức, nhưng vì còn giận nên cố quay mặt đi không nhìn.
Tiểu Yến Tử thì không sợ gì, nhảy vào cuộc.
- Nào uống rượu ư? Hay đấy! Tôi cũng uống rồi tới đâu cũng được!
Nói xong nâng ly lên nốc cạn, Mông Đan nâng ly lên:
- Vâng. Bây giờ mà không uống rượu thì không biết phải làm gì nữa.
Thế là mọi người cùng uống.
Lúc đó bàn bên cạnh có mấy tay đại hán, rượu cũng đã vài tuần. Nhìn qua bàn Mông Đan, thấy Tử Vy mặc dù nam trang nhưng má đã hồng, một tên nói:
- Ta dám cá với ngươi, thằng đó là con gái đấy!
Những tay còn lại tranh luận nhau, rồi để cho mọi người thấy mình là đúng, một tay đứng dậy bước qua nắm lấy áo Tử Vy nói:
- Này người anh em, qua bên bàn chúng tôi uống rượu đi!
Nhĩ Khang lúc đấy bực đầy một bụng, Thấy vậy, giận dữ vô bàn đứng dậy, vừa xuất quyền vừa chửi:
- Ngươi ăn phải mật heo, mật gấu gì mà đám động tay động chân kéo áo người ta chứ?
Ðại hán đó bất ngờ nên lãnh đủ một thoi, văng ra góc bàn làm chén ly đổ ngã ngổn ngang. Mấy tay đại hán còn lại thấy bạn bè bị đánh vội đứng dậy tràn qua hết.
- Bọn ngươi ở đâu lại mà dám động tay với bạn bè ta thế?
- Muốn toi mạng thì đến đây!
Nhĩ Khang trong cơn giận dữ nói. Mông Đan thấy có người đến ghẹo Tử Vy còn dám đánh trả Nhĩ Khang nên cũng nhảy vào. Rồi Liễu Thanh hét to:
- Dám kếm chuyện ở quán Hội Tân Lầu ư? Vậy thì cho biết tay!
Thế là một trận đánh nhau xảy ra. Tiểu Yến Tử thì nửa tỉnh, nửa say nên thấy đánh nhau là hứng chí vỗ tay. Rồi không chịu được ngứa ngáy cũng xông trận. Chuyện xông trận của Tiểu Yến Tử kéo cả Vĩnh Kỳ vào cuộc, để bảo vệ cho cô nàng. Thế là cả quán rối hẳn lên, bàn đổ, ly bể, không còn ra thể thống gì cả.

o0o

Kết quả là trên chuyến xe ngựa về cung hôm đó. Tiểu Yến Tử và Tử Vy say mèm, còn Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ quần áo xốc xếch. Tiểu Yến Tử và Tử Vy thì quá say, không còn biết trời trăng gì nữa, ôm nhau hát ư ử. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau, Vĩnh Kỳ hỏi:
- Để đến mức độ thế này phải làm sao đây? Tất cả tại cậu cả! Nhịn một chút có phải được hơn không? Nếu cho hai cô ấy về cung e là có chuyện, chi bằng ta quay lại Hội Tân Lầu, chờ bao giờ Tử Vy và tỉểu Yến Tử tỉnh lại hãy quay về, được chứ?
Nhĩ Khang suy nghĩ rồi lắc đầu.
- Không được, say thế này e là đến sáng mai cũng chưa tỉnh. Bây giờ trời cũng đã tối, nếu không về cung e là sẽ có chuyện, thôi thì cứ về, ta cho xe chạy thẳng đến Thấu Phương Trai, cho hai cô ấy vào nhà, hãy quay về.
- Thế nếu bị bắt gặp thì sao?
- Thì nói rằng tại chúng ta rủ đi chơi, uống có ít rượu, nhưng vì hai người tửu lượng yếu, nên uống có một chút mà đã say khướt.
Về đến Thấu Phương Trai thì đã trời tối. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang vội hối thúc các a đầu ra đỡ Tiểu Yến Tử và Tử Vy vào. Tiểu Yến Tử còn say nên cứ hát inh ỏi, Vĩnh Kỳ sợ quá van nài.
- Nào hát nhỏ một chút đi!
Tiểu Yến Tử cười nói lớn:
- Vâng, phải nhỏ tiếng một chút!
Tiểu Yến Tử cười nói lớn, Tử Vy cười theo, Ngay lúc đó bên ngoài chợt có tiếng chân nhiều người đi tới, rồi đèn lồng sáng choang. Vĩnh Kỳ kêu lên:
- Có người đến, mau mau đi vào trong đi!
Nhĩ Khang hoảng hơn, cố kéo Tử Vy vào trong:
- Tử Vy! Vào trong đi! rủi ro mà hoàng hậu nhìn thấy thì nguy to đấy.
Nhưng Tử Vy đã giằng ra, quay qua nắm lấy Tiểu Yến Tử. Cùng hát to, cùng loạng choạng đi ra ngoài. Ngay lúc đó tiếng thái giám đứng ngàoi đã hô to nói:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Bây giờ có muốn đẩy Tiểu Yến Tử và Tử Vy vào trong đã muộn, mọi người vội vã quỳ xuống tung hô. Thái hậu và hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma đã bước vào nhà nhìn thấy Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang quần áo xốc xếch, Tử Vy và Tiểu Yến Tử ngồi dựa vào nhau bà nhíu mày. Nhĩ Khang biết là tai họa lại đến, nên bước ra quỳ xuống tâu:
- Tôi thần đáng chết. Hôm nay là ngày hai cô cát cát được phép ra khỏi cung. Các cô ấy vui quá, nên van nài Ngũ a ca đưa đi dạo phố, mọi người cải nam trang dạo đến chiều. Mọi người đều đói bụng, nên vào quán cơm ăn. Thần vì không biết cát cát chẳng biết uống rượu, nên đã mời rượu, không ngờ uống có một ly cả hai đã say khướt thế này.
Thái hậu lạnh lùng nhìn Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ rồi quay qua nhìn Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Vĩnh Kỳ nói:
- Bẩm lão phật gia, xin đừng giận hai cô cát cát, tất cả đều là lỗi của Nhĩ Khang cả.
Thái hậu yên lặng, rồi quay qua đám tùy tùng ra lệnh:
- Hãy đưa hai cô cát cát này về Từ Ninh cung, để ta giúp bọn họ giải rượu nhé!
- Dạ!
Đám thái giám vừa nói là đã xông tới kéo Tử Vy và Tiểu Yến Tử đi. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ chỉ biết đưa mắt nhìn theo chứ không dám làm gì cả.

Chương 14

Tử Vy và Tiểu Yến Tử bị đưa vào nhà tắm. Thái hậu giận dữ nhìn hai người, trong khi hoàng hậu tỏ ra rất đắc ý đứng cạnh. Mấy bà ma ma đẩy Tử Vy và Tiểu Yến Tử đến một bồ nước lớn. Ðám thái giám lăng xăng xách nước, hết thùng này đến thùng khác đem tới cho các bà ma ma đổ từ trên Tử Vy và Tiểu Yến Tử xuống:
- Tiểu Yến Tử lạnh quá, kêu lên:
- Lạnh quá! Lạnh quá! Ðóng băng mất!
Tử Vy ôm lấy Tiểu Yến Tử.
- Cứu tôi! Cứu tôi! Tôi chết ngộp mất!
Chưa dứt lời, thì một thùng nước thứ hai đổ xuống, rồi thùng thứ ba... Mặc cho Yến Tử và Tử Vy vừa lạnh vừa sặc, vùng vẫy. Thái hậu cao giọng:
- Thế nào? Chúng bây đã tỉnh chưa. Nêu chưa tỉnh thì cho thêm mấy thùng nữa!
Vì vậy là thêm mấy thùng nước được dội lên người. Tử Vy kêu lên:
- Tiểu Yến Tử... Nhĩ Khang đâu? Chúng tôi sắp chìm rồi!
Dung ma ma ghét sẵn Tử Vy nên thừa cơ nhéo một cái thật mạnh lên vai Tử Vy. Khiến Tử Vy lại hét lên:
- Ối! Tiểu Yến Tử ơi cứu tôi với... Có con cá lớn nó cắn tôi nữa!
Tiểu Yến Tử quay qua vẫn chưa tỉnh.
- Cá đâu... Cá đâu!
Thái độ của hai người khiến thái hậu tức muốn phát điên lên, hoàng hậu thấy vậy vội nói:
- Bẩm lão phật gia, con thấy thì hai cô cát cát đã say đến độ nước lạnh không đủ làm tỉnh đâu, hay là lão phật gia hãy đi nghỉ đi, chuyện này giao cho thần thiếp lo.
Thái hậu nói:
- Thôi được, giao cho ngươi đấy, liệu mà làm cho chúng tỉnh.
- Vâng!
Thái hậu vừa ra khỏi phòng, hoàng hậu thấy cơ hội báo thù đã đến, bèn hạ lệnh cho các bà ma ma:
- Dung ma ma! Quế ma ma! đừng có khách sáo nữa, bọn nó là cát cát mà lê la ngoài quán uống say chẳng ra cái thể thống gì cả. Các ngươi cứ thẳng tay cho ta.
- Vâng!
Dung ma ma đáp rồi dùng tay nhéo lên người Tiểu Yến Tử một cái, Yến Tử hét lên:
- Cá lớn tới rồi! Ðúng rồi! Có cá lớn rồi. Tử Vy người đừng lo, ta sẽ bảo vệ cho ngươi!
Nói rồi Yến Tử vung tay đánh Dung ma ma tới tấp. Dung ma ma quá bất ngờ, nên lãnh đủ mấy cái tát nên thân. Tức quá mụ ta rút cây trâm cài đầu ra, vừa đâm Yến Tử vừa nói:
- Cho con điên này biết tay mới được!
- Ui da!
Tiểu Yến Tử đau điếng nhảy dựng lên, bảo Tử Vy:
- Tử Vy, chạy nhanh lên, con cá lớn dữ lắm đấy, nó tới rồi!
Dung ma ma hạ lệnh:
- Giữ chúng lại!
Ðám ma ma ào đến định giữ Tiểu Yến Tử nhưng cả người Tiểu Yến Tử đầy nước nên đâu dễ giữ. Trong khi đó Yến Tử miệng vừa hét “Cá lớn! Cá lớn nhiều quá!”, một mặt vung đòn ra. Bọn ma ma đâu phải là đối thủ của Tiểu Yến Tử, thế là bị đánh ngã lăn, nước đổ lênh láng. Tử Vy thừa cơ chui ra khỏi bồn tắm, nói:
- Ta thoát được rồi! được rồi!
Hoàng hậu thấy tình thế bất lợi như giận quá, kêu lên:
- Phản rồi! phản rồi! Chẳng còn ra thể thống gì cả, Dung ma ma đâu!
Nhưng hoàng hậu còn chưa nói dứt lời, thì Tiểu Yến Tử đã xông tới, chụp lấy hoàng hậu lôi đi, vừa lôi tới bể nước vừa nói:
- Cho con cá lớn này xuống hồ luôn!
Rồi nhúng đầu hoàng hậu vào bể nước, hoàng hậu vùng vẫy:
- Người đâu... người...
- Còn kêu nữa ư? Thì cho ngươi chết ngộp luôn!
Rồi giữ chặt đầu hoàng hậu trong bồn vừa đọc:
- “Người người đều phải uống nước. Sáng uống chiều uống, tối uống. Khát cũng uống mà không khát cũng uống.”
Kết quả lần đó, hoàng hậu phải uống một bữa no nê, đến độ chẳng còn biết trời trăng gì cả.
Chuyện náo loạn hôm đó, đương nhiên là khiến Từ Ninh cung như gặp bão lớn. Thái hậu quá giận nhưng chẳng biết àm sao hơn là cho người thay quần áo khô cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy rồi tạm thời nhốt hai người vào phòng tối. Cả đời bà chưa bao giờ chứng kiến một chuyện kỳ lạ vậy, nên cần phải có thời gian nghĩ ngợi, tìm biện pháp để xử lý thỏa đáng.

o0o

Tử Vy và Yến Tử bị nhốt vào phòng tối vẫn chưa tỉnh táo hẳn, Yến Tử ôm chặt lấy Tử Vy lè nhè:
- Ðừng sợ, lũ cá to đã bị ta đánh tan cả, ở đây không còn cá nữa đâu.
Nhưng rồi nhìn lên bàn phật, thấy đóm lửa nhang le lét, Yến Tử lại nói:
- Cá đã bị đánh tan rồi, nhưng tại sao... đằng kia còn có một con mắt của ai cứ chớp chớp hoài vậy? Hay lại là yêu quái, nhưng em đừng lo, rồi ta sẽ diệt con yêu quái này luôn!
Nói rồi phi thân lên, không ngờ đụng phải bàn thờ té bật ngửa xuống.
- Ui da!
Tiểu Yến Tử kêu lên, Tử Vy giật mình:
- Tiểu Yến Tử! Chị ở đâu vậy?
Tử Vy bò tới nắm được chân Yến Tử, nhưng vì trong phòng tối đen nên Yến Tử nào biết là Tử Vy, chỉ cảm thấy có ai đó nắm chân mình, bèn la lên:
- Ối! yêu quái chụp được chân tôi rồi ư?
Rồi kê miệng cắn mạnh lên tay Tử Vy, Tử Vy đau quá kêu lên:
- Ui da! Yêu quái cắn tôi!
Tiểu Yến Tử thấy vậy ôm cứng lấy Tử Vy.
- Ðừng sợ, đừng sợ! Có chị đây.
- Thế yêu quái bỏ đi chưa?
- Chị cũng không biết!
Yến Tử đáp rồi nhìn lên bàn thờ thấy vẫn còn đóm nhang nên nói:
- Con mắt nó vẫn còn đó, chắc chưa đi đâu.
Rồi ôm chầm lấy Tử Vy, lúc này sức hai người đã cạn kiệt nên chẳng còn ý đối phó với yêu quái nữa. Hai người ôm nhau từ từ thiếp đi.
Một lúc lâu sau đó, cánh cửa mở hé ra, rồi Tịnh Nhi với hai chiếc chăn rón rén bước vào, gọi nhỏ:
- Yến Tử, Tử Vy!
Nhưng chẳng thấy động tịnh gì nên bước tới, thấy hai người nằm lăn quay ra ngủ, nên lặng lẽ đắp chăn lên cho hai người, rồi vội vã bước ra ngoài ngay.

o0o

Tối hôm ấy cả Thấu Phương Trai không ai ngủ được. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng túc trực ở đấy không về. Hai người điều động đám Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đến Từ Ninh Cung để thăm dò tin tức, nhưng bọn chúng đi đã khá lâu mà chẳng thấy quay về, Kim Tỏa nói:
- Tiểu thơ và Tiểu Yến Tử say khước đến độ không còn biết trời trăng gì cả. Còn bị lão phật gia bắt đi, e là lão phật gia hỏi chuyện đằng đông lại trả lời đằng tây rồi khiến người giận lên thì khốn!
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðó cũng là điều tôi lo, bình thường Yến Tử làm sai còn có Tử Vy ở cạnh nói đỡ cho, đằng này cả hai đều say, không biết sự việc rồi sẽ diễn biến đến đâu nữa.
Nhĩ Khang đau khổ vô cùng, chàng bị dằn vặt với cái ý nghĩ lỗi của mình gây ra nên nói:
- Tại tôi, tại tôi hết. Nếu tôi đừng tự ái hão thì đâu đến đỗi như vậy. Tôi chịu hết nổi rồi, để tôi đi tìm hoàng thượng, trong chuyện này chỉ có hoàng thượng là cứu được họ thôi.
Vĩnh Kỳ giữ Nhĩ Khang lại:
- Mi có biết giờ này là mấy giờ không mà đi tìm Hoàng a ma?
- Nhưng tôi đang lo quýnh lên đây này. Lão phật gia nói là đưa họ đi làm “tỉnh rượu” Nhưng tỉnh bằng các nào đây? Hay là cho Dung ma ma dùng kim đâm để họ tỉnh?
Vĩnh Kỳ nghe vậy nổi nóng.
- Nếu Dung ma ma mà làm thế là tôi sẽ giết bà ta ngay!
Ðang nói đến đó thì bọn Tiểu Ðặng quay về.
- Ngũ a ca, Phước đại gia, bọn tôi có đưa một người đến này.
Mọi người giật mình nhìn ra, thấy Tiểu Ðặng tử đưa một người che kín mặt bước vào. Khi cởi nón ra, thì mới hay là Tịnh Nhi.
Vĩnh Kỳ vừa thấy Tịnh Nhi hỏi ngay:
- Tịnh Nhi, thế nào? Bọn họ có bị đánh không? Nói ngay cho biết đi!
Tịnh Nhi cười nói:
- Người bị đánh không phải là họ, mà là bọn Dung ma ma và hoàng hậu. Hai người bị Yến Tử trấn nước gần chết ngạt luôn, tại các người không có ở đấy nên không đươc chứng kiến. Bây giờ tôi mới biết, hai cô cát cát dân dã mà ở gần nhau là “kinh thiên động địa” đến cỡ nào?
Nhĩ Khang vội vã hỏi:
- Thế nào là “trấn nước”? Làm sao mà “trấn nước” được?
- Bởi vì lão phật gia bảo hoàng hậu nương nương tìm cách làm cho hai cô ấy “tỉnh rượu”, hoàng hậu mới đem họ đẩy vào bồn nước lạnh, để rồi không biết làm thế nào, mà lôi kéo lẫn nhau. Kết quả là khi bọn này chạy vào, thì cả đám ma ma bò lăn bò càn. Còn hai cô cát cát thì đang ấn đầu hoàng hậu vào bồn đầy nước. kết quả là hoàng hậu phải uống một bữa no nê.
Tịnh Nhi vừa nói vừa cười, như vừa xem được một màn trình diễn thích thú. Trong khi Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì tròn mắt ngạc nhiên.
- Vậy ư?
Kim Tỏa và Minh Nguyệt đưa mắt nhìn nhau thích thú.
- Sau đó lão phật gia ra lệnh đưa họ vào phòng tối để họ có dịp “suy nghĩ về hành vi” của mình. Tôi đã lẻn vào đấy nhìn thử, thấy họ chỉ ôm nhau ngủ, họ ngủ mê đến độ sét đánh họ cũng chẳng biết đâu, nên lấy chăn đắp cho họ rồi rút lui. Có điều việc quan trọng là sáng mai đấy, coi chừng giông bão sẽ to đấy!
Vĩnh Kỳ vừa mừng vừa lo, nhưng cũng không quên cảm ơn.
- Tịnh Nhi, thật cảm ơn cô. Nhờ cô giúp đỡ, ơn này Vĩnh Kỳ sẽ không quên đâu.
Tịnh Nhi cười, liếc nhanh về phía Nhĩ Khang.
- Trông thấy Tiểu Trác Tử lăng xăng chạy tới chạy lui là biết hai người đang nôn nóng, lại e là Tiểu Trác nói năng chẳng rõ ràng, nên tôi mới đích thân tới đây. Thôi được rồi chuyện đã kể xong, tôi phải đi ngay bằng không lão phật gia mà trông thấy là tôi cũng bị nhốt luôn đấy!
Nhĩ Khang lúng túng.
- Tôi... tôi cũng xin cảm ơn cô.
Tịnh Nhi ỡm ờ.
- Không cần, mong anh “hiểu biết” là được.
Vĩnh Kỳ quay qua ra hiệu cho hai đệ tử.
- Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử các người theo bảo vệ Tịnh Nhi cát cát nghe không?
Tịnh Nhi, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đi xong. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang vẫn chưa hết bàng hoàng.
- Chẳng lẽ Tử Vy và Yến Tử lại dám trấn nước hoàng hậu?
Vĩnh Kỳ suy nghĩ:
- Tịnh Nhi nói thì chẳng thêm thắt đâu. Hừ! không ngờ Yến Tử trong cơn say mà vẫn làm được một màn ly kỳ như vậy.
Rồi quay qua Nhĩ Khang kỳ hỏi:
- Thế thì cái nợ của Tịnh Nhi, ngươi tính sao đây?
Câu hỏi của Vĩnh Kỳ khiến Kim Tỏa cũng liếc nhanh Nhĩ Khang. Nhĩ Khang vỗ vỗ đầu nói:
- Tôi... tôi cũng không biết, bây giờ tôi phải về nhà. Sáng mai còn phải về triều xem sự việc thế nào. Hai cô nàng kia bị tưới nước, rồi cho vào phòng tối, e là sẽ ngã bệnh đấy. Kim Tỏa, Minh Nguyệt! Các ngươi chuẩn bị nước gừng sẵn cho ta nhé.
Kim Tỏa nói:
- Vâng! Tiểu thơ thể tạng yếu đuối dễ bệnh lần này không biết ra sao? E rằng bệnh của tiểu thơ cần phải có phương thuốc của Nhĩ Khang thiếu gia mới lành đấy.

o0o

Trời vừa mờ sáng, Tử Vy đã giật mình thức dậy, đẩy chăn qua một bên, nhìn quanh.
- Tôi ở đâu đây? Ồ đúng rồi là phòng tối của Từ Ninh cung đây mà!
Nàng vội day qua đẩy Yến Tử.
- Tiểu Yến Tử! dậy đi chúng ta lại bị nhốt vào phòng tối Từ Ninh cung này!
Tiểu Yến Tử quay người lại định ngủ tiếp Tử Vy nhìn đống chăn nệm ngạc nhiên, lay Yến Tử nói:
- Này Yến Tử, lão phật gia đã nhốt bọn mình vào phòng tối, vậy mà còn tốt quá, mang cả chăn nệm cho bọn mình đắp nè. Dậy đi Yến Tử! dậy đi!
Tiểu Yến Tử ngáp dài, vươn vai một cái rồi nhìn quanh.
- Trời chưa sáng mà, để ta ngủ thêm một chút đi chứ?
Tiểu Yến Tử nói xong ngã người xuống định nướng tiếp? Không ngờ đầu va vào đá nghe cái “cốp” đau quá hét lên:
- Ối! Trời ơi, cái giường hôm nay sao cứng thế này?
Tử Vy phải nói:
- Ðây là phòng tối của lão phật gia! Chúng ta bị nhốt rồi hiểu không?
- Phòng tối ư?
Lúc đó Yến Tử mới tỉnh thật gải đầu:
- Cả người tôi sao lại đau nhức thế này. À đúng rồi tại mình đánh lộn ở Hội Tân Lầu.
Ðang nói đến đó chợt cửa mở, rồi Tịnh Nhi bước vào. Tịnh Nhi thấy hai người đã dậy, vội bước tới nói:
- Hai người tỉnh cả rồi chứ? Tôi là Tịnh Nhi đây.
Tử Vy nghe nói đến Tịnh Nhi giật mình, chưa kịp lên tiếng thì đã nghe Tịnh Nhi nói:
- Nghe này hôm qua hai người say khước, bị lão phật gia mang về Từ Ninh Cung để làm cho hai người tỉnh rượu. Chuyện kế tiếp thì để nói sau, sau đó hai người bị nhốt vào phòng tối, tôi sợ hai người lạnh nên mang chăn ngay vào, bây giờ tôi phải mang mấy thứ đó đi ngay, bằng không lão phật gia thức dậy biết tôi giúp mấy người thì tôi sẽ bị phạt. Lát nữa lão phật gia có hỏi, đừng nói gì đến chuyện chăn nệm tôi đưa sang nghe!
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:
- Vậy là chăn nệm là của chị mang tới?
- Vâng, thôi tôi đi nhé! Một lúc nữa trước mặt lão phật gia tôi sẽ liệu mà nói giúp cho hai người.
Thế là Tịnh Nhi ôm chăn bỏ đi.
Tử Vy và Yến Tử nhìn nhau Tử Vy vô cùng bối rối, vừa ganh tị, vừa kinh ngạc, vừa đau khổ vì chợt nhiên rồi phải mang ơn người mình không muốn.

o0o

Tịnh Nhi sau khi rời khỏi phòng tối, trở về phòng ngủ thái hậu. Tiếp tục công việc hàng ngày, đấm lưng, mặc áo... một tay Tịnh Nhi chỉ đạo cả.
Thái hậu cảm động.
- Tịnh Nhi này, mấy chuyện này để bọn cung nữ làm được rồi, con bận tâm mà làm gì chứ?
Tịnh Nhi nói:
- Nhìn tụi nó mặc cho lão phật gia mà con không yên tâm, con cũng có làm gì đâu? Chẳng qua chỉ sửa đổi cho nó thẳng nếp thôi mà.
Thái hậu cười.
- Cứ được con chăm sóc thế này quen rồi, sau này chẳng có con ta chẳng biết làm sao đây.
- Vậy thì con sẽ mãi mãi ở bên lão phật gia.
- Nói vậy là ta gây chuyện nữa sao? Nhưng mà đừng lo, chuyện của con để đó ta tính.
Tịnh Nhi giả vờ.
- Lão phật gia nói gì con không biết?
Thái hậu cười.
- Biết hay không biết cũng chả sao?
Rồi sực nhớ lại Tử Vy, Tiểu Yến Tử, bà nghiêm mặt nói:
- Sao? Có cho ngươi đến đây xem hai con a đầu đó thế nào không?
Tịnh Nhi thừa cơ hội nói:
- Bẩm lão phật gia! Tịnh Nhi có điều muốn xin với lão phật gia.
- Chuyện gì? Có nghiêm trọng lắm không?
Tịnh Nhi nói:
- Con thấy thì lão phật gia hãy tha cho hai cô cát cát ấy đi, chuyện cũng không đáng gì...
- Không đáng gì ư? Con gái mà đi ra ngoài cung uống rượu vui đùa, không giữ gìn ý tứ. Về đến cung còn la hét, rồi quậy nát cả nhà tắm Từ Ninh Cung, không dạy, không răn đe thì còn gì chứ?
- Nhưng hai cô ấy đã bị dội nước lạnh, bị nhốt trong phòng tối rồi. Bây giờ tỉnh lại biết mình gây đại họa đã ăn năn hối hận. Thôi thì lão phật gia hãy vì Tịnh Nhi này mà tha cho họ về Thấu Phương Trai đi, chớ đã bị dội nước, ngủ phòng tối như vậy, thế nào cũng bệnh, mà bệnh ở Từ Ninh cung thì hoàng thượng thế nào cũng nghĩ là tại chúng ta.
Thái hậu suy nghĩ rồi lắc đầu nói:
- Tịnh Nhi, ta thấy con lạ lắm! Tại sao con cứ bênh vực cho hai con a đầu đó mãi vậy?
Tịnh Nhi cúi đầu.
- Dạ bẩm thái hậu, Tịnh Nhi này đã nhận lời nhờ vả nên phải làm tròn việc.
Thái hậu giật mình.
- Ai nhờ vả con?
- Dạ, anh Nhĩ Khang ạ.
Thái hậu hơi bất ngờ.
- Chuyện nhờ vả đó quan trọng với con lắm không?
Tịnh Nhi nghĩ ngợi nói:
- Thật ra thì còn một nguyên nhân khác nữa.
- Nguyên nhân gì?
- Cái cô nàng Tiểu Yến Tử kia không cha không mẹ. Tử Vy cũng không có mẹ, thân thế của họ với con có chỗ giống nhau. Có điều con còn được lão phật gia yêu quý, thương hại, nghĩa là con còn hơn họ nhiều. Vì vậy con rất dễ đồng cảm.
Thái hậu nghe Tịnh Nhi nói chợt hiểu ra, suy nghĩ một lúc bà nói:
- Con thử nghĩ xem, giữa con và Tử Vy có thể kết chị em được không nào?
- Con thấy thì Tử Vy và Yến Tử đều là người bộc trực. Tử Vy nhu mì, hiều dịu. Yến Tử thì hoạt bát năng động, lại nhiệt tình. Cả hai có những cái hay của họ mà con không có, nên nhiều lúc khiến con phải khâm phục. Mặc dù họ đã nhiều lần làm rối loạn cung đình, nhưng phải thấy là bọn họ rất năng động. Con thật tình muốn kết bạn với họ lắm chứ.
Thái hậu gật đầu:
- Ta hiểu rồi, vậy thì chuyện này để ta nghĩ lại xem.
Rồi bà phán:
- Thôi được, như vậy chuyện tội của hai con a đầu đó, ta cũng bỏ qua thêm một lần, có điều ta mong rằng bọn nó biết ai đã giúp nó được tha. Bây giờ hãy cho gọi chúng lên đây.
Tịnh Nhi vội quỳ xuống.
- Vâng ạ! Tịnh Nhi xin tạ ơn lão phật gia.
Tử Vy và Yến Tử lập tức được đưa đến trước mặt thái hậu.
Lần này thì Vy và Yến Tử biết là mình đã phạm lỗi nặng nề, nên hết sức ngoan ngoãn quỳ trước mặt thái hậu, Tử Vy nói:
- Tử Vy này xin được thỉnh an lão phật gia. Tối qua con uống say quay về cung đã gây tội đáng chết, thế mà còn làm rối loạn cả Từ Ninh cung. Thật đáng xấu hổ, chẳng còn mặt mũi nào để nhìn lão phật gia, và không biết làm thế nào để chuộc lại cái tội đáng hổ thẹn đó.
Thái hậu thấy thái độ của Tử Vy có vẻ thành khẩn nên phán:
- Thôi được rồi, chuyện say rượu đó phải chấm dứt từ đây. Ta mong rằng điều các ngươi ăn năn hối lỗi là thật. Ðừng tưởng các ngươi là cát cát ngay một đứa con gái con nhà dân dã bình thường, cũng không nên uống rượu say mèm ngay quán rượu.
Tử Vy hối hận, quỳ mọp nói:
- Tử Vy này đã biết lỗi, rất mừng được lão phật gia chỉ giáo, xin hứa từ đây về sau sẽ không để chuyện này tái diễn.
Thái hậu như có điều nghĩ ngợi, nói:
- Ðúng ra các ngươi phải chịu một hình phạt nào đó để làm gương, nhưng mới sáng sớm Tịnh Nhi đã đến đây xin ta. Nên thuận lời Tịnh Nhi lần nữa, ta tha cho các ngươi.
Tử Vy dù biết vẫn giật mình, liếc nhanh về phía Tịnh Nhi, chỉ thấy Tịnh Nhi nhìn mọi người cười.
Thái hậu nghĩ chuyện đã xong, nên đứng dậy.
- Thôi được rồi, hai đứa hãy quay về Thấu Phương Trai đi. Nhớ là phải tự kiểm lấy bản thân đấy.
Yến Tử nghe vậy biết là đã thoát nạn, vội vã quỳ xuống nói lớn:
- Xin cảm tạ ân điển lão phật gia!
Tử Vy cùng lạy mà lòng ngập đầy nhiều thứ tình cảm hỗn độn. Không biết là nên vui hay buồn, yêu hay ghét, nên mừng hay lo.

o0o

Tử Vy và Yến Tử trờ về Thấu Phương Trai đám đệ tử vội bu lại, Kim Tỏa là đứa mừng nhất.
- Tiểu thơ được về rồi đấy à? Lão phật gia có trừng phạt gì không, chỉ bị nhốt vào phòng tối hay con gì khác?
Tử Vy lòng trăm mối, chỉ lắc đầu nói:
- Không! Không có chuyện gì cả!
Tiểu Yến Tử thì vừa tới Thấu Phương Trai, đã vui vẻ hẳn lên, khoác lác.
- Các ngươi chẳng biết ta ư? Làm sao có thể gặp nạn được. Tiểu Đặng Tử còn nói ta là bồ đề tái thế cơ mà?
Tiểu Ðặng tử nghe vậy vuốt đuôi.
- Ðúng! Đúng! Đại nạn bất tử. Gặp hung hóa kiết!
- Chứ sao? Bồ đề tái thế thì làm sao chết được chứ?
Thể Hà nói:
- Thôi vào nhà, vào nhà uống nước gừng nóng giải cảm đi.
Tiểu Trác Tử nói:
- Để tôi đi báo tin cho Ngũ a ca và Nhĩ Khang đại gia biết ngay, để không thôi họ lại đi gặp hoàng thượng!
Nhưng Tiểu Trác Tử vừa ra đến cửa đã đụng đầu Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đang bước vào.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ vừa bước vào, Vĩnh Kỳ đã lên tiếng ngay:
- Tịnh Nhi đã cho người báo tin cho ta, nên ta đến đây chúc mừng các người thoát hiểm.
Tử Vy vừa trông thấy Nhĩ Khang mắt đỏ hoe, vội quay nguời đi. Nhưng lúc đó cơn giận của Khang đã nguôi, không còn tự ái gì nữa. Chàng bước tới nắm lấy tay Tử Vy nói:
- Chúng ta vào nhà nói chuyện đi!
Tử Vy hơi vùng vằng, nhưng cuối cùng cũng theo Khang vào trong nhà.
Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ biết ý, bảo tất cả đều ở ngoài.
Nhĩ Khang kéo Tử Vy vào phòng trong, cài cửa lại. Rồi bước tới, lúc này Tử Vy đã bước tới bên cửa sổ mắt nhìn ra ngoài, Khang vừa đặt tay lên vai Tử Vy, Tử Vy đã phản kháng.
- Anh đừng có đụng đến tôi.
Nhĩ Khang không buông, mắt nhìn thẳng vào mắt Tử Vy.
- Ðừng có giận nữa được không nào? Từ sau cái hôm cãi nhau với em, hai ngày qua anh thấy thời gian như dài dằng dặc. Trong đầu anh không nhĩ được chuyện gì khác ngoài hình ảnh của em. Bây giờ nếu em mà còn giận anh nữa, chắc anh sẽ chết mất.
Tử Vy bắt đầu khóc.
- Tôi đã nói tôi không muốn nghe anh nữa mà những lời mật ngọt kia anh nên dành riêng cho Tịnh Nhi đi!
Nhĩ Khang vẫn kiên nhẫn nói:
- Tịnh Nhi hoàn toàn không có chỗ trong trái tim anh. Làm sao anh nói những lời đó được với cô ấy chứ?
- Nhưng mà... nhưng mà chẳng phải anh đã từng nói là tôi không xứng với anh ư?
Nhĩ Khang cầm tay Tử Vy, vả vào mặt mình một cái nói:
- Này em đánh anh đi, được chưa? phải biết là lúc đó anh quá giận, mà em cũng nào có bình tĩnh. Lúc người ta giận thì nói lời dại dột không kiểm soát được là thường. Ðó là ngoài ý muốn, em hãy coi như không có đi!
- Không được! Từ trong ý nghĩ anh đã khinh thường em. Anh đã đem em ra so sánh với Tịnh Nhi rồi anh thấy là Tịnh Nhi vượt trội hơn nên anh mới hối hận chuyện chỉ hôn với em.
Nhĩ Khang kinh ngạc.
- Làm gì có chuyện đó? Ai bảo?
- Chính miệng anh nói!
- Anh làm gì nói những chuyện đó bao giờ?
Tử Vy nhìn lên.
- Anh bảo là anh đã nói chuyện thơ văn với cô ấy suốt đêm trăng sáng. Từ thơ văn sang triết lý nhân sinh... em làm sao có được cái khả năng đó?
Nhĩ Khang ôm chầm lấy Tử Vy.
- Thôi coi như anh dại miệng được chưa? Tại không có dịp nếu có anh cũng có thể làm vậy với em cơ mà?
- Không được! Cô ấy đã xuất hiện và đứng giữa chúng ta rồi. Hình ảnh đó làm sao xóa nhòa được?
- Làm gì có chuyện cô ấy đứng giữa chúng ta? Chỉ cần em đừng có bực dọc gì nữa là anh sẽ cố gắng thuyết phục hoàng thượng. Giải thích cho hoàng thượng hay. Chuyện đó cần thời gian, em phải bình tĩnh chứ nếu cứ quậy mãi thế này làm cho sự rạn nứt của chúng ta càng ngày càng rộng, thì khó hàn gắn được? Có thế nào em cũng không được nói đến chuyện rút lui... thì mới giải quyết được chứ?
- Em không muốn có chuyện khoan nhượng người khác!
- Bảo đảm không có!
Tử Vy đau khổ.
- Nhưng mà... nhưng mà... Còn chuyện Kim Tỏa. Nó hình như cũng yêu anh, vậy thì sao?
Nhĩ Khang tái mặt.
- Đâu có chuyện đó được!
- Bây giờ em không biết gì nữa. Ðầu em cứ rối tung lên, chẳng biết phải làm sao đây.
Nhĩ Khang cảm thương vô hạn nói:
- Ðừng nghĩ ngợi gì cả, anh là của em, chỉ duy nhất một mình em thôi. Và không ai có quyền chia sẻ bọn mình. Em cũng đừng có nói gì cả, mọi việc anh sẽ liệu.
Tử Vy yên lặng nhìn Nhĩ Khang chấp nhận. Nhĩ Khang tiếp.
- Hôm qua nhìn thấy em uống rượu ở Hội Tân Lầu mà anh đau xót vô cùng. Nhưng gì bản tính ương ngạnh nên anh cũng không muốn năn nỉ e là chịu thua sao? Kết quà là em đã say khướt, Yến Tử cũng say như em, tìm đủ mọi cách mà anh không biết phải làm sao để em tỉnh rượu. Ðến khi về tới cung đình, em bị thái hậu đưa đi, anh sợ quá nhưng cũng đành chịu trận. Sau đó, còn nghe nói em bị trấn nước rồi nhốt vào phòng tối nữa. Anh quýnh quáng cả lên, thiếu điều tự tử.
Tử Vy chỉ khóc Nhĩ Khang nói:
- Em tha thứ cho chuyện làm vừa qua của anh chứ?
- Làm sao không tha thứ được vì em đã lỡ thề nguyền “sông có cạn núi có mòn, mới chia tay với anh”.
Nhĩ Khang nghe nói vô cùng cảm động, xiết chặt Tử Vy vào lòng, Tử Vy có cảm giác như tan biến đi trong vòng tay đó và không còn muốn nghĩ ngợi lung tung gì cả.

Phần II - Sống Chết Có Nhau

Chương 15

Tối hôm ấy vua Càn Long đến Bảo Nguyệt Lầu. Ngài đã quyết phải thu phục Hàm Hương trong đêm nay, nên vừa bước vào cửa, đã lớn tiếng hỏi:
- Hàm Hương, hôm nay trẫm đã cho người mang đến cho khanh món nho Thổ Lổ Phồn, khanh đã dùng chưa?
Hàm Hương đáp lại bằng cái lạy theo đạo Hồi, xong nói:
- Tạ ơn Hoàng thượng đã ban cho món nho Thổ Lổ Phồn và dưa Hạ mật. Biết đó là quá quý từ chốn quê nhà, nên thần trân trọng và tiếc rẽ chưa dám ăn.
Vua trách:
- Sao khờ quá vậy? trái cây phải dùng khi còn tươi! Dù trẫm đã cho người dụ ngựa ngày đêm mang từ chốn biên cương về. Nhưng đường xa dịu vợi, cộng thêm mấy ngày đường, trẫm biết là nó không còn được như lúc mới hái. Nếu khanh không dùng ngay mà để thêm vài ngày nữa, e là nó sẽ hư thối mất, lúc đó làm sao ăn được? Nào! Bây giờ hãy mang ra đây, trẫm và khanh cùng ăn!
- Vâng!
Hàm Hương quay qua ra lệnh cho Duy na, Kiết na.
- Nào hãy mang nho ra đi!
Duy na và Kiết na vào trong mang nho và dưa ra. Nhà vua bước tới cầm tay Hàm Hương lên, dịu dàng hỏi:
- Thế những ngày qua, khanh có thấy nhớ nhà không?
Hàm Hương rút nhanh tay lại, lướt đi một cách nhẹ nhàng. Nhưng vua rất kiên nhẫn, không lộ vẻ giận dữ, mà kiên trì nói:
- Trẫm đã ra lệnh cho xây một lễ đường đạo Hồi. Bao giờ xây xong, khanh có thể đến đâý cầu nguyện như ở quê nhà. Trẫm cũng dự định cất cho khanh một khu nhà theo kiểu Hồi, những người đồng hương của khanh có thể đến đấy trú ngụ. Và như vậy, khanh sẽ không còn cảm giác cô độc nữa. Trẫm cũng biết khanh còn hai người anh trai, hay là bảo họ dọn đến Bắc Kinh ở đi, để có anh có em, khanh thấy thế nào?
Nhưng Hàm Hương lại nói:
- Ða tạ Hoàng thượng đã quá bận tâm. Các anh của thiếp đều đã lập gia đình, con cái đầy đàn, e là họ không đến được, sự lưu tâm của hoàng thượng, Hàm Hương này xin ghi nhớ.
Vua Càn Long lại đưa tay ra:
- Nào đến gần trẫm một chút đi, trẫm nào có ăn thịt ngươi đâu?
Hàm Hương vẫn tránh né, vua có vẻ không hài lòng, nhưng cố nhẩn nhịu. Bấy giờ Duy na và kiết na đã mang nho và dưa đặt lên bàn. Vua lấy một quả cho vào miệng.
- Ồ! ngọt thật!
Vua nói, rồi tiếp:
- Trẫm nghe người ta nói, là Tân cương người ta truyền tụng thế này “nho thổ lổ phồn, dưa Hạ mật, thêm con gái Tân cương là nhất cõi đời.” bây giờ trẫm đang ăn nho Thổ Lổ Phồn, ngắm người đẹp Tân cương, lại còn ngửi được cả hương thơm ngào ngạt, trẫm ngẫm lại thấy câu đó chẳng có chút ý khoa trương nào cả.
Xong, vua ngắt một quả nho, đưa cho Hàm Hương:
- Khanh hãy ăn một quả đi, để không trẫm ăn hết đấy.
Hàm Hương không còn cách nào khác hơn là tiếp nhận. Mùi hương khiến vua ngây ngất, vua nói:
- Chưa có một cung phi nào, vào cung lâu thế này mà ta lại không tiếp cận được như khanh cả, khanh biết không?
Nói xong, vua kéo mạnh Hàm Hương vào lòng.
- Tối nay mặc cho khanh đồng ý hay không đồng ý trẫm vẫn ở đây với khanh, để khanh thật sự trở thành một phi tử của ta.
Lời của vua nói làm Hàm Hương kinh hải:
- Hoàng thượng, xin người hãy tự trọng một chút. Hoàng thượng đã từng nói là không ép buộc thiếp mà. Thánh a la trên cao sẽ chứng kiến mọi việc!
- Ông ấy muốn chứng kiến thì để cho ông ta chứng kiến. Trẫm tin là Thánh a la đã từng nhìn thấy bao nhiêu đôi trai gái tư tình rồi!
Hàm Hương cố vùng vẩy.
- Buông thiếp ra! Buông thiếp ra!
Hàm Hương vừa nói vừa quay sang dùng tiếng Hồi xổ một tràng với Duy na và Kiết na. Chúng nghe dặn, vội vã chạy ra ngoài ngay. Còn lại, Hàm Hương năn nỉ:
- Hoàng thượng! từ ngày vào cung đến giờ. Thiếp hoàn toàn kính trọng Hoàng thượng, xem Hoàng thượng như một người vĩ đại hiếm có trên cõi đời này. Mong Hoàng thượng hãy cố giữ cho, đừng để ấn tượng đó biến mất trong đầu thiếp.
Vua Càn Long vẫn ôm chặt Hàm Hương.
- Lời của người nghe thì hay lắm, nhưng trẫm đã chán những lời ca tụng rỗng tuếch ấy rồi.
Rồi ông nghiến răng hỏi:
- Nói đi! Hay là ngươi vẫn còn nghĩ đến cái gã Hồi kia? hắn vẫn còn ngự trị trong trái tim ngươi à?
Hàm Hương vẫn rất cản đảm nhìn lên:
- Vâng, vẫn còn sống trong tim thiếp!
Vua càn long không ngờ Hàm Hương lại dám trả lời như vậy. Ông giận dữ, tát một cái thật mạnh lên mặt Hàm Hương. Khiến nàng ngã lăn xuống đất, một dòng máu nhỏ chảy dài xuống cằm. Vừa chùi vết máu, vừa nhìn vua với thái độ thách thức, Hàm Hương nói:
- Hoàng thượng có thể đánh thiếp, có thể giết hay chiếm hữu thiếp, chuyện đó chẳng làm sao ngăn được. Có điều thiếp chẳng làm sao xua được hình ảnh anh ấy, trong tim thiếp, hình như anh ấy mãi mãi tồn tại. Như quả núi Thiên Sơn, bất biến theo thời gian, nhất là trong những lúc thiếp gặp chuyện không vui.
Lời của Hàm Hương làm mặt vua tái hẳn, vua gầm lên:
- Ngươi còn cả gan nói những lời đó với trẫm nữa ư? Ngươi đánh giá ta thế nào chứ?
Hàm Hương vẫn can đảm nói:
- Thiếp coi Hoàng thượng như một vị anh hùng. Thiếp còn nhớ một lần hoàng thượng nói, sẽ chinh phục thiếp chứ không cưỡng bức, vì làm vậy có khác gì một tên thảo khấu vô lại ngoài đời? vì vậy thiếp nghĩ, hẳn Hoàng thượng không muốn để thiếp hạ thấp hình ảnh người trong tim mình?
Vua Càn Long giận dữ:
- Ngươi thật quá đáng, trẫm giờ không cần cái tiếng anh hùng hảo nữa đâu? Vì vậy nếu không có cách nào để xua hình ảnh gã Hồi kia ra khỏi tim ngươi, thì ta đành làm người đến sau vậy. Nhưng ta phải chiếm hữu được ngươi!
Vua Càn Long nói và xông đến, Hàm Hương cố tìm cách trốn chạy. Ngay lúc đó, chợt có tiếng thái giám đứng ngoài rao.
- Hoàn châu công chúa đến! Tử Vy công chúa đến!
Vua Càn Long kinh ngạc, còn chưa biết nên phản ứng thế nào, thì Yến tử và Tử vy đã bước vào.
Trên tay Tử vy có cây đàn, vừa bước vào Vy nói:
- Hương phi nương nương, hôm trước người muốn tấu nhạc với bọn này, thì hôm nay tôi đã mang đàn đến đây.
Rồi như bất ngờ phát hiện sự hiện diện của vua, Tử vy kinh ngạc nói:
- Ồ! Hoàng a ma cũng có mặt ở đây nữa ư?
Tiểu yến Tử thì vô tư, vừa xông vào, trông thấy nho là nhảy ngay đến.
- Ồ! Có nho quả! Món mà tôi thích nhất đây này, lâu quá rồi chẳng được ăn!
Nói rồi tự nhiên ngắt lấy một bỏ vào miệng.
- Ngon thật! ngon tuyệt! vậy mà Hoàng a ma xấu quá, có thức ăn ngon lại không thông báo một tiếng, cứ lặng lẽ ăn một mình thôi. Nho này quá ngon, con chưa được ăn bao giờ, mà con lại thích nhất thứ này, Hoàng a ma cũng biết mà?
Vua càn Long bị Tử vy và Yến Tử quay một mách, vừa bực vừa giận, nhưng cố nén xuống nói:
- Hai con a đầu này, biết thế nào là lễ độ không chứ? Bước vào cửa không nhìn trước nhìn sau, đã oang oang lên. Thấy trẫm ở đây là phải rút lui ngay chứ? Đây là phòng của cung phi trẫm mà…
Yến tử tròn mắt ra vẻ ngây thơ hỏi:
- Sao lạ vậy? tại sao lúc trước ở đằng lệnh phi nương nương, bọn con không cần phải né tránh? Mà cũng chính Hoàng a ma đã ra lệnh bảo chúng con phải thường xuyên đến với Hương phi nương nương mà?
Vua Càn Long cứng miệng, mặt đỏ rần. Trong khi Hàm Hương thì đứng run rẩy ra xa.
Tử vy ôm đàn tới, cúi người chào vua.
- Xin Hoàng a ma bớt giận. Chúng con và Hương phi nương nương đã tập được một bài hát. Bài hát này rất đặc biệt là có thể phối âm bằng cả hai nhạc cụ. Một của dân tộc Hồi, một của dân tộc Hán, để bọn con đàn hát cho hoàng thượng nghe giải sầu. Hát xong, bọn con sẽ rút lui, hoàng thượng đồng ý chứ?
Vua Càn Long còn chưa phản ứng, thì Tiểu Yến Tử đã không nói không rằng, kéo ngay vua Càn Long về phía bàn, lấy ghế ra, ấn vua xuống nói:
- Nào, nào! Xin Hoàng a ma hãy ngồi đây để xem hai cô công chúa, một cô cung phi cùng biểu diễn cho người xem. Ðây là một “dịp may hiếm có” đấy.
Nói xong Yến Tử lại reo lên:
- Ðấy Hoàng a ma thấy không? Con đã biết sử dụng thành ngữ “dịp may hiếm co” rồi! không sai phải không? vậy là Hoàng a ma phải thưởng đấy, nhưng thôi bây giờ Hoàng a ma ngồi yên nghe bọn con hát! giờ bọn con thích hát vô cùng.
Vua Càn Long lúng túng, nhưng chẳng biết làm gì hơn, đành ngồi xuống, mà lòng bực dọc. Tử vy kéo Hàm Hương tới, rồi ba cô gái cùng ngồi xuống. Người thì đàn, người đánh trống, người sử dụng nhạc khí Hồi. Mọi người hướng về phía vua, cất cao tiếng hát:
- Khi đỉnh núi đã mòn. Khi nước sông thôi chảy. thời gian như ngưng lại, ngày đêm không khác nhau. Khi trời đất, vạn vật trở thành hư ảo. Thì anh và em vẫn còn đó. Chúng ta mãi không rời nhau. Vì tình nồng của anh là hơi thở của em.
Lời ca với tiếng đàn réo rắt, bắt đầu lôi cuốn vua.
- Khi mặt trời thôi không còn đến. Khi quả đất thôi không chuyển động. Thời gian đứng yên. Vì bốn mùa không còn. Khi hoa lá cỏ cây tàn úa… em vẫn không xa anh, ta không xa nhau, vì nụ cười của anh, làm em quyến luyến chẳng rời…
Ba người cùng hát. Mỗi người một ý nghĩ, và hồn bay bổng theo tiếng hát.
- Hãy để chúng ta là bạn của nhau nơi chốn hồng trần, sống cuộc đời đầy ánh phồn hoa. Ta cỡi ngựa bên nhau, Cùng nâng ly cùng hát. Hát ngợi ca hạnh phúc cuộc đời. Cuộc sống này đáng yêu biết bao. Tuổi xuân mãi mãi thuộc về ta…
Trong tiếng hát Tử vy và Yến Tử đều như nhìn thấy chính mình cùng Nhĩ Khang và Vĩnh ký, cỡi ngựa rong ruổi trên đồng cỏ. Hàm Hương cũng vậy, đang cùng Mộng Ðan phi ngựa trên thảo nguyên.
- Hãy để chúng mình là bạn bên nhau, trong chốn hồng trần này…
Bài hát chấm dứt, mắt cả ba đều đẫm lệ, những giọt lệ hạnh phúc. Vua Càn Long ngỡ ngàng nhìn cả ba người. Bài hát hình như cũng khiến người xúc động.
Tử Vy hát xong, đặt đàn xuống, cúi chào nói:
- Hoàng a ma thấy thế nào? Bài hát tệ quá ư?
- Không, bài hát rất hay, ai đã đặt lời vậy?
Tử Vy đỏ mặt:
- Dạ…con ạ.
- Hay lắm! Trẫm cảm động nhất là câu “hãy để chúng mình là bạn bên nhau trong chốn hồng trần này. Sống cuộc đời đầy ánh phồn hoa. Ta cỡi ngựa trên đồng cỏ cùng nâng ly hát vang. Ngợi ca hạnh phúc cuộc đời...” Trẫm mong mình sẽ tìm được một người hiểu mình trên chốn hồng trần này.
Tử Vy nghe vua nói xúc động, ân cần đáp:
- Chẳng phải là Hoàng a ma đã có một Lệnh phi nương nương ư? Còn có bao nhiêu phi tần khác, chẳng lẽ họ không phải là bạn của người trên chồn hồng trần này?... Còn ngưòi mẹ đã bỏ suốt một đời để chờ Hoàng a ma của con nữa, người cũng rất yêu quý Hoàng a ma mà?
Vua Càn Long nghe nói bàng hoàng. Câu nói của Vy như một lời trách. Tử vy vẫn nhìn vua, tiếp tục nói:
- Âu dương Tu cũng đã từng nói “đời có bao nhiêu tình si? hận này nào phải là trăng gió,” vì vậy con nghĩ là trên đời có rất nhiều việc “không dằn lòng được, không tự chỉ được mình” nhưng cũng có nhiều thứ “không thể cứ như ý mình muốn.” có nhiều sự việc ta cũng không nên miễn cưỡng đó chính là tình yêu, Hoàng a ma ạ!
Vua càn Long nhìn Tử vy, hiểu Tử vy muốn nói gì, ông ngớ ra, thì ra Yến Tử và Tử vy đến đây chẳng phải tìm cớ mà chỉ vì muốn cứu nguy cho Hàm Hương. Ông lúng túng đứng dậy, nhìn Tử Vy một chút. Rồi ý định “chiếm hữu Hàm Hương” chợt tan biết đi. Ông quay sang Hàm Hương cô gái trẻ trung yếu đuối. Ðứng cạnh Yến tử và Tử vy chẳng khác chị em của nhau chợt nhiên nhà vua thở dài.
- Thôi các ngươi ở đây ca hát nhảy múa, trò chuyện gì thì cứ việc, trẫm chẳng quấy rầy nữa đâu.
Nói xong, vua quay người bỏ đi. Yến Tử và Tử vy đưa người ra tới cửa, quỳ xuống:
- Tiểu Yến tử, và Tử vy xin cung tiễn Hoàng a ma!
Khi nhà vua đã đi thật xa rồi, họ mới quay trở vào. Hàm Hương bước tới xiếc tay hai người cảm ơn. Ba cô gái cũng hiểu cách “giải vây” đó không thể cứ tái diễn mãi. Ðây chỉ là biện pháp tạm thời, vả lại coi như gặp vận may, lần sau chưa hẳn thuận lợi như vậy. Mà đức vua đã đến một lần không được, thì còn lần thứ hai, rồi thứ ba, và như vậy thì… cả ba đều thấy vô cùng lo lắng.
Nhĩ Khang biết Tử vy dù đã tha thứ cho chàng. Nhưng bên cạnh những tình cảnh nồng ấm, bóng đêm đã xuất hiện thì còn xuất hiện. Tịnh Nhi như một tảng đá, lúc nào cũng đứng trên tim Vy, nỗi bức xức về tình cảm là điều khó tránh khỏi. Nhĩ Khang hiểu điều đó, chàng không bực dọc, vì nghĩ, nếu thay chàng vào vị trí của Vy. Vy có người khác, chàng sẽ ra sao? Nghĩ đến điều đó, Khang nghĩ việc này không chần chờ được nữa, phải giải quyết càng nhanh càng tốt, không nên để đau khổ kéo dài.
Ngay hôm ấy, ở ngự thư phòng, Nhĩ Khang cầu kiến vua càn Long, vua có vẻ ngạc nhiên:
- Nhĩ Khang, có việc gì mà cần gặp riêng ta vậy?
Nhĩ Khang thành khẩn nói:
- Hoàng thượng, con đến đây là để xin Hoàng thượng, hãy hủy bỏ cái đề nghị hôm trước. Thần không thể để Tịnh nhi công chúa hiểu lầm cũng như không muốn phụ bạc Tử vy. Nếu con mà có cùng lúc hai người, đó không phải là hạnh phúc của riêng con, chứ đừng nói đến Tử vy. Vì vậy thần xin hoàng thượng minh xét.
Vua Càn Long kinh ngạc, suy nghĩ rồi hỏi:
- À, hẳn là khanh đã nói chuyện đó với Tử Vy rồi phải không? Có phải là chuyện Tử vy và Yến Tử hôm trước uống rượu say đại náo Từ Ninh cung cũng có liên hệ đến chuyện này không?
Nhĩ Khang lúng túng thú nhận:
- Vâng, tất cả lỗi ở thần cả.
Vua Càn Long gật gù, nhưng thắc mắc:
- Tử vy hiền lành nhu mì vậy, chẳng lẽ không khoan dung?
Nhĩ Khang vội nói:
- Chính thái độ đó, làm cho thần cảm động nhất, bởi vì khi người ta thật sự yêu, người ta chỉ muốn “người đó” là duy nhất của mình thôi. Xin hoàng thượng hãy chấp thuận sự “hẹp hòi” đó của thần và Tử vy. Ðó mới thật là cái “trung” ạ.
Vua càn Long châu mày, nhìn Khang:
- Nhĩ Khang! Ngươi là một đấng nam nhi? Sao đầu óc lại có vẻ “nhi nữ thường tình vậy?” chuyện “trung” mà người nói đó, chỉ dành riêng cho đàn bà thôi, còn đàn ông thì khác!
Nhưng Nhĩ Khang lại kiên định.
- Thần nghĩ là đàn ông hay đàn bà gì thì cũng vậy, ai cũng muốn có được một tình yêu chung thủy, đó là trách nhiệm và nhận thức đứng đắn. Con yêu Tử vy thật tình, muốn xây dựng với nàng. Ðiều này không có ảnh hưởng gì đến khí thái nam nhi cả. Con cũng biết các Vương tôn công tử, người nào cũng có tam thê tứ thiếp. Con cũng biết Hoàng thượng cũng rất quý trọng con. Nhưng con đã quyết không muốn như những người khác. Với con tình yêu chung thuỷ mới là tình yêu thật sự, xin hoàng thượng hãy chấp nhận lời thỉnh cầu của con.
Vua càn Long có vẽ bỡ ngỡ, vì lời cầu của Nhĩ Khang với ông khá quái dị. Ông chưa hề thấy ai cầu xin một điều như thế.
- Lần đầu tiên trẫm nghe được một lời cầu xin lạ lùng, mới mẻ thế. Nhưng việc này ngươi đã suy nhĩ chín chắn chưa? Trẫm không trả lời ngay đâu. Bởi vì trẫm biết, sự chung thuỷ gần như chỉ có thế giới lý tưởng của con người. Muốn thực hiện, không phải dễ.
Rồi vua nghĩ ngợi một chút, tiếp:
- Có lẽ, ta sẽ tôn trọng cách nghĩ của ngươi. Tóm lại ta nhận ra một điều thế này. Hẳn là Tử vy không chấp nhận đề nghị đó. Ðúng không? Thôi được, nhưng đó chỉ là một đề nghị của trẫm thôi, nếu các ngươi không đồng ý, thì trẫm cũng không miễn cưỡng. Vậy thì chuyện này cứ gát sang một bên đi, đợi trẫm nghĩ suy cặn kẽ rồi mới quyết định.
Nhĩ Khang trút đi gánh lo, vòng tay bái vua, nói:
- Thần xin tạ ân điển của Hoàng thượng!
Sau khi tạm vứt bỏ được hòn đá trên người xuống. Nhĩ Khang mừng quá không dằn lòng được, chạy bay đến sấu Phương trai tìm Tử vy. Ðang lúc Vĩnh Kỳ cũng có mặt ở đó. Thế là bốn người tụ lại cùng chia sẻ.
Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử vy nói:
- Hoàng thượng đã chấp nhận lời thỉnh cầu của anh. tạm thời gát chuyện Tịnh Nhi qua một bên, không nói đến nữa!
Tử vy nghe nói cười tươi, nhưng lại buồn ngay.
- Chỉ là tạm thời gát lại? có nghĩa là vẫn có thể nhắc lại chứ gì?
Nhĩ Khang cần nói:
- Chỉ cần hoàng thượng đồng ý gát lại là chúng ta đã có hy vọng. Em hẳn thấy đấy, tình cảm, quan điểm tư tưởng của chúng mình thế nào. Hoàng thượng chưa rõ lắm, nên ta phải để cho người có thời gian, rồi từ từ hoàng thượng sẽ hiểu. Vì vậy sự trì hoản lúc này là cần thiết. Ðiều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta phải cố kiềm chế, đừng có giận dỗi hay cãi nhau. Em mà giận là lòng anh rối tung lên tất cả.
Kim Tiêu nghe vậy, vội vã rót một ly trà ngon, đưa đến cho Nhĩ Khang nói:
- Mời thiếu gia dùng trà, đây là loại trà ngon đặc biệt mà Tiểu thơ nhà tôi chuẩn bị cho.
Hoàng thượng đấy, tôi đã lén lấy một ít ra pha đặc biệt mời thiếu gia.
Vĩnh Kỳ nghe vậy hỏi:
- Chẳng lẽ tôi chẳng có phần ư?
Kim Tiêu cười:
- Có, có chứ! Ðể tôi vào trong rót thêm.
Tiểu Yến Tử nói:
- Có phần tôi nữa nhe! Con người gì mà ích kỷ rót mỗi lần chỉ có một ly trà.
Kim Tiêu nghe vậy cười:
- Vâng, mỗi người sẽ có một ly đấy. Ðược chưa?
Tử Vy thấy thái độ vui vẻ của Kim Tiêu, lòng lại căng thẳng. Nhĩ Khang đã nhìn ra điều đó, nói:
- Riêng chuyện của Kim Tiêu, anh thấy cũng nên gát lại một bên. Biết đâu rồi một ngày nào đó, cô nàng tự phát hiện ra mình còn có cái tự trọng của riêng mình? Ðề cặp chuyện đó trong lúc này e là không hay, có thể làm tổn thương cô ấy.
Tử Vy nghĩ cũng phải, gật đầu. Tiểu Yến Tử nảy giờ như muốn nói gì mà cứ bồn chồn chờ đợi. Bây giờ không chờ được nữa, bước qua nói:
- Mấy người dẹp chuyện Tịnh Nhi, Kim Tiêu qua một bên đi. Bây giờ nói chuyện Hàm Hương đây này, chuyện mấy người đâu có gấp bằng chuyện của cô ấy? Ðấy thấy chưa, Hoàng a ma cứ đến Bảo nguyệt lầu mãi, thì sớm muộn gì Hàm Hương sẽ mất đầu như chơi. Chúng ta cũng đâu thể cứ tìm cớ can thiệp, phải nghĩ cách đi chứ?
Vĩnh Kỳ gật đầu.
- Vâng, Mộng Ðan hình như cũng sốt ruột vô cùng, e là không dằn lòng được. Tôi thấy thì có lẽ bọn mình phải chuẩn bị hành động, lên kế hoạch đầy đủ rồi tuỳ nghi mà ứng biến.
Nhĩ Khang suy nghĩ.
- Nhưng hôm trước nghe Mộng Ðan nói, người của Hàm Hương cứ toả hương như vậy, e là khó thoát.
Rồi quay qua Yến Tử và Tử vy hỏi:
- Thế nào? Ai có cách gì để xoá cái mùi hương đó đi không? Nếu không thì chẳng có kế hoạch nào có thể thực hiện được. thực hiện sẽ vô cùng nguy hiểm!
Tử Vy và yến Tử nhìn nhau, không hẹn cùng nói:
- Vậy là phải tìm cách khử mất mùi hương!
Hôm ấy Tử vy và Yến Tử cùng Hàm Hương đi dạo trong ngự hoa viên, vừa đi vừa nói chuyện. Sau khi nghe hai công chúa tỏ bày. Hàm Hương thở dài nói:
- Phải khử mất mùi hương ư? Bộ các người tưởng là tôi chưa nghĩ đến chuyện đó ư? Trước kia, thì cùng Mộng Ðan bỏ trốn, tôi đã từng dùng mọi cách. Vậy mà mùi hương vẫn còn, mặc cho anh Mộng Ðan dùng đủ thứ dầu lạ thoa lên người, vẫn không át được mùi kia!
Tiểu yến tử đến sát bên Hàm Hương ngửi ngửi:
- Ðây là mùi của hoa cơ mà?
Tử vy cũng bắt chước.
- Không phải chỉ một loài hoa mà hình như hương thơm tổng hợp.
Hàm Hương tiếp:
- Ðiều gay go hơn cả, là nếu tôi mà chạy hay vận động, càng đổ nhiều mồ hôi chừng nào thì mùi hương lại toả ra mạnh hơn. Vì vậy mùa đông thì còn đỡ, chớ mùa xuân hay hạ. Tôi ra đường, bướm bay theo từng đàn. Nên những người muốn truy đuổi, chi cần nhìn theo hướng đàn bước bay là bắt được tôi ngay.
Tiểu Yến tử tròn mắt:
- Vậy ư? Tôi nghe mộng đan nói, nhưng tưởng là nói đùa chứ?
- Nếu vậy tôi sẽ biễu diễn cho xem!
Hàm Hương nói, rồi xoay người liên tục, chiếc khăn đội đầu cũng bay theo gió như một điệu luân vũ. Khoảng một phút sau khi Hàm Hương vừa ngưng lại. Thì rõ là lạ lùng, một con bướm, hai con bướm… rồi gần như cả đàn bướm từ đâu kéo đến, bay tròn trên đầu hương.
Tiểu Yến tử càng nhìn càng ngạc nhiên.
- Ồ đẹp quá! thật không thể tin được! không thể tin được!
Tiểu Yến tử phóng lên cố chụp lấy một chú bướm, Tử vy đứng cạnh ngẩn ra:
- Quả là chuyện kỳ diệu!
Hàm Hương một tay nắm lấy Yến tử, một tay nắm lấy Tử vy nói:
- Các ngươi đứng yên đừng cử động, bướm rồi sẽ đáp lên cả người các người cho xem!
Tử vy và Yến tử làm theo, Hàm Hương xòe bàn tay ra, bầy bướm lúc đầu quay vòng, sau đó có con đáp lên tóc Yến Tử có con đáp lên vòng tay Hàm Hương, có con đã dạn dĩ đáp cả trên vai Tử vy.
Từ xa vua Càn Long và đám cung nữ, thái giám cùng đi tới, chợt nhìn thấy hiện tượng trên đứng lại thảng thốt. Nhưng tất cả chẳng dám gây tiếng động, chỉ đứng yên nhìn. Nhĩ Khang, Vĩnh kỳ cũng bước ngay, thấy vậy cũng đứng lại. Vĩnh kỳ nói:
- Mùi hương của hương phi khiến nhiều người chú ý quá. Thế này e là không hay, Yến tử và Tử vy thật là hơ hỏng.
Vĩnh ky hiểu điều Khang nói, gật đầu, đến lúc đó Hàm Hương cũng phát hiện ra đám đông, vội vã xua tay, bầy bướm bay đi. Còn nàng thì quỳ sụp xuống:
- Kính mừng hoàng thượng, hoàng thượng vạn vạn tuế.
Vua Càn Long như choàng tỉnh vỗ tay ca ngợi. Ðám tuỳ tùng cũng vỗ tay theo. Vua nói:
- Một bức tranh đẹp thế kia, lần đầu trẫm mới được nhìn thấy. Trách gì A lý Hoà trác đã xem nàng như của Quốc Bảo. nàng đúng là hạt chân trâu độc nhất vô nhị trên đời, rồi vua cười nói:
- Ha ha! Dù cho hạ trân châu này có khó tính thế nào, trẫm vẫn thấy thích thú, vì nó là vật sở hữu của trẫm.
Tử Vy nghe nói giật mình. Liếc nhanh về phía Nhĩ Khang, biết là mình đã tính sai một nước cờ, khi để cho Hàm Hương biểu diễn tài nghệ cho vua thấy.
Nhĩ Khang, Vĩnh kỳ, Tử vy, Tiểu Yến tử quay về sấu phương trai. Vừa khép cửa lại, Nhĩ Khang đã trách:
- Việc ban nãy quả là kỳ diệu nhưng tại sao các người để hương phi biễu diễn như thế? đấy mấy người đã thấy, vua trầm trồ tâm đắc vì mình đã có một báu vật trong cung, và điều này chỉ khiến người không buông tha hương phi dễ dàng thôi!
Vĩnh kỳ cũng nói:
- Ðúng rồi còn gì nữa, phải biết là “thất phu vô tội. Hoàn bích kỳ tội.” hương phi vì được trời phú cho mùi hương, nên phải khổ như thế. Bây giờ lại đem điều kỳ diệu ra khoe nữa, có phải là muốn chuốt lấy hoạ vào thân không?
Tiểu Yến tử loáng thoáng nghe vĩnh kỳ nói chữ thất phu nghe thành Bì phu (da dẻ) nên nói:
- Cái gì mà “bì phu” có tội với vô tội? chuyện của da dẻ thế nào chúng ta làm sao biế, nó toả hương cũng đâu tội tình gì? chẳng có tội gì cả!
Vĩnh Kỳ đưa tay lên trời chịu thua.
- Trời ạ! Sao ngu thế?
Tiểu Yến Tử nghe vậy sững sờ.
- Còn kêu trời nữa à? Thôi được rồi, tất cả là lỗi tại tôi. Hàm Hương vì muốn biễu diễn cho hai đứa tôi xem. Ðâu có ngờ Hoàng a ma đến một cách bất thình lình như vậy? vậy thì coi như “bì phu” tôi có lỗi đi!
Nhĩ Khang nói:
- Thôi đừng nói “bì phu” gì cả. Tôi hỏi mấy người này, vậy chứ chuyện nghiên cứu cách làm hết mùi thơm trên người đã đi đến đâu rồi?
Tử vy lắc đầu.
- Hàm Hương bảo trước đây đã từng thử đủ cách mà mùi thơm vẫn không biến mất.
- Vậy thì phải làm sao đây?
Kim Tiêu kiến nghị.
- Ăn hành tỏi đi? Hành tỏi có mùi rất nồng, chắc chắn là có thể át được mùi hương. Ăn thử trong vòng một thoáng xem, hiệu quả thế nào sẽ tính.
Tiểu Yến Tử phản đối.
- Bộ ngươi tính biến “hương phi” thành “thúi phi” ư?
Mọi người nghe cười ồ, Tử vy nói:
- Tôi nghĩ thì mùi hương đó là bẩm sinh thì không thể nào có thể xoá được.
Tiểu yến Tử đi tới đi lui ngẫm nghĩ, chợt nhiên vỗ tay một cái, tròn mắt nói:
- Tôi nghĩ ra một cách rồi, thay vì làm mất mùi hương , chúng ta tăng thêm mùi hương được không?
Vĩnh Kỳ không hiểu
- Thế nào là làm tăng thêm mùi?
Tiểu Yến Tử chỉ nói:
- Tử vy, Kim tiêu, ngày mai ba đứa mình, đi hái cho được nhiều hoa, xong đêm ngâm cả vào bồn nước. chúng ta thử làm nước cốt hoa, xong đợi đến ngày “đại kế hoạch” lấy nước đó xoa lên người, rồi cùng Hàm Hương đi về bốn hướng. Có phải bấy giờ có đến bốn hương phi ở cả đông tây nam bắc thành Bắc Kinh không? Mặc cho quan quân đuổi theo khờ luôn…
Mọi người nghe nói nhìn nhau.
- Có lẽ kế hoạch này được đấy.
Vĩnh Kỳ cũng gật đầu.
- Có sáng kiến đấy, tiểu Yến tử rõ là thông minh.
Ðược Nhĩ Khang và Vĩnh kỳ bốc thơm, tiểu Yến tử có vẻ rất đắc ý. Nhưng Tử vy vẫn thắc mắc.
- Nhưng mà mùi thơm của Hàm Hương nào phải mùi hương bình thường? liệu mùi nước hoa mà bọn mình bào chế có hiệu quả không, hay là làm hỏng cả việc đấy?
Tiểu Yến Tử nói:
- Sao lại hỏng được? Không bao giờ có chuyện đó.
Nhưng thôi thế này nhé, chúng ta sẽ thử nghiệm trước, nếu thành công thì mới áp dụng, được chưa?
Những ngày kế tiếp, người ở sấu Phương Trai đều vô cùng bận rộn với một công việc “hái hoa”. Tất cả những đoá hoa trong ngự hoa viên lớn nhỏ đều bị hái sạch. Những đoá hoa đó được Yến Tử bỏ vào bồn tắm điều chế thành “dầu thơm.” cuối cùng sau khi đã chế xong, Tử vy và Kim Tiêu lấy nước hoa thoa đầy lên người Yến Tử, Tử vy thắc mắc.
- Xong rồi, bây giờ chị phải làm gì để chứng minh là chị và hương phi thơm như nhau?
Tiểu yến Tử nói:
- Có gì khó đâu, sáng sớm mai tôi sẽ ra hoa viên để thu hút bọn bướm. Nếu bướm mà bay đến thì chứng tỏ là sự pha chế đã thành công còn nếu không co nghĩa là thất bại.
Quả thật sau khi tắm bằng nước cốt hoa, người của Yến Tử thơm phức.
Hôm sau, vừa tờ mờ sáng là Yến tử đã dậy, đi ra vườn hoa thử nghiệm sáng kiến của mình. Nhĩ khang và vĩnh kỳ cũng rất quan tân thử nghiệm của Yến tử nên cùng với đám gia nhân Sấu phương trai ra tham dự. Ra đến ngự hoa viên, Yến tử chọn một bãi cỏ trống trãi rồi bắt chước Hàm Hương ngữa hai tay ra đứng đợi. Bốn bên yên lặng, chẳng có một cánh bướm nào cả. Tử vy nôn nóng nói:
- Hay là chị cứ quay tròn như Hàm Hương để mồ hôi toát ra một chút?
Tiểu Yến tử bắt chước làm theo. Xoay qua xoay lại như khiêu vũ, vĩnh kỳ thấy vậy nói:
- Thôi đủ rồi, đủ rồi! cô đừng làm toát mồ hôi nhiều quá làm chảy hết nước hoa trên người.
Tử vy cũng nói:
- Người ta mùi thơm phát ra từ thân thể, còn chị là mùi nhân tạo bên ngoài làm sao giống. Thôi dừng lại đi, vô ích.
Yến tử dừng lại nhưng vẫn làm tư thế của Hàm Hương. Vài cung nữ ở cung khác đi ngang qua, chỉ có Yến tử xì xào. Mọi người vẫn cố chờ đợi, bốn bề yên lặng, Kim tiêu có vẻ thất vọng nói:
- Chẳng có lấy một con bướm chứ đừng nói cả đàn.
Thái hà khuyến khích.
- Kệ, gắng đợi một chút đi!
Nhĩ Khang thắc mắc:
- Hay là pha loãng quá chứ gì? Mùi thơm chưa đủ để hấp dẫn bướm đấy.
Tử vy nói:
- Ðã dùng hơn mấy giỏ hoa, nếu không đủ thơm thì coi như đả hết cách rồi!
Tiểu đặng, tiểu trác cũng chen vào:
- Tôi thấy là không linh nghiệm rồi!
- Chẳng công hiệu tí nào cả!
Yến tử đợi mãi chẳng thấy bướm bay đến có vẻ không vui lại nghe mọi người phê phán, sinh lực.
- Các người yên lặng một chút được không? Ồn ào mãi, bướm nó nghe làm sao dám đến chứ?
Tử vy không dám cười, nói với mọi người.
- Thôi hãy yên lặng nào! Không giữ yên, thí nghiệm mà thất bại là lỗi ở mọi người đấy nhé.
Mọi người nghe vậy che miệng lại, yên lặng theo dõi xem Yến tử làm gì, chỉ thấy là Yến tử vẫn dang hai tay, nhưng mắt nhắm nghiền lại, dáng vẻ thành khẩn đọc:
- Trời linh đất linh này hãy biết tôi là cô tiên bông hoa tái thế. Vậy các bươm bướm hãy bay đến nhanh đi… tôi hạ lệnh đấy… trời linh linh, đất linh linh.
Chợt nhiên trên không có tiếng “u..u…” từ đây bay lại, mọi người nhì quanh tìm kiếm, vĩnh kỳ nói:
- Hình như có động tịnh rồi đấy.
Tử vy cũng nghe có tiếng con gì đó bay.
- Ðúng là có tiếng động rồi.
Nhĩ khang mững rỡ:
- Tôi cũng nghe đấy.
Mọi người cố nhìn vế phía có tiếng “u…u… nhưng rồi khi phát hiện ra, thì mặt mày tái mét.” Vì rõ ràng không phải chỉ có một, mà cả bầy ong đang tiến về phía Yến tử, kim tiêu la lớn:
- Không xong rồi! chẳng phải là bướm mà là ong! Nguyên một bầy ong lận, mẹ ơi!
Tiểu Yến tử giật mình mở mắt ra nhìn thấy nguyên một bầy ong đang bay trên đầu, sợ quá kêu lên:
- Trời ơi, sao là ong mà chẳng phải là bướm?
Vĩnh kỳ nói to:
- Tiểu Yến tử! chạy đi!
Ðám cung nữ và thái giám đứng xem thấy vậy, hoảng quá túa ra chạy. Tiểu Ðặng, tiểu trác, Minh nguyệt, Thái hà, Kim tiêu ôm đầu chạy theo. Tiểu Yến tử vưà quơ quơ tay lên đầu đuổi bầy ong vừa hét:
- Ðừng có chích tôi! đừng có chích tôi. Tôi không phải là hoa, tôi chẳng phải là tiên nữ gì cả, tôi chỉ là Yến tử. Trời linh đất linh! Tôi không làm tiên của loài hoa nữa đâu… mọi người đâu, hãy cứu tôi với!
Mặc cho Yến tử xua đuổi, bầy ong vẫn bu đen nghẹt. Yến tử bỏ chạy, ong đuổi theo. Yến tử bỏ chạy đến đâu, ong theo tới đó. Tử vy, Nhĩ Khang vĩnh kỳ sợ quá cũng chạy theo phía sau.
- Tiểu Yến tử! chạy nhanh! trốn đi! trốn đi!
Bầy ong bắt đầu tấn công. Yến tử bị ong đốt vào mặt, đau quá hét lên. Vĩnh Kỳ thấy vậy bảo:
- Yến tử! lấy vạt áo trùm che mặt lại.
Yến tử lúc đó hoảng quá đâu còn thời giờ đâu lấy vạt áo lên che? Vĩnh kỳ thấy vậy cởi áo ngoài ra trùm kín mặt Yến tử. Cả ngự hoa viên một phen náo động, mọi người đổ xô đến chẳng biết chuyện gì.
Lần đó, Yến tử bị tấn công một trận trí mạng cái giá của một lần chơi ngông.

Chương 16

Kết quả lần thử nghiệm đó, Yến Tử bị ong chích sưng cả mặt. Khi thoát khỏi được đàn ong, chạy về đến Thấu Phương Trai đóng cửa lại. Yến Tử vẫn còn thất kinh, nằm trên ghế, mà nước mắt chảy dài, rên rỉ vì quá đau.
Trong khi mọi người vây quanh giúp thoa thuốc lên những vết ong đốt trên người Yến Tử.
- Ui da! Ui da! Sao lại dại thế này!
Tử Vy nói:
- Gắng chịu đau một chút, nằm yên để tôi thoa thuốc nhiều vết đốt lắm đấy!
Vĩnh Kỳ nhìn những vết ong đốt trên người Tiểu Yến Tử nôn nóng.
- Bị ong đốt nhiều thế này thoa thuốc e không được đâu, phải mời thái y đến ngay.
Rồi định bỏ đi, Nhưng Tiểu Yến Tử đã ngồi bật dậy giữ Kỳ lại.
- Anh định làm xấu tôi hở? Gọi thái y đến mọi người sẽ biết hết sự việc, tôi không muốn ông ấy đến đâu. Mà lỗi cũng tại anh cả, ai bảo anh nói là “bi phu vô tội” (da dẻ chẳng tội tình). Bây giờ da thịt tôi đang bị đau này, không phải là “bì phu vô tội mà là “bì phu hảo thống” (da dẻ đau quá) đây.
Mọi người vừa buồn cười vừa tội nghiệp, Vĩnh Kỳ dở khóc dở cười nói:
- Sao lại lỗi tại tôi? Khi không rồi đổ thừa à?
Nhưng rồi nhìn mặt Yến Tử đỏ bừng vì đau. Vĩnh Kỳ lại nói:
- Thôi được rồi! Coi như lỗi ở tôi đi! Đúng ra không nên nói “bì phu vô tội” bây giờ cho mời thái y đến được chưa?
Tiểu Yến Tử giậm chân.
- Không được! Không được! Thái y mà đến, cả hoàng cung này sẽ biết là vì tôi muốn học đòi Hương phi nên bị ong đốt, như vậy có phải là hổ mặt chết không? Cấm không được gọi thái y đấy.
Nhĩ Khang nói:
- Nhưng ban nãy ở ngự hoa viên lúc cô biểu diễn biết bao cung nữ và thái giám đã nhìn thấy rồi? Làm sao giữ bí mật được? Biết đâu giờ này cả hoàng cung đều biết chuyện đó.
Tiểu Yến Tử lắc đầu
- Nhưng mà tôi vẫn không muốn thái y tới! Đừng có mời thái y!
- Thôi được, không mời thái y nữa. Nhưng cô phải nằm yên cho người ta xoa thuốc. “cửu độc hóa ứ cao” này hay lắm. Dĩ độc trị độc mà! Thể Hà này, phải vào trong lấy khăn ẩm lạnh đắp lên chổ bị đốt xem có giảm đau không.
Vĩnh Kỳ nói Thể Hà đi ngay.
- Vâng!
Mọi người lại lăng xăng, người đắp khăn lạnh, người xoa thuốc, người quạt. Tử Vy vừa quạt vừa thắc mắc.
- Tại sao Hương phi có thể quyến rũ cả một đàn bướm, còn Yến Tử thì chỉ kéo bầy ong đến?
Nhĩ Khang suy nghĩ nói:
- Anh nghĩ, mùi hương của hoa cũng có nhiều loại, có loại hấp dẫn bướm, còn có loại hấp dẫn ong. Vì vậy các nước cốt hoa mà bọn em điều chế đó, nó có mùi hấp dẫn ong hơn.
Tử Vy nhìn khuôn mặt sưng vù của Yến Tử bất giác tức cười, nhại theo một câu của Yến Tử, vy nói:
- Ồ! Không phải đâu, chẳng qua chỉ vì Yến Tử đã luyện thành công môn “biến sức lực thành tổ ong” đấy mà.
Lời của Tử Vy làm mọi người cười ồ. Yến Tử tức quá đấm lên vai Tử Vy.
- Ta đã bị sưng mặt mày thế này mà mi còn dám cười ngạo ta nữa ư? Thật là quá đáng “mừng trên cái gì gì khổ” đó?
- Mừng trên sự đau khổ của kẻ khác?
- Ðúng rồi! Còn mừng trên sự đau khổ của kẻ khác. Ui da, thật tàn nhẫn chẳng có một chút sự đồng tình.
Kim Tỏa kéo Yến Tử xuống:
- Thôi nằm xuống đi! Cứ nhảy nhót lung tung thế này, rồi làm sao xoa thuốc được chứ?
Minh Nguyệt, Thể Hà đến phụ Kim Tỏa xoa thuốc cho Yến Tử. Ngay lúc đó chợt bên ngoài có tiếng Tiểu Đặng, Tiểu Trác rao.
- Hoàng thượng giá lâm!
Mọi người trong phòng nghe vậy giật mình. Yến Tử hoảng quá lấy chiếc áo ban nãy của Vĩnh Kỳ chụp vào đầu che kín. Nhưng vua Càn Long đã bước vào, mọi người đều quỳ xuống thỉnh an. Vua hỏi:
- Có chuyện gì xảy ra vậy? Ban nãy nghe Tiểu Lộ Tử báo cáo, Yến Tử làm gì mà nhảy nhót trong ngự hoa viên, làm cho cung nữ, thái giám đều chạy ra xem. Có chuyện gì vui thế?
Rồi nhìn quanh, ông hỏi:
- Yến Tử! Con ở đâu vậy?
Yến Tử cố giữ chặt chiếc áo trên đầu, úp mặt vào tường nói:
- Yến Tử xin thỉnh an Hoàng a ma! Hoàng a ma kiết tường!
Vua Càn Long thấy Yến Tử làm gì mà che kín mặt, ngạc nhiên:
- Con làm gì đó? Lại bị ai chọc giận rồi phải không?
Vua đưa mắt nhìn quanh, mọi người yên lặng chẳng ai dám hó hé. Yến Tử lắc đầu nói.
- Dạ... Chẳng ai chọc giận con cả, không ai cả ạ.
- Vậy sao con lại trùm kín đầu vậy? Cái tật nghịch ngợm bảo hoài mà không đổi, nào cởi khăn trùm ra.
Yến Tử giữ chặt, lắc đầu.
- Không, không được! Không được!
- Không được cũng phải được! Cởi ra! Không được cứng đầu thế!
Vừa có vẻ bực, Yến Tử đáp:
- Dạ đừng... Đừng... Con không thể làm chuyện đó con cũng không phải cứng đầu, con...
Vua Càn Long quay qua Tử Vy.
- Tử Vy! Tiểu Yến Tử làm sao vậy?
Tử Vy không nhịn được cười, nói:
- Bẩm Hoàng a ma, chỉ là một chuyện nhỏ thôi, xin người đừng quan tâm.
- Thế nào là chuyện nhỏ? Nghe đám cung nữ, thái giám xầm xì nói xấu Yến Tử. Bây giờ vào đây thấy nó che kín mặt thế này. Rõ ràng là có vấn đề, làm điều gì không phải nữa phải không?
Rồi ông hạ lệnh cho Minh Nguyệt, Thể Hà.
- Bọn bây hãy lấy tấm áo che đầu của Yến Tử ra ta xem?
Minh Nguyệt, Thể Hà bối rối, bước tới:
- Vâng, cát cát... cát cát ơi, mà...
Yến Tử biết là không thể thoát được, nên nói:
- Thôi được, mở thì mở chứ!
Nói rồi lấy chiếc áo của Vĩnh Kỳ xuống. Vua Càn Long nhìn khuôn mặt sưng phù của Yến Tử mà giật mình, tròn mắt hỏi:
- Thế này là thế nào chứ?
Yến Tử bèn òa lên:
- Hoàng a ma ơi! Thảm lắm! Tất cả chỉ tại Hương phi cả, cô ấy đứng giữa bãi cỏ là bướm bay tới vây quanh. Còn con, khi con bắt chước, thí bướm đâu chẳng thấy, chỉ thấy ong. Anh Vĩnh Kỳ cũng hại con, anh ấy bảo là “bì phu thì vô tội.”
Vua Càn Long nghe chẳng hiểu gì cả.
- Cái gì? Ngươi nói gì lộn xộn vậy?
Nhĩ Khang sợ Yến Tử không giữ mồm giữ miệng được, nên mau mau bước tới, quỳ tâu:
- Khải tấu hoàng thượng, chuyện là thế này. Yến Tử hôm ấy trông thấy Hương phi quyến rũ loài bướm bay đến, rất là cảm phục, nên khi quay về Thấu Phương Trai, chợt nghĩ ra một kế kỳ quái đấy là phải bắt chước. Thế là bắt Minh Nguyệt, Thể Hà đi hái rất nhiều hoa về, bào chế suốt đêm mới được hũ nước cốt hoa, đem xoa lên người. Chẳng ngờ khi ra vườn, bướm đâu chẳng thấy, chỉ thấy toàn lũ ong bay lại...
Lời Nhĩ Khang vừa dứt, vua đã ôm bụng cười ngất:
- Ha ha! Ha ha! Thì ra là chuyện “Đông Thi bắt chước Tây Thi”!
Yến Tử thấy vua cười, giậm chân.
- Cái gì mà đông đông tây tây? Người ta bị ong đốt đau muốn thấu trời xanh, mọi người còn cười tôi nữa, tức chết đi được? Cả đám thế này, chẳng chịu thử, tôi mới thử. Vì vậy tôi mới phải khổ sở thế này, mà mấy con ong kia cũng ác thật, sao chỉ lựa một mình tôi mà đốt, chẳng đốt ai cả? Nếu các người biết nghĩ đến “tình huynh đệ” thì mỗi người xức một miếng nước hoa kia đi, để được ong đốt. Như vậy mới gọi là “có phúc cũng hưởng, có họa cùng chia” chứ?
Vua Càn Long nghe Yến Tử nói, tiếp tục cười lớn.
- Ha ha! Nước cốt hoa! Ha ha! Nước cốt hoa! Từ nào đến giờ nghe biết bao chuyện cười. Chỉ có chuyện này là buồn cười nhất. Yến Tử, ngươi đúng là kho cười của ta. Ha ha! Ha ha!
Vua Càn Long tiếp tục cười không ngớt, Yến Tử bức rức nhìn vua, nhưng rồi lại hào phóng vui vẻ nói:
- Thôi được rồi! Được rồi! Mặc dù bị ong đốt sưng cả mặt, nhưng làm cho Hoàng a ma vui vẻ, cười thoải mái, vậy thì cũng đáng đồng tiền bát gạo lắm. Ðúng ra con đã định đi tìm tổ ong, đánh cho nó một trận tan nát để phục thù, nhưng bây giờ... nhờ Hoàng a ma nên tha cho bọn chúng vậy.
Lời của Yến Tử càng làm cho vua ôm bụng cười lăn. Ông có phần cảm động vì thấy Yến Tử biết nghĩ đến mình nên quay lại hạ lệnh:
- Vĩnh Kỳ! Còn chờ gì mà chẳng mời thái y đến, sưng thế này không chữa chạy làm sao được?
Vĩnh Kỳ vội ứng ngay.
- Vâng, nhi thần đi mời ngay!

o0o

Vĩnh Kỳ quay người đi ngay, Yến Tử muốn cản cũng không cản kịp. Vua Càn Long thấy chuyện buồn cười quá, không dằn được bèn đến ngay Bảo Nguyệt lầu, kể lại chuyện cho Hàm Hương nghe.
- Hương phi, nàng có biết không? Yến Tử vì muốn bắt chước nàng, mà hôm qua đã hái hoa tươi, bào chế cả bồn nước hoa xoa vào người để hôm nay đi quyến rũ bươm bướm. Không ngờ bướm đâu chẳng thấy chỉ thấy toàn là ong bay đến, đốt sưng cả mặt.
Hàm Hương nghe vậy thất kinh, hỏi:
- Thật vậy ư? Có nặng lắm không? Vậy thì thiếp phải đến ngay Thấu Phương Trai thăm cô ấy.
Nói xong quay qua vua, ngập ngừng.
- Thiếp có được quyền đến đấy không?
Vua Càn Long nghiêm nghị.
- Giữa nàng và hai con a đầu đó hợp nhau lắm phải không?
Hàm Hương nhìn vua thành thật.
- Vâng, thiếp và hai cô ấy rất hợp ý nhau, họ là quà của đấng A la ban cho thần thiếp. Trong những lúc buồn, những lúc tuyệt vọng, nhờ họ, thiếp cảm thấy an ủi, thấy được hy vọng. Vì vậy thiếp rất quý hai cô đó.
Vua Càn Long có vẻ nghĩ ngợi.
- Hai con a đầu đó cũng là quà của thượng đế ban cho trẫm. Thế này thì, giữa trẫm và nàng ít ra cũng có được một điểm tương đồng.
Nói xong yên lặng, chỉ đi tới đi lui trong phòng. Hàm Hương chợt quỳ xuống trước mặt vua khiến nhà vua vô cùng ngạc nhiên. Vì từ lúc vào cung đến giờ, Hàm Hương chỉ thi lễ theo đạo Hồi chưa bao giờ chịu quỳ thi lễ theo kiểu Hán. Hàm Hương không chờ vua hỏi, nói:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy và Yến Tử đã từng cho thiếp biết, người là một người cha rất nhân từ. Người có một trái tim khoan dung. Họ còn nói, người là người rất trọng tình cảm, là một hoàng đế nhân hậu. Vì vậy hôm nay thiếp quỳ đây là để xin người một điều đấy là đừng giận thiếp, cũng đừng ép buộc thiếp phải làm một việc gì mà thiếp không muốn. Tất cả hãy để sự bao dung và tình cảm của hoàng thượng cảm hóa thiếp. Nếu hoàng thượng tôn trọng thiếp như vậy thì thiếp sẽ mãi mãi không bao giờ quên ơn của người. Thiếp nhớ ơn hoàng thượng suốt đời.
Vua Càn Long nhìn Hàm Hương, những lời van xin thành khẩn đó làm người xúc động.
- Ngươi nói là... sẽ nhớ ơn ta suốt đời ư?
Hàm Hương nghẹn lời:
- Vâng, thiếp sẵn sàng làm nô lệ, là vũ công, là vật cảnh... là cái gì cũng được trong suốt cuộc đời này để trả ơn hoàng thượng.
- Có phải là làm gì cũng được, nhưng không muốn là vợ ta ư?
Hàm Hương mọp người xuống lạy, không đáp. Vua Càn Long có vẻ thất vọng, vua nhớ đến lời của Tử Vy.
- Trên đời này, tình cảm là thứ không thể miễn cưỡng được.
Vua thở dài nói:
- Thôi được, ta không ép ngươi. Sự tuân thủ, thuần phục do sự áp bức mà có thì cũng chẳng có ý nghĩa gì? Ta sẽ trân trọng khoan dung chờ người.
Hàm Hương nước mắt chảy dài cười nói:
- Thiếp xin tạ ơn lòng nhân từ của bệ hạ.

o0o

Khi đám Tiểu Yến Tử ở Thấu Phương Trai biết được, sự việc của Hàm Hương họ vừa mừng vừa kinh ngạc.
Yến Tử tuy còn đau nhưng vẫn cười hỏi:
- Thật vậy ư? Hoàng a ma đã chấp nhận sự cầu xin của chị? Nghĩa là không gây áp lực chuyện tình cảm chứ gì?
Hàm Hương gật đầu, Tử Vy thích quá nắm lấy tay Yến Tử nói:
- Tôi đã nói rồi mà. Hoàng a ma không phải là con người tầm thường. Tôi rất hãnh diện về con người vĩ đại đó.
Nhĩ Khang bước tới, thi lễ với Hàm Hương rồi nói:
- Xin chúc mừng, chúc mừng! Ít ra thì chúng ta cũng tạm thờ được nhẹ nhõm.
Vĩnh Kỳ tiếp:
- Nếu sớm biết như vậy, thì Yến Tử đã không cần phải để ong bị đốt sưng mặt.
Hàm Hương quay qua Yến Tử:
- Thật lấy làm tiếc, đã để cô bị sưng mặt thế này, có đau lắm không?
Tiểu Yến Tử cười nói:
- Không sao, không sao đâu. Chỉ có điều hơi xấu một tí.
Vĩnh Kỳ cười nói:
- Với anh thì chẳng xấu, nó lại còn có cái gì đó rất đặc biệt. Nhìn mặt em tròn như mặt đức Phật vậy đó.
Tiểu Yến Tử tưởng thật, hỏi:
- Thật vậy ư?
Nhưng rồi nhớ lại tượng đức Thích Ca Mâu Ni trong chùa. Yến Tử trợn mắt.
- Khỉ thật! Anh bảo mặt tôi sưng phải không?
Mọi người nghe vậy cười ồ, Hàm Hương thi lễ theo kiểu Hồi với Yến Tử và Vĩnh Kỳ nói:
- Hàm Hương này hết sức cảm ơn hai vị, đã làm rất nhiều việc cho tôi và cho cả Mông Đan. Từ đây về sau, hẳn là còn phải làm phiền anh chị nhiều lắm. Chẳng hạn như nhờ các vị an ủi anh Mông Đan này, khuyên nhủ anh ấy này...
Nhĩ Khang nghe nói giật mình.
- Chị nói sao? Qua lời chị tôi có cảm giác như chị và Mông Đan sẽ mãi mãi chia tay?
Hàm Hương buồn bã:
- Khi tôi đã đồng ý theo cha về Bắc Kinh tiến cung, thì tôi đã biết mình và anh ấy không còn cơ hội xum họp nữa, mà mãi mãi chia tay. Tiếc một điều là anh Ðan bướng bỉnh quá, không chịu bỏ cuộc, cứ đuổi theo mãi đến Bắc Kinh, giờ đây hoàng thượng đối với tôi nhân từ như vậy. Tôi làm sao có thể hành động bất nhân bất nghĩa được? Tôi hiện giờ đã là một nô lệ của hoàng thượng rồi.
Tiểu Yến Tử nghe vậy lập tức phản đối:
- Ðâu có thể như vậy được? Sư phụ tôi không chấp nhận sự việc như vậy đâu. Chị đừng nên để ý gì đến chữ nhân chữ nghĩa nữa. Bây giờ chúng ta tạm thờ dừng lại chờ thời, tôi nghiên cứu thành công rồi sẽ tính.
Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình.
- Tiểu Yến Tử! Em định nghiên cứu tiếp việc dẫn dụ bướm nữa ư? Thôi thôi đủ rồi! Một lần là quá đủ rồi e là lần sau em sẽ dẫn dụ cả sâu bọ, châu chấu, kiến ruồi gì nữa đến thì nguy.
Mọi người nghe vậy cười ồ. Nhĩ Khang thành thật khuyên nhủ Hàm Hương:
- Ðừng nghĩ đến cái chữ “vĩnh biệt” quá sớm như vậy, buồn thảm lắm. Tôi biết rất rõ nỗi lòng của Mông Đan lúc này. Việc chờ đợi tuy đau khổ, nhưng vẫn còn hy vọng. Thà là chị để cho anh ấy chờ đợi, hơn là khiến anh ấy tuyệt vọng. Chị cũng thấy đó, hoàng thượng bây giờ đã khá dễ dãi với chị. Biết đâu một ngày kia, người lại chẳng buông tha chứ?
Tử Vy cũng nhiệt tình:
- Ðúng đấy! Tôi rất tin tưởng Hoàng a ma, vậy thì chị cũng đừng tuyệt vọng. Tình cảm giữa chị và anh Mông Đan sâu đậm. Ðã là xúc động cả bọn tôi, thì chắc chắn ràng một ngày nào đó, trời đất cũng sẽ cảm động. Lúc đó Hoàng a ma cũng đâu có thể vô tình?
Lời khuyên của Tử Vy lại khiến cho Hàm Hương nuôi hy vọng.

o0o

Chỉ qua một ngày hôm sau là hoàng hậu biết được tin Tiểu Yến Tử bị ong đốt vì muốn bắt chước Hương phi. Dung ma ma thích thú nói:
- Tiểu Yến Tử bị nguyên một đàn ong rượt đốt là chuyện hi hữu trên đời. Cô ta chạy vòng vòng trong hoa viên mà chẳng thoát, chuyện này cả Hoàng cung đều biết, hoàng thượng đau lòng phải gọi cả ngự ý đến. Nghe nói mặt mày cô ả bị sưng to, hiện giờ phải núp mãi trong Thấu Phương Trai, chẳng dám ra ngoài, cứ rên rỉ vì đau đớn.
Hoàng hậu nghe vậy thích quá cười lớn.
- Ha ha! Đúng là chuyện cười hiếm thấy! Tiểu Yến Tử bị đốt phù đầu ư? Buồn cười thật! Ta thật muốn xem dáng dấp cô ả bây giờ đẹp như thế nào.
Dung ma ma cũng hăm hở.
- Nô tài cũng muốn thấy dung nhan cô ả ra sao? Có còn hách dịch kiêu căng nữa không hay là vô cùng thiểu não?
Hoàng hậu nhướng mày.
- Vậy thì còn chờ đợi gì? Chúng ta đến đó “thăm hỏi” Hoàn Châu cát cát đi!
Thế là hoàng hậu, Dung ma ma, cung nữ, thái giám rầm rộ kéo đến Thấu Phương Trai.
Lúc hoàng hậu đến, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang còn đó. Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử đứng canh bên ngoài thấy hoàng hậu đến, rao lớn:
- Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Người trong nhà nghe đều giật mình, Tử Vy và Tiểu Yến Tử vừa nghe hoàng hậu đến, ôm đầu chạy lăng xăng.
- Bây giờ phải làm sao đây? Bây giờ phải làm sao? Tôi không muốn bà ấy nhìn tôi dưới hình dáng này!
Tử Vy vội kéo tay Yến Tử.
- Trốn vào phòng đi! Nằm lên giường giả ngủ say.
Tiểu Yến Tử còn chưa kịp vào phòng, thì hoàng hậu đã bước vào cửa. Dung ma ma và đám tùy tùng bước theo. Hoàng hậu thấy Yến Tử bước tới ngạch cửa, nói lớn:
- Yến Tử! Ngươi bỏ đi đâu vậy?
Tiểu Yến Tử chẳng còn cách nào khác hơn là đứng lại, lấy chiếc khăn tay ra che lấy mặt. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy thì quỳ xuống thỉnh an. Ðám Kim Tỏa, Thể Hà làm theo.
Hoàng hậu cất cao giọng nói:
- Cái Thấu Phương Trai này, lúc nào ta đến cũng vô cùng náo nhiệt, Ngũ a ca và Nhĩ Khang, chỗ làm việc của hai ngươi là ở đây à?
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đưa mắt nhìn nhau, cố nhẫn nhịn. Hoàng hậu lại chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử hỏi:
- Ngươi làm gì kỳ cục vậy, trong nhà này mà lấy khăn che kín mặt, chẳng lẽ chơi với Hương phi rồi biến thành người Hồi luôn à. Có một câu thành ngữ, hẳn ngươi đã nghe rồi chứ “họa hổ bất thành phản loại khuyển”. Ta nói vậy e là ngươi không hiểu, để ta giải thích ngươi nghe nhé. Đó là vẽ hình con cọp mà vẽ không giống thì nó sẽ biến thành chó thôi. Vì vậy tôi khuyên cát cát thôi thì đừng có học đòi theo Hương phi, không hay đâu. Nào! bỏ chiếc khăn tay xuống!
Hoàng hậu nói, mọi người dù ghét cay đắng hoàng hậu, vẫn không dám phản kháng. Nhưng Tiểu Yến Tử thì không, cô nàng ném ngay chiếc khăn ra lớn tiếng:
- Hoàng hậu nương nương! Người rất muốn nhìn mặt tôi lắm phải không? Vậy thì cứ nhìn đi. Tôi bị ong đốt đấy, nhưng chuyện đó cũng nào có gì lạ?
Hoàng hậu nhìn khuôn mặt sưng vù của Yến Tử, đắc ý nói:
- Ồ! Không ngờ những con ong nhỏ kia cũng thích khuôn mặt Hoàn Châu cát cát dữ đa!
Ðám Yến Tử ai nấy đều bất bình, Dung ma ma lại dựa hơi chen vào:
- Chắc có lẽ vì nó thấy Hoàn Châu cát cát xinh đẹp khuôn mặt giống như đóa hoa nên bọn ong nó nhìn lầm chăng? Chúng đến và tìm mật hút đấy, nghe nói hôm đó cả ngự hoa viên náo loạn. Mọi người xúm lại xem tuồng “cát cát và bầy ong đuổi bắt.”
Tiểu Yến Tử trừng mắt, Vĩnh Kỳ e lại có chuyện không hay nên vội vàng đứng ra nói:
- Hoàng ngạc nương đã nhìn rõ rồi, thôi để Tiểu Yến Tử đi nghỉ ngơi đi.
Nhĩ Khang thì bất bình, bước tới nói:
- Hoàn Châu cát cát chỉ vì tinh nghịch muốn bắt chước Hương phi, không ngờ bị ong đốt sưng cả mặt. Ðó là chuyện chẳng có gì đáng cười. sao hoàng hậu không tỏ ra bao dung độ lượng một chút.
Hoàng hậu trừng mắt.
- Ngươi nói vậy là ý gì? Hôm nay ta đến đây là vì nghe Yến Tử bị ong đốt, nên mới có hảo ý đến thăm. Ngươi là kẻ hậu sinh, sao không biết phép tắc còn dám lên tiếng trách ta ư?
Lúc đó Tiểu Yến Tử lại trợn mắt chăm chú nhìn lên chiếc mão trên đầu hoàng hậu. Mọi người không biết cô ta nhìn gì cũng nhìn theo. Hoàng hậu thấy thái độ người người rất lạ, cũng ngẩng lên, không biết có gì trên đầu. Bỗng Tiểu Yến Tử chợt nhiên nhảy chựng lên nói:
- Không khá rồi! Ong lại theo mùi tôi bay vào phòng, nó đang ở đây này!
Vừa nói Tiểu Yến Tử vừa chụp mạnh lấy mũ trên đầu hoàng hậu ném xuống đất, miệng hét:
- Có ong! Có ong đấy!
Chân lại nhảy lên giẫm cả lên mão.
Mọi người giật mình, hoàng hậu chẳng biết thật giả, nhưng cũng sợ hãi. Tiểu Yến Tử lại nhìn lên:
- Ồ, còn nữa! Còn nữa kìa! Lũ ong chết tiệt, dám đốt ta! Ta sẽ giết ngươi!
Rồi lại chụp lấy chiếc mão trên đầu Dung ma ma ném xuống đất đạp lấy đạp để.
- Chết chưa! Chết chưa! Dám đốt ta!
Cả phòng bị Yến Tử làm rối cả lên.
Xong màn kịch, Tiểu Yến Tử cúi người xuống, nhặt chiếc mũ của hai người lên từ tốn nói:
- Con xin lỗi hoàng hậu, lỡ làm hỏng chiếc mũ của người, nhưng chẳng qua vì có bọn ong độc, nguy hiểm đậu trên đấy thôi.
Rồi quay qua nói lớn:
- Minh Nguyệt, Thể Hà, Kim Tỏa đâu, mau đem chiếc mũ này vào trong làm cho đẹp lại xem!
Minh Nguyệt, Thể Hà, Kim Tỏa chẳng hiểu Tiểu Yến Tử định làm gì, nhưng cũng tuân lệnh.
- Vâng.
Nhưng khi họ đi ngang Tiểu Yến Tử, thấy cô nàng nháy mắt một cái hiểu ra.
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thì chẳng biết Yến Tử bày trò gì, chỉ thấy hoàng hậu và Dung ma ma sa sầm nét mặt. Ba người vội vã bước tới, Vy cười nói:
- Xin hoàng hậu nương nương bớt giận. Từ cái hôm Tiểu Yến Tử bị ong đốt đến giờ, cô ấy có vẻ hơi thất thường đấy. Tối ngày nhìn ở đâu cũng thấy có ong. Thật ra thì... có lúc có lúc không. Thỉnh thoảng cũng có một vài con ong bay vào... Chắc tại Yến Tử bị ong đốt một lần, hoảng quá nên lúc nào cũng liên tưởng.
Dung ma ma vừa giận vừa tức nói:
- Nô tài ban nãy có thấy con ong nào đâu?
Hoàng hậu cũng gật đầu.
- Ta cũng vậy.
Vĩnh Kỳ vội nói:
- Có chứ! Ban nãy tôi thấy có mấy con thật. Chắc là đã bị Yến Tử đập chết.
Nhĩ Khang tuy rất tức cười nhưng cũng làm ra vẻ chân thật.
- Vâng, tin có là có, không tin là không có. Bọn ong này rõ là nguy hiểm. Bằng chứng là đốt Tiểu Yến Tử sưng cả mặt. Vì vậy phòng ngừa dù sao cũng tốt hơn.
Mọi người đang nói thì Minh Nguyệt và Thể Hà đã mang ra hai chiếc mũ chải chuốt đàng hoàng ra, Minh Nguyệt nói:
- Bẩm hoàng hậu nương nương, mũ đã sửa lại xong, chẳng hư hại chỗ nào cả, để nô tài đội lên cho hoàng hậu nhé.
Thể Hà cũng dâng mũ cho Dung ma ma.
- Để tôi đội luôn lên cho người nhé?
Dung ma ma và hoàng hậu thấy mũ đã được sửa sang lại tử tế, có vẻ hài lòng, chẳng nghi ngờ gì cả.
Hoàng hậu đội mũ xong nói:
- Thôi được rồi, Tiểu Yến Tử ngươi nghỉ ngơi đàng hoàng, nhớ đừng để ong đốt một lần nữa nhé.
Rồi quay sang Dung ma ma.
- Nào Dung ma ma chúng ta về thôi.
Tiểu Yến Tử có vẻ hết sức ngoan ngoãn.
- Vâng, Tiểu Yến Tử xin tuân lời chỉ răn dạy của hoàng hậu nương nương. Cảm ơn hoàng hậu nương nương đã quan tâm dạy dỗ.
Lời của Yến Tử rất ngọt khiến hoàng hậu đâm ra nghi ngờ. Người vội vã kéo Dung ma ma đi nhanh ra ngoài. Những người còn lại đều nghi ngờ Tiểu Yến Tử lai bày quỷ kế gì đây, nên kéo ra cửa nhìn theo.

o0o

Trong khi Dung ma ma và hoàng hậu thì bán tín bán nghi, hoàng hậu nói:
- Tiểu Yến Tử không biết nó làm gì mà đập dẹp rồi sửa lại mũ cho ta, còn vui vẻ nữa.
Dung ma ma nói:
- Có lẽ chỉ là giận cá chép thớt. Hắn tức giận hoàng hậu và tôi, chẳng biết làm gì hơn nên mới lấy nón đập cho đã nư đấy thôi
Hoàng hậu ngẫm nghĩ rồi cười nói:
- Tội nghiệp mặt của cô ả bị đốt sưng phù. Thật không ngờ, ong đã giúp ta trả hận!
Dung ma ma ứng ngay.
- Ðó đúng là “người ác gặp ác” cô ả xấu xa nên mới bị trời báo như vậy.
Chủ tớ hai người vừa di vừa nói một cách đắc ý. Ðám Tiểu Yến Tử lén theo phía sau Nhĩ Khang thắc mắc.
- Tiểu Yến Tử, cô lại mưu mẹo gì nữa vậy? Có phải giấu gì trong hai cái mũ kia không?
Tử Vy cũng hỏi:
- Làm gì nói nghe xem?
Kim Tỏa tủm tỉm cười nói:
- Thứ nước hoa mà hôm trước Tiểu Yến Tử sử dụng đó, còn lại các xác hoa. Lần này bọn tôi cho tất cả vào hai cái mũ đó., thử xem...
Tiểu Yến Tử nói:
- Nghe Nhĩ Khang nói là bọn ong rất thích mùi hoa tổng hợp kia, nên bọn này muốn coi có đúng như vậy không mà.
Tiểu Yến Tử vừa nói đến đó, Thể Hà đã chỉ lên cao nói:
- Đến rồi! Đến rồi kìa!
Tiểu Trác kêu lên:
- Ồ! Đàn ong!
- Đàn ong kìa!
Mọi người cùng hướng mắt nhìn lên, thấy đàn ong như khiêu vũ trên cao, rồi hướng thẳng về phía hoàng hậu và Dung ma ma.
Cùng lúc đó hoàng hậu như phát hiện được bầy ong trên đầu, nhìn lên, tái mặt nói:
- Trời ơi! Ong nhiều quá!
Dung ma ma nhìn theo, sợ hãi.
- Không xong rồi, hoàng hậu ơi, coi chừng ong đốt, chạy nhanh lên!
Rồi Dung ma ma nắm lấy tay hoàng hậu chạy thục mạng. Ðám ong vẫn đuổi theo hai người. Hoàng hậu vừa xua tay vừa nói:
Trời ơi, ong đốt! Cứu tôi! Cứu tôi!
- Chạy nhanh! Chạy nhanh, hoàng hậu!
Hoàng hậu và Dung ma ma từ nào đến giờ thích tỏ ra cao quý, nên đi đứng từ tốn, chậm rãi. Lần này trước cái nguy trước mắt, không còn giữ gìn gì nữa, chỉ cố chạy thoát thân nên chẳng giữ ý tứ. Thái độ của hai người, khiến bao nhiêu cung nữ thái giám trong cung đều ngạc nhiên.
Trong khi Tiểu Yến Tử được một dịp cười nghiêng ngửa, cô nàng thích chí nói:
- Ha ha! Ha ha! Rõ là linh nghiệm ghê! Ðấy, bây giờ là bà ta biết ai là cọp còn ai là chó rồi đấy!
Dung ma ma không quen chạy, nên chạy một chút là mệt. Bà ta khụy chân một cái ngã lăn, hoàng hậu chạy sau bị vấp chân ngã theo, thế là cả bầy ong nhào xuống.
- Cứu tôi! Cứu tôi với!
Hoàng hậu vừa kêu cứu vừa dùng đôi tay che kín mặt.
- Ui da! Ui da! Đau quá!
Dung ma ma cũng bị ong đốt, hai tay quơ đuổi tứ tung. Ðám thị vệ và cung nữ chẳng biết là cách nào tiếp cứu.
Tiểu Yến Tử đứng nhìn, thích quá vỗ tay.
- Ong ơi ong! Ong cưng của ta. Hãy đốt cho đau, đốt cho nhiều. Ðừng ngại, đừng lo cứ đốt thoải mái.
Kim Tỏa, Thể Hà, Minh Nguyệt cũng được dịp cười theo. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, đứng yên, chỉ có Tử Vy là không đành lòng định bước tới cứu trợ, nhưng Nhĩ Khang đã nắm tay giữ lại nói:
- Ðừng có tốt quá như vậy. Ong nó không phân biệt được người đâu, e là sẽ bị vạ lây đó.
Tiểu Yến Tử cũng phản đối:
- Cô hãy dẹp tính thương cảm của mình lại đi, bằng không tôi nghỉ chơi cô ra đấy.
Tử Vy đành đứng yên, lòng thấy vô cùng bất mãn. Cũng may là có mấy thị vệ chạy đến đỡ hoàng hậu và Dung ma ma lên, đuổi bầy ong đi, nhưng hai người đã bị đốt hết mấy vết trên người, đau nhức không chịu nổi. Yến Tử có vẻ đắc ý, đứng xa nói:
- Ðấy bây giờ đến các người sưng mặt. Xem thử có còn lên mặt cười người không?
Hoàng hậu và Dung ma ma được các cung nữ dìu về cung. Ðến khi đó Yến Tử mới quay về Thấu Phương Trai.
Tiểu Yến Tử rất vui nói:
- Như vậy là nước cốt hoa tôi chế cũng có tác dụng đấy chứ? Tuy bị đốt sưng mặt, nhưng tôi cũng hết sức hài lòng. Giờ đây tôi còn phải nghiên cứu một thứ khác.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy nghe vậy giật mình.
- Không được nghiên cứu gì cả!
Tiểu Yến Tử nhìn các bạn, cười nói:
- Mấy người sao nhạy cảm vậy. Tôi nói nghiên cứu đây là vì tháng sau là sinh nhật của Hoàng a ma rồi, chúng ta phải tặng quà gì đây? Hoàng a ma rất đáng được nhận quà vì người đã chịu để chuyện Tịnh Nhi qua một bên, lại không cưỡng ép Hàm Hương nữa. Ðó là hai điều tốt, cần phải thưởng. Tôi định tặng Hoàng a ma một món quà thật đặc biệt.

Chương 17

Thấm thoát mà ngày chục thọ vua Càn Long đã đến. Cả hoàng cung nhộn nhịp hẳn lên. Ngay từ sáng sớm, các vị đại thần, thân vương, hoàng tộc, sứ thần, a ca... Tuần tự đến chúc thọ nhà vua. Quà tặng quý hiếm được dịp trưng bày lên để tỏ lòng thành. Từ những chén dĩa cổ xưa tinh xảo, những bức tranh tuyệt tác. Ðồng hồ phương tây, châu ngọc như ý, đến các món thuốc quý như linh chi ngàn năm, kỳ hoa dị thảo đều được trưng bày. Nhưng thật ra, những thứ đó hầu như nhà vua đã thấy qua cả. Chuyện chúc tụng thì năm nào cũng vậy, lời chẳng có ý mới. Vì vậy sinh nhật đến mà nhà vua cũng chẳng thấy vui. Mãi đến khi đoàn hát mở màn, người mới thấy có cái gì đó mới mẻ cuốn hút.
Nhà vua ngồi cái ghế đầu ở giữa, thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi và các cung phi khác lần lượt vào đúng vị trí của mình mà ngồi. Sau đó mới đến các a ca, cát cát, thân vương. Tịnh Nhi thì đương nhiên ngồi cạnh thái hậu.
Trên sân khấu đèn đuốc sáng choang, kết hoa đủ màu với một chữ thọ to tướng ở giữa.
Lúc đầu, vua ngồi xem có vẻ không hài lòng vì trong dãy ghế dành cho a ca và cát cát. Người chẳng nhìn thấy bóng dáng của Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, ngay cả Nhĩ Khang cũng vắng mặt, Không lẽ bữa nay là ngày chúc thọ vua mà họ chẳng quan tâm? Ngoài ra ở bên dãy ngồi của các cung phi, vua cũng không thấy Hàm Hương đâu cả.
Lúc đó, trên sân khấu đang biểu diễn màn “song sư hiếu thụy” (đội lân mừng thọ) màn này diễn ra khá linh động. Ðội lân diễn rất có hồn, hai con lân lúc nhảy cao, lúc phục dưới đất, hòa hợp nhịp nhàng, dáng vẻ hùng dũng, khiến mọi người nín thở theo dõi.
Thái hậu nói:
- Ta đã từng xem nhiều đoàn lân múa. Đây là lần đầu tiên ta được xem một màn múa đẹp, múa hay thế này, hay thật!
- Có khi để mừng thọ hoàng thượng nên họ mới khổ tâm tập luyện thế.
Thái hậu hỏi:
- Không biết ai nghĩ ra tiết mục này. Đầy hoa dạng lắm chứ?
Lệnh phi nghe khen rất vui không dằn lòng được nói:
- Bẩm lão phật gia, nghe nói là của Phước Luân và Nhĩ Khang sắp đặt đấy ạ.
- Thế à?
Thái hậu nói rồi liếc nhanh về phía Tịnh Nhi, tiếp:
- Cha con họ đúng là rường cột của hoàng thượng!
Hoàng hậu muốn lấy lòng thái hậu nói:
- Bẩm lão phật gia, Nhĩ Khang đứng là một nhân tài xuất chúng. Chỉ tiếc là hoàng thượng lại chỉ hôn cho một cát cát dân dã thật không tương xứng.
Tịnh Nhi tảng lờ nhìn lên sân khấu, như chẳng ai nghe thấy lời bình của hoàng hậu. Trong khi lệnh phi lại nói:
- Thần thiếp lại không nghĩ như vậy, Tử Vy cát cát là một cô gái hiền hậu, nhu mì, lại giỏi cầm kỳ thi họa, sao lại gọi là không xứng với Nhĩ Khang. Họ mới đúng là đôi trai tài gái sắc.
Trong khi thái hậu lại nói:
- Lời của hoàng hậu nói đúng đấy chứ? Bây giờ mà muốn tìm một nhân tài như Nhĩ Khang nào dễ? Lệnh phi, đấy là sự hãnh diện của dòng họ ngươi đấy chứ. Bên nhà cô quả là có rất nhiều người tài.
Hoàng hậu sa sầm nét mặt, Không ngờ điều mình muốn nói lại phản tác dụng. Lệnh phi lại được khen.
Lúc đó Tịnh Nhi chợt kéo vạt áo thái hậu nói:
- Lão phật gia hãy nhìn lên sân khấu xem kìa!
Mọi người nhìn lên, chỉ thấy hai con lân đang múa chợt nhiên dừng lại. Người lân phủ phục sát đất, còn hai chiếc đầu thì ngẩng lên cao như chào vua.
Nhưng sự việc không chỉ dừng lại ở đấy. Một chiếc bóng màu ngũ sắc to từ trên hạ dần xuống. Hai con lân lại nhảy lên giành bóng, trống dục rôm rả, hai chú lân xoay tròn theo bóng.
Vua Càn Long mê mẩn ngắm nhìn, không ngớt khen ngợi tiếng vỗ tay bên dưới ào lên như sóng vỗ dồn dập.
Tiếp đó một con lân chợt đứng thẳng người lên rồi từ trong miệng lân, một tấm lụa nhiễu hồng chạy dài xuống với dòng chữ“lão ngô lão dữ cấp nhân chi lão”. Rồi con lân kia đứng lên, cũng mảnh lụa đỏ với câu đối“ấn ngô ấn dữ cấp nhận chi ấn.” vua Càn Long còn đang kinh ngạc thì quả bóng nổ tan để khói màn tỏa ra. Rồi hai cô gái xuất hiện trong khói màu cầm một lá cờ dài, trên viết mấy chữ“trạch phủ bầu trời, ơn đầy thiên hạ”. hai cô gái đó đứng bên hai chiếc đầu lân chẳng ai khác là Hàm Hương và Yến Tử.
Mọi người ồ lên ngạc nhiên, Vua Càn Long thì quá xúc động. Ngay lúc đó trống lại nổi lên, hai con lân lại tiếp tục tỉnh giấc vươn cao lên cho thấy người cầm đầu lân chẳng ai khác hơn là Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.
Vua tròn mắt.
- Thì ra là bọn này!
Nhưng vua còn chưa hết ngạc nhiên thì tiếng trống ngừng, thay vào đó là tiếng đàn réo rắt. Ðám thái giám dẹp hết các vải lụa, rồi Kim Tỏa dẫn một hàng cung nữ đi ra. Tất cả đều mặc áo đỏ, lượn một vòng như cơn sóng đỏ. Tử Vy xuất hiện trên bục cao, tay khảy đàn. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Hàm Hương, Tiểu Yến Tử đứng hai bên. Mọi người dựa trên tiếng đàn cùng hát.
Uy nghi Trung quốc, thiên hạ vĩ công.
Thiên hạ vui mừng, ca tụng Càn Long.
Trẻ có cơm ăn, già được chăm sóc.
Người góa không buồn, người người ngợi ca.
Ơn trời khắp chốn, lúa không sâu rầy.
Bốn biển một tâm, hướng về Càn Long.
Nhân từ quảng đại, ân uy đủ cả.
Hy sinh cho đời, chỉ có Càn Long.
Bài hát vừa dứt Tử Vy đứng dậy nắm tay Hàm Hương và Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thì bước ở sau. Tất cả năm người, cũng quỳ trước vua, Tử Vy bẩm tấu:
- Bẩm Hoàng a ma, tất cả chúng con đều đội ơn người, ơn kia như biển, nói không đủ, kể không hết. Chúng con chỉ biết cùng chúc người vạn thọ vô cương
Kim Tỏa cùng đám cung nữ phủ phục phía sau, đồng loạt hô to:
- Hoàng thượng vạn tuế! Vạn vạn tuế!
Vua Càn Long nhìn Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Yến Tử rồi Hàm Hương người vô cùng xúc động. Trong cuộc đời người đã được tặng biết bao lễ vật xem qua biết bao màn biểu diễn, nghe đầy tai lới chúc tụng. Nhưng chưa bao giờ người lại được những phút giây cảm động thế này. Ông sung sướng đến độ chẳng biết phải phản ứng ra sao, mãi một lúc sau mới lên tiếng.
- Trẫm thật không ngờ các ngươi lại bày ra được một tiết mục sống động thế này, khiếm trẫm vui vẻ quá. Các ngươi quả rất đáng yêu vì đã mang đến cho trẫm một niềm vui bất ngờ,
Rồi ông cười lớn, tiếp:
- Ha ha ha! Trong đời trẫm, lần đầu tiên nhận được một món quà “chúc thọ” quý giá thế này. Trẫm sẽ không bao giờ quên!
Các vương tôn đại thần vỗ tay tán thưởng, đồng hô to:
- Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế.
Thái hậu có vẻ xúc động quá! Cảm động quá, nếu hoàng thượng chẳng rộng lượng hải hà, yêu quý họ thì họ làm sao dựng được cảnh hay thế này để báo đáp? Cách báo hiếu như vậy quả quý lắm thay!
Hoàng hậu thì lại thấy ganh tỵ, quay qua nhìn lệnh phi nói nữa:
- Ðừng có cảm động sớm như vậy. Hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy nói, có biết ai giật dây ở phía sau không? Chắc chắn là Hương phi đó vậy thì không thể coi là báo hiếu được.
Tịnh Nhi thì nhìn Tử Vy xúc động quá:
- Không cần biết có ai giựt dây ở phía sau hay không nhưng màn hoạt cảnh này rõ là rất nhiều công sức, khiến người người cảm động.
Hoàng hậu nghe vậy nói:
- Đương nhiên là phải bỏ nhiều công sức, có điều ở đây bỏ ra hơi quá đáng đấy.
Thái hậu thì ngỡ ngàng nhìn bọn năm đứa trên sâu khấu mà thành kiến dã lung lay.

o0o

Tối hôm ấy ở ngự hoa viên, giăng hoa kết đèn, đèn đuốc sáng choang. Vua Càn Long cùng thái hậu và các phi tần, a ca, cát cát đều ra đấy xem đốt pháo bông.
Sau tiếng nổ bông pháo bay lên cao, tỏa sáng một góc trời với muôn hình đủ dạng. Mọi người vừa xem vừa vỗ tay tán thưởng. Lần đầu tiên, Hàm Hương mới được xem đốt pháo bông nên vô cùng thích thú.
- Ồ! Những chấm sáng đó làm sao tỏa ra rồi rơi xuống vậy? Đẹp tuyệt! Đẹp tuyệt!
Tiểu Yến Tử nhìn pháo hoa, vừa chỉ trỏ vừa hét:
- Xem kìa! Xem kìa! Lại thêm một cái! Một cái nữa.
- Đầy trời đấy, như những đóa hoa xòe ra.
Kim Tỏa nói, Tử Vy chợt nãy một ý nói với Tiểu Yến Tử:
- Ta ra một câu đối mấy người đối thử xem nhé!“bay lên bay lên, bay dọc bay ngang, chớp chớp, tắt, tắt, bay xuống bay xuống. Đố là gì.”
Tiểu Yến Tử nói ngay:
- Ta đâu có ngu quá độ đâu? Ðấy chẳng qua là pháo hoa thôi.
Tử Vy cười.
- Sai rồi, đó là đom đóm đấy.
Tiểu Yến Tử ngẩn ra nhưng không phục nên nói:
- Tôi cũng có một câu đó các người lại đây.“phía trên ở trên, phía dưới ở dưới, bên phải phía phải, bên phải phía trái, ở giữa chính giữa. Đố là gì.”
Vua Càn Long đứng cạnh đó nghe vậy cũng tham gia.
- Ðố vui ư? Trẫm cũng thích chơi trò này lắm.
Rồi hỏi Tiểu Yến Tử:
- Ðồ vật phải không?
Tiểu Yến Tử lắc đầu.
- Không cho biết đâu, đã nói đố mà?
Nhĩ Khang nói:
- Tiểu Yến Tử mà ra câu đố thì hẳn không có gì sâu xa lắm đâu!
Tiểu Yến Tử nói:
- Ðừng coi thường tôi nhé! Vậy thì cứ đoán đi!
Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi:
-“Phía trên ở trên, phía dưới ở dưới, bên phải phía phải, bên trái phía trái.” Cái gì kỳ cục vậy ta?
Mọi người nghĩ tới nghĩ lui nghĩ mãi không ra, chỉ có Tịnh Nhi là cười nói:
- Có phải là món “gãi ngứa” không?
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên.
- Tại sao chị biết vậy?
Tịnh Nhi cười.
- Có gì lạ đâu, chuyện đó mỗi ngày tôi phục vụ lão phật gia mà, nên đầy kinh nghiêm.
Mọi người suy nghĩ rồi cười ồ. Thái hậu cũng cười theo, nhìn Tịnh Nhi với cái nhìn trìu trìu mến.
Vua Càn Long cũng nổi hứng, nhìn Tiểu Yến Tử nói:
- Trẫm cũng có một câu đố này, coi thử ai đố được nhé.“Tiểu Yến Tử làm văn chương như đánh trống trên núi. Xa trăm dặm vẫn nghe.” đố là gì? Tượng thanh từ?
Tiểu Yến Tử nghe vua đọc, kêu lên:
- Hoàng a ma đem con ra làm câu đố ư? Vậy thì con phải giải mới được? Cái gì? Cái gì cà? Ta làm văn chương mà như trống đánh trên núi. Ðánh trống trên núi là gì cà?
Tử Vy cười nói:
- Trời ơi vậy mà không biết, thì đánh trống đấy, ngươi hãy tưởng tượng xem tiếng trống đánh trên núi nghe thế nào?
Nhĩ Khang cũng đã đoán ra được, cười nói:
- Tiếng trống mà đánh trên núi. Từ xa nghe có phải là “bất thông, bất thông” không?
Vua Càn Long thấy đã đoán đúng, cười lớn:
- Ðúng đấy! Đúng đấy!
Tiểu Yến Tử thì nhún vai.
- Được rồi, được rồi! mọi người đem tôi ra làm trò cười, dù gì tôi cũng la kho cười mà.
Rồi chợt nhớ ra điều gì, Tiểu Yến Tử nói:
- Tôi còn có một câu đố nữa nè. Các người hãy thử đoán xem“con gì có tám chân, hai cánh, lên trời thì biết bay, xuống nước biết bơi, còn trên bờ biết chạy?”
Mọi người nghe ngẩn ra, con gì kỳ cục quá? Người đoán thế này, người đoán thế kia. Vua Càn Long không kiên nhẫn, nói:
- Con gì lạ vậy, ta chịu thua, người nói ra xem nào?
Tiểu Yến Tử cười hà hà, nói:
- Con cũng chịu thua, không biết là con gì nữa.
Tử Vy đưa tay đấm Tiểu Yến Tử thùm thụp.
- Ngươi thật là tinh nghịch.
Mọi người vỡ lẽ ra cùng cười, thái hậu cũng cười. Ðiều này làm cho hoàng hậu, Dung ma ma tức giận kéo Thập Nhị a ca đứng qua một bên giả vờ như chỉ chăm chú xem pháo.
Thập Nhị a ca tên là Vĩnh cơ. Năm nay mới tròn chín tuổi, trẻ con nên rất thích xem đốt pháo bông. Trong khi lệnh phi lại có với vua ba người con, trong đó Lục cát cát tròn tám tuổi, Thất cát cát tròn sáu tuổi, cũng Tiểu a ca.
Vĩnh Kỳ lúc đó cũng vừa nghĩ ra một câu đố, nói:
- Tôi cũng có một câu đố đấy, “Cái gì mà đầu đội trời, chân chạm đất, nhét cứng càn khôn không cục cựa?”
Mọi người còn chưa đoán ra thì Tiểu Yến Tử nói:
- Khoan đã anh hãy cố đoán câu đố tôi trước rồi tôi mới giải đáp câu của anh “Cái gì mà đầu hướng tây, đuôi hướng đông, nhét cứng càn khôn không cục cựa?”
- Cái gì mà lợi hại vậy?
Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi lắc đâu.
- Tôi chịu thua, giải thích đi.
Tiểu Yến Tử cười nói:
- Ha ha! Vậy mà cũng không biết, đó là cái mà anh đố đấy. Tôi để nằm xuống, đầu hướng tây, đuôi hướng đông, chẳng phải là...
Vua Càn Long và mọi người nghe vậy cười ồ biết là Tiểu Yến Tử đố mẹo.
Vua Càn Long lắc đầu nói:
- Tiểu Yến Tử học thì dốt, mà mẹo vặt thì nhiều.

o0o

Pháo hoa vẫn tỏa sáng trên cao, mọi người ai nấy tiếp tục theo dõi, chợt nhiên Nhĩ Khang trông thấy một bóng người lúc ẩn lúc hiện sau hòn giả sơn. Nhĩ Khang cảnh giác la lớn:
- Ai đó?
Tất cả mọi người nghe vậy giật mình. Nhĩ Khang không chần chờ phóng ngay về phía hòn giả sơn. Trong bóng tối lờ mờ chàng phát hiện một người mặc áo đen đang co chân phóng chạy về phía hành lang cung đình. Khang hét:
- Ai đó! Ðứng lại!
Tiểu Yến Tử không chần chừ đuổi theo.
- Có thích khách! Ta không để ngươi thoát đâu.
Vĩnh Kỳ nghe vậy cũng phóng chân theo.
- Tiểu Yến Tử! Ở yên đó! Ðể anh đuổi hắn.
Chớp mắt Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ và Tiểu Yến Tử đã đuổi bén gót tên lạ mặt.
Thái hậu, vua Càn Long và các phi tần, a ca, cát cát thẩy đều xanh mặt. Dung ma ma vội lên tiếng:
- Người đâu! Người đâu! Hãy gắng bảo vệ hoàng thượng! gắng bảo vệ lão phật gia, và các a ca cát cát.
Và chỉ trong tíc tắc, các cao thủ trong đại nội cùng thị vệ đã chạy đến che kín vua.
Nhĩ Khang đuổi theo gần sát tay mặc áo đen. Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ bén gót theo sau.
- Kẻ địch thích khách kia, hãy đứng lại nghe! Dám vào tận cung phá rối à?
Tiểu Yến Tử nói, nhưng Vĩnh Kỳ đã khoát tay.
- Tiểu Yến Tử hãy về đi, chuyện này để anh và Nhĩ Khang cùng đám thị vệ, em ở đây làm vướng tay vướng chân thôi.
Nhưng Tiểu Yến Tử không dừng chân.
- Ai nói anh? Tôi phải bắt cho được tay thích khách này không để hắn thoát được!
Vĩnh Kỳ đành để Tiểu Yến Tử đuổi theo.
Ðám thị vệ cũng đã đến. Tay thích khách chạy quanh co cuối cùng chạy đến Thấu Phương Trai.
Lúc đó cửa Thấu Phương Trai mở lớn. Trong khi Tiểu Đặng, Tiểu Trác mãi lo xem pháo bông mà quên cả khép cửa lại. Thế là tên thích khách xông đến, chỉ một chưởng đã hạ cả hai, rồi xông vào nhà.
Nhĩ Khang đuổi theo. Cao Đạt, và Cao Viễn cũng từ trong nhà chạy ra. Nhĩ Khang ra lệnh.
- Cao Ðạt! Cao Viễn! Hãy mau đi bắt thích khách!
- Vâng!
Cao Ðạt, và Cao Viễn vội dẫn đám thị vệ xông vào nhà Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ cũng vừa đến. Tiểu Yến Tử nói:
- Dám chạy vào Thấu Phương Trai thì quả là to gan thật, phải bắt cho được tên này.
Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ xông vào, Nhĩ Khang cũng xem xét từng căn phòng một vẫn không trông thấy bóng tên thích khách đâu. Điều đó làm Nhĩ Khang lạ lùng vì với chàng Thấu Phương Trai là nơi khá quen thuộc. Chàng biết rõ từng ngõ ngách vậy mà tên thích khách đã chạy đâu?
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ Tiểu Yến Tử, Trại Hoa, Trại Quảng, Cao Đạt, Cao Viễn cùng chia nhau lục soát vẫn không có kết quả.
Cao Đạt nói:
- Lạ thật! Thấy hắn chạy vào rõ ràng mà, sao lại mất tiêu?
Nhĩ Khang nói:
- Chúng ta đông người thế này mà chỉ một tay thích khách lại bắt không được, thật đáng xấu hổ.
Tiểu Yến Tử nói:
- Tay thích khách này thân pháp cực kỳ nhanh nhẹn chắc hẳn phải thuộc hàng cao thủ.
Vĩnh Kỳ thắc mắc:
- Lạ thật, Thấu Phương Trai này lại không có cửa hậu, chẳng lẽ tay thích khách đã tàng hình? Hay là thừa lúc bọn ta xông vào cửa chẳng để ý đã lẻn được ra ngoài?
Nhĩ Khang nói:
- Không thể được! Tôi đã xem xét rất kỹ, hắn mà thoát được chỉ có nước là tàng hình thôi.
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nhìn nhau lo lắng. Hôm nay là ngày sinh nhật của vua, kẻ nào lại to gan vậy định thích khách hoàng thượng ư? Mà tay này là ai vậy? Sao lại có võ công cao cường thế?
Bấy giờ vua Càn Long, thái hậu, lệnh phi, Hàm Hương, Tịnh Nhi, Tử Vy, Kim Tỏa và các cung nữ khác đã chạy đến.
Vua Càn Long hỏi:
- Sao? Đã bắt được tên thích khách kia chưa?
Nhĩ Khang bối rối nói:
- Khải bẩm hoàng thượng, thần đuổi hắn đến Thấu Phương Trai, thấy rõ là tên thích khách chui vào đây mà không hiểu sao lại biến mất vậy.
Thái hậu nhìn Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ.
- Các ngươi bảo hắn là thích khách, thế làm sao các ngươi biết hắn là thích khách? Hắn đã làm gì chưa chứ?
Nhĩ Khang nghe hỏi giật mình, phân vân.
- Vâng, sự việc lạ quá. Chỉ có một người, mà võ nghệ hắn không phải dở. Hắn đơn thân độc mã vào tận cung đình. Vậy có phải là quá táo bạo không? Nhưng mà... tại sao hắn lại chỉ đánh ngã Tiểu Ðặng, Tiểu Trác? Lại đánh rất nhẹ? Cái tay này hình như chỉ vào cung để dò la. Không may bị phát hiện, nên không chống trả mà chỉ bỏ chạy. Thật là...
Nhĩ Khang vừa nghĩ đến đó, chợt nghĩ ngay đến một người. Mông Đan! Hay là Mông Đan?
Vì nghĩ thế nên Khang quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ vừa thấy cái nhìn của Nhĩ Khang, chợt hiểu ra. Mông Đan! Và không hẹn Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ quay qua nhìn Hàm Hương. Cái nhìn làm Hàm Hương tái mặt, Hàm Hương lại nắm lấy tay Tử Vy. Như vậy mọi người đều cả quyết, đấy là Mông Đan.
Khang nghĩ, có lẽ vì Mông Đan không dằn được, nên đã trà trộn vào cung xem thực hư. Chẳng ngờ bị bại lộ tông tích nên đã chạy đến Thấu Phương Trai. Nhưng mà tại sao anh ta lại biết đây là Thấu Phương Trai chứ? Có lẽ trong lúc tán gẫu, mọi người vui miệng đã nói điều đó ra.
Ðám Nhĩ Khang đều căng thẳng, chỉ có Yến Tử là không biết gì nên hét lớn:
- Thế này thì hắn quả là xem thường bọn ta rồi? Coi hoàng cung này như chốn không người ư? Muốn đến thì đến muốn đi thì đi à?
Tử Vy kéo tay Hàm Hương đi đến gần Yến Tử lay nhẹ Yến Tử một cái. Yến Tử quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, chợt bắt gặp ánh mắt của Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, chẳng lẽ đấy là sư phụ Mông Đan ư?
Nhĩ Khang quay qua vua.
- Bẩm hoàng thượng, gã thích khách này chỉ có một người. Hắn chẳng làm gì được đâu, thần sẽ cho người đi thẩm xét tất cả hoàng cung, để mang lại sự an toàn cho mọi người. Giờ đây đêm đã khuya, xin mời hoàng thượng và lão phật gia hãy về nghỉ ngơi đi ạ.
Vĩnh Kỳ phụ họa.
- Dạ, đúng đấy. Hôm nay là ngày sinh nhật của Hoàng a ma đừng để kẻ trộm vặt phá rối mất vui. Chuyện an ninh trong nội cung, Hoàng a ma hãy để con và Nhĩ Khang lo cho.
Hoàng hậu quay qua thái hậu nói:
- Thần thiếp cảm thấy có cái gì không ổn, tại sao ở Thấu Phương Trai này, chỉ có đường vào không có được ra, mà một tay thích khách vào lại biến mất. Không lẽ họ chạy vào chỗ Tử Vy và Tiểu Yến Tử ngủ. Nếu tay đó mà chui vào đó thì sao? rất nguy hiểm cho cát cát, tốt nhát là nên xem xét cẩn thận. Coi chừng dưới gầm giường, trong tủ đứng, trần nhà... chỗ nào có thể núp được là phải soát cả.
Thái hậu gật đầu.
- Hoàng hậu nói phải đấy!
Vua Càn Long bèn ra lệnh.
- Trại Hoa, Trại Quảng, mau mau lục soát, không được bỏ qua một góc nào cả.
- Vâng!
Trại Hoa, Trại Quảng vội vã xông vào. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiểu Yến Tử, Hàm Hương, Tử Vy cũng đi theo.
Tiếp đó là một màn căng thẳng. Các quân sĩ dùng kiếm đâm thẳng vào từng ngóc ngách trong nhà, vẫn không thấy. Bây giờ chỉ còn phòng riêng của Tử Vy, bọn thị vệ đi vào cũng dùng kiếm đâm đủ chỗ. Mỗi lần họ lia kiếm vào các góc kẹt là Tử Vy, Tiểu Yến Tử và Hàm Hương đều muốn thót tim.
Vua Càn Long cũng có vẻ rất quan tâm đến sự an nguy của hai cô cát cát.
Yến Tử đợi một lúc có vẻ không còn nhẫn nại nói:
- Thôi vậy là được rồi, phòng sạch sẽ chẳng có dấu vết gì là tên tội phạm trốn trong đó.
Nhưng bất chợt Cao Viễn nói:
- Mấy phòng kia đã khám rất kỹ, phòng này không thể khám sơ sài được, phải tìm lại một lần nữa xem.
Hoàng hậu, lệnh phi, vua Càn Long, thái hậu cùng đứng yên quan sát. Tử Vy nghe nói phòng mình là phòng cuối cùng, nên e là Mông Đan trốn trong đấy, nên đưa tay ngăn cản:
- Phòng này bài trí đơn giản, chỉ nhìn sơ là thấy ngay không có gì, làm sao có ai trốn được. Các người đừng làm quá mà đổ bể đồ đạc của ta.
Tiểu Yến Tử cũng nói:
- Ðúng đấy! Ðúng dấy! Ta có nuôi một con mèo, coi chừng các người đâm phải nó bây giờ.
Vua Càn Long cảm thấy thái độ của Yến Tử và Tử Vy có cái gì đó khác lạ, nên hạ lệnh:
- Các ngươi phải tìm cho thật kỹ. Sự an nguy của hai cát cát là trên hết đấy nhé.
Cao Viễn lục lạo khắp nơi lắc đầu.
- Khải bẩm hoàng thượng, chẳng có gì cả ạ.
Cao Viễn nói đến đó chợt nghĩ ra điều gì, bước tới bên giường, giở thật nhanh tấm chăn lên, một cái gì đó rơi ra. Ðám Yến Tử thẩy đều giật mình, vật rơi ra lại chăng phải là người mà là một con búp bê dài khoảng ba tất. Tử Vy, Yến Tử thấy không phải là Mông Đan thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng thái hậu lại nghi ngờ bảo:
- Cái đó là cái gì vậy? Dung ma ma, hãy mang đến cho ta xem nào?
Dung ma ma bước tới cầm con búp bê lên nói:
- Bẩm lão phật gia, một con búp bê ạ. Không ngờ hai cô cát cát lớn thế kia mà lại còn mê chơi búp bê.
Tử Vy ngạc nhiên nhìn Yến Tử hỏi:
- Con búp bê bằng vải ư? Có phải của ngươi không?
Yến Tử nhún vai.
- Giỡn chơi hoài. Tôi mà lại chơi búp bê à? Chắc của Kim Tỏa phải không?
Kim Tỏa lắc đầu.
- Ðẩu phải của nô tài!
Thái hậu nghi ngờ hơn bảo:
- Nào mang con búp bê đó đến cho ta xem.
Dung ma ma lập tức đưa sang, nhưng chợt rút tay lại, nói:
- Ủa kỳ quá! Tại sao lại có kim nữa nè.
Vua Càn Long, thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cùng xúm vào xem. Chỉ thấy búp bê làm bằng vải gấm trắng loại tốt, trên người búp bê có viết mấy chữ “tân mão canh ngọ đinh, kỷ, bính thìn.” Còn khắp người búp bê lại găm kim đầy cả.
Thái hậu vừa cầm con búp bê lên đã tái mặt cắt không giọt máu.
Tử Vy thì không hiểu, hỏi:
- Hoàng a ma, có chuyện gì vậy? Con búp bê này từ đâu tới, nó có nghĩa gì thế?
Vua Càn Long không đáp, chỉ quay sang nhìn Tử Vy và Yến Tử với cái nhìn ngạc nhiên.
Thái hậu thì nhìn con búp bê với cái nhìn chầm chầm. Càng nhìn càng xanh mặt, như phát hiện ra điều gì đó. Bà nghĩ bà đã hiểu thì ra hai con người gọi là “cát cát dân dã” kia đã tìm mọi cách để trà trộn vào cung, chỉ với một mục đích đó là muốn giết vua Càn Long!
Bà đưa mắt giận dữ nhìn Yến Tử rồi Tử Vy xong ra lệnh:
- Trại Hoa, Trại Quảng, Cao Viễn, Cao Đạt đâu. Các ngươi lập tức đem tất cả những con người trong nhà này bất luận là chủ hay tớ, đều nhốt lại cho ta!
- Vâng!
Trại Hoa ứng lệnh ngay. Thế là bọn thị vệ xông tới, đem hết Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đều đưa đi.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ hoảng hốt, vội vã quỳ xuống, trước mặt vua.
- Bẩm Hoàng a ma. Sự việc này có nhiều điều mờ ám, xin Hoàng a ma minh xét.
Nhĩ Khang cũng nói:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy và Yến Tử không thể làm sự việc này. Rõ ràng là họ không biết gì cả. Xin người cẩn thận coi chừng trúng kế. Chuyện xảy ra tối nay, rõ là có nhiều điều kỳ lạ. Lão phật gia và hoàng thượng cần phải xem rõ để không oan người.
Yến Tử bị Trại Hoa giữ chặt, giận quá hét:
- Hoàng a ma! Tại sao lại có chuyện thế này xảy ra vậy. Khi không rồi bắt giữ bọn con? Chúng con có làm điều gì sái quấy đâu?
Vua Càn Long thì quá bất ngờ đang bàng hoàng. Ông không ngờ là hai đứa con gái mà ông tin yêu nhất lại có ý muốn hại ông. Có thể như vậy được sao? Ban nãy chẳng phải là chúng đã lên sân khấu hát lời chúc thọ mình? Những lời chúc thọ vô cùng cảm động, vậy sao bây giờ lại xuất hiện vật gớm ghiếc kia? Thế này là thế nào? Ông cảm thấy vô cùng rối rắm, nên yên lặng.
Hoàng hậu thì ngẩng cao đầu, nói:
- Tôi đã biết sớm là sẽ có chuyện này mà, chúng nó hai đứa đều lý lịch bất minh, làm sao biết được tâm địa ra sao? Dám mang trò tà ma yêu thuật vào cả cung đình.
Rồi bà ta nhìn thẳng Tử Vy và Yến Tử.
- Hoàng thượng đã yêu quý hai người như vậy, lúc nào cũng che chở cho các ngươi, dành cho các ngươi nhiều đặc ân. Vậy mà ngươi lại không biết cảm ơn, còn định mưu hại hoàng thượng. Rõ là không có lương tâm thật đáng chê trách.
Thái hậu càng nghe càng giận, lớn tiếng:
- Tất cả hãy cho vào ngục. Trại Hoa này, nam nhốt theo nam, nữ nhốt theo nữ. Tạm thời vào đại lao để đợi hoàng thượng minh xét.
- Vâng! Tuân mệnh!
Thế là đám cao thủ giải Tử Vy, Yến Tử... đi ra ngoài. Yến Tử tức quá vùng vẫy, hét:
- Hoàng a ma! Sao người chẳng nói năng gì cả. Chẳng lẽ người cũng tin là chúng con định mưu hại người thật ư? Người đừng có nghĩ vậy, đừng... con không muốn vào tù đâu... Con không muốn...
Tử Vy hoàn toàn kinh ngạc, không phản ứng được gì cả, mặc ai muốn kéo đi đâu thì kéo.
Kim Tỏa khóc lóc:
- Tiểu thơ ơi tiểu thơ, thế này là thế nào đây? Tại sao chúng ta lại phải ngồi tù. Buổi sáng không phải chúng ta mới chúc thọc người sao? Bây giờ lại bị nhốt? Vô lý vậy?
Vĩnh Kỳ thì quỳ xuống trước mặt vua.
- Bẩm Hoàng a ma!
Hàm Hương cũng quỳ xuống.
- Bẩm hoàng thượng! Người không thấy sáng nay hai cô cát cát đã bày tỏ lòng thành với người thế nào ư? Sao bây giờ lại cho nhốt vào ngục thế.
Lệnh phi cũng quỳ xuống.
- Bẩm hoàng thượng! xin hãy minh xét rõ ràng rồi nhốt vào ngục cũng không muộn ạ.
Nhĩ Khang quỳ xuống.
- Bẩm hoàng thượng, đừng nên để bi kịch tái diễn, hãy ngăn bọn họ lại.
Nhưng thái hậu đã lên tiếng.
- Hoàng đế này, đừng để bọn chúng nói lời mê hoặc, bằng chứng đã rành rành vậy còn chối cãi gì?
Vua Càn Long lắc đầu, khoác tay.
- Thôi thì cứ nhốt chúng nó lại đi rồi tính sau.
Thế là Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa... bị lôi đi. Tiểu Yến Tử phẫn uất nói:
- Hoàng a ma ơi... Con không muốn vào tù đâu con không thích. Tại sao Hoàng a ma lại nhẫn tâm như vậy? Đã nhốt bọn con một lần trong Tông Nhân phủ rồi còn chưa đủ sao.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ chỉ biết đưa mắt nhìn theo. Bởi vì họ biết sự việc con búp bê kia có tính chất vô cùng nghiêm trọng chứ không phải tầm thường.

o0o

Tử Vy, Yếu Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đều bị nhốt chung trong nhà lao đại nội. Gọi là nhà lao, chứ thật ra nó chẳng kiên cố đáng sợ gì cho lắm. Nó chỉ là nơi dùng để nhốt bọn nô tài khi phạm tội.
Bọn thị vệ đẩy cả năm vào phòng giam, không một chút nhân nhượng, khiến cả năm té nhào lên ổ rơm, rồi khóa cửa lại bỏ đi, Yến Tử vừa khóc vừa nói:
- Chúng ta có làm gì sai đâu nào? Con búp bê bằng vải kia là cái gì trò gì chứ? Mà tại sao họ lại tìm thấy nó trong phòng bọn ta? rồi tất cả chúng ta phải bị nhốt trong tù thế này?
Kim Tỏa cũng vừa khóc vừa nói:
- Hoàng thượng chẳng phải là đã nhìn tiểu thơ là con rồi ư? Tại sao giận một tí là nhốt vào đề lao thế này? Tiểu thơ, hãy nói đi! Tôi thì tôi thấy sợ quá. Biết rồi có thêm một tên Lương đại nhân nào nữa không? Hắn đánh dữ ta sẽ chết mất.
Minh Nguyệt, Thể Hà mãi lúc đó vẫn còn sợ, ôm nhau mà khóc, Thể Hà nói:
- Liệu họ có chém đầu bọn mình không? Nhà tôi còn có cha già, không biết trước khi chết có còn được trông thấy mặt người không?
Minh Nguyệt nghe sợ quá.
- Họ sẽ chém đầu ta ư? Làm gì có chuyện đó? Đừng có dọa em.
Tử Vy lúc đó đã bình tâm lại. Nhìn bốn phía chỉ thấy vách tường cao, không gian u ám với mùi ẩm mốc. Phía trước là song sắt, bên ngoài là hành lang dài với mấy ngọn đuốc lập lòe trước gió. Những chiết bóng đầy đe dọa, khiến Tử Vy liên tưởng ngay đến những vong hồn bị bức tử oan. Tử Vy nghĩ ngợi một chút nói:
- Rõ là chúng ta bị họ bày kế hãm hại rồi. Hãy nghĩ xem, chuyện thích khách và con búp bê vải kia, họ đã chuẩn bị sẵn. Ðây là một màn kịch, thích khách thì tìm cách dẫn dụ hoàng thượng đến Thấu Phương Trai rồi sẵn dịp đó họ mang con búp bê vải kia ra, nhân chứng vật chứng đủ cả.
Kim Tỏa thắc mắc:
- Nhưng mà một con búp bê vải như vậy có nghĩa lý gì, mà khiến lão phật gia và hoàng thượng phải biến sắc như vậy?
Tử Vy buồn bã nói:
- Tại em không biết, chứ ngay từ thời Hán, người ta đã truyền tụng chuyện “ma thuật” có thể dùng hình nộm để hãm hại người. Người Trung quốc ta lại tin dị đoan nên vấn đề mới nghiêm trọng như vậy.
Yến Tử nghe không hiểu, vừa khóc vừa hỏi:
- Tà thuật gây họa thế nào? Có phải bọn mình lại gặp xui xẻo nữa không? Chắc bà hoàng hậu lại bày trò quỷ nữa chứ gì? Bà ta định giết bọn mình. Đúng không?
Tử Vy ôm lấy Yến Tử vỗ về:
- Ðừng khóc, Yến Tử! Bọn mình đã từng gặp bao nhiêu sóng to gió lớn, nhưng vẫn vượt qua được mà? Biết đâu lần này cũng thế? Ngũ a ca và Nhĩ Khang sẽ tìm cách cứu bọn mình ra khỏi đây thôi. Còn Hoàng a ma là người thông minh như vậy, bình tĩnh mà phân tích, hẳn cũng thấy ra đây là quỷ kế định diệt chúng mình thôi.
Kim Tỏa nghi ngờ.
- Liệu có được vậy không? Em thấy ông ấy giận xanh cả mặt trừng mắt nhìn Yến Tử mà phát sợ.
Yến Tử dụi mắt, rồi nhìn quanh, bực dọc nói:
- Tôi sớm biết là không nên làm bài thơ “bước vào một căn phòng, bốn bên đều là vách” rồi mà. Người ta nói làm thơ linh ứng lắm. Trách gì tôi cứ bị nhốt hết ngục này đến ngục khác. Nếu sớm biết vậy, tôi đã làm bài thơ là “bước vào một căn phòng, bốn bên đều là cửa” rồi. Nhảy cửa sổ dù gì cũng dễ hơn là đào tường. Bây giờ không có một cái cửa nào cả, làm sao đây?
Thể Hà mệt quá nói:
- Em thì bây giờ chỉ muốn được là “bước vào một căn phòng, trong có một chiếc giường” là tuyệt!
Minh Nguyệt lại nói:
- Tôi lại muốn “bước vào một căn phòng, trong có bà mẹ già.”
Tử Vy nói:
- Hay quá! Vậy thì mình cứ tưởng tượng đi. Trong phòng này có cả cửa sổ, cả giường nằm và cả mẹ nữa.
Yến Tử nói:
- Chỉ e là “bước vào một căn phòng, gặp một con chó sói” thì chết.
Kim Tỏa nói:
- Ồ! Ở trong phòng làm sao có chó sói được chứ?
Yến Tử vẫn nói:
- Sao lại không? Con người số đen như tôi, dễ dầu gì mà có được cái phòng vừa có cửa sổ, có giường nằm, lại có mẹ. Có chẳng chỉ toàn là gặp sói dữ.
Tử Vy nghe Yến Tử nói, mà không nhịn được cười. Thấy Vy cười, mọi người cười theo, tạm quên đi nỗi sợ hãi.
Và tối hôm ấy, năm chị em đã ôm nhau ngủ. Tuy là lại gặp nạn, nhưng có bạn đồng hành cũng đỡ cô đơn.

Chương 18

Tử Vy nghĩ đúng, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang chắc chắn phải tìm mọi cách để cứu hai người. Vì vậy khi cả bọn Yến Tử, Tử Vy nằm khóc trong đề lao thì Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cùng đến Từ Ninh cung trần tình với thái hậu và vua. Nhĩ Khang nói:
- Bẩm lão phật gia, bẩm hoàng thượng. Chuyện tối nay, mọi thứ hết sức rõ ràng. Ðó là có người muốn ám hại Yến Tử và Tử Vy, con búp bê đó không phải là của Tử Vy. Quý vị suy nghĩ thử xem, tại sao thích khách lại cố tình xuất hiện trước mặt hoàng thượng mà không hành động rồi khi phát hiện bỏ chạy ngay. Hắn cố tình dẫn dụ mọi người đến Thấu Phương Trai. Khi đến Thấu Phương Trai rồi chuyện lục soát chỉ là động tác giả, còn chuyện lấy con búp bê kia ra mới là chính. Hoàng thượng! xin người hãy minh xét, đừng để oan các cô cát cát.
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Cái chuyện ma thuật kia con nghĩ với một người ngây thơ chơn chất như Yến Tử không thể nào làm được đâu. Ðó chưa nói tấm lòng của họ đối với hoàng thượng đã quá rõ ràng. Ngay cái màn trình diễn ban sáng, Hoàng a ma có biết ai là người đã nghĩ ra không? Yến Tử đấy. Còn bài hát là của Tử Vy. Họ thương yêu hoàng thượng như vậy chẳng lẽ lại muốn mưu hại người?
Vua Càn Long thắc mắc:
- Nhưng mà lúc tối, khi mọi người lục soát Thấu Phương Trai thì thái độ của Tử Vy và Yến Tử sao lại kỳ cục vậy? Những cử chỉ ngăn cản đó chính ta cũng trông thấy mà?
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, Nhĩ Khang nói
- Họ nào có sự cản trở nào. Chẳng qua họ làm một cách vô tâm, còn hoàng thượng vì nghi hoặc nên mới ngờ vực.
Thái hậu lắc đầu nói:
- Các người chẳng cần nói gì cả, chuyện này đương nhiên là phải tra xét rõ ràng. Nếu thật sự Tử Vy và Yến Tử mà bị oan thì cũng tìm được ra ngay. Các người từ sớm đến tối bên cạnh họ mà chẳng có một chút tin tình báo nào cả, hay là các ngươi có ý bao che? Hoặc đồng mưu? Chuyện đó ta phải điều tra kỹ, vì vậy tốt nhất là các ngươi hãy yên lặng, về đi ngày mai tính sau nhất là các người hãy yên lặng về đi ngày mai tính sau.
Nhĩ Khang nghe thái hậu kết tội bực tức.
- Bẩm lão phật gia, làm gì có chuyện bao che hay đồng đảng ở đây? Cái mà đáng lên án nhất là ác ý chụp mũ một tấm lòng trung thực, sự việc đó lịch sử đã từng diễn ra. Bao nhiêu trung thần đã vì nó mà phải bỏ mạng oan ức.
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Bẩm Hoàng a ma, coi như tất cả những điều trước đây người đã quên cả. Thì chuyện xảy ra ngày hôm nay, người cũng phải bình tĩnh mà phân tích một chút. Xem thử xem chân giả thế nào chứ?
Vua Càn Long lòng đầy rối rắm, ông lắc đầu:
- Bất luận con búp bê kia là của ai làm, của ai mang bỏ vào phòng Tử Vy. Nhưng chuyện có người định ám hại trẫm thì rõ là có thật. Trẫm chỉ nghĩ đến điều đó thôi là đã thấy lòng nặng trĩu. Chuyện này quả là một đòn mạnh đánh vào trẫm. Hãy để trẫm nghĩ ngợi một chút đã.
Nhĩ Khang lòng như lửa đốt, nói với vua:
- Hoàng thượng, có thể cái hình nộm kia ý không phải là nhắm vào hoàng thượng mà vào Yến Tử hay Tử Vy thì sao? Hiện có rất nhiều người muốn họ chết. Bệ hạ không nhớ đến chuyện trước kia Tử Vy đã từng bị kim đâm khắp người, bị lương đại nhân dùng nhục hình ư?
Thái hậu trừng mắt nhìn Nhĩ Khang:
- Nhĩ Khang, đừng chỉ nghĩ đến chuyện bảo vệ cho Tử Vy mà chĩa mũi dùi về người khác đánh lạc hướng. Tà thuật là một thứ ghê gớm vô cùng, hai cô cát cát kia suốt ngày cứ ra ngoài, hành động úp úp mở mở thật kỳ quặc, đáng nghi cả hoàng cung này. Chỉ có họ mới có thể làm cái chuyện đó, nếu không phải là bọn họ thì là bọn cung nữ thái giám ở Thấu Phương Trai là thủ phạm cũng có thể là chủ mưu của cả tập thể đó.
Vĩnh Kỳ nghe là biết ngay thái hậu cả quyết chuyện đó là Yến Tử làm nên vội nói:
- Hoàng a ma! Nếu lão phật gia ngộ nhận Yến Tử thì còn có thể chấp nhận được vì người nào đã chứng kiến được những chuyện sóng gió trước đây. Còn Hoàng a ma chẳng lẽ người cũng để cho sự việc ngô nhận vậy ư?
Nhĩ Khang cũng chen vào:
- Bẩm hoàng thượng, những chuyện trước đây hẳn hoàng thượng chưa quên. Tử Vy đã vì hoàng thượng mà bị trúng đao, nếu các cô ấy chủ tâm muốn hại hoàng thượng thì cô ta làm vậy làm gì?
Vua Càn Long nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Vĩnh Kỳ. Thật ra thì những điều họ nói vua đều thấy là hữu lý nhưng bấy giờ tâm trạng của vua rối mò, không thể quyết định gì cả, nên khoát tay:
- Chuyện hai con a đầu kia, có thế nào thì vẫn là nghi phạm. Các ngươi cứ về đi, đừng nói gì cả, trẫm sẽ cứu xét việc này, đích thân cứu xét!
Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ chẳng còn cách nào khác đành rút lui. Trước kia đi Khang nhìn Tịnh Nhi, Tịnh Nhi cũng có vẻ phân vân cùng cực nên lắc đầu ý nói là chẳng giúp ích được gì.
Vua Càn Long nói thêm:
- Các ngươi cẩn thận đấy. Ở ngục đại nội trẫm đã cho quan binh canh phòng nghiêm ngặt. Ðừng có giở trò phá ngục mà hậu quả khó lưởng, đừng để trẫm thất vọng vì các người.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, biết là mọi thứ đã bố phòng nghiêm ngặt, không thể hành động tùy tiện như trước.

o0o

Tối hôm đó ở Học Sĩ phủ, sự việc cũng rối không kém ông Phước Luân và bà phước tấn quýnh quáng cả lên. Hai người nghĩ là chuyện Nhĩ Khang, Tử Vy coi như đã an định, chuyện đau vào đó, Nhĩ Khang sẽ là Phò mã vua nay mai, chẳng ngờ sự việc lại xảy ra ngoài tưởng tượng, họa gần như trên trời rơi xuống. Ông Phước Luân nhìn Nhĩ Khang ủ rũ quay về nói:
- Nhĩ Khang, sự việc lần này vô cùng nghiêm trọng, vì nó liên hệ đến hoàng thượng nên là một vấn đề hết sức mẫn cảm. Cách xử lý của vua lúc nào cũng vậy thà giết oan trăm người hơn là thả lầm một người.
Nhĩ Khang buồn bã nhìn cha và mẹ.
- Chuyện này... Con phải cầu xin mẹ cha, hãy liệu mà giúp con giải cứu cho họ, sự việc lần này rất là nghiêm trọng. Nhưng rõ ràng là đám Yến Tử, Tử Vy bị oan. Nhìn qua đã biết là họ bị hoàng hậu hãm hại nữa. Có điều lão phật gia lại nghe theo hoàng hậu mới khổ, mà trong chuyện này, chẳng hiểu sao hoàng thượng lại chẳng chịu nghe bọn con. Nếu để sự việc mà kéo dài thế này, e là nguy hiểu đến tính mệnh của Tử Vy và Yến Tử.
Bà phước tấn đi tới đi lui trong phòng, suy nghĩ.
- Tử Vy số sao khổ thế này? Muốn làm cát cát cũng phải trải qua bao nhiêu gian nan, bây giờ lại gặp chuyện thế này nữa.
Bà quay sang nhìn chồng hỏi:
- Chúng ta còn cách nào không? Liệu lệnh phi nói vào có tác dụng không?
- Thật khó lắm, bà nghĩ thử xem. Lão phật gia là mẹ ruột của hoàng đế, mà người mẹ nào lại không yêu con? Nhìn thấy cái hình nộm kia là bà đã hồn phi phách tán. Bà ấy đã có thành kiến rồi nói vào đâu để lọt. Dù có biết là bị oan, nhưng thà là xử oan hơn là dung túng mối đe dọa trong cung. Từ nào đến giờ lão phật gia cũng nào có yêu quý Tử Vy với Yến Tử bao giờ?
Nhĩ Khang xót ruột.
- Cha phân tích như vậy có nghĩa là Tử Vy và Yến Tử coi như hết hy vọng rồi ư? Nhưng cái con búp bê kia chỉ là một thứ hình nộm không hơn không kém, có làm gì ai được chứ? Con cũng có thể làm hàng trăm con như vậy, tất cả viết lên đó ngày sinh tháng đẻ của con, để lão phật gia xem thử con chết được không cho biết.
Bà phước tấn nghe vậy giật mình:
- Con đừng có hành động rồ dại như vậy.
- Chẳng lẽ cả cha mẹ cũng tin được chuyện nhảm nhí thế ư?
Nhĩ Khang hỏi, bà phước tấn nói:
- Nhĩ Khang, chuyện quỷ thần không thể đùa bỡn được, con cần phải nhớ là con còn cha mẹ già. Cha mẹ sẽ không chịu nổi những cú sốc quá mạnh đâu. Con cũng cần biết là từ ngày con quen với Tử Vy đến giờ, mẹ chẳng có chút nào yên ổn. Bây giờ lại xảy ra chuyện này nữa, con cần phải thật trọng đừng có làm gì mà không nghĩ suy. Mẹ biết con yêu Tử Vy, nhưng con phải nhớ là mình còn có cha mẹ già.
Nhĩ Khang buồn phiền.
- Con biết, con đã để cha mẹ nhọc tâm, đó là điều không phải. Nhưng hiện nay lòng con đang rối lắm, chỉ nghĩ đến chuyện Tử Vy bị nhốt trong nhà lao tối tăm. Cuộc đời đầy bất hạnh, không biết ngày mai sẽ ra sao nữa, làm con khổ sở vô cùng. Nhưng con lại đang bất lực, chẳng biết phải thế nào để cứu cô ấy ra khỏi nơi khốn khổ đó.
Ông Phước Luân suy nghĩ nói:
- Con đâu thể nóng nảy như vậy? Suốt trong cái sự việc xảy ra đó, con ở tại hiện trường mà? Vậy thì hãy bình tĩnh suy nghĩ, phân tích. Chỉ có cách vạch mặt kẻ định mưu hại Tử Vy ra thì không có cách nào cứu được Tử Vy cả.
- Kẻ định mưu hại Tử Vy chính là hoàng hậu chứ còn ai? Chắc chắn là bà ấy, nhưng làm sao tìm được bằng chứng?
Bà phước tấn trợn mắt:
- Con nói nhỏ tiếng một chút được không? Phải nhớ là tuy trong nhà mình, nhưng tai vách mạch rừng con ạ.
Ông Phước Luân nhìn Khang nói:
- Cha sẽ lập tức vào cung xem có thể giúp gì con được không? Riêng phần con, con cũng cần đi điều tra, cái tay thích khách kia là nhân vật nào. Nếu nó chạy vào Thấu Phương Trai là biến mất ngay thì con phải nhớ xem lúc con đến, có tay thị vệ nào từ trong chạy ra không. Còn nữa, ai là người đã lật chăn lên để phát hiện hình nộm? Những người đó đều đáng khả nghi cả.
Nhĩ Khang nghe cha nói như choàng tỉnh, nhảy dựng lên:
- Ồ! Cha chẳng hổ danh là đại học sĩ!
Nói xong Nhĩ Khang bỏ chạy ra ngoài.

o0o

Trời mới tờ mờ sáng Nhĩ Khang đã tới gặp Vĩnh Kỳ, hai người tiếp tục phân tích, rồi lập tức vời Cao Viễn và Cao Ðạt vào Cảnh Dương Cung.
Nhĩ Khang nhìn Cao Viễn, Cao Đạt.
- Hai ngươi hãy khai thật với ta, các ngươi đã làm gì ta đều biết cả. Có phải là bọn bây đã giả làm thích khách, rồi dẫn dụ mọi người đến Thấu Phương Trai. Sau đó thay đổi áo rồi chạy ra cùng mọi người bắt thích khách, rồi giả vờ dở chăn ra để nhặt con búp bê. Các ngươi quả là to gan, dám qua mặt cả lão phật gia, hoàng thượng, Ngũ a ca, và cả ta nữa. Gan thật!
Cao Viễn, Cao Đạt quỳ xuống nhìn nhau. Cao Viễn dập đầu nói:
- Oan ức cho bọn tôi! Phước đại gia ạ, bọn nô tài là kẻ thân tín làm sao dám làm chuyện động trời đó?
Cao Đạt tiếp lời:
- Vâng, Hoàn Châu cát cát và Tử Vy cát cát đối với bọn thần ân sâu tựa biển. Bọn nô tài mang ơn không hết làm sao dám hại. Xin đại gia thận trọng cứu xét, đừng để các cát cát bị oan, cũng đừng vì muốn chạy tội cho cát cát mà oan uổng bọn thần.
Vĩnh Kỳ hét lớn:
- Còn dám chối tội nữa ư? Ngoài chúng bây ra chẳng có ai có thể chạy vào Thấu Phương Trai rồi lại biến mất nhanh vậy. Rõ ràng là bọn bây đóng kịch, vậy mà còn chưa khai thật ra người chủ mưu chuyện này. Không lẽ đợi tao đưa sang Bộ Hình tra khảo, mới nói thật ư?
- Ngũ a ca! Phước đại gia! Hôm nay mà các vị có mang bọn thần đến Bộ Hình, thì bọn thần cũng khai vậy thôi, chẳng có lời thứ hai đâu. Hai anh em bọn thần, từ nhỏ đã làm việc trong cung, không những thế ba đời nay đều phục vụ tốt không hề làm điều gì thương thiên hại lý. Bọn thần quan minh chính đại không sợ tra xét đâu.
Cao Đạt cũng dập đầu nói:
- Vâng, nếu Ngũ a ca, và phúc đại gia nghi ngờ bọn thần thì cứ đưa đến Bộ Hình. Chúng tôi được phân công đến Thấu Phương Trai, lòng trung vẫn đó. Bây giờ các vị nghi ngờ bọn nô tài cũng thấy thất vọng. Phước đại gia, và Ngũ a ca mà tìm được bằng chứng là bọn nô tài, thì sẵn lòng chịu tội ngay.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thấy hai đứa cương quyết như vậy, chỉ đưa mắt nhìn nhau, Nhĩ Khang nói:
- Ðược rồi Cao Viễn, ngươi khăng khăng bảo là ngươi không hề làm chuyện đó. Vậy thì tại sao lúc vào ngươi lại biết mà đến mở chăn? Có phải là có người bảo ngươi làm chuyện đó? Giường thì chăn nệm mỏng vậy. Ðương nhiên ngươi biết là làm gì có người trốn vậy mà đến giở lên. Có phải là vô lý không? Nếu không dự phần vào việc này sao ngươi làm thế? Vậy thì cứ khai thật ra bọn ta sẽ tha ngươi.
- Oan uổng quá! Nô tài thật sự nghĩ là tên thích khách kia chỉ có thể trốn ở nơi chiếc giường kia thôi. Tất cả sự việc làm đó đều vì sự an nguy của cát cát chứ nào có ý gì? Bởi vì mọi nơi khách đã xét rất kỹ rồi, có nơi đó là chưa...
- Vậy thì khi ta đuổi tên thích khách chạy vào Thấu Phương Trai. Ngươi lại từ trong đó chạy ra mà sao không nhìn thấy hắn? Ðiều đó là không thể tin được.
- Thật tình nô tài chẳng trông thấy gì cả. Nếu Phước đại gai cứ suy đoán kiểu đó thì bất cứ một thị vệ nào cũng có thể giả dạng, đâu cần phải là nô tài? Tại sao Phước đại gia chẳng nghi ngờ một ai khác mà chỉ nghi ngờ nô tài thôi?
Nhĩ Khang bị hỏi không trả lời được, lúc đó Vĩnh Kỳ bước tới kéo Nhĩ Khang đến bên cửa sổ nói:
- Ðừng vì những hành vi trùng khớp đó mà nghi ngờ mỗi người, rồi oan cho người ta. Ta đã bực chuyện oan ức của Tử Vy và Yến Tử, thì cũng không nên nghi họ khi chưa có đủ bằng chứng.
Nhĩ Khang gật đầu:
- Ngũ a ca nói phải.

o0o

Lúc Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ còn chưa tìm được cách cứu Tử Vy và Yến Tử thì trong ngục đã có chuyện xảy ra.
Vừa hết canh năm, cai ngục đã đến ngục, mở khóa. Năm cô gái suốt đêm bị nhốt trong ngục lạnh run, đang co ro che cho nhau thì cửa mở, Yến Tử là người đứng dậy mau nhất.
- Có phải là Hoàng a ma sau một đêm đã nghĩ ra sự việc?
Ngay lúc đó mấy tay cai ngục chỉ rao:
- Có lệnh gọi Tử Vy cát cát.
Tử Vy nghe vậy giật mình đứng dậy, Yến Tử ngăn lại:
- Tại sao chỉ gọi một mình Tử Vy cát cát? Bọn ta năm người, có gọi phải gọi cùng lúc chứ?
Nhưng mấy tên cai ngục chỉ kéo Tử Vy đi.
- Lệnh chỉ gọi một Tử Vy cát cát thôi.
Tử Vy phản kháng.
- Các người định đưa tôi đi đâu chứ? Tại sao không gọi đi cùng.
- Chuyện đó ngươi không được hỏi.
Thế là Tử Vy bị đẩy ra, cửa sắt khóa lại. Kim Tỏa đứng trong cửa gọi theo.
- Tiểu thơ! Tiểu thơ!
Yến Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng gọi, nhưng bọn lính vẫn mặc. Ðưa Tử Vy đến Từ Ninh cung.
Ðến Từ Ninh cung, Tử Vy bị đưa thẳng vào mật thất. Vy kinh hoàng nhìn quanh, chỉ thấy mấy tay thái giám, bước tới lôi Tử Vy đến một cái giá rồi chẳng nói chẳng rằng, cột nàng lên đó theo hình chữ “đại”. Tử Vy hoảng hốt hỏi:
- Các ngươi định làm gì ta thế?
Bọn thái giám chẳng trả lời, kéo thẳng bàn tay Vy ra cho vào những chiếc kẹp sắc, Vy đau quá kêu lên:
- Ui da! Đừng! Đừng làm thế!
Rồi có những bước chân dồn dập đi vào. Tử Vy nhìn lên chỉ thấy thái hậu, hoàng hậu đứng trước mặt. Phía sau lưng hai người là Dung ma ma và Quế ma ma, phía sau lưng còn lủ khủ mấy bà ma ma khác.
Tử Vy thấy có hoàng hậu và đám ma ma kia là biết sự việc đã không hay.
Ngay lúc đó thái hậu lên tiếng hỏi:
- Tử Vy! Ngươi hãy khai thiệt chuyện cái hình nộm hôm qua đi. Ðể khỏi bị nhục hình. Nào nói! Ngươi đã mang cái hình nộm đó vào cung từ bao giờ? Tại sao lại muốn hãm hại Hoàng a ma, ai bảo ngươi làm. Khai ra mau!
Tử Vy bị kẹp đau quá nói:
- Bẩm lão phật gia! Con xin thề với trời đất, con từ nào đến giờ chưa thấy qua hình nộm đó, chỉ mới thấy hôm qua. Con cũng không ngờ là nó lại nằm dưới giường con nữa.
Hoàng hậu quay lại nói với thái hậu:
- Thần thiếp đã biết là thế nào nó cũng chối biến cả tội mà, con nhỏ này cao tay lắm. Ngay từ đầu, nó không phải qua tuyển chọn của Nội vụ phủ là đã được vào làm cung nữ ngay, tiếp đó nó mê hoặc hoàng thượng, để hoàng thượng dẫn theo đi tuần thú, rồi làm ra màn kịch đỡ đao, để nhảy lên địa vị hiện nay. Lão phật gia hãy nghĩ xem, một đứa con gái nhỏ nhắn như vậy mà phép thuật lại như thế thì chỉ có thể là yêu nữ thôi ạ.
Thái hậu ngẫm nghĩ hình như cũng có cùng ý nghĩ nên nói:
- Tử Vy, nếu ngươi không khai, thì bắt buộc phải dùng hình phạt đấy. Nói đi.
Tử Vy kêu lên:
- Bẩm lão phật gia, đối với Hoàng a ma con xem người như thần tượng, đó là cha con làm sao con lại dám mưu hại người. Lão phật gia, con biết là người không tin, cũng không ưu thích gì con, nhưng xin người hãy hiểu sự chân thành, chứ nghi oan con thế này thì thật là tàn nhẫn.
Hoàng hậu lớn tiếng:
- Ngươi đừng có ngoan cố chạy tội, vật kia rõ ràng là nằm trong giường ngươi, mọi người đều nhìn thấy tận mắt, ngươi còn nói gì nữa chứ.
Tử Vy nhìn thái hậu:
- Bẩm lão phật gia! Con bị oan, có người định hãm hại con, xin lão phật gia minh xét cho.
Thái hậu nói:
- Thì ngươi cứ khai thật đi! Có phải ngươi là của Bạch Liên giáo không. Nếu không phải là ngươi thì hẳn là Yến Tử. Ai chỉ huy bọn bây, nói ngay.
Tử Vy giật mình kêu lớn:
- Cái gì mà Bạch Liên giáo. Trời ơi bọn con làm gì biết ma thuật? Ai lại học chi ba chuyện đó.
Thái hậu chụp ngay cái chữ “ma thuật” của Tử Vy nói:
- Ngươi bảo rằng ngươi không biết đó là “ma thuật” tức là ngươi đã biết.
Tử Vy hoảng hốt.
- Bẩm lão phật gia, con biết đó là ma thuật không có nghĩa là con đã làm được.
Dung ma ma kề tai thái hậu nói nhỏ:
- Con a đầu này cứng đầu lắm không tra khảo nó không chịu nhận đâu.
Thái hậu nói:
- Có nghĩa là ngươi muốn ta sử dụng hình phạt?
- Lão phật gia có giết con, thì con cũng không thế nhận việc mà mình không hề làm.
Thái hậu bèn ra lệnh.
- Tra tấn!
Lập tức mấy chiếc kẹp tay xiết mạnh. Tử Vy có cảm giác như cả mười đầu ngón tay mình bị bẻ gẫy cả, đau quá kêu lên:
- Ui da! Ui da! Lão phật gia ơi! Hãy cứu mạng! Cứu tôi với.
Hoàng hậu lạnh lùng.
- Có chịu khai hay là không?
Tử Vy nói:
- Nếu bây giờ tôi vì đau quá mà nhận lời, rồi Hoàng a ma tưởng thật người sẽ đau lòng biết bao. Tôi đã bảo là không có... không có mà.
Dung ma ma lại khoát tay, đôi kềm càng xiết chặt hơn.
Tử Vy mồ hôi vã ra như tắm, đau quá kêu lên:
- Ối! Lão phật gia, người hãy nghĩ đến Phật Bồ Tát mà buông tha con, cứu con... Tại sao người lại có thể cư xử với con như vậy? Xin hãy từ bi một chút chứ?
Thái hậu giận dữ:
- Với một kẻ muốn mưu hại hoàng đế thì làm sao ta từ bi được, làm sao cứu ngươi đươc. Nếu ta từ bi với ngươi là chẳng biết thương hoàng đế, nếu thật sự ngươi bị oan thì hẳn là trong phòng ngươi mấy con a đầu kia là thủ phạm, hiểu chưa. Ngươi không khai, thì ta sẽ cho tra khảo tất cả, thế nào cũng có một đứa khai.
Tử Vy nghe vậy giật mình. Trời ơi, như vậy là thái hậu rồi sẽ tra tấn tất cả, rồi bọn chúng làm sao chịu nổi. Ðang nghĩ đến lúc đó thì chiếc kẹp lại xiết chặt hơn. Tử Vy đau quá kêu lên:
- Thôi được, tôi khai, tôi khai, xin đừng tra tấn nữa. Chuyện đó tôi làm đấy! Một mình tôi làm mà thôi.
Thái hậu trừng mắt nhìn Tử Vy.
- Thật ngươi làm ư? Yến Tử có giúp ngươi, còn bọn a đầu kia có giúp ngươi không?
- Không! Không! Không! Chỉ có một mình tôi thôi! Bọn họ chẳng biết gì cả.
Thái hậu ngạc nhiên:
- Tại sao ngươi lại làm như vậy? Hoàng thượng đã phong ngươi làm cát cát rồi, còn chỉ hôn ngươi với Nhĩ Khang, còn gì mà ngươi không hài lòng, ngươi lại muốn mưu hại hoàng thượng?
Tử Vy bàng hoàng không biết nói sao cứ mở mắt đau đớn nhìn thái hậu.
Dung ma ma lại ra lệnh cho kẹp, kẹp mạnh một lần nữa. Tử Vy đau quá hét lên chỉ mong mọi việc nhanh chóng kết thúc, nên nói:
- Ui da... phải rồi... tôi khai... tôi làm như vậy là để trả thù cho mẹ tôi... Hoàng a ma đã để cho mẹ tôi phải đợi cả đời, hận cả đời... nên tôi báo thù... báo thù.
Hoàng hậu đưa mắt nhìn thái hậu gật đầu:
- Ðúng rồi đấy!

o0o

Khi Tử Vy thọ hình, sống dở sống chết thì cũng là lúc Vua Càn Long và ông Phước Luân nói chuyện. Suốt đêm vua đã không ngủ được, cứ suy nghĩ mãi chuyện “dùng hình nộm ếm hại” nên trời vừa sáng, ông Phước Luân sang là vội vã xuống giường tiếp chuyện.
- Hoàng thượng, trẫm biết chuyện trong cung “bị ếm” đã khiến cho hoàng thượng bàng hoàng không ít, nhưng chuyện tà thuật đó không cần công đã phá, Bởi vì cái hình nộm nhỏ kia đã chẳng làm được gì, thần không muốn nhắc đến. Rõ ràng là trước mắt, hình nộm có đó mà hoàng đế thì thế nào? Vẫn bình chân như vại, thần trí vẫn minh mẫn, nếu có tác động được thì nào được như vậy, người bày ra đó sẽ chỉ tự gây phiền cho bản thân, xin hoàng thượng suy xét.
Vua Càn Long gật đầu, nhưng vẫn yên lặng, Phước Luân tiếp:
- Còn nữa, trong sự việc này nếu muốn thần tin là Tử Vy cát cát hay Yến Tử mà muốn ám hại hoàng thượng, thì dứt khoát là không tin. Vì nếu muốn như vậy thì cần gì họ đợi mãi đến giờ, họ đã hết sức muốn bảo vệ hoàng thượng. Thần sẵn sàng lấy đầu mình ra bảo đảm chuyện đó.
Vua gật đầu nói:
- Thật ra thì trẫm cũng đã nghĩ đến điều đó. Tử Vy và Yến Tử đối với trẫm ân tình thân thiết, họ giống như tay mặt, và tay trái của trẫm. Mà như vậy thì đâu thể tay mà hại thân vì vậy giờ phút này mà nói, trẫm không chút nghi ngờ là họ.
- Hoàng thượng rõ là anh minh.
- Nhưng bây giờ mọi chứng cứ lại xuất hiện ở Thấu Phương Trai. Trẫm nghĩ đến sự việc mà không khỏi chạnh lòng. Nếu muốn bứt mây chắc chắn động rừng. Nếu thẳng thừng mà tra xét e là sẽ còn khám phá ra nhiều bí mật nữa, Rồi sẽ làm liên lụy đến nhiều người Nhưng không thể không điều tra. Chắc chắn là hoàng cung sẽ phải trải qua nhiều sóng gió.
Ông Phước Luân nhìn vua, hiểu ra, Vua tiếp:
- Hiện giờ trong đám cung tần của trẫm chắc chắn là cũng chia năm xẻ bảy. Lão phật gia đương nhiên cũng tín cẩn và thiên vị một số người. Nếu những người này phạm lỗi mà trẫm phạt thì cũng khiến tình cảm mẹ con sứt mẻ, rồi mất đoàn kết. Kẻ phạm tội thừa cơ tháo thân, người không tội bị thanh toán, Trẫm chĩ nghĩ đến vụ án “hình nộm ếm người” thời Hán Võ Đế mà rùng mình vì đã làm hại hàng vạn sinh linh.
Ông Phước Luân cúi đầu.
- Thì ra hoàng thượng cũng đã nghĩ ngợi thấu đáo vậy.
- Vì vậy, ngoài chuyện tìm được bằng chứng xác đáng, tin cậy mới có thể kết tội, không thể hành động hàm hồ. Hôm qua ta còn nghi ngờ, nhưng hôm nay nghĩ lại thấy lo lắng cho Yến Tử và Tử Vy. Thấu Phương Trai mặc dù có Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thường xuyên ở đấy, nhưng bọn cao thủ vẫn xuất hiện như chỗ không người, thì tính mệnh họ muốn lấy đi lúc nào chẳng được. Hay là, chỗ ngục tù biết đâu là nơi an toàn nhất để họ dung thân? Vì vậy khanh nên khuyên Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khanh đừng có hành động nóng vội mà không tốt.
Ông Phước Luân hiểu ra, cảm động.
- Hoàng thượng thật anh minh, nói chuyện với hoàng thượng, thần mới được sáng tỏ, nhưng mà hai cô cát cát kia dù gì cũng là thân gái, để họ ở trong tù lạnh lẽo thế kia, liệu họ có chịu nổi không hay là sẽ bệnh hoạn?
Vua Càn Long gật đầu nghĩ ngợi, ông Phước Luân lại nói thêm:
- Còn nữa, hoàng thượng tuy là không tin chuyện ma thuật, nhưng lão phật gia thì lại tin. Rồi vì tình sâu giữa mẹ và con, để bảo vệ hoàng thượng, biết đâu khi chúng ta còn chưa làm sáng tỏ sự việc, thì thái hậu đã ra tay trước trừ hậu hoạn, lúc đó có muốn can thiệp e không còn kịp.
Vua nghe vậy như nhớ sực ra, vội đứng dậy.
- Ðược rồi! Bây giờ thượng triều, sau đó sẽ tiến hành ngay sự việc!

o0o

Lúc Tử Vy được đưa trả về đề lao thì hai tay đã sưng vù, người đầy thương tích, vừa bị đẩy vào song sắt đã té nhào xuống. Tiểu Yến Tử, Kim Tỏa, Thể Hà, Minh Nguyệt nhào tới, Kim Tỏa ôm chồm lấy Tử Vy, gào lên.
- Tiểu thơ! Tiểu thơ! Họ đã làm gì tiểu thơ vậy?
Yến Tử nhìn những ngón tay sưng vù của Tử Vy giận dữ.
- Tử Vy, có phải họ đã tra tấn ngươi không! Ta sẽ giết hết tất cả bọn chúng mới được.
Minh Nguyệt, Thể Hà cởi áo khoác ngoài ra khoác lên người Tử Vy.
- Cát cát, cát cát hãy tỉnh dậy! Ông trời ơi! Phật ơi sao không phò hộ người lành?
Nhưng ngay lúc đó cai ngục đã kéo tay Yến Tử.
- Bây giờ tới phiên Hoàn Châu cát cát.
Yến Tử vùng vẫy:
- Ta không đi! Không đi! Bọn người rồi sẽ giết chết ta.
Nhưng nguyên một đám thị vệ đã dàn hàng ngang nói:
- Xin cát cát đi cho, đừng để bọn nô tài phải động thủ.
Yến Tử ngang bướng đâu có nghe, thế là tay vung quyền chân quét ngang, nhưng các thị vệ phái đến đều có võ nghệ cao cường, nên chỉ một thoáng là Yến Tử bị khống chế ngay. Yến Tử vẫn vùng vẫy.
- Tôi không đi! Tôi không đi!
Nhưng Tử Vy cố gượng dậy nói:
- Yến Tử, tôi đã nhận tội rồi. Chị đừng có đề bị họ tra tấn nữa.
Nhưng Yến Tử bận hét nên nào có nghe thấy.
Cô nàng bị đưa tới trước mặt thái hậu, hoàng hậu các ma ma y như Tử Vy.
Bọn thái giám xông lại định cột y lại như đã cột Tử Vy. Yến Tử nói:
- Các ngươi không cần cột lại, muốn hỏi gì ta trả lời cho nghe.
Thái hậu nhìn chầm chầm Yến Tử.
- Yến Tử, ban nãy Tử Vy đã khai cả rồi, cái hình nộm kia do chính nó làm ra. Nó cũng thừa nhận cả bọn là Bạch Liên giáo, đúng không?
Yến Tử trừng mắt:
- Bạch Liên giáo ư? Ai bảo? Ta là Hồng Liên giáo cơ mà?
Dung ma ma lại kề tai thái hậu nói:
- Lão phật gia, cái con a đầu này hay giương đông kích tây lắm. Nó muốn làm ta bị cuốn theo ý nó lắm, hãy coi chừng.
Thái hậu lớn tiếng:
- Tử Vy, đã khai rồi, ngươi còn nói gì nữa. Hãy nói thật đi, có phải ngươi và Tử Vy, cùng phe đảng không?
Yến Tử nhìn thái hậu, rồi nhìn hoàng hậu nghiến răng nói:
- Tử Vy khai nhận là vì các người tra khảo, dùng cực hình bức cung nó, nên nó không thể khai khác đi. Các người thật tàn nhẫn, thật vô lương tâm.
Nói xong ngẩng cao đầu lên, đầy hào khí nói:
- Nói thật cho các ngươi biết, cái đó là do ta làm đấy. Các người đừng có ăn hiếp Tử Vy nữa cô nàng yếu đuối không có sức khỏe vậy mà còn bị các người kềm kẹp. Một con búp bê bằng vải thì nghĩa lý gì? Ta làm đó! Ta có thể làm cả đống đó. Ðược chưa.
Vừa nói, Yến Tử vừa vỗ ngực tiếp:
- Một mình ta đã làm tất cả, muốn chặt đầu cứ chặt! Ðừng có bày chuyện hết đánh đứa này lại khảo đứa kia. Các người giết ta thôi, còn tất cả Tử Vy và đám nô tài kia hãy thả hết cho ta.
Thái hậu nhìn thẳng Yến Tử.
- Mi nhận cái đó là do mi tạo ra ư?
- Vâng, tôi khai rồi đó. Tôi một mình làm, chẳng liên can gì đến ai cả.
Thái hậu hỏi:
- Thế tại sao ngươi lại định mưu hại hoàng thượng?
Câu hỏi này làm Yến Tử ngắc ngứ chựng lại, rồi nói:
- Bà nghĩ lý do gì thì tại lý do đó vậy, bởi vì tôi chưa nghĩ ra nên có nói cũng không rõ.
- Thế ở trên người con búp bê kia viết những chữ gì ngươi nhớ không?
- Chữ ư? Ồ đại khái là “ma ma mi mi cấp cấp như luật lệnh.”
Hoàng hậu vội kề tai thái hậu nói:
- Lão phật gia đừng để nó tung đòn hỏa mù, nó rất giỏi thủ thuật này đấy, là một trong những đầu sỏ ở Thấu Phương Trai, lại biết yêu thuật. Theo thần thấy thì cả cái Thấu Phương Trai chúng tư thông nhau cả, đều là đồng bọn của nhau.
Dung ma ma đứng gần cũng phụ họa.
- Nô tài cũng nghĩ như vậy.
Yến Tử lớn tiếng:
- Hoàng hậu nương nương, Dung ma ma các người rất thích làm bạn với ong phải không? Có muốn ta làm yêu thuật, để sai chúng đến cho các người sưng mặt lần nữa không? Coi chừng đấy, tối nay các người trèo lên giường là sẽ có hàng trăm ngàn hàng ngàn con rắn độc bò lên cắn các người tơi tả.
Dung ma ma nghe nói sợ quá, nói với thái hậu:
- Lão phật gia! Hẳn đã nghe thấy rồi đấy, bây giờ nó còn định giở trò ma thuật nữa. Lần trước tôi và hoàng hậu bị ong đuổi cả hoàng cung đều biết chuyện mà, bây giờ hắn dọa cả mang rắn độc đến. Cũng có thể là làm thật đấy.
Yến Tử ngước mặt cười lớn:
- Ha ha ha! Không phải chỉ có rắn độc mà còn cả rít, bò cạp, rồi kiến vàng này. Chúng sẽ bò đầy lên giường ngươi, bỏ vào tóc vào lỗ tai ngươi nữa.
Hoàng hậu nghe nói rùng mình, còn thái hậu thì giận xanh cả mặt.
- Dám đứng đây mà rủa, thóa mạ hoàng hậu như vậy thì không phải yêu tinh thì cũng là phường bất trị, thôi hãy mang nó đi đem cả đồng bọn còn lại đến.
Yến Tử bị đưa đi.
Ðến lượt Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Đặng, Tiểu Trác bị gọi lên.
Kim Tỏa bị đẩy đến trước mặt thái hậu, vội vã quỳ xuống.
- Bẩm lão phật gia, xin người đừng tin lời tiểu thơ con. Chẳng qua là vì người muốn che chở cho bọn nô tài, mới thừa nhận việc làm đó, chớ còn con búp bê kia là do chính nô tài đây làm, chẳng dính dáng gì đến tiểu thơ con cả. Xin người hãy tha tiểu thơ và chỉ trừng phạt con.
Minh Nguyệt, Thể Hà Tiểu Đặng, Tiểu Trác nhìn thấy những dụng cụ tra tấn bày đầy ra đó thẩy đều sợ hãi.
Thể Hà quỳ xuống nói:
- Bẩm lão phật gia! Xin hãy rộng lượng khai ân. Hai vị cát cát kia tâm địa tốt, yêu quý bọn nô tài. Cái con búp bê mà lần trước lão phật gia đã nhìn thấy đó, chính là do nô tài làm ra đấy. Chẳng qua các cát cát thương nô tài mới tự nhận thôi.
Minh Nguyệt thấy Thể Hà nhận tội cũng vội nói:
- Bẩm lão phật gia, con búp bê đó thật ra của nô tài đấy ạ.
Tiểu Đặng thấy ba người con gái đầy nghĩa khí như vậy cũng không chịu kém.
- Bẩm lão phật gia, cái đó không phải là của mấy cô đó, mà là của nô tài đấy ạ. Con thấy búp bê đẹp dễ làm nên tập làm chơi không ngờ lại gây đại họa.
- Còn tôi! Tôi nữa! Tiểu Trác bước tới dập đầu, cái đó của tôi mà sao ai cũng giành vậy? Xin lão phật gia tội nô tài thật đáng chết. Xin lão phật hãy trừng phạt nô tài, tha cho hai cát cát tốt nhất thiên hạ kia.
Thái hậu thấy mấy nô tài ai cũng giành hết, vừa vô cùng cảm động, vừa bức rức, Dung ma ma lại kề tai thái hậu tấu nhỏ.
- Ðấy lão phật gia thấy chưa? Nếu hai cát cát kia chẳng có ma thuật làm sao lại khiến đám nô tài này tuân phục dữ vậy? Cả chuyện bị chém đầu vẫn không sợ, nhận tội thay, quả thật là chuyện khác thường.
Hoàng hậu cũng chen vào:
- Mặc cho thế nào thì cả đám Thấu Phương Trai, chúng thẩy đều nhận tội. Nếu thật sự con búp bê kia chẳng liên can gì đến bọn chúng thì tội gì mà chúng nhận chứ? Trong đám này chắc chắn có một đứa là chủ mưu, những đứa còn lại là đồng lõa.
Hoàng hậu đang nói đến đó, thì bên ngoài có tiếng thái giám rao:
- Hoàng thượng giá lâm! Ngũ a ca đến! Phước đại gia đến!
Thái hậu, hoàng hậu đều thay đổi sắc diện, chuẩn bị đón vua vào.
Thì ra, vua Càn Long vừa bãi triều, thì Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đã đón ngay. Báo là được tin sáng nay thái hậu đã đem Tử Vy, Yến Tử và đồng bọn ra xét hỏi. Vua vừa nghe đã giật mình, cùng hai chàng trẻ tuổi đến ngay Từ Ninh cung.
Thái hậu, hoàng hậu và các Dung ma ma đều ra nghênh đón. Vua Càn Long nhìn thấy hoàng hậu và các ma ma đều có mặt ở đấy, chợt chau mày. Vừa ngồi xuống, vua đã nói:
- Nghe nói mẹ ngay từ sáng sớm đã phải xét xử hai con a đầu kia. Thật là nhọc lòng trẫm đã nói chuyện này để chính trẫm xét cơ mà? Tại sao không đợi trẫm.
Thái hậu nói:
- Chỉ sợ hoàng đế lòng còn nhân hậu, không tìm ra được manh mối, nên ta mới phụ hoàng đế làm việc này, đỡ tốn thời gian.
Vua Càn Long hỏi:
- Thế mẹ đã tìm ra được manh mối gì chưa?
- Tất cả bọn chúng đã nhận tội cả rồi.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình:
- Nhận tội rồi ư?
Hoàng hậu đắc ý chen vào:
- Hoàng thượng biết không, cả Thấu Phương Trai đều nhận lỗi cả. Chuyện yêu thuật này là công trình của cả bọn chúng, may mà lão phật gia anh minh, nên mọi chuyện sáng tỏ.
Vĩnh Kỳ nghe vậy hét lên:
- Làm gì có chuyện đó? Tại sao họ lại nhận tội? Phải có một lý do gì đó bắt họ nhận tội chứ?
Nhĩ Khang cũng bị kích động tột độ:
- Hoàng thượng! Tử Vy thường vào sinh ra tử vì hoàng thượng thì làm sao có thể làm chuyện này được chứ? Xin hoàng thượng minh xét.
Vua Càn Long nói:
- Bây đâu, hãy mang tất cả bọn chúng ra đây, để ta hỏi cho ra lẽ.
Và chỉ ít phút sau, Tử Vy, Kim Tỏa, Yến Tử, Thể Hà, Minh Nguyệt, Tiểu Đặng, Tiểu Trác đều được đưa ra.
Vừa nhìn thấy vua mọi người đều phủ phục xuống.
Vua Càn Long trông thấy dáng dấp tiều tụy của Tử Vy ngạc nhiên.
- Tử Vy, ngươi làm sao vậy?
Tử Vy còn chưa kịp trả lời, thì Yến Tử đã nói:
- Hoàng a ma sao nhẫn tâm vậy. Hôm qua bọn con còn ca hát mừng thọ cho người, rồi lúc đốt pháo bông còn ra câu đố vui vẻ vô cùng. Con hạnh phúc muốn điên lên, vậy mà không ngờ, vừa vui đó đã bị nhốt vào ngục. Tờ mờ sáng Tử Vy đã bị bắt đi dùng cực hình tra khảo.
Vua Càn Long, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ không hẹn cùng kêu lên:
- Dùng cực hình ư?
Vua vội vã quay sang Tử Vy:
- Tử Vy! Ai đã tra tấn con? Họ dùng cực hình gì? ở đâu nào? Cho trẫm xem con có bị thương nặng không?
Tử Vy dập đầu nước mắt như mưa:
- Hoàng a ma! Người đã hỏi con những điều đó, cho thấy là người còn quan tâm đến con. Thế này lả đủ rồi, con có chết cũng yên lòng, Con đã nhận rồi đấy, búp bê do con làm, chẳng liên can gì đến ai cả. Chí tử một mình con thôi, còn ngoài ra hãy tha chết cho tất cả.
Yến Tử nghe vậy giậm chân nói:
- Tôi đã nhận tội rồi, hãy trừng phạt tôi, một mình tôi thôi. Tôi không sợ chết đâu.
Kim Tỏa vội dập đầu.
- Hoàng thượng anh minh, xin hãy minh xét, không phải hai cô cát cát là thủ phạm mà là con, một mình con làm đó. Hãy tha cho tiểu thơ con, cô ấy vô tội.
Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Đặng, Tiểu Trác cũng quỳ xuống:
- Tôi mới là thủ phạm!
- Con mới là thủ phạm!
- Nô tài mới là thủ phạm.
Vua Càn Long thấy cảnh trước mặt mà bàng hoàng quay qua nhìn thái hậu.
- Thưa mẹ! Ðiều mà mẹ nói là “thú tội” là thế này đây ư? Vậy mà mẹ cũng tin được à?
Thái hậu bấy giờ mới nhìn ra có gì không phải, nên nói:
- Vậy thì theo hoàng đế thấy, phải thế nào?
Nhĩ Khang nhìn dáng dấp tiều tụy của Tử Vy lòng đau như cắt, vội quỳ xuống trước mặt vua nói:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy chỉ vì muốn nhìn cha mà phải chịu biết bao điều đau đớn. Vậy thì xin đừng có dùng nhục hình ép cung nữa. Hãy để cho lòng trung hiếu của cô ấy tỏ sáng. Còn nếu cứ vô cớ kết tội thế này, thì tình cảm còn gì?
Hoàng hậu thấy tình hình đã đổi chiêu nên nói lớn tiếng.
- Nhĩ Khang, ngươi thật là to gan, ngươi dám nói lão phật gia là vô cớ kết tội ư?
Ngay lúc đó Tịnh Nhi chợt bước ra, trên tay là con búp bê và một mảnh gấm tuyết, Tịnh Nhi quỳ xuống chậm rãi nói:
- Bẩm lão phật gia, hoàng thượng, hoàng hậu nương nương. Tịnh Nhi có mấy điều thấy là không thể yên lặng. Cái con búp bê này tối qua Tịnh Nhi đã nhặt đem về nghiên cứu cái vải để may búp bê này rõ ràng là loại gấm tuyết, là thứ hàng mà lần trước ở Tô châu dâng tặng vào cung. Một loại gấm đặc biệt ở ngoài không có, vậy thì con búp bê này là do trong cung làm, người trong cung làm ra. Tịnh Nhi còn nhớ, lần đó lão phật gia chỉ để lại một ít cho mình xài, còn lại đã đem phân phát cho vài ba nương tử yêu quý thôi, chứ không có phát cho Thấu Phương Trai. Chuyện này chỉ cần qua phòng Kính Sự tra xét là biết ngay đã cho ai.
Lời của Tịnh Nhi làm mọi người giật mình, hoàng hậu và Dung ma ma tái mặt.
Thái hậu không tin hỏi lại:
- Tịnh Nhi lời của ngươi chính xác chứ?
Tịnh Nhi dâng cả hai thứ lên:
- Con búp bê ở đây, gấm tuyết cũng ở đây. Xin lão phật gia xem thử.
Thái hậu vội cầm lên so sánh.
Yến Tử được dịp trút cơn thịnh nộ:
- Vậy thì Hoàng a ma người hãy ra lệnh bắt hết mấy bà nương nương kia nhốt lại, lấy kẹp sắt kẹp tay như đã kẹp Tử Vy là bảo đảm sẽ có hàng đống tay tội phạm đấy.
Vua Càn Long giật mình:
- Dùng kẹp sắt kẹp ư? Tử Vy con bị kẹp ở đâu? Ðưa tay ta xem nào?
Tử Vy giấu cả đôi tay nói:
- Thôi! Hoàng a ma xem làm gì?
Yến Tử đâu yên, kéo đôi tay Tử Vy ra đưa cho vua xem nói:
- Ðây này! Đây này! Hoàng a ma hãy xem đi, sưng húp thế này, không biết bên trong xương cốt có bị gãy không? Nếu bị gãy, chẳng biết sau này ai sẽ gãy đàn cho Hoàng a ma nghe, ai đánh cờ với Hoàng a ma nữa.
Mọi người nhìn xuống chỉ thấy mười ngón tay của Tử Vy sưng đỏ như mười củ cải, Nhĩ Khang nhìn mà lòng đau như cắt.
Vua Càn Long giận dữ nói:
- Nhĩ Khang, mau truyền lệnh cho Kính Sự phòng tra xét ngay.
Nhĩ Khang mắt đỏ ngầu nói:
- Vâng, thần tuân chỉ!
Nhĩ Khang đứng dậy định đi thì Tử Vy ngăn lại:
- Nhĩ Khang! Đợi đã.
Nhĩ Khang đứng lại, Tử Vy bò đến quỳ trước mặt vua:
- Xin Hoàng a ma hãy bớt giận. Từ thời Tần hán đến nay chuyện ma thuật đã gây liên lụy cho biết bao nhiêu người. Khiến bao nhiêu nguời đã chết oan vì chuyện đó. Nó còn khiến cả hoàng cung lúc này cũng sống trong kinh hoàng. Nếu Hoàng a ma tin là Tử Vy này bị oan ức. Yến Tử cũng vậy, thì vụ án này xin xếp lại ở đây. Tử Vy tin là Hoàng a ma hồng phúc đầy trời, một cái hình nộm búp bê kia sẽ chẳng làm gì được Hoàng a ma đâu. Còn nếu Hoàng a ma mà cứ tiếp tục điều tra, thì sự đau đớn với Hoàng a ma, với lão phật gia, đối với hoàng thất này sẽ vô cùng nghiêm trọng, Thôi thì hãy ngưng lại đi, đừng nghĩ đến nữa.
Lời của Tử Vy làm vua vô cùng cảm động.
Tịnh Nhi cũng bước tới một bước, quỳ xuống trước mặt vua nói:
- Lời của Tử Vy nói đúng đấy. Chuyện này bất luận là ai làm đương nhiên là đã thấy hậu quả của nó. Nếu bây giờ Tử Vy và Yến Tử không muốn hoàng thượng điều tra, thì có nghĩa là mặc nhiên họ phải biết là họ đã nợ Tử Vy và Yến Tử vì đã tha thứ cho họ. Tử Vy nghĩ, con người dù gì cũng là da thịt. Ai lại không biết cảm động. Hành vi của hai cô cát cát còn có tác dụng mạnh hơn là đem họ đi chém đấy.
Tử Vy nghe Tịnh Nhi nói thay cho mình, lòng hết sức ngỡ ngàng, đưa mắt nhìn Tịnh Nhi.
Trong khi hoàng hậu nghe Tịnh Nhi nói mà mặt tái xanh cả, Dung ma ma cũng vậy.
Thái hậu nhìn Tử Vy lòng cũng thấy ray rức, nói:
- Vậy đâu có được, nếu có người định làm hình nộm để hại hoàng đế, đổ lỗi cho cát cát, thì rõ là đại ác, làm sao có thể buông tha được. Nếu buông tha, tội ác lại tái diễn như vậy, có phải là còn hại nhiều người không?
Hoàng hậu nghe thái hậu nói rùng mình, vua Càn Long nhìn thẳng vào mặt hoàng hậu nghiến răng nói:
- Ðúng, phải bắt lôi ra ánh sáng rồi ngũ mã phân thây, như vậy mới xứng với tội ác.
Hoàng hậu và Dung ma ma sợ hãi vô cùng.

Chương 19

Vua Càn Long tuy miệng bảo là lập tức truy xét nhưng sự việc lại chẳng tiến hành ngay. Còn hoàng hậu và Dung ma ma rút lui về Khôn Ninh cung. Khi hoàng hậu về đến, nơi nào phòng đóng kín cửa lại, hoàng hậu bực dọc trách.
- Sao ngươi lại vô tâm thế? Lấy gấm tuyết làm búp bê chi vậy?
Dung ma ma thở ra.
- Ðó là sơ sót của nô tỳ, lúc đầu cũng nào để ý, chỉ lấy đại một mảnh vải trong đống vải vụn. Tấm vải đó cũng chắng thấy gì xuất sắc, đâu ngờ nó lại là tuyết gấm chứ? Cứ tưởng là tấm vải thường, thật tội nô tài đáng chết?
- Chuyện đã như vậy rồi, đừng có than thở gì cả, có nói cũng vô dụng thôi. Bây giờ phải nghĩ xem phải làm sao đây? Hoàng thượng và lão phật gia hình như cương quyết phải làm rõ việc, ngươi nhắm mình có thể thoát được không?
Dung ma ma cố trấn tĩnh nói:
- Trước tiên nương nương đừng có tỏ ra hoảng hốt. Nô tài nghĩ nếu phòng Kính Sự mà có ghi chép lại thì cái loại vải đó, đâu phải chỉ có riêng một mình ta. Mà sẽ có rất nhiều người liên lụy, nô tài nghĩ chưa hẳn họ tìm ra được đâu. Mà chưa hẳn người có gấm tuyết là có tội? Bằng chứng đâu chứ?
Hoàng hậu gật đầu.
- Phải, điều tra đến số gấm tuyết là cùng, chẳng chứng minh được điều gì.
- Vâng, nếu lão phật gia mà nghi ngờ đến nương nương, thì nương nương cứ kêu oan, còn nô tài thì sẽ sắp đặt, để tất cả các cung nội đều có gấm đó.
Hoàng hậu mừng rỡ.
- Nhưng nhớ sắp xếp thế nào cho kín đáo, đừng để sơ sót đấy.
- Chuyện đó cứ giao cho nô tài. Yên tâm đi, lần này không để để sơ sót nữa.
- Còn bọn thị vệ? Ngươi đã trám kín miệng chúng chưa? Cao Đạt, Cao Viễn còn tin cậy được không?
- Nếu chuyện đã bại lộ, cả nhà nó sẽ gặp đại họa. Nương nương thử nghĩ xem, tay chúng đã lỡ nhúng chàm rồi, chỉ còn cách tuân theo. Ðâu có ai dám đem sinh mệnh mình ra đùa chứ?
Hoàng hậu gật đầu có vẻ yên tâm phần nào. Nhưng mà Dung ma ma ngẫm nghĩ, lại nói:
- Nhưng mà tình hình lúc này có vẻ hơi thất lợi, vì vậy bọn ta nên để yên hai con a đầu đó tạm thời cho chúng lên mây. Riêng nương nương trước mặt lão phật gia cần phải giữ ý tứ. Ở đó Tịnh Nhi con bé rất ranh mãnh. Nương nương đừng để lộ một chút tâm sự gì của mình ra, cũng đứng khích bác hai con a đầu đó nữa.
Hoàng hậu chỉ gật đầu.
- Nhưng mà ngươi có nắm chắc là lần này bọn ta lại thoát nạn không?
- Chỉ cần nương nương quyết phủ nhận thì có ai kết tội nương nương được. Vả lại nương nương dù gì cũng là hoàng hậu. Vị trí cao quý gấp mấy lần mấy con a đầu đó. Nếu chuyện nổ to, không phải là triều đình sẽ bị chấn động, tộc họ của nương nương cũng không để yên đâu.
Hoàng hậu gật đầu, thật ra thì vẫn còn lo. Dung ma ma phải nói thêm:
- Nô tài nghĩ, vạn tuế gia tuy là nghi ngờ hoàng hậu, nhưng sự việc này có tính cách quan trọng nên cũng không muốn làm to chuyện đâu. Vì vậy nương nương cứ ngẩng cao đầu, chẳng có gì phải lo lắng cả.
Hoàng hậu nghĩ ngợi, nỗi lo vơi đi một nửa.

o0o

Vua Càn Long không thể làm dữ hoàng hậu ngay vì ông bận ở Thấu Phương Trai, Tử Vy ngồi trên giường, đôi tay sưng húp. Thái y đang giúp thoa thuốc và băng bó lại mấy ngón tay. Vua Càn Long, lệnh phi, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử đều đang đứng căng thẳng chờ đợi kết quả. Trong khi bọn cung nữ nô tài thì lăng xăng tới lui lấy thuốc lấy nước rửa vết thương.
- Ui da! Ui da!
Tử Vy không dám rên lớn dù rất đau đớn, Nhĩ Khang thấy vậy nói:
- Xin thái y nhẹ nhẹ cho.
- Không còn cách nào khác hơn, cát cát phải gắng chịu đau một chút vậy. Chỉ có bó thuốc đúng vị trí thế này, có đau một chút nhưng sau này những ngón tay mới sử dụng được, bằng không sẽ thành tật đấy.
Tử Vy đành cắn răng chịu đau, mồ hôi vã ra như tắm. Vua Càn Long nghe thái y nói giật mình.
- Thái y nói sao? Những ngón tay có thể thành tật không sử dụng được à? Sao lại nghiêm trọng thế?
- Bẩm tấu hoàng thượng, tuy là những đốt xương tay không bị bể nhưng phần cốt đã bị tổn thương, đốt tay cũng bị lệch. Nếu không chữa trị đúng, e là sẽ để lại dị tật.
Vua Càn Long giận tột độ.
- Vậy thì ngươi phải dùng thuốc thật tốt lo cho cát cát nghe không?
Thái y vội vã gật đầu.
- Vâng, vâng ạ, thần tuân mệnh.
Thái y lại tiếp tục công việc. Kim Tỏa lăng xăng lau mồ hôi cho Vy. Nhĩ Khang lo lắng, còn Yến Tử vừa khóc vừa nói:
- Tại tôi cả! Phải lúc bọn thị vệ kéo Tử Vy đi, tôi cũng đi theo, thì có lẽ sự việc đã không như vậy. Tôi sẽ quyết đấu với bọn họ.
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Ðừng có tự trách mình, lúc đó thị vệ được lệnh chỉ dẫn một mình Tử Vy đi thôi, em đi theo cũng nào có được?
Rồi thái y cũng băng bó cho Tử Vy xong.
- Xin lỗi Tử Vy cát cát, thần cũng biết là rất đau, vì thần kinh ở mười đầu ngón tay đều nối với tâm, nên không có cái đau nào đau bằng. Bây giờ thần sẽ đi bốc thuốc, cho cát cát uống vào sẽ đỡ ngay.
Vua Càn Long dục.
- Thôi đi ngay đi!
Rồi quay sang Tử Vy.
- Con cảm thấy thế nào?
Tử Vy nhịn đau nói:
- Dạ. Bẩm Hoàng a ma, không sao, không sao cả.
Vua Càn Long nói:
- Tử Vy, thật trẫm không ngờ tới, con lại phải đau đớn như vậy, nếu biết thế trẫm đâu cho nhốt tụi con vào đề lao.
Yến Tử vừa lau nước mắt vừa nói:
- Tại Hoàng a ma chẳng tin tưởng bọn con, chỉ một con búp bê bằng vải thôi mà đã nhốt bọn con và ngục, để Tử Vy một lần nữa bị nhục hình đau đớn. Tụi con đã khẩn thiết van xin, mà Hoàng a ma vẫn không thèm nghe. Người thật tàn nhẫn từ rày sắp lên con không thèm nghe người, không thèm tin người nữa đâu.
Lệnh phi vội bào chữa.
- Yến Tử, con không được nói Hoàng a ma như vậy. Cái tình trạng hôm qua đâu phải như hôm nay. Nhân chứng vật chứng đều đủ cả, bao nhiêu người tận mắt chứng kiến. Hoàng a ma làm sao làm khác đi được, nhưng mà sao khi đã biết rõ, con không thấy là đã thả ngay bọn con ra ư?
Yến Tử cãi:
- Nếu không có Tịnh Nhi, e là chúng con đều bị gãy nát các ngón tay như Tử Vy cả.
Vua Càn Long bức rức nhìn hai cô cát cát.
- Yến Tử, Tử Vy này, các người đừng buồn nữa. Trẫm cũng có những việc chẳng đặng đừng.
Nói xong vua quay qua Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang, ngươi về nhà liệu lời mà nói với cha ngươi, rồi nhờ người giải thích cho hai cát cát rõ.
- Vâng.
Vua lại quay qua Tử Vy.
- Tử Vy, thôi hãy nằm nghỉ đi. Trẫm tin là với những đứa con biết điều như con, trời sẽ giúp đỡ sẽ biết yêu quý con. Trẫm bảo đảm với con, những chuyện thế này đến đây là chấm dứt, chẳng có điều gì bất lợi xảy ra với con nữa.
Tử Vy nói nhỏ.
- Xin cảm ơn hoàng thượng.
Vua thở dài.
- Ðừng cảm ơn trẫm, là một vua của cả nước rộng lớn. Có thể hô phong hoán vũ, vậy mà lại không thể bảo vệ một đứa con yêu quý của mình. Trẫm cảm thấy rất buồn, trẫm lấy làm ân hận với các con.
Lời của vua làm cả Tử Vy và Yến Tử cảm động.
Tử Vy nói:
- Bẩm Hoàng a ma, Tử Vy này rất hiểu, xin Hoàng a ma đừng trách mình nữa, con rồi sẽ biết tự lo thân, chắc chắn một thời gian nữa con có thể hầu cờ Hoàng a ma được mà.
Vua Càn Long nhìn đôi tay sưng húp nói:
- Vâng trẫm rất muốn đánh cờ với con, vậy thì hãy cố mà dưỡng thương. Một thời gian nữa, thế nào cha con ta cũng quyết đấu được cơ mà.
Lệnh phi thấy Nhĩ Khang như có điều muốn nói với Tử Vy, nên quay sang vua.
- Bẩm hoàng thượng, suốt đêm qua hình như người đã không ngủ, sáng nay lại bận chuyện triều chính. Vậy bây giờ hãy về mà nghỉ ngơi đi, để cả Thấu Phương Trai này cũng được nghỉ ngơi theo.
Vua Càn Long nghe vậy đứng dậy.
- Thôi được trẫm đi đây.
- Thần thiếp đi cùng hoàng thượng ạ.
Lệnh phi cùng vua bước ra cửa, chợt quay lại hỏi:
- Cơ cấu an ninh của Thấu Phương Trai, các ngươi có sắp xếp nhân sự lại chưa?
Nhĩ Khang nói:
- Khải bẩm hoàng thượng, thần và Ngũ a ca đã thẩm vấn Cao Đạt, Cao Viễn. Rõ ràng là kẻ thích khách ban tối là người ở nội cung này, mà cũng là một cao thủ. Thần nghĩ, thị vệ đóng trong cung đương nhiên là phải có mối dây liên hệ nào đó. Vì vậy Cao Viễn và Cao Đạt có tính cách khả nghi rất cao, có điều cả hai đều chối tội. Chúng con cũng sợ nghi oan cho họ, nên chỉ đành thả ra. Nhưng nội cái chuyện chúng chẳng tròn trách nhiệm bảo vệ Thấu Phương Trai là cũng có tội. Vì vậy thần đã tự ý quyết định, cách chức và đưa sang Ðông Lăng làm nhiệm vụ giữ mộ thôi ạ.
- Ðược đấy, tối qua trẫm nằm nghĩ suốt đêm cũng thấy tay thị vệ này rất đáng nghi ngờ. Vậy thì từ đây chuyện an ninh ở Thấu Phương Trai ta giao lại cho ngươi và Vĩnh Kỳ. Các ngươi có thể tới lui Thấu Phương Trai một cách tự nhiên không cần phép tắc. Lão phật gia có hỏi thì nói đó là lệnh của trẫm. Sự an ninh là tối quan trọng, còn quy cách lễ liếc gì cũng tạm bỏ qua một bên.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ bất ngờ nói:
- Cảm ơn ân điển hoàng thượng.
Vua Càn Long vừa bỏ đi, thì Nhĩ Khang đã xông ngay vào phòng Tử Vy. Vĩnh Kỳ thấy vậy kéo Yến Tử ra ngoài.
- Chúng ra đi ra đi!
Yến Tử hiểu ý gật đầu. Kim Tỏa cũng đi ra, trước khi đi còn dặn dò Nhĩ Khang.
- Cẩn thận đấy, coi chừng tay đau của tiểu thơ.
Nhĩ Khang đợi mọi người ra hết, khép cửa lại. Tử Vy thấy thái độ bồn chồn của Khang, gượng cười nói:
- Ðừng buồn, em vẫn khỏe cơ mà, mấy ngón tay chỉ có lúc băng bó là đau còn bây giờ hết rồi.
Nhĩ Khang nghe vậy ngồi xuống cạnh giường, cẩn thận nâng tay Vy lên, bất giác rơi lệ.
Tử Vy rất xúc động nói:
- Anh Khang, đừng thế, em hết đau rồi mà.
- Hình như em rất ưa nói câu đó với anh. Chẳng đau, chẳng sao đâu, đừng lo lắng quá, chẳng có chuyện gì cả mà... Nhưng thực sự lại trái người hẳn. Em cứ bị hành hạ, đau đớn, hết lần này đến lần khác. Tại sao lại để em khổ thân như vậy? Lúc trước rõ là ta đã tính sai nước cờ mới đưa em vào cung. Chuyện nhận được cha hay không, được làm cát cát hay không, được chỉ hôn hay không. Cũng nào có ý nghĩa lý gì? Rõ là tính sai.
Tử Vy dịu dàng.
- Sao lại tự trách mình như vậy. Chuyện nhận được cha, được chỉ hôn với em đều vô cùng quan trọng. Em rất đồng ý phải trả cái giá đó. Hoàng a ma nói đúng, trời vẫn còn thương em. Anh thấy không, người đã ban cho em hai người rất dễ thương. Ðấy là anh và cha, em khổ mà có được cả hai cũng đáng chứ?
- Tử Vy đừng nói vậy, chẳng đáng đâu. Anh thấy anh này, thật là đáng ghét, không thể bảo vệ người yêu, không thể cưới ngay rồi đưa em đi. Vậy mà còn là nam nhi cái chỗ nào, anh không thể để tháng ngày cứ khổ sở thế này mãi. Bao giờ em lành bệnh, anh sẽ đưa em đi, còn tất cả những gì ở hoàng cung này, ta vứt lại hết. Cuộc đời lúc nào cũng có sự lựa chọn, em đã nhìn được cha, có cha, vậy là đủ rồi. Còn cuộc sống ở trong hoàng cung này, đâu có thích hợp với em? Cũng không thích hợp với anh. Anh đã tự hứa với lòng là sẽ không bao giờ để em phải chịu khổ nữa. Nhưng thực sự anh không ngờ chuyện lại xảy ra như vậy. Thấy em bị bọn thị vệ dẫn đi, mà chỉ trơ mắt ngó, không can thiệp được gì cả. Bây giờ tay em băng bó thế này, chuyện đau đớn không chỉ riêng em, anh cũng rất đau lòng. Anh phải làm sao đây? Anh thật thấy tức mình.
Tử Vy nghe vậy quên cả tay đau định nắm tay Khang an ủi nhưng vừa đưa tay lên đã hét:
- Ui da!
Nhĩ Khang giật mình, cầm cánh tay Vy.
- Em định làm gì vậy? Tại sao lại động tay chi cho đau. Có sao không?
Tử Vy thở dài:
- Anh cứ phiền muộn thế này, làm sao em vui được chứ? Nhĩ Khang thú thật với anh em bị đau lắm. Bây giờ tốt hơn anh nên nói gì cho em bớt đau đi được không?
Nhĩ Khang vội nói:
- Ðược rồi, được rồi để anh nói. Em có còn nhớ chuyện ở thung lũng tình yêu không? Bao giờ em khỏe, chúng mình sẽ đến đó một lần nữa... Mình sẽ cỡi ngựa dọc theo sông, bỏ hết tất cả chuyện phiền muộn ở lại. Cứ thế chúng mình sẽ đi mãi đi mãi, đi đến nơi tận cùng trái đất. Không còn nhớ đến mưu mô xảo quyệt xấu xa tranh giành trong cung. Chúng mình kiến tạo một thế giới riêng cho chính mình, ở dó không còn đau khổ, không còn chuyện mờ ám. Chỉ có ánh sáng, hoa, cỏ may anh và em những giấc mơ đẹp.
Tử Vy nghe nói rất cảm động, nhưng vết thương ở tay vẫn làm nàng đau nhức. Cái đau càng lúc càng gia tăng. Lúc đó Kim Tỏa mang thuốc vào nói:
- Nhĩ Khang thiếu gia xin hãy tránh sang bên cho Tử Vy tiểu thơ uống thuốc, vì thái y dặn là phải cho uống thuốc ngay mới được.
Nhĩ Khang đỡ thuốc nói:
- Ngươi ra đi, chuyện cho uống thuốc để tôi lo.
Rồi Kim Tỏa bước ra, Nhĩ Khang dùng thìa múc thuốc lên, thổi bớt nóng rồi mới đưa vào miệng Tử Vy.
- Ðắng quá!
Vy nói. Thuốc vừa vào miệng lại ói cả ra ngoài. Vy chồm người dậy. Chợt nhiên ngực như bị chận lại ngộp thở vô cùng vất vả.
- Anh Nhĩ Khang! Cứu em!
Nhĩ Khang thấy thái độ của Vy lạ quá đặt chén thuốc xuống, quay qua đỡ Vy, thì mắt Vy đã trợn trắng.
- Tử Vy! Tử Vy sao vậy! bớ người ta! Yến Tử, Kim Tỏa đâu mau vào xem Tử Vy làm sao này!
Mọi người nghe tiếng hét của Khang chạy vội vào. Kim Tỏa hỏi:
- Sao vậy? Sao vậy? Tiểu thơ ơi! Tỉnh lại đi.
Yến Tử thấy Vy nằm bất động mếu máo nói:
- Chắc Tử Vy chết rồi quá! Chắc cô ấy chết rồi!
Vĩnh Kỳ nghe vậy hoảng quá, chạy bay ra ngoài.
- Tiểu Đặng, Tiểu Trác! Mau cho mời Tuyên thái y, Lý thái y, Chung thái y, Đỗ thái y cùng đến đây ngay!

o0o

Vua Càn Long khi rời khỏi Thấu Phương Trai là đi thẳng ngay đến Khôn Ninh cung. Vừa trông thấy hoàng hậu, là vua đã sa sầm nét mặt.
- Ngươi đã làm con búp bê vải đó từ bao giờ? Khai rõ cho trẫm biết ngay!
Hoàng hậu nghe vậy giật mình, Dung ma ma núp sau hoàng hậu không dám hó hé. Nhưng thấy hoàng hậu hậu yên lặng, nên đành bước ra đỡ đòn cho hoàng hậu.
- Bẩm Vạn tuế gia. Xin người đừng nghi oan cho nương nương. Trong lòng hoàng hậu nương nương lúc nào cũng chỉ có hoàng thượng. Ngày đêm cứ tưởng nhớ hoàng thượng thì làm sao lại hãm hại người được chứ?
Vua Càn Long giận dữ phóng một đá lên người Dung ma ma quát to:
- Ngươi là thứ vô liêm sỉ, bộ ngươi tưởng là trẫm chẳng biết gì cả ư? Chính vì ngươi ở phía sau giật dây mà hoàng hậu mới hành động xấu xa như vậy, ngươi còn kêu oan là gì? Ta phải giết ngươi trước rồi tính sau.
Dung ma ma bị đá một cái đau điếng, sợ hãi vội vàng lồm cồm ngồi dậy phủ phục trước mặt vua.
- Xin vạn tuế gia khai ân! Xin vạn tuế gia tha mạng!
Vua Càn Long hét:
- Câm mồm ngay!
Rồi quay sang hoàng hậu, vua nghiến răng nói:
- Hoàng hậu! Nếu không muốn họa vào thân thì tốt hơn chớ nên hại người. Những chuyện gì ngươi đã làm hẳn tự biết. Trẫm hôm nay đến đây, chỉ đến một mình, đấy là vì trẫm còn nghĩ đến tình cảm phu thê. Muốn giành cho ngươi một con đường sống, nếu ngươi vẫn cứ giấu sự thật, không khai báo thì bất cứ một cái tội nào, cũng có thể phế ngươi được. Không để ngươi mãi mãi ngồi ở ngôi mẫu nghi thiên hạ đâu.
Hoàng hậu vậy, nhìn vua run rẩy:
- Hoàng thượng đừng nói vậy oan cho thiếp, thần thiếp dù có can đảm gấp trăm lần, cũng không dám mưu hại hoàng thượng đâu!
Vua Càn Long vỗ bàn
- Ngươi mà không dám ư? Không dám mà lại làm toàn chuyện động trời, toàn chuyện xấu xa, mà còn dám chối. Thật ngươi không muốn khai phải không? Muốn dợi trẫm đem con búp bê kia ra Hình bộ điều tra mới khai?
Hoàng hậu đã tính trước, nên ưỡn ngực:
- Thì hoàng thượng cứ mang ra Bộ Hình đi, thần thiếp trước sau vẫn như một. Tại sao hoàng thượng chỉ dựa vào tấm gấm tuyết đó mà cả quyết là của thần thiếp làm? Chẳng lẽ lệnh phi nương nương chẳng có gấm tuyết? Chẳng lẽ các nương nương khác cũng không có? Ngay cả như lời Tịnh Nhi nói thì cả lão phật gia cũng có gấm tuyết cơ mà?
- Nói bậy! Ngươi còn muốn vu oan là chuyện này do lão phật gia làm ư?
- Nếu hoàng thuợng còn không tin thần thiếp, thì bất cứ một người nào khác thẩy đều đáng nghi cả. Biết đâu cả hai cô cát cát kia cũng có gấm tuyết. Rồi còn lệnh phi? Họ lấy từ đó thì sao?
Vua Càn Long giận run, chỉ mặt hoàng hậu nói:
- Này ta nói cho ngươi biết, cứ làm mãi chuyện bất nghĩa thì chỉ tự chuốc lấy cái chết vào thân. Tất cả những việc ngươi làm từ trước tới nay trẫm đã quá rõ. Ngươi có khai nhận hay không khai nhận thì cũng vậy thôi. Ðừng có tưởng là vi ta kính trọng lão phật gia mà phải nhịn nhục ngươi mãi ư? Nói cho ngươi biết một khi mà mưu đồ ngươi bại lộ, thì người đầu tiên ra lệnh khử ngươi không phải là ta mà là lão phật gia đấy.
Hoàng hậu vẫn bình thản chẳng có vẻ gì khiếp sợ. Vua tiếp:
- Ngươi liệu hồn đấy, con búp bê kia đang ở trong tay trẫm, ngươi tưởng là chỉ có bằng cớ là tấm gấm tuyết kia ư? Vậy là lầm, bằng chứng nằm ở trên đó còn khá nhiều. Ngươi muốn thoát cũng thoát không nổi đâu, chồi cãi cũng không được đâu. Trẫm bây giờ không giết ngươi là vì còn nghĩ đến Thập Nhị a ca, người mẹ mà bị kết tội phản nghịch thì con cái làm sao sống với đời? Hãy nhớ là nó còn chưa được mười tuổi, ngươi muốn nó lớn lên phải đối mặt với các anh chị em nó thế nào đây? Tâm địa hẹp hòi độc ác chỉ làm khổ con cái thôi. Ghi nhớ đấy, nếu còn làm những chuyện xấu xa đó dừng có trách trẫm vô tình nhé.
Lời của vua Càn Long làm hoàng hậu bàng hoàng, Dung ma ma run rẩy không dám nói một tiếng.
Vua khoác áo, rồi bỏ đi ra cửa. Nhưng vua cũng chưa về ngay Càn Thanh Cung, mà đi thẳng qua Từ Ninh Cung để gặp thái hậu.
- Hoàng ngạc nương, xin người hãy cho tả hữu ra ngoài, con có chuyện muốn nói với người.
Thái hậu thấy thái độ của vua có vẻ thận trọng nên liếc nhanh về phía Tịnh Nhi, thế là Tịnh Nhi đưa hết đám cung nữ ra ngoài, rồi khép cửa lại. Thái hậu hỏi:
- Có phải là hoàng đế đã biết cái hình nộm đó của ai làm rồi chứ?
- Cái hình nộm đó ai làm trẫm biết, nhưng còn bằng chứng rõ ràng thì chưa đủ. Có điều trẫm thấy việc này thôi gác qua một bên đi, mong Hoàng ngạc nương đừng truy cứu nữa.
Thái hậu lắc đầu:
- Ðâu có thể như vậy được? Chỉ cần nghĩ đến chuyện có người muốn hãm hại con là ta không yên tâm rồi. Trong cung mà để mầm họa còn đó thì khó mà ăn ngủ yên, làm sao lại bỏ qua được chứ?
- Nhưng nếu chuyện này mà tiếp tục làm rõ thì sẽ làm lỡ vỡ nhiều thứ, rồi ảnh hưởng đến cả con cái sau này. Lão phật gia nghĩ lại đúng không?
Thái hậu nghe vậy giật mình.
- Vậy thì theo hoàng đế, nương nương nào là thủ phạm?
Vua Càn Long chỉ úp mở
- Một người ở địa vị rất cao, có thể là hoàng hậu.
Thái hậu nghe vậy giật mình, bởi vì hoàng hậu do đích thân bà chọn cho vua. Vì vậy không lẽ... bà lắc đầu nói:
- Chẳng lẽ như vậy được hoàng đế đa nghi thì có, làm sao nghĩ tới một người trung tín như vậy? Chẳng qua tính tình hoàng hậu nghiêm khắc nên không được hoàng đế ưa thích thôi. Ta bảo đảm là không có chuyện như vậy.
Vua Càn Long thở dài.
- Trẫm biết là lão phật gia sẽ nói như thế, nhưng cái hình nộm bằng vải kia. Trên có viết chữ, nét chữ không bay mất được. Còn kim găm nữa, kim từ đâu đến? Nhưng trước mắt tốt nhất là án binh bất động, để tránh khỏi làm động đến thủ phạm mà còn gây ra lắm điều không hay, rồi sẽ làm trẫm khó xừ thêm... Tạm thời hãy nhẫn nại, hãy để đó từ từ trẫm sẽ điều tra, rồi sự việc sẽ sáng tỏ mà.
Thái hậu suy nghĩ, gật đầu. Vua Càn Long lại tiếp:
- Còn nữa, chuyện sử dụng công cụ tra tấn trong cung, tốt nhất là ngưng lại đi. Lão phật gia là người ăn chay niệm Phật, đừng để cho bọn ma ma ác độc kia lôi cuốn vào vòng tội lỗi. Chuyện dùng kẹp sắt để tra khảo là tàn ác, phải chấm dứt đi. Với một cô gái yếu đuối mà sử dụng loại hình tra tấn đó, có phải là quá tàn nhẫn không?
Thái hậu nghe vua nói với ý trách cứ, như vậy cũng thấy áy náy. Vua Càn Long thấy thái hậu yên lặng, không muốn để thái hậu buồn, nên tiếp:
- Chuyện đã qua thì cho nó qua luôn, trẫm chỉ mong bi kịch đừng tái diễn nữa. Thái y vừa chẩn đoán Tử Vy xong, mười ngón tay bị kẹp lệch khớp cả. Con nhỏ đó cầm kỳ thi họa đều giỏi, nếu những ngón tay kia mà bị tật, thì thật trẫm ân hận vô cùng.
Thái hậu nghe vua trách cũng phần nào hối hận nói:
- Ý của hoàng đế, ta hiểu. Từ đây sẽ không sử dụng chuyện tra tấn, ta mà dùng hình phạt với Tử Vy, chẳng qua vì nóng lòng, vì sợ nó làm hại hoàng đế mà thôi.
Vua Càn Long nghe vậy thôi không nói gì nữa.

o0o

Lúc vua Càn Long, thái hậu và hoàng hậu còn đang căng thẳng thì ở Thấu Phương Trai một khung cảnh khẩn trương đang diễn ra. Bốn vị thái y được dời đến Thấu Phương Trai cùng lúc. Tử Vy thì nằm thiêm thiếp trên giường đầu được đắp khăn lạnh. Khuôn mặt vẫn tái xanh, hơi thở yếu ớt. Bốn vị thầy thuốc đang hội chẩn.
- Sốt cao không giảm, thuốc uống vào lại ói ra, tình hình có vẻ nặng đấy!
Một vị nói, vị thứ hai chen vào.
- Mạch nhảy yếu, hôn mê. Ngũ tạng như không muốn hoạt động, có cần báo lại hoàng thượng biết không?
- Ðã mê man hai canh giờ rồi, tình trạng này xấu đấy.
Mấy vị thái y thì thào thảo luận. Nhĩ Khang đứng gần nghe rõ cả, nên chụp lấy Hồ thái y hỏi:
- Sao lại nói là mạch yếu, ngũ tạng lười hoạt động? Trước khi cô ấy hôn mê còn nói chuyện với tôi cơ mà? Ban nãy cô ấy còn rất tỉnh táo, tại sao đột nhiên thế này. Hồ thái y, ông cho biết tình trạng có nghiêm trọng lắm không?
Hồ thài y vội khom người nói:
- Phước đại gia, xin người bình tĩnh một chút. Tử Vy cát cát không chỉ bị thương ở tay, mà còn bị cảm lạnh. Cô ấy đã yếu sẵn rồi, bây giờ nhiều bệnh lại phát cùng lúc thế này, e là không thể cầm cự nổi.
Yến Tử nghe vậy vội chạy đến cạnh giường ôm chầm lấy Tử Vy khóc òa.
- Ðừng nghe Tử Vy! Đừng dấy! Chúng ta đã cùng kết nghĩa, từng vào sinh ra tử, thì ngươi không có quyền bỏ ta đi trước đấy. Hoàng a ma đã nói rồi, từ đây về sau, bọn ta sẽ không còn gặp phải tai nạn nữa, sẽ được sống yên ổn, ngươi nghe không?
Vĩnh Kỳ vội kéo Yến Tử đứng dậy.
- Yến Tử, bình tĩnh nào. Hãy để Tử Vy nằm yên nghỉ ngơi, đừng đụng đau cô ấy. Bây giờ em hãy ra ngoài đợi một chút đi.
Yến Tử lắc đầu.
- Không đâu! Không đâu! Em chẳng đi đâu cả, em ở đây. Tử Vy này, lúc trước ngươi lãnh cả một đao vào ngực, vẫn vựơt qua được cơ mà? Lần này chỉ bị thương mấy cái ngón tay, tại sao ngươi lại muốn chết như vậy? Ngươi hãy mở mắt ra nhìn ta đây này!
Kim Tỏa có vẻ bình tĩnh hơn, đẩy Yến Tử qua một bên nói:
- Chị Yến Tử, hãy xích ra một chút để tôi chăm sóc tiểu thơ cho.
Vĩnh Kỳ đưa Yến Tử ra ngoài, Kim Tỏa quỳ kế giường nói:
- Minh Nguyệt, Thể Hà đâu. Ðổi khăn khác đi, khăn này đã không còn lạnh nữa.
Rồi lấy khăn đắp trên trán Vy xuống đưa cho hai cung nữ. Nhĩ Khang như sực nhớ ra, nói với thái y.
- Thái y! Quý vị khai toa đi! Phải cứu bằng mọi giá.
- Vâng.
Các thái y qua phòng bên để khai toa. Nhĩ Khang đợi Kim Tỏa thay khăn lạnh khác cho Tử Vy xong, nói:
- Mọi người hãy ra khỏi đây cả! Một mình tôi là đủ rồi.
Kim Tỏa phản đối:
- Nhưng mà... thiếu gia.
- Không, nhưng gì cả, đi ra!
Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng không dám phản đối, đi ra. Thế là Nhĩ Khang bước tới vuốt tóc Vy hôn lên trán nàng, nói:
- Tử Vy! Anh không biết là em có nghe anh nói không? Nhưng anh cầu mong là em nghe được. Nếu không nghe được bằng tai thì bằng trái tim vậy. Tử Vy, em nên nhớ, em là tất cả của anh. Chúng ta đã cùng nhau trải qua biết bao sóng gió của cuộc đời. Những tháng ngày đau khổ đó đã chấm dứt, thì lý do gì em lại bỏ anh ra đi? Như vậy là tàn nhẫn lắm. Anh biết em nhiệt tình, hiền lành. Em chẳng muốn hại em, kể cả kẻ thù của em. Vậy thì không lẽ em để anh đau khổ. Tử Vy hãy nghe anh này, anh không kiên cường như em nghĩ đâu, anh cũng hết sức yếu đuối, anh không thể để mất em. Anh van em, đừng rời bỏ anh.
Tử Vy nằm đó vẫn yên lặng, nhưng đã có một giọt lệ chảy dài. Nhĩ Khang tiếp:
- Trước lúc em thiếp đi, anh đã định nói với em về tương lai đẹp đẽ của chúng mình, nhưng chưa kịp. Anh biết sau cơn bỉ cực đến hồi thới lại, hạnh phúc sẽ đến. Vì vậy em đừng để điều đó không thực hiện, không có em thì trên đời này sẽ trở thành vô nghĩa với anh. Em hẳn biết điều đó, vậy thì hãy tỉnh lại đi em, hãy mở mắt ra nhìn anh này.
Nước mắt Tử Vy tiếp tục chảy. Nhĩ Khang thấy vậy xúc động vô cùng, đứng dậy hô to:
- Thái y! Cô ấy đã tỉnh lại! Cô ấy đã nghe được những gì tôi nói rồi. Lại xem! Lại xem.
Bốn vị thái y nghe vậy đồng loạt chạy ra.

Chương 20 

Tối hôm ấy, vua Càn Long, lệnh phi nhận được hung tin, vội vã đến ngay Thấu Phương Trai. Thái hậu cũng được báo nên sai Tịnh Nhi đến xem sự việc thật hay giả.
Vua Càn Long vừa bước vào, đã hỏi:
- Tại sao bảo là Tử Vy bệnh nguy kịch? Nguy kịch thế nào?
Yến Tử và Vĩnh Kỳ bước tới đón vua, mắt đỏ hoe. Yến Tử nói:
- Bẩm Hoàng a ma. Các thái y đều nói Tử Vy không có hy vọng sống. Nhĩ Khang đang ở trong đấy nói chuyện với cô ấy. Nghe nói hình như Vy vẫn nằm yên bất động, dù vẫn chảy được nước mắt nhưng không nói năng gì cả.
Vua Càn Long ngạc nhiên:
- Sao lại có chưyện kỳ cục như vậy? Buổi chiều trong lúc băng bó vết thương nó còn nói chuyện được cơ mà? Vĩnh Kỳ, sự thật thế nào vậy?
Vĩnh Kỳ nói:
- Bẩm Hoàng a ma, đó là sự thật. Khi Hoàng a ma bỏ đi chẳng bao lâu thì đột nhiên Tử Vy ngất xỉu. Bọn con mời cả bốn thái y đến, nhưng Tử Vy vẫn mê man. Ngự y đã lắc đầu, bây giờ Nhĩ Khang, Kim Tỏa đang ở trong đấy với cô ấy. Nghe nói gọi mãi mà mắt vẫn nhắm.
Lệnh phi nói:
- Không thể như vậy được. Tử Vy còn trẻ quá mà làm sao có thể chết được chớ?
Nói xong bà đi ngay vào phòng, vua và Tịnh Nhi cũng đi theo.
Tử Vy nằm trên giường, thiêm thiếp. Trong khi Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà cứ thay khăn lau luôn. Nhĩ Khang thì ngồi đó nhìn Vy như người mất hồn. Cạnh đó là bốn thái y cứ thảo luận không nghĩ.
Các thái y vừa thấy lệnh phi và vua bước vào đều quỳ xuống làm lễ thỉnh an. Vua hỏi:
- Hãy cho trẫm biết, Tử Vy thế nào?
Hồ thái y nói:
- Bẩm hoàng thượng, sốt cao vẫn không giảm, mạch thì rất yếu, có lẽ không kéo dài được đến sáng mai.
Vua giận dữ quá:
- Sao lại có thể như vậy được? Các ngươi không biết trị bệnh à? Tử Vy mà không qua khỏi, liệu hồn cái đầu các ngươi đấy!
Các thái y nghe vậy tái mặt, vội cùng nhau hội chuẩn lại. Vua Càn Long bước tới giường nhìn Tử Vy nằm yên lặng mà lòng rất đau. Không dằn được cảm xúc, người nói:
- Tử Vy này! Trẫm đến thăm ngươi đây. Lần trước khi con đỡ một đao cho trẫm. Trẫm đã nói, trẫm là chân mạng thiên tử, trẫm sẽ mang hạnh phúc đến cho con. Bây giờ, trẫm đến đây thăm con, thì con không được chết. Con có nghe rõ không?
Lệnh phi không cầm được nước mắt nói:
- Tử Vy, con chưa lập gia đình, chưa có con cái, thì cuộc đời coi như chưa bắt đầu. Những lời con thề thốt với Nhĩ Khang cũng chưa thục hiện được, thì tại sao con đành bỏ đi.
Lời của lệnh phi làm Kim Tỏa đứng gần đấy òa khóc:
- Tiểu thơ! Tiểu thơ có nghe không? Bao nhiêu người không muốn tiểu thơ chết, không lẽ tiểu thơ để mọi người khóc cho tiểu thơ. Vậy là không được, không được.
Tịnh Nhi đứng gần đó thảng thốt vì những hình ảnh đó.
Lúc đó chợt nhiên Tử Vy cựa mình, rồi kêu lên:
- Anh Nhĩ Khang... anh Nhĩ Khang.
Nhĩ Khang giật mình, chồm tới:
- Tử Vy anh đây này! Anh đang cạnh em đây.
Tử Vy cố gắng mở mắt, nhưng đôi mi nặng trịch, nàng nói như mê sảng:
- Núi có mòn, trời đất hợp... mới dám... tuyệt tình anh...
Nhĩ Khang nghe nói đau nhói, ôm chầm lấy Tử Vy nói:
- Làm sao núi mòn, trời đất hợp... dừng nói những lời vô nghĩa đó... em phải tỉnh lại. Nếu em chết, anh sẽ chết theo em đấy... anh sẽ không tha thứ cho em... em nghe chưa? Nghe chưa? Em phải tỉnh lại cho anh.
Mọi người đều khóc kể cả Tịnh Nhi.
Và ngay trong lúc mọi người đau đớn lo sợ chia tay với Tử Vy, thì Hàm Hương từ ngoài bước vào với một chiếc túi vải.
Những người đứng đó chẳng ai buồn chú ý đến sự xuất hiện của nàng. Hàm Hương phải lên tiếng:
- Mọi người tránh qua một bên cho tôi vào xem.
Vua Càn Long ngẩng lên thấy Hàm Hương, nghẹn giọng nói:
- Hương phi! Cô cũng đến ư? Thái y bảo Tử Vy không còn sống bao lâu nữa. Ngươi và nó là bạn thân tình, thôi thì hãy vào tiễn đưa đi, nó sắp đi xa rồi.
Rồi vua kéo ghế đứng qua một bên cho Hàm Hương bước vào.
Hàm Hương đến bên giường quỳ xuống, mở mền Tử Vy ra xem, rồi bắt mạch, không do dự ra lệnh:
- Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đâu, nhanh cởi hết băng ở tay ra cho ta xem.
Kim Tỏa ngạc nhiên
- Có thể cởi băng ra ư? Thái y nói như vậy có ảnh hưởng.
Hàm Hương trừng mắt:
- Người sắp qua đời rồi mà còn câu nệ cái nỗi gì? Không sợ gì cả, còn nước còn tát, đã uống thuốc gì chưa?
Thái độ của Hàm Hương khiến Nhĩ Khang hiểu ra nói ngay:
- Chưa uống gì cả, mới cho vào miệng đã ói cả ra.
- Vậy thì tốt!
Hàm Hương mở túi vải lấy ra một chiếc hộp trong hộp là một cái bình nhỏ, trong đựng những viên thuốc tròn mà mới vừa mở ra mùi hương đã tỏa ra thơm phức. Hàm Hương trút thuốc vào miệng Tử Vy rồi giữ chặt môi lại như sợ Vy sẽ ói cả ra.
Mọi người căng thẳng theo dõi, vua Càn Long tò mò:
- Khanh đã cho nó uống gì vậy?
Hàm Hương giải thích:
- Ðây là một phương thuốc bí truyền của hoàng thất chúng tôi. Gọi là “tụ hương hoàn” thành phần gồm: xuyên sơn giáp, bạch chỉ, thiên hoa phấn... mười mấy loại thực vật tinh luyện mà thành. Chất thuốc có tính cách thanh nhiệt giải độc, làm ấm huyết, giảm đau... một phương thuốc cấp cứu rất công hiệu. Lúc đến Bắc Kinh, cha thần đã cho thần thiếp năm viên.
Hàm Hương vừa nói vừa chăm chú theo dõi Tử Vy thấy cổ họng Vy lại động mới tiếp:
- May mà cô ấy còn nuốt được!
- Như vậy có nghĩa Tử Vy sẽ sống?
Hàm Hương nhìn Vy đáp:
- Chuyện đó thì chưa biết chắc.
Lúc đó Kim Tỏa và Thể Hà đã mở băng ra, những ngón tay sưng đỏ lúc chưa băng giờ đã thành màu tím. Hàm Hương vội lấy một hộp thuốc cao trong túi ra xoa cho Vy.
- Kim Tỏa, hãy đến xoa phụ đi, xoa xong mới băng bó lại như cũ, nhớ làm nhẹ nhàng nhé, đừng để cô ấy đau.
Thể Hà, Minh Nguyệt cũng lại giúp. Vua hỏi:
- Khanh xoa cái gì lên tay đấy?
- Thuốc này gọi là “tiên hoa lộ” dùng các loài hoa như: kim ngân hoa, bồ công anh, dã cú... tinh luyện mà thành là thuốc giảm đau bí truyền của người Hồi chúng tôi.
Yến Tử thấy Tử Vy có hy vọng cứu sống, nên cười nói:
- Thì ra Hương phi cũng biết cả y thuật. Vậy mà từ nào đến giờ chúng tôi chẳng biết, nếu sớm biết bọn này đã nhớ rồi.
Hàm Hương lắc đầu.
- Tôi thì không rành. Những thứ này chẳng qua là thuốc bí truyền của gia đình. Tôi thấy cha tôi sử dụng nên bắt chước làm theo thôi chứ không biết là có công hiệu hay không? Tôi chưa hề chạy chữa cho ai, chẳng qua thấy Tử Vy nguy cấp quá, nên ra tay vậy thôi.
Kim Tỏa nghe vậy nói:
- Chắc chằn là phải có công hiệu thôi. Trời đã đưa nương nương đến đây là ý giúp tiểu thơ tôi rồi.
Mọi người nghe đều gật đầu. Bao nhiêu hy vọng đều đặt lên Hàm Hương. Nhĩ Khang ngập ngừng hỏi:
- Ðến bao giờ mới biết hiệu quả?
- Tôi nghĩ bây giờ chỉ còn đợi, xem phản ứng thuốc thế nào.
Nhĩ Khang ngồi xuống cạnh giường, chăm chú nhìn Vy, Hàm Hương thấy phòng đầy người nói:
- Có lẽ chúng ta phải chờ khá lâu. Tốt nhất là mọi người nên lui ra ngoài, cho khôang khí ở đây thoáng một chút.
Vua Càn Long nói:
- Vậy mọi người hãy ra phòng khách cả đi, Tiểu Đặng, Tiểu Trác đi pha trà cho mọi người dùng.
Yến Tử lắc đầu:
- Tôi ở lại coi chừng Tử Vy, không đi đâu cả.
Thế là Nhĩ Khang, Yến Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt Thể Hà thì ở lại còn tất cả ra ngoài. Tịnh Nhi cũng đi ra, nhưng thay vì vào phòng khách lại núp bên cửa nhìn vào.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, canh một, canh hai, canh ba... Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà... thay khăn lạnh trên trán Vy luôn. Yến Tử thì vái trới vái phật còn Nhĩ Khang thì ngồi yên một chỗ nhìn Vy chứ chẳng biết làm gì cả.
Sau ba canh, sắc mặt Vy dần dần ửng lại, hơi thở điều hòa hơn. Kim Tỏa đưa tay lên sờ lên trán Vy nói:
- Bớt sốt rồi! Bớt sốt rồi! Nhĩ Khang thiếu gia! Lại xem nè!
Mọi người nghe vậy mừng rỡ. Nhĩ Khang kề tai vào ngực Vy rồi sờ trán Vy, lạc giọng nói:
- Thái y! Thái y! Đến xem nè.
Bốn ông thái y vội chạy vào, vua Càn Long theo sau. Sau khi chứng thực là Tử Vy đang sống lại. Hồ thái y ngỡ ngàng nói:
- Sốt giảm! mồ hôi thoát ra, mạch ổn định hơn, thế này thì đúng là phép lạ. Ðây là một trường hợp từ nào đến giờ mới thấy... Có lẽ thoát hiểm rồi đấy.
Yến Tử nghe vậy, múa tay múa chân nói:
- Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! Tôi biết là Tử Vy sẽ không chết cơ mà! Tôi biết mà!
Nhĩ Khang thì nghe Hồ thái y tuyên bố như vậy, xúc động không kềm được vì sung sướng. Những giọt nước mắt của Nhĩ Khang khiến Tịnh Nhi cũng khóc theo. Cô lặng lẽ rời khỏi Thấu Phương Trai.

o0o

Trong khi thái hậu vẫn chưa ngủ, bà đang chờ Tịnh Nhi mang kết quả về. Vừa thấy Tịnh Nhi, bà nôn nóng hỏi:
- Bảo con đến xem Tử Vy thế nào, thật giả. Vậy mà sao lại lâu thế? Có thật là nó sắp chết không?
- Bẩm lão phật gia. Cô ấy đã qua khỏi nguy hiểm có lẽ sẽ hồi phục thôi ạ.
Thái hậu thở ra rồi nghi ngờ nói:
- Ta đã sớm biết vậy mà, làm sao chỉ kẹp mấy đầu ngón tay mà lại có thể chết được? Chẳng lẽ yểu tướng vậy sao? Hay là con bé đóng kịch, cố ý giả chết để hoàng đế đau lòng?
Rồi bà nhìn Tịnh Nhi, thấy đôi mắt đỏ hoe hỏi:
- Tịnh Nhi sao vậy? Con khóc ư? Ai làm con buồn vậy?
Tịnh Nhi chối:
- Bẩm lão phật gia chẳng có gì đâu ạ!
- Làm sao chẳng có gì? Chắc chắn là có đấy. Ai làm gì con buồn, nói đi, ta sẽ giúp con.
- Thật là chẳng có ai làm con buồn cả mà. Chỉ tại ban nãy ở Thấu Phương Trai, trông thấy Tử Vy thoát khỏi tay tử thần. rồi con thấy mọi người đều yêu quý cô ấy như vậy. Con không thể cầm được nước mắt.
Thái hậu có vẻ ngạc nhiên. Vì Tịnh Nhi từ nào đến giờ là một đứa con gái biết tự chế, điềm tĩnh, ít khi để lộ tình cảm ra ngoài. Thế mà tối nay, nó có vẻ không phải là Tịnh Nhi nữa. Bà còn đang ngơ ngác, thì Tịnh Nhi sụp quỳ trước mặt bà.
- Con làm gì vậy?
- Bẩm lão phật gia, con có một việc muốn xin với lão phật gia.
- Ðứng lên! Chuyện gì cần cứ nói đâu phải quỳ?
Tịnh Nhi xúc động nói:
- Con biết là lúc gần đây lão phật gia đã vì chuyện chung thân của con mà lo lắng, con cũng biết là lão phật gia đã chọn Nhĩ Khang cho con, định chỉ hôn con với anh ấy.
Thái hậu lặng lẽ nhìn Tịnh Nhi, rồi gật đầu nói:
- Ðúng, con nói đúng, có nhiều việc mà ta không thể dối con được rồi sao? Có phải con cũng muốn như vậy không?
- Vâng, lão phật gia đoán đúng. Nhưng phải chi ba năm trước lão phật gia làm chưyện này thì hay biết mấy, còn bây giờ... quá trễ rồi.
- Sao lại thế, chỉ cần Tịnh Nhi muốn là ta có thể chỉ hôn cho con ngay không trễ đâu.
Tịnh Nhi lắc đầu:
- Nhưng bây giờ thì con không còn muốn lấy anh ấy nữa.
- Tại sao vậy?
Tịnh Nhi thành thật nói:
- Vì con không giành được trái tim anh ấy, thưa lão phật gia. Từ ngày con trở về cung đến nay. Ðã thấy rất rõ tình cảm của Nhĩ Khang và Tử Vy. Tình yêu họ làm con vô cùng cảm động, nhất là tối nay “giữa cái sống và chết” sự biểu lộ của Nhĩ Khang làm con bàng hoàng.
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi.
- Bàng hoàng lận ư?
- Vâng, con phải bàng hoàng khi bước vào thế giới của họ. Thấy cả đám đông vây quanh, ai cũng tình cảm tràn đầy với cô ấy. Con nghĩ chỉ có thể lấy câu, “chấn động trời đất” mới có thể hình dung tình cảm của họ. Một thứ tình cảm đẹp tuyệt vời, mà từ nào đến giờ con chưa hề có. Nhưng con không ganh tị, mà phải khâm phục. Nếu bây giờ mà phá hoại tình cảm đó thì coi như là tội ác, con sẽ tự kinh mình. Lão phật gia, xin hãy vì con mà tích đức, đừng bao giờ chia lìa họ, con sẽ vô cùng cảm ơn lão phật gia.
Nói xong Tịnh Nhi sụp xuống, lạy thái hậu kinh hoàng nhìn Tịnh Nhi:
- Tịnh Nhi, con đừng có cao thượng quá đáng như vậy, hãy nghĩ đến tương lai con.
Tịnh Nhi lắc đầu:
- Bẩm lão phật gia, con không hề cao thượng, một người đàn ông không phải của mình, thì nếu mình lấy họ cũng nào có hạnh phúc. Nếu lão phật gia mà thương con, thì hãy để con hầu người suốt đời được rồi.
Thái hậu lắc đầu.
- Không được, ta không thể làm trì trệ hạnh phúc đời con. Hay là để ta sắp xếp, con và Tử Vy có thể có cùng một người đàn ông cũng được mà? Nhưng làm vậy là thiệt thòi cho con. Vì vậy tuy ta cũng nghĩ đến điều đó, nhưng không hề nói cho con biết.
Tịnh Nhi nói:
- Vâng, làm vậy là thiệt thòi lắm, vì vậy tốt nhất là không nên có sự sắp xếp đó.
- Ta thật không hiểu... ba năm trước lúc con cùng ta đến Bích vân tự... Cái đêm mưa tuyết kia...
Tịnh Nhi thở dài.
- Lão phật gia cũng biết chuyện đó nữa ư? Ðó chỉ là một buổi tối ngồi ngắm tuyết rơi, chẳng có một ý nghĩa gì cả. So với chuyện vì người ta mà vào sinh ra tử, thề non hẹn biển thì nó quá nhỏ nhoi. Lão phật gia, chẳng lẽ người lại muốn tự nhiên mà đẩy con vào cuộc? Thật tình con chẳng muốn chen vào chuyện của họ làm gì. Nhảy vào đó, con chẳng có chỗ đứng. Bởi vì trong mắt của Nhĩ Khang, chỉ có một hình bóng của Tử Vy thôi.
Bà thái hậu không đồng ý.
- Ðàn ông nào lại chẳng tham lam. Họ rất muốn chuộng mới chán cũ.
- Chính vì anh Nhĩ Khang khác người, anh ấy mới đáng chiêm ngưỡng, lão phật gia, xin hãy để cái hình ảnh cao quý kia của Nhĩ Khang sống mãi trong trái tim con. Như vậy, con mới thấy cuộc sống này có nhiều ý nghĩa.
Thái hậu chăm chú nhìn Tịnh Nhi.
- Con thật muốn như vậy ư? Con đã quyết định không cùng Nhĩ Khang thành vợ thành chồng nữa à?
- Vâng, con đã quyết định, xin lão phật gia chấp thuận.
- Sao lại đi... chấp thuận chuyện như thế?
Thái hậu nói mà vô cùng đau xót. Người không muốn Tịnh Nhi “hy sinh”. Vì với người, Tịnh Nhi như con. Ba năm trước, phải chi tiến hành chuyện chỉ hôn thì đã xong rồi. Chỉ tại... bà quá ích kỹ, không muốn Tịnh Nhi lấy chồng sớm rồi xa bà. Không ngờ một sự do dự sai lầm nhất thời lại làm lỡ duyên Tịnh Nhi. Càng nghĩ thái hậu càng thấy hối hận, bà nắm lấy tay Tịnh Nhi nói:
- Ta biết rồi... Con rõ dại... thôi được chuyện này để ta suy nghĩ kỹ càng đã, nghĩ xong mới quyết định.
Tịnh Nhi thở ra.
- Cảm ơn lão phật gia.

o0o

Cũng trong lúc đó Nhĩ Khang túc trực mãi bên giường Tử Vy, không ai khuyên chàng bỏ về được.
Ðến lúc trời tờ mờ sáng, Tử Vy quả đang hồi sinh đôi mi nhấp nháy, miệng thều thào nói:
- Nước... nước... nước...
Kim Tỏa thính tai nhất kêu lên:
- Tiểu thơ đòi uống nước kìa.
Yến Tử nghe vậy la to lên:
- Tử Vy đã tỉnh, đòi uống nước... mau mang nước đến.
Thế là những người có mặt, lăng xăng chạy đi lấy nước. Nhĩ Khang đỡ lấy ly nước, Yến Tử còn dặn:
- Cẩn thận đấy, coi chừng trúng tay đau của Tử Vy đấy.
Nhĩ Khang cẩn thận đỡ Vy ngồi dậy, Tử Vy mở mắt ra. Lúc đầu là hình ảnh lờ mờ, sau mới hiện rõ:
- Anh Nhĩ Khang!
Nhĩ Khang nghe gọi, mắt rơm rớm lệ:
- Tử Vy, vậy là em tỉnh rồi! em đã nhìn ra được anh?
- Vâng – Vy nói với nụ cười héo hắt – em mê man lâu lắm rồi phải không?
- Phải – nhưng không sao, bây giờ uống núc đi hãy nói.
Mọi người căng thẳng nhìn Tử Vy uống nước. Nhưng Vy chỉ mới uống có mấy hớp là ngưng. Nhĩ Khang vẫn cảm thấy vui sướng vô cùng nói:
- Ðến bây giờ anh mới thấy bài văn của Yến Tử hạy tuyệt: “mọi người phải uống nước, sáng uống, chiều uống, tối uống. Khát uống mà không khát cũng uống...” đúng đấy hay quá! Uống nước là nguồn sống cơ mà, Tử Vy em uống nữa đi, nhìn em uống mà anh thấy lòng mình bay bổng.
Yến Tử nghe khen cười khoái chí, Kim Tỏa cũng cười vì cảm động.
Tử Vy sau mấy hớp nước có vẻ tỉnh táo hơn, đưa mắt nhìn mọi người hỏi:
- Tại sao mọi người phải ngồi canh tôi thế này?
Nhĩ Khang kéo chăn đắp cho Tử Vy, chỉ nói:
- Em đã đi một vòng trong cõi chết rồi quay về biết chưa?
Rồi xua tay mọi người, Khang nói:
- Các người đã thức gần suốt đêm, nếu ai cũng thức rồi lại ngã bệnh khổ đấy.
Kim Tỏa không yên tâm.
- Nhưng Nhĩ Khang thiếu gia cũng vậy, chẳng nghỉ ngơi không thấy mệt à?
Khang cười nói:
- Cô ấy đã tỉnh làm sao ta mệt chứ?
- Vậy thì để tôi đi nấu một miếng cháo cho tiểu thơ. Hai hôm rồi, chẳng có miếng nào trong bụng. Hồ thái y bảo phải cho ăn một chút gì mới mau lại sức. Nhĩ Khang thiếu gia cũng ăn cái gì nhé, tôi nấu luôn?
Yến Tử nói:
- Minh Nguyệt, Thể Hà đi kiếm cái gì ăn đi. Tất cả chưa ai ăn gì cả, Ngũ a ca ở phòng khách cũng thế. Còn Tiểu Đặng, Tiểu Trác nữa.
- Vâng.
Minh Nguyệt cười nói, nhìn thấy Tử Vy khỏe lại là bao nhiêu nỗi nhọc mệt tiêu tan. Trong khi Yến Tử vỗ vai Nhĩ Khang nói:
- Tôi ở ngoài phòng khách, có cần gì thì cứ gọi lớn là tôi sẽ có mặt ngay.
Trong phòng chỉ còn lại Tử Vy và Nhĩ Khang.
Nhĩ Khang ngắm dung nhan tiều tụy của người yêu mà lòng chua xót. Tử Vy nhìn Khang nói:
- Mắt anh thâm quầng vì sao vậy?
Khang nói:
- Anh cảm ơn em, em quay về với anh thế này là anh mừng lắm rồi
Tử Vy đâu biết cái quá trình gay go mà mình đã trải qua, chỉ thấy thái độ của Nhĩ Khang làm nàng cảm động.
- Anh Nhĩ Khang, anh biết không? Ban nãy em đã nằm mơ, mơ thấy anh, em, Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái và cả Trại Á, Hàm Hương, Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng... mọi người có mặt cả ở thung lũng tình yêu. Hàm Hương và Mông Đan ngồi bên nhau. Cả một thung lũng đầy bướm, chúng ta cùng khiêu vũ. Tất cả đều vui vẻ chẳng có biết điều phiền muộn là gì cả.
Nhĩ Khang nhìn Vy:
- Anh hứa với em rồi sẽ có một ngày như thế. Ðó là sự thật chứ không là nằm mơ nữa.

o0o

Và sức khỏe của Vy cũng khôi phục dần dần.
Ông Phước Luân, bà phước tấn cũng đặc biệt vào cung thăm Vy. Thái độ chân tình của hai người khiến Vy vô cùng cảm động.
Vua Càn Long tạm thời gát vụ án “hình nộm búp bê” qua một bên. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ hết sức bất bình nhưng đã được ông Phước Luân phân tích cho thấy sự cần thiết phải làm thế. Trong thời gian Tử Vy dưỡng bệnh, chẳng có chuyện gì xảy ra, mọi người sống trong không khí rất hạnh phúc như điều Nhĩ Khang nói.
- Tử Vy sống lại từ cái chết, là tôi vô cùng mãn nguyện, vô cùng biết ơn trời đất rồi, tôi đâu còn dám hờn trách ai nữa. Chỉ mong là những tai nạn thế này đến đây là kết thúc.
Tử Vy tuy chỉ bị thương ở hai bàn tay. Nhưng những vết thương đó rất lâu lành. Sờ mó, cầm nhặt cái gì cũng hết sức khó khăn. Các thái y đã dùng mọi phương thuốc, Minh Nguyệt, và Thể Hà xoa bóp mỗi ngày mong Vy mau lành. Nhĩ Khang lại sợ bọn a đầu mạnh tay nên lại giành lấy sự việc.
Bây giờ Hàm Hương trở thành người ân của đám Yến Tử, mọi người sẵn sàng giúp trà Hương mà không cậu nê. Vì Tử Vy chưa lành bệnh nên chưa thể xúc tiến việc. Nhưng mọi người đã hẹn với lòng là sẽ bằng mọi cách giúp Hàm Hương đạt được tâm nguyện mình.
Và dưới sự chăm sóc tận tình của mọi người. Vết thương ở tay Tử Vy dần dần lành. Tử Vy cũng biết muốn những ngón tay linh hoạt trở lại như xưa thì bằng mọi giá phải năng vận động. Vì vậy bữa nào nàng cũng đánh đàn. Thấu Phương Trai lúc nào cũng có tiếng đàn thánh thót.
Và rồi một hôm Vy bắt Khang phải ngồi yên nói:
- Em vừa đặc biệt sáng tác một bài tặng anh, ngồi yên nghe nhé.
Rồi Tử Vy bước đến bên đàn, dạo nhanh một khúc nhạc. Kim Tỏa, Hàm Hương, Yến Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng ngồi quanh. Tử Vy hát:
Trong giấc mơ nghe lời ai thì thầm
Muốn chở che, muốn xây lầu tình ái cho em
Lấp lánh lệ và bao nhiêu kỳ vọng
Tình yêu ôi tình yêu
Những lời vang ca mãi cùng trời đất
Trong giấc mơ trời cao đất dầy
Anh là tia nắng rực sáng mãi đời em
Sông có cạn núi có mòn
Anh vẫn là thiên đàng vĩnh cửu.
Tử Vy hát bài hát vô cùng cảm động, làm mọi người nghe đều không cầm được nước mắt.
Nhĩ Khang không dằn lòng được bước tới nắm lấy tay Vy.
- Tử Vy, anh thấy em đã khỏe mạnh, bình thuờng rồi, em đàn hay lắm. Em viết bài hát rất hay bài hát làm anh vô cùng cảm động. Anh cảm ơn em vô cùng.
Yến Tử bất giác nắm tay Vĩnh Kỳ, Hàm Hương rưng rưng lệ. Nhưng hình như không có ai ở đó để cùng chia sẻ.

Chương 21

Sau khi Tử Vy bình phục hẳn, “Thấu Phương Trai” như loài sâu ngủ đông qua xuân đã thức dậy. Nhất là Yến Tử, thật khó mà giữ chân trong cung. Cô nàng rất nôn nóng muốn gặp sư phụ Mông Đan, để rồi còn học võ công nữa chứ.
Yến Tử đòi học võ công của Mông Đan, không phải vì võ công của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang kém cỏi gì, mà chuyện học võ phải cần có “cái tâm” của cả người học lẫn người dạy. Vĩnh Kỳ dạy “thành ngữ” không cho Yến Tử đã muốn điên cả cái đầu, đâu còn dám dạy võ công cho Yến Tử nữa?
Hôm đó là hôm học võ đầu tiên của Yến Tử. Mông Đan chọn một nông trại bỏ trống, còn một số cuốc cày chất đống trong nhà kho làm sân tập. Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Kim Tỏa và anh em Liễu Thanh, Liễu Hồng đều đến quan sát.
Yến Tử tay cầm trường kiếm, phi thân lên cao rồi hạ xuống, vừa hạ vừa hét:
- Xem Tiểu Yến Tử tấn công này!
Lưỡi kiếm hướng thẳng về phía Mông Đan. Mông Đan nhích người thật nhanh tránh kiếm, lưỡi kiếm lệch qua, suýt chút đã bổ xuống đầu Vĩnh Kỳ.
Vĩnh Kỳ vội xoay người thuận tay đánh về phía Yến Tử một cái. Yến Tử vội lộn ngược lại, mũi kiếm quét ngang. Liễu Thanh, Liễu Hồng, Tử Vy, Kim Tỏa vội vã bỏ chạy.
Nhĩ Khang sợ Tử Vy trúng kiếm, nhanh tay kéo Tử Vy lùi ra sau.
- Cẩn thận đấy, thật khó khăn mới lành bệnh, đừng vì chuyện xem Yến Tử học kiếm mà lại bị thương nữa thì khổ.
Liễu Thanh lắc đầu nói:
- Yến Tử ta thấy Mông Đan mà nhận ngươi làm học trò quả là xui xẻo.
Yến Tử không thèm chú ý đến lời phê phán của mọi người, lại đưa kiếm lên tấn công Mông Đan.
- Xem gươm nè!
Mông Đan chỉ cần quơ tay một cái là chụp lấy vai Yến Tử ném ra khoảng xa. Thanh gươm trên tay Yến Tử sút ra bay về Tiểu Đặng, Tiểu Trác. Tiểu Đặng ôm đầu chạy, vừa chạy vừa nói:
- Xin cát cát tha mạng cho ạ!
Yến Tử cãi bướng:
- Ai biểu các ngươi đứng gần quá làm gì, gươm ta nào có con mắt đâu?
Liễu Hồng nghe vậy giục mọi người:
- Thôi tất cả hãy tránh xa ra, bằng không bị chết oan mạng bây giờ.
Kim Tỏa lắc đầu:
- Có ai luyện kiếm mà luyện một cách kỳ cục như vậy? Ðánh phải coi chứ? Đằng này lại đổ thừa là kiếm chẳng có con mắt.
Yến Tử cũng không thèm để ý đến mọi người nhặt kiếm lên tiếp tục tấn công Mông Đan.
- Này! Kiếm lại đến đây!
Lúc này Mông Đan không dằn được nữa nói:
- Cô sử dụng kiếm loạn đả như vậy chẳng đúng đâu. Phải xem kiếm như là công cụ bảo vệ của mình. Múa lên có thể che thân, không để một giọt nước lọt vào, đứng yên xem tôi múa kiếm này.
Mông Đan nói rồi vung kiếm lên, lưỡi kiếm bay thoăn thoắt tạo nên gió ù ù, trông rất đẹp mắt. Yến Tử có vẻ bái phục. Nhưng bản chất hiếu động lại nổi lên, khi Mông Đan đang múa kiếm nửa chừng thì Yến Tử lại múa kiếm xông vào hét:
- Sư phụ cẩn thận, tôi xông vào đây!
Mông Đan đang dùng kiếm che kín lấy mình. Yến Tử đột ngột xông vào, hai mũi kiếm bất ngờ chạm nhau tóe lửa. Tay cầm kiếm của Yến Tử đâu vững, nên hai lưỡi kiếm vừa chạm nhau đã tuột khỏi tay Yến Tử bay thẳng vào đầu Tiểu Trác.
Tiểu Trác thấy nguy, co giò chạy.
- Cứu tôi với!
Nhưng nó lại húc mạnh phải Tiểu Ðặng, hai đứa té lăn cù. Nhĩ Khang vội bay tới chụp lấy đốc kiếm đáp xuống.
- Yến Tử! Cô mà học kiếm kiểu này, đến khi cô thành đạt, có lẽ hàng xóm đều toi mạng cả.
Yến Tử phóng đến, giật kiếm trên tay Nhĩ Khang nói:
- Tôi dang thích thú học đây, anh đừng có lải nhải lộn xộn, trả kiếm đây!
Nhĩ Khang lách người qua bên nói:
- Muốn lấy kiếm lại ư? Thử xem?
Yến Tử nhảy qua phải rồi qua trái mấy lần tưởng đoạt được kiếm nhưng vẫn không đoạt được. Tiểu Yến Tử tức qua đứng lại giậm chân.
- Thôi đi! Tôi không đùa nữa nghen! Coi như các người ai cũng giỏi, có một mình tôi là ngu thôi. Nhưng có ai chịu dạy tôi đâu? Chỉ chọc giận thì có, kể cả sư phụ cũng vậy. Thôi tôi không thèm học nữa đâu.
Yến Tử nói rồi quay lưng bỏ đi, Mông Đan gọi giật lại.
- Yến Tử!
Yến Tử quay lại giật mình, thấy mũi gươm đã chỉ trước mắt, vội ngửa mặt ra sau, xoay người tránh kiếm, kỹ thuật rất điệu nghệ. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang phải kêu lên khen ngợi:
- Hay lắm!
Yến Tử nghe khen đắc ý, quay lại nhìn mọi người. Nhĩ Khang đưa kiếm trả Yến Tử, Yến Tử vừa đụng kiếm thì nghe Mông Đan hét:
- Coi chừng!
Lưỡi kiếm lại bay đến, Yến Tử lấy gươm đỡ gươm. Hai người bắt đầu giao đấu.
Nhưng chỉ đấu được mấy hiệp, lưỡi gươm trên tay Yến Tử lại bị đánh rơi. Yến Tử giậm chân nói:
- Sư phụ kỳ quá! Sao cứ đánh rơi kiếm tôi mãi, thế này thì học gì được nữa. Thôi không học đâu.
Mông Đan nhẫn nại:
- Ai nhặt kiếm đi bắt đầu lại.
Yến Tử bướng:
- Thôi nghỉ, không tiếp tục gì cả!
Mông Đan nghe vậy có vẻ bực dọc, đột nhiên chàng cầm kiếm chém tán loạn và đống cây trước mặt, hét:
- Thật tình không chịu nổi... Ai thích làm sư phụ? Ai thích múa kiếm? Ở đây mãi cứ lãng phí thời gian. Tôi có ham gì ở Hội Tân Lầu đâu? Cứ chờ cứ đợi, ngày tháng như thế, sống cũng như chết. Tôi như người tàn phế, vô dụng, vô dụng quá!
Sự bực dọc của Mông Đan làm mọi người ngớ ra. Yến Tử chợt thấy hối hận, vội vã nói:
- Xin lỗi sư phụ nhé, không phải tôi cố ý, xin lỗi nhé.
Nhưng Mông Đan còn chưa hả giận, Vĩnh Kỳ sợ nếu Yến Tử xông tới sẽ rất nguy hiểm nên chận Yến Tử lại:
- Thôi đừng đến gần hắn.
Mông Đan thì tiếp tục múa kiếm chặt đứt cả đống cây, miệng tiếp tục hét:
- Tại sao chẳng làm gì được cả? Nàng thì không ra, ta lại không vào được, muốn thấy mặt cũng không thấy được! Ta còn thua cả một con bướm, vậy thì còn nghĩa lý gì? Còn ra thể thống gì? Sống làm gì chứ? Chắng có nghĩa gì cả.
Mông Đan càng nói càng giận dữ, nhát kiếm cuối cùng chém xuống quá mạnh, ăn sâu vào tận thân cây, Ðan rút không được, Ðan tức quá ném cả kiếm lẫn cây ra thật xa. Sau đó vung nắm đấm lên đấm mạnh vào tường, vào đống cây làm cây cối văng tùm lum, khiến mọi người phải né tránh.
Ðến một lúc thật lâu, Mông Đan như thấm mệt, tựa người vào tường thở dốc.
Ðến lúc này Nhĩ Khang mới bước tới, đặt tay lên vai Ðan.
- Mông Đan này, cậu có biết không, tháng trước suýt nữa là tôi đã mất Tử Vy. Tôi rất hiểu cái cảm giác thế nào là “mất”. Tôi rất đau khổ, vì vậy chúng tôi sẽ không để bạn sống mãi trong hoàn cảnh tuyệt vọng thế này đâu mả sẽ cố gắng. Bây giờ bạn tạm thời hãy quay về Hội Tân Lâu đi, giờ này ở đấy vắng, ta cố tìm một giải quyết.
Thế là mọi người quay trở lại Hội Tan Lầu, giờ này quán còn chưa mở cửa nên rất trống vắng.
Mọi người lựa chiếc bàn sát vách ngồi, pha một ấm trà nóng, và bắt đầu thảo luận.
Liễu Hồng nói:
- Tôi thấy thì chúng ta chẳng nên chần chờ mãi hãy tìm biện pháp để thực hiện kế hoạch đã tính.
Nhĩ Khang bức rức:
- Làm sao thực hiện được đây? Cái mấu chốt của vấn đề ở đây là Hàm Hương chẳng đồng ý bỏ trốn. Cô ấy không hợp tác thì chúng ta chẳng có cách nào thực hiện kế hoạch được.
Vĩnh Kỳ tiếp:
- Ví dụ cô ấy mà đồng ý đi nữa thì bây giờ cũng không làm sao tiến hành được kế hoạch. Vì từ khi trong cung xuất hiện cái hình nộm phù phép kia, cả hoàng cung đã được đặt trong tình trạng báo động. Mỗi một góc đường đều đặt lính canh cẩn mật, vì vậy muốn ra khỏi cung nào phải dễ.
Mông Đan nghe vậy cảm thấy thất vọng.
- Vậy thì tôi chẳng còn cách nào khác hơn là phải “chờ” nữa ư?
Yến Tử có vẻ thông cảm với Mông Đan nói:
- Tại sao ta phải ngại chuyện đó. Dù gì cũng là chuyện mạo hiểm, sớm muộn gì cũng phải làm, thì chờ gì, nếu thất bại thì cũng chỉ “chết” là cùng. Vậy thì quyết định tiến hành sớm đi.
Liễu Thanh không đồng ý:
- Nếu sớm biết thất bại thì tốt hơn không nên làm, chỉ làm khi nào nắm chắc là thành công. Chớ ngu dại gì mà đút đầu vào chỗ chết chứ?
Kim Tỏa tán đồng:
- Anh Liễu Thanh nói đúng đấy. Tiểu thơ đã suýt chết mấy lần. Bây giờ chẳng lẽ lại đưa đầu vào chỗ chết nữa ư? Ðó là chuyện dại dột. Muốn tính toán gì cũng phải vạch kế hoạch rõ ràng, thấy cơ hội tốt mới thực hiện thôi.
Mông Đan nóng nảy.
- Kế hoạch của các người mãi mãi chẳng thực hiện được đâu. Lúc thì nghĩ đến người này, lúc nghĩ đến chuyện kia làm sao mà kế hoạch được? Tôi tán đồng ý kiến của Yến Tử đấy, muốn làm là làm ngay khônng chần chừ gì nữa.
Liễu Hồng lắc đầu.
- Làm đại không được, vì chuyện này liên lụy đến rất nhiều người. Chẳng lẽ chỉ cần được việc cho anh rồi phó mặc bạn bè thế nào cũng được ư? Họ bị chết thì anh cũng không thoát được đâu. Như vậy chẳng phải là uổng công vô ích ư?
Tử Vy nghĩ ngợi rồi nói:
- Tôi thấy vấn đề mấu chốt ở đây là điều anh Nhĩ Khang nói ban nãy. Chúng ta dù có kế hoạch thế nào cũng cần phải có sự hợp tác của Hàm Hương. Cô ấy là vai chính cơ mà? Nhưng bây giờ Hàm Hương cảm thấy mình có hàng đống trách nhiệm rồi còn lời thề với đấng A La nữa. Vì vậy cô ấy chẳng chịu trốn, hỏi chứ phải làm sao bây giờ?
Mông Đan đau khổ vỗ tay lên trán.
- Nếu tôi được gặp mặt cô ấy, nói chuyện với cô ấy, mặt đối mặt. Ðằng này... trời hỡi, cái tường thành hoàng cung sao mà khó quá, nó ngăn cách hai đứa tôi ở hai thế giới khác nhau. Tôi phải làm sao đây? Làm sao đây?
Nhĩ Khang suy nghĩ rồi quyết định.
- Mông Đan, thế này vậy. Bọn tôi sẽ cho anh một dịp gặp mặt cô ấy, rồi anh đích thân thuyết phục đi.
Mông Đan ngạc nhiên
- Gặp mặt? Làm sao gặp mặt được chứ?
- Anh sẽ trà trộn vào cung.
Mông Đan nghe vậy mừng quá, nhưng vẫn nghi ngờ hỏi:
- Ðược không? Các người sẽ giúp tôi làm điều đó?
Tử Vy cũng nghi ngờ:
- Anh Nhĩ Khang, liệu có được không? Chuyện này quan trọng lắm chứ không phải đùa. Mông Đan lạ mặt vào cung e là bị phát hiện ngay!
Vĩnh Kỳ nói:
- Có cách rồi đây, mùng bảy tháng này, Tiểu a ca được trăm ngày tuổi. Theo lệ trong cung sẽ tổ chức lễ mừng. Hình như Nhĩ Khang là người sắp xếp chương trình phải không?
Nhĩ Khang gật đầu.
- Ðúng, đến giờ đó bắt buộc phải có đoàn hát biểu diễn giúp vui. Tôi sẽ cho diễn một màn kịch mới. À, hôm trước ở trong cung đã xảy ra vụ hình nộm trù ếm thì mình cho diễn vở “đuổi tà” trong đó tất cả diễn viên đều đeo mặt nạ.
Mông Đan mừng rỡ, nhưng Vĩnh Kỳ nói:
- Nhưng mà anh phải hứa với bọn này là chỉ gặp mặt Hàm Hương thôi, không để sự việc bại lộ nhé?
Liễu Thanh há hốc miệng:
- Ồ! Các người bày chuyện to gan thật. Nếu lúc đó một trong hai người không dằn được lòng, bịn rịn nhau thì sao? Chỉ cần bí mật bị đổ bể thì nguy hiểm vô cùng.
Mông Đan vì mừng quá, sợ ý kiến trên bị bỏ, nên vội nói:
- Tôi biết rõ vấn đề rất nghiêm trọng cơ mà. Tôi xin bảo đảm, chỉ gặp mặt nhau là đủ. Tôi sẽ không gây rắc rối cho mọi người đâu.
Tử Vy nhìn Mông Đan rồi nhớ đến Hàm Hương lòng chợt nảy sinh sự đồng cảm vội nói:
- Nếu có thể trà trộn vào an toàn, thì khi tiết mục diễn ra nửa chừng có thể cho Mông Đan gặp Hàm Hương ở Thấu Phương Trai. Lúc đó mọi người mê mẩn xem hát chắc chẳng để ý đâu.
Liễu Thanh nói:
- Tôi thì vẫn thấy không yên tâm, việc này nguy hiểm quá, hành động hơi điên rồ đấy.
Liễu Hồng lại nói:
- Anh! Ðừng có làm mọi người mất hứng cơ mà, có điên như vậy, có mạo hiểm như vậy, mới thích thú. Anh không thấy là họ đã đau khổ như Ngưu Lang Chức Nữ rồi ư? Người ta, Ngưu Lang Chức Nữ mỗi năm còn gặp nhau một lần đấy.
Yến Tử nghe vậy tán đồng ngay:
- Vâng, vâng như vậy đi, ém Mông Đan trong chiếc thùng làm xiếc chở vào cung được chưa?
Nhĩ Khang nói:
- Cần gì phải như vậy, nào có ai biết Mông Đan là ai? Cứ để anh chàng tự nhiên theo đoàn xiếc hay đoàn múa gì đó đi vào. Chuyện cần sắp xếp ở đây là vào cung rồi phải thế nào đây?
Nhĩ Khang quay sang Liễu Thanh, Liễu Hồng.
- Hai người phải cùng vào đấy, vì hai người biết làm trò Sơn Đông, coi như diễn viên. Bổn phận của hai người là đưa anh ta vào, rồi đưa anh ra khỏi cung đấy.
Mông Đan nghe thấy ước muốn của mình sắp đạt, vội đứng dậy cung tay xá mọi người nói:
- Bất luận sau này chuyện giữa tôi và Hàm Hương có đi đến đâu thì chuyện hôm nay đối với tôi rất quan trọng, tôi xin lấy sinh mệnh mình ra bảo đám. Ơn các người đối với tôi sẽ mãi mãi không bao giờ quên.
Mọi người nhìn Mông Đan xúc động, vì vậy không còn ai phản đối nữa. Vĩnh Kỳ nói:
- Vậy thì sự việc không thể chậm trễ, mọi người bước vào kế hoạch chuẩn bị đi.
Thế là suốt buổi chiều đó. Tất cả chỉ thảo luận kế hoạch để Mông Đan vào cung thôi.

o0o

Chẳng bao lâu, đã đến ngày mọi người trông đợi ở cung chẳng có gì giải trí chỉ chờ có những ngày lễ lộc thế này thôi. Nên tất cả đã tề tựu đông đủ trước sân khấu từ sớm. Khung cảnh vô cùng náo nhiệt.
Tiếng trống tiếng chập chã vang rần, buổi biểu diễn bắt đầu.
Trước hết là màn tạp kỹ.
Hàm Hương được sắp đặt ngồi cạnh lệnh phi, nhưng thần kinh hết sức căng thẳng. Bởi vì trước đó, Tử Vy và Yến Tử đã nói hết sự việc cho nàng nghe. Từ lúc được tin, Hương đã mất ăn mất ngủ, chỉ nghĩ đến chuyện Mông Đan mạo hiểm vào cung là Hương đã hồn phi phách tán rồi. Tuy là bên cái lo còn có cái khát khao gặp mặt. Chỉ cần gặp mặt một lần rồi mọi thứ tan thành tro bụi Hương vẫn hài lòng. Bây giờ Hàm Hương đang ngồi rất gần với hoàng hậu và thái hậu, bên cạnh đó còn có hàng trăm cặp mắt của đám đông, nên không thể sai sót. Hàm Hương đang chờ, chỉ chờ Mông Đan xuất hiện trên sân khấu, Hương nhìn chăm chăm lên sân khấu mà mồ hôi nhỏ gịot, mà căng như một sợi dây đàn lên dây quá tải.
Yến Tử, Tử Vy ngồi đó mà cũng căng thẳng không kèm. Hết nhìn đông đến tây, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bận việc gì mà sao chẳng thấy mặt, không biết có chuyện gì xảy ra không?
Màn tạp kỹ vừa dứt, các diễn viên mọp người xuống hô to.
- Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế, lão phật gia thiên tuế, thiên thiên tuế...
Vua Càn Long vỗ tay:
- Hay lắm, hay lắm!
Thái giám vội mang quà lên tặng, mọi người vỗ tay.
Âm nhạc đột nhiên thay đổi, tiết tấu trở nên kích động, hơn. Màn đuổi quỷ đã bắt đầu, phần lớn diễn viên đều mang mặt nạ, vừa lên sân khầu là tay mang chuông rung rổn rảng, theo truyền thuyết, tiếng chuông có thể xua quỷ, họ diễn thật căng. Thái hậu như bị cuốn hút hỏi:
- Cái vũ điệu tà này có phải Xa Mãn pháp sư dạy ư?
Tịnh Nhi nói:
- Hình như là vậy, anh Nhĩ Khang đã mang vào cung để đuổi hết quỷ trong cung đấy.
Hoàng hậu nghe vậy có vẻ lo lắng, lệnh phi thì tò mò:
- Thế những người mang mặt nạ kia, họ tượng trưng cho gì? Ma quỷ ư?
Tịnh Nhi giải thích:
- Thực tế không phải như vậy. Cái màn vũ trừ ma của chúng ta với cái môn vũ của Tây Tạng có điểm tương đồng, những người mang mặt nạ kia là để đuổi quỷ chứ không phải ma quỷ. Họ là những Pháp sư đấy, còn mặt nạ chỉ để dọa quỷ. Pháp sư họ tin là... dù là quỷ cũng biết sợ thôi.
Thái hậu suy nghĩ nói:
- Nếu có thể tóm được quỷ hay hơn là đuổi quỷ.
Hoàng hậu nhột nhạt nhìn lên sân khấu.
Trong khi tiếng trống vồn vã rồi tiếng đàn cũng nhanh hơn. Một người nhảy ra chẳng hề mang mặt nạ, đó là Mông Đan.
Lệnh phi kêu lên:
- Ồ! Có người không mang mặt nạ nhảy ra nữa kìa.
Tịnh Nhi nói:
- Ðấy là “thiên thần” cũng là “đại pháp sư”. Ông ta là người quyền uy nhất trong lễ trừ tà ma này.
Vâng. Mông Đan trong chiếc áo choàng màu đen, hai tay dang ra như một cánh dơi. Vũ pháp nhanh nhẹn, mắt sáng, trên đầu đội chiếc mũ có gắn lông mao. Do biết võ công nên thủ pháp rất nhanh, nhảy qua nhảy lại trên sân khấu như đang triển khai sức mạnh. Trong khi Liễu Thanh, Liễu Hồng mang mặt nạ đi hai bên phía sau như hai người hầu, sự suất hiện của Mông Đan làm trái tim Hàm Hương muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng chăm chú nhìn lên sân khấu nín thở theo dõi.
Mông Đan trên sân khấu với những bước nhảy đặc biệt, tay cầm gậy trấn yêu, tay còn lại là chiếc chuổng đuổi quỷ, ra sức nhào lộn. Nhưng mắt cứ nhìn mãi về hướng Hàm Hương. Vua Càn Long bên dưới thì say mê theo dõi nên không phát hiện được điều đó.
”Thiên thần” quả là diễn quá xuất thần, lôi cuốn được vua và các phi tần vào một thế giới khác.
Mọi người yên lặng theo dõi. Ðột nhiên tiếng trống ngưng bặt. Tất cả diễn viên quỳ mọp xuống tung hô vạn tuế.
Lúc này vua mới hồi tỉnh, vỗ tay liên tục:
- Hay lắm! Tuyệt lắm! Ban thưởng ngay!
Trong tiếng vỗ tay. Ðám đuổi ma lặng lẽ rút lui vào trong, một đoàn vũ nữ áo quần sặc sỡ ra sân khấu thay thế.
Thái hậu và mọi người mới cảm thấy thư giãn. Trong khi Hàm Hương vẫn ngẩn ngơ nhìn lên sân khấu.
Ngay lúc đó Tử Vy lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi. Còn Yến Tử thì bước tới bên cạnh Hàm Hương nói:
- Hương phi nương nương, Tử Vy lại cảm thấy không khỏe, nương nương có thể đến Thấu Phương Trai một chút không? Hình như thuốc của nương nương khá thích hợp với Tử Vy đấy.
Hàm Hương hơi bối rối, chần chừ, lệnh phi nói:
- Hay là Hương phi đến đấy thử xem?
Thái hậu liếc về phía Yến Tử và Hàm Hương không vui nói:
- Cái con a đầu Tử Vy coi bộ yểu điệu dữ đa, xem biểu diễn có một chứt cũng không được. Thôi Hương phi hãy dến đấy xem thế nào?
Hàm Hương vội vã đứng dậy.
- Vâng.
Rồi Hàm Hương rời khỏi chỗ ngồi, Yến Tử phải vịn tay kéo đi. Vĩnh Kỳ nháy mắt ra hiệu, Nhĩ Khang vội bước đến bên ông Phước Luân nói:
- Bây giờ con giao nơi này cho cha vậy, vì con phải ra sau sân khấu sắp xếp cho những người đã trình diễn xong đi về trước.
- Ðược rồi, con cứ đi lo chuyện con đi. Cho về sớm là tốt, để lại trong cung đông quá tình hình sẽ phức tạp.
Ông Phước Luân đâu hiểu dụng ý của Nhĩ Khang tán dồng nói. Thế là Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ chuồn ngay.
Trên sân khấu vẫn tiếp tục trình diễn. Sự rút lui của đám Thấu Phương Trai chẳng khiến ai để ý, ngoài hoàng hậu con người đa nghi đó nói với thái hậu:
- Bọn nó rõ là kỳ cục. Buổi lễ chưa cấm dứt mà tại sao kéo nhau đi cả, Ngũ a ca, và Nhĩ Khang cũng bỏ đi!
Thái hậu được nhắc nhở, cũng thấy thắc mắc.

o0o

Lúc đó ở Thấu Phương Trai, một khung cảnh nhộn nhịp khác lại diễn ra.
Yến Tử kéo Hàm Hương vào cửa, thì đã thấy Mông Đan, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Kim Tỏa, Liễu Thanh, Liễu Hồng đều có mặt.
Nhĩ Khang đợi Yến Tử và Hàm Hương vào xong, khép cửa lại để Tiểu Ðặng, Tiểu Trác, Tiểu Quế, Minh Nguyệt, và Thể Hà ở ngoài canh cửa.
Hàm Hương vừa trông thấy Mông Đan là đứng chết lặng. Hai người chỉ biết nhìn nhau chứ không nói năng gì.
Yến Tử giục.
- Nói đi, hai người muốn nói gì cứ nói đi. Chẳng có thời gian mà cứ nhìn nhau thế này thì lãng phí quá.
Mông Đan và Hàm Hương nhích lại gần nhau nhưng vẫn chưa nói gì. Nhĩ Khang thấy vậy nói:
- Như vầy không được, chúng ta đứng mãi ở đây họ làm sao dám tâm sự chớ?
Rồi Nhĩ Khang đẩy Mông Đan về phía phòng ngủ nói:
- Hai người vào trong này, bọn tôi ngồi đây canh cho. Yên tâm đã có bố trí cẩn thận. Bên ngoài một lớp, ở đây có bọn tôi nữa, sẽ không có việc gì đâu. Nhưng các người chỉ có mấy khắc để nói chưyện thôi, rồi rút lui. Nhớ đấy, nếu bên ngoài có báo động thì cứ theo kế hoạch mà hành động.
Thế là hai người được đưa vào phòng. Trên tay Liễu Thanh, Liễu Hồng còn những chiếc gậy trừ tà và mặt nạ. Liễu Thanh phân phát cho từng người rồi nói:
- Mỗi người một cây gậy, một chiếc mặt nạ. Nếu có chuyện gì xảy ra thì phải bình tĩnh làm theo kế hoạch đừng rối lên nhé.
Nhưng Liễu Hồng nói:
- Sao tôi vẫn thấy căng thẳng. Từ nào đến giờ chưa hề làm chuyện mạo hiểm như vậy nên lo quá. Nào bây giờ mỗi người đều phải học thuộc lòng bài “phục ma khẩu quyết” chứ đừng để khi sự cố xảy ra rồi mới đọc e là sai bét hết trơn.
Kim Tỏa vỗ vỗ đầu.
- Em đọc rồi mà sao vẫn thấy không nhớ. Anh Liễu Thanh, anh đọc lại lần nữa cho em nghe đi, để không thôi đọc chẳng được.
Nhĩ Khang nhìn mọi người nói:
- Nếu có chuyện gì xảy ra, mà quên khẩu quyết, thì cứ lâm râm đọc trên môi. Chứng tỏ là mình có đọc thần chú được rồi.
Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử không yên tâm, nên hỏi:
- Cái khẩu quyết đó em học thuộc chưa? Lần trước lên kế hoạch nào em còn nhớ chứ? Anh thấy em quá vô tâm e là lại hỏng việc.
Yến Tử gật đầu.
- Nhớ chứ! Nhớ chứ! Anh cứ yên tâm đi. Bây giờ để họ gặp nhau em mừng quá. Chẳng biết họ nói gì với nhau trong đó.
Tử Vy lo lắng.
- Chỉ sợ có nhiều điều muốn nói quá rồi chẳng nói năng gì được cả.
Vy quay sang nhìn Nhĩ Khang, hiểu chàng cũng có ý nghĩa tương tự.
Mấy khắc quy định đã trôi qua mà chẳng thấy bên trong động tịnh gì cả, mọi người chợt căng thẳng, Liễu Hồng nói:
- Thôi chúng ta gọi họ ra được rồi chứ? Lâu quá rồi, thế này thì vô cùng nguy hiểm. Sợ là ngoài sân khấu chương trình đã kết thúc mà không có mặt bọn mình thì sẽ gay đấy.
Kim Tỏa nghe vậy nói:
- Ðể em đi gọi họ ra.
Nhưng Tử Vy chận lại.
- Ðừng, nán cho họ một chút thời gian, để họ nói thêm ít lời chứ.
Vĩnh Kỳ căng thẳng nhìn Nhĩ Khang.
- Sao lại kéo dài thế này? Lần lửa như vậy đến bao giờ mới dứt? Tôi thấy nên bảo họ ngưng lại được rồi, nguy hiểm quá.
Yến Tử nói:
- Tội nghiệp họ mà, thêm một chút thời gian đi!
Yến Tử chưa dứt lời thì bên ngoài có tiếng rao của Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác.
- Lão phật gia giá đáo! Hoàng hậu nương nương giá đáo!
Trong Thấu Phương Trai vừa nghe rao là mọi người tái mặt Liễu Hồng lấp bấp:
- Mặt nạ! Mặt nạ đâu?
Rồi tất cả đều mang mặt nạ lên, cùng xông vào phòng ngủ của Tử Vy.
Thái hậu, Tịnh Nhi, hoàng hậu, Dung ma ma và các cung nữ bước vào. Minh Nguyệt, Thể Hà bước theo sau.
Thái hậu nhìn quanh hỏi:
- Sao chẳng thấy một ai cả thế này?
Chỉ nghe thấy trong phòng ngủ của Tử Vy tiếng chuông leng keng, rồi tiếng tụng kinh, Thể Hà vội nói:
- Bẩm lão phật gia, tất cả đều ở trong phòng ngủ.
Thái hậu thấy rất nghi ngờ. Làm sao nam nữ lại có thể vào cả phòng cát cát. Thế này thì còn ra thể thống gì? Trong khi hoàng hậu và Dung ma ma nhìn nhau, rồi quay qua nhìn thái hậu. Thế là thái hậu ngẩng cao đầu bước vào phòng ngủ của Tử Vy, Tịnh Nhi, hoàng hậu, Dung ma ma nối gót theo sau.
Mọi người vừa bước vào phòng ngủ là đểu cảm thấy bất ngờ. Chỉ thấy nguyên một đám đông mang mặt nạ, tay cầm gậy trừ mà, tay cầm chuông đang múa đủ kiểu, miệng lại lâm râm đọc kinh.
Chỉ có Nhĩ Khang, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Hàm Hương là không mang mặt nạ. Họ đang đứng nghiêm túc hai bên đầu giường như đón nhận phép thần linh.
Yến Tử, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan thì mang mặt nạ đi vòng quanh chiếc giường vừa đi vừa giũ chuông, đọc kinh trừ tà. Thấy thái hậu bước vào họ vẫn không quỳ xuống mà cứ tiếp tục công việc. Bài kinh của họ loáng thoáng.
- Vạn thần giáng lâm, vạn quỷ quy nhất. Chư quỷ nghe chuông, không còn lưu luyến. Ðộ nhĩ vong hồn hạn. Tại sao lộng hành? Có gì oan ức, đừng có luyến lưu, đừng ở đây nữa, đi đi, đi đi, để sớm thành Tiên...
Tất cả đọc kinh như thật, Yến Tử thì vừa mang mặt nạ vừa nhảy nhót lung tung. Miệng lâm râm những gì trong miệng thì không rõ. Nhảy đến độ mặt nạ rơi ra cũng không buồn nhặt. Vĩnh Kỳ thấy thái hậu có vẻ kích động quá đáng e là lộ chuyện nên bước tới thái hậu nói khẽ:
- Bẩm lão phật gia, xin đừng kinh động chuyện bọn họ đang làm phép. Thấu Phương Trai này lúc gần đây gặp nhiều điều xui xẻo xuất hiện hình nộm tà ma, rồi hai cát cát bị oan suýt toi mạng, nên cầm phải dùng thuật tẩy rửa. Yến Tử vừa được dạy cho mấy món nghề đuổi quỷ. Pháp sư nói cô ấy làm được việc đấy.
Thái hậu gật đầu.
- Thì ra là vậy.
Yến Tử thấy hoàng hậu và Dung ma ma cũng đến, nên quên cả chuyện bảo vệ Mông Đan, cứ tưởng mình là Pháp sư thật. Nhảy ngang đến trước mặt hoàng hậu, múa may chiếc gậy trừ tà, miệng đọc ngay những thần chú tự đặt:
- “Chi ly cu lu bu na, chi ly cu bu. Cấp cấp như luật lịnh”. Yến Tử đang làm phép ở đây. Có con quỷ mặt nạ hại người, nó dám đặt hình nộm dưới giường người vu oan. Dưới chiếc gậy trừ tà của ta, quỷ mau hiện nguyên hình đi! Chi ly cu bu na mu ni li ma... Cấp cấp như luật lệnh!
Ðọc xong Yến Tử hét lớn
- Ngươi phải xuất ra ngay!
Vừa dứt tiếng hét Yến Tử gõ thật mạnh cây gậy lên đầu Dung ma ma.
Dung ma ma hoảng hốt, kêu lớn:
- Cát cát làm gì vậy?
Mắt Yến Tử trợn trắng nhìn trân trân lên đầu Dung ma ma nói:
- Ta đã nhìn thấy! Ta đã nhìn thấy thì ra trên đầu Dung ma ma có một con yêu đang ẩn trên đấy. Ta nhìn thấy quá rõ cơ mà... Con yêu đó là một cô gái mặc áo đỏ. Ðôi mắt to, nhưng sao da mặt trắng xanh vậy? Nó đang ngồi trên đầu Dung ma ma! Ồ, khí oan trên người nó cứ tỏa ra, thì ra là con quỷ chết oan. Nó muốn trả thù kìa! Coi chừng, để tôi trừ quỷ cho bà nhé!
Yến Tử vừa nói vừa đập liên hồi lên mão Dung ma ma.
Hoàng hậu giận dữ.
- Yến Tử đừng có dựa cớ diệt ma rồi tác oai tác quái! Lão phật gia đến đây là chỉ để muốn xem các ngươi làm gì mà ồn ào vậy thôi. Sao các ngươi không giữ lễ độ chứ?
Tịnh Nhi sẵn ghét hoàng hậu, nên đưa tay ra ngăn thái hậu lại nói:
- Nương nương đừng lớn tiếng như vậy, họ đang làm lễ trừ tà, mình không biết là có thật không, thì tốt nhất là nên tin hơn là nghĩ không có.
Thái hậu nhìn bán tín bán nghi nên nhìn Liễu Thanh, Liễu Hồng, và Mông Đan là những người lạ mặt.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy, Kim Tỏa e là Yến Tử diễn quá đà rồi, bại lộ nên nháy mắt ra hiệu bảo Yến Tử nên thôi, nhưng Yến Tử lâu lâu gặp được kẻ thù nào dễ buông nên bất chấp tất cả, tiếp tục nói:
- Có oan báo oan, có thù báo thù, này con quỷ áo đỏ kia, mi từ đâu đến, báo tên ta nghe xem. Cái gì? Thúy Nhi à? Thúy nhi, được rồi, ngươi có nỗi oan gì chứ? À... à... ngươi là cung nữ ở Khôn Ninh Cung ư? Dung ma ma đã hại chết ngươi à? Ðẩy xuống giếng ở hậu viện ư?
Dung ma ma nghe vậy tái mặt, nhưng cố cãi.
- Hoàn Châu cát cát! Ðừng có viện cớ ngậm máu phun người làm gì có ma với quỷ? Cát cát đã nghe những lời đồn đại bậy bạ trong cung rồi đem ra dọa tôi ư? Tôi là ma ma trong cung, tôi làm việc chính đáng, ma quỷ gì cũng không sợ cả. Tôi đã gặp nhiều chuyện lạ lùng...
Yến Tử chợt hét lên.
- Ô kìa! Còn nữa! Một con quỷ mặc áo xanh nữa, nó đang cắn lấy vai Dung ma ma, nó tính gậm xương Dung ma ma đấy. Dung ma ma có cảm thấy vai mình đang đau không? Trời ơi nó cắn đến đổ máu ra ngoài...
Rồi quơ gậy trừ ma, hét lớn:
- Này, yêu tinh kia. Ngươi tên gì? Sao lưỡi lại dài thế? Thì ra là con quỷ chết vì thắt cổ... ngươi tên là Ngũ Nhi ư?
Ðến lúc đó Dung ma ma giật mình. Thì ra Yến Tử đã gọi đúng tên hai cung nữ mà cách đó mấy năm, lúc còn sống hầu hạ hoàng hậu một đứa sau đó nhảy giếng, một đứa đã treo cổ tự tử. Dung ma ma là kẻ gan lì, nhưng có tật mê tín nên rất sợ ma. Bây giờ trong không khí đuổi ma rùng rợn của các pháp sư lại nghe Yến Tử nói vậy, hoảng quá, vừa run lập cập vừa bảo Yến Tử.
- Lấy cây gậy kia ra, đừng chỉ vào tôi nữa, đừng làm phù phép gì vào tôi!
Yến Tử thấy Dung ma ma sợ, rất đắc ý, càng múa gậy loạn xạ hơn nói:
- Oan thì tìm chủ nợ mà đòi, Dung ma ma chẳng có gì phải sợ đâu. Ngũ Nhi cứ tìm nợ mà báo, Thuý Nhi tìm nợ mà đòi. Kẻ nào bị oan cứ ra mà đòi nợ, đòi xong rồi đi!
Hoàng hậu nghe vậy giận dữ.
- Yến Tử! Ngươi có ngưng lại không? Ngươi đang đuổi quỷ hay kéo quỷ đến! Ðọc bậy đọc bạ, coi chừng xuống địa ngục bây giờ.
Dung ma ma thì đã quá thất kinh hồn vía, kéo tay hoàng hậu nói:
- Hoàng hậu nương nương! Thôi chúng ta đi thôi. Ở đây Hoàn Châu cát cát như đang bị quỷ nhập vậy!
Yến Tử vẫn lè nhè nói:
- Dung ma ma nghe này, tối nay Ngũ Nhi và Thúy Nhi sẽ đến tìm ngươi đấy. Thúy Nhi nói, ở trong giếng lạnh quá, còn Ngũ Nhi lại bảo cái thòng lọng kia siết chặt quá... nếu bà không sợ quỷ thì gắng thức mà chờ... quỷ sẽ đến tìm bà đấy.
Dung ma ma vừa né gậy vừa nói:
- Ðừng có đụng đến tôi! Ðừng đụng đến tôi... Tôi không sợ đâu.
Yến Tử vẫn nhảy múa quanh Dung ma ma làm bà giật bắn mình lùi lại, không ngờ lại đụng Mông Đan với mặt nạ quỷ, sợ quá mụ ta hét lên:
- Ðừng đụng đến tôi! Đừng đụng đến tôi!
Và vội vã bỏ chạy ra ngoài cửa.
Diễn xuất của Yến Tử đã quá đà. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và các bạn không biết làm sao phối hợp nữa, đành tiếp tục rung chuông, đọc thần chú tiếp tục.
Thái hậu thì bàng hoàng trước cảnh vừa xảy ra, Tịnh Nhi được dịp xem một màn kịch thích thú. Yến Tử không biết phải làm sao ngưng lại đàng tiếp tục vừa đi vừa đọc thần chú tiếp.
- Chi li cu, na bua ma mi li ma ni...
Nhĩ Khang thấy vậy nói
- Yến Tử, lễ trừ ma đến đây đủ rồi, ngưng lại đi. Chúng ta còn phải cho các người này về nhà chứ, trễ quá rồi.
Rồi quay qua Mông Đan, Nhĩ Khang vòng tay lại nói:
- Nhĩ Khang này xin cảm ơn Pháp sư đã giúp trừ ma. Bây giờ bọn này xin đưa các vị rời cung.
Ðược sự đề xướng của Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan đều lột mặt nạ ra, rồi ba người quỳ xuống trước mặt thái hậu thỉnh an.
- Lão phật gia! Hoàng hậu nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế!
Thái hậu nhìn chăm chú cả ba. Lúc thấy Mông Đan, bà hình như chợt nhớ ra reo lên:
- Thì ra đây là “thiên thần” ban nãy đây mà!
Và bà có vẻ tin chuyện đuổi ma trừ ta là thật, nên tiếp:
- Các ngươi làm phép trừ mà đấy ư? Ở đây thực có quỷ ám ư?
Mông Đan còn chưa lên tiếng thì Liễu Hồng đã nói:
- Bẩm lão phật gia, không khí ở đây vô cùng uẩn uất, hình như có oan hồn mượn nơi tá túc. Con đã cùng Pháp sư trục xuất nó đi rồi ạ.
Yến Tử chen vào.
- Không chỉ có oan hồn ma quỷ, mà còn có tiểu nhân. Bất luận là quỷ hay tiểu nhân, cần phải tiêu diệt không còn một mống.
Hoàng hậu cảm thấy nhột nhạt, nhưng vẫn chưa tin, cố tìm lỗ hổng để bôi chọc, nhưng tìm mãi không thấy.
Thái hậu nói:
- Ta lại tưởng con a đầu Tử Vy lại ngã bệnh, nên đi ngay xem nó thế nào, nếu chẳng có bệnh, mà chỉ là kiếm cớ để đuổi ma, thì cũng yên tâm. Thôi hoàng hậu, mình đi vậy.
Rồi quay sang Nhĩ Khang dặn dò:
- Nếu chuỵện trừ mà đã hoàn tất, thì phải để đám người bên ngoài cung rời khỏi cung ngay nhé, tránh lộn xộn.
- Thần tuân lệnh!
Nhĩ Khang cung tay kính thái hậu, rồi quay qua đám Mông Đan, Liễu Thanh.
- Nào tôi xin đưa các vị đây.
Mông Đan liếc nhanh về phía Hàm Hương với ánh mắt bịn rịn. Nhĩ Khang sợ việc bại lộ, đẩy mạnh Mông Đan. Mông Đan giật mình, biết là không thể trì trệ, nên quay đầu dứt khoát, bỏ đi. Vĩnh Kỳ cũng đi theo.
Ðợi đám Liễu Thanh rời khỏi Thấu Phương Trai, thái hậu, hoàng hậu, Tịnh Nhi mới cất bước đi sau.
Hàm Hương đợi mọi nguời đi hết, mới nằm vật xuống giường khóc lóc thảm thiết. Tử Vy và Yến Tử không biết làm sao an ủi cho Hàm Hương vơi bớt nỗi buồn.

o0o

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng đi về cửa thành. Mông Đan lòng lưu luyến không muốn rời còn Liễu Thanh, Liễu Hồng thì chưa kịp hoàn hồn. Liễu Thành nói:
- Cái cô nàng Yến Tử, lúc nào cũng tạo ra những pha muốn lộn ruột. Suýt chút là đại sự đã bị đổ bể hết. Bài thần chú đọc mấy lượt mà cô ta chẳng nhớ gì cả, đặt bậy đặt bạ, cuối cùng còn làm thêm màn quỷ hiện nữa, làm cái mụ ma ma kia phải bỏ chạy té khói.
Và thích thú quay qua Vĩnh Kỳ hỏi:
- Cái mụ ma ma kia có phải là Dung ma ma nổi tiếng không?
Vĩnh Kỳ gật đầu:
- Ðúng, những mụ ma ma già ở trong cung đình, thường hay tác oai tác quái. Ban nãy hình như mụ ta đã khiếp sợ thật sự. Có điều lạ là sao mụ ta chẳng sợ người, chỉ sợ ma quỷ. Hôm nay Yến Tử hẳn là thích thú lắm.
Liễu Hồng nói:
- Ngay cả em cũng bị Yến Tử làm giật mình, sợ quá không biết phản ứng ra sao? Tiếp tục đọc thần chú hay là ngưng lại xem cô ta biểu diễn. Lần sau có làm chuyện gì, sắp cho cô ả một vai câm coi bộ bớt lo hơn.
Nhĩ Khang nói:
- Một lần đã tớn tới già rồi, làm gì có lần thứ hai nữa chứ?
Liễu Hồng thắc mắc.
- Ngũ a ca này, tại sao anh chẳng dạy dỗ Yến Tử một chút. Cô này làm cát cát cả năm nay rồi mà chẳng khác Yến Tử ngày xưa lúc còn ở Viện Tế Bần bao nhiêu.
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Dạy sao được? Dạy khan cả cổ họng, dạy đằng trước quên đằng sau rồi có thầy nào dạy nổi. Mỗi lần có chuyện mình đã sợ, dặn dò, cô ấy lại nói: "Chuyện sinh tử như vậy, làm sao em dám sơ xuất". Thế rồi đụng chuyện là cô ấy lại quên hết tất cả. May là lão phật gia là người tin chuyện quỷ thần nên mới không bể chuyện.
Liễu Thanh nói:
- Nhưng nhìn hoàng hậu, tôi thấy bà ấy chẳng có vẻ gì là tin cả.
- Bà ấy tin hay không tin cũng không cần thiết. Có điều tôi thấy làm hoảng hồn được mụ Dung ma ma là đã quá trời rồi.
Mông Đan nãy giờ chẳng nói năng gì cả. Nhĩ Khang hỏi:
- Sao? Hai người nói chuyện xong chưa? Cô ấy chịu theo cậu không?
Mông Đan lắc đầu:
- Tôi định ở lại để thuyết phục cô ấy!
Vĩnh Kỳ giật mình.
- Ở lại à? Làm sao được.
Nhĩ Khang nắm lấy tay Mông Đan, nói:
- Ở đây là hoàng cung, cậu không ở lại được đâu. Chẳng có nơi nào để ém cậu được cả, mà có ém được, cũng không thi thố được gì. Chuyện hôm nay suýt tí đã bị lộ. Cậu không thấy sao? Nguy hiểm lắm, về Hội Tân Lầu đi, rồi ngày tháng còn dài mà, tính sau.
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Vâng, đừng có lần đầu gặp mà đã gây chuyện không hay. Cậu thấy đó lão phật gia xuất hiện bất thình lình, Yến Tử thì không biết giữ mồm giữ miệng. Chúng ta lúc nào cũng có nguy hiểm rình rập. Vì vậy có thế nào thì cũng phải tự kềm chế, chúng ta sẽ tìm cách sau.
Mông Đan không làm sao được. Chàng cũng biết chuyện hôm nay vào cung là Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đã vì chàng mà đùa với tử thần rồi. Bạn bè đã chí tình như vậy, thì bản thân không thể để cho bất cứ điều gì không hay xảy ra. Nhưng rồi nghĩ lại lần gặp nhau này, biết đến bao giờ mới gặp lại đây? Mông Đan buồn bã ngoảnh đầu nhìn ra sau. Mọi thứ quá mịt mù, không gặp thì nhớ, mà gặp mặt rồi lại càng nhớ hơn.

Chương 22

Chuyện Mông Đan vào cung rồi thoát hiểm thành công là điều mừng cho mọi người, nhưng Hàm Hương vẫn cương quyết giữ vững lời đã hứa với cha, khiến cho mọi người khó xử.
Những ngón tay của Tử Vy giờ gần như hồi phục như xưa, điều này khiến Nhĩ Khang vui nhất.
Hôm ấy, vua Càn Long với một tinh thần thư thái, đã đến Thấu Phương Trai, thấy Tử Vy đã hồi phục. Vua bảo Vy cùng đánh cờ, Yến Tử lúc gần đây nhờ Vy dạy chơi cờ, tuy cũng biết đánh nhưng tay cờ còn rất yếu. Có điều bản chất háo thắng, nên trông thấy vua và Tử Vy chơi cờ là cũng nhảy vào. Trong khi những người khác chỉ đứng ngoài thưởng thức.
Tử Vy đi một nước cờ, ngẩng đầu lên nhìn vua.
- Bẩm, hoàng thượng, chiếu ạ!
Yến Tử, không ngăn được nói:
- Ðừng... Đừng... Tử Vy, đi nước này nè... đi nước này nè...
Vừa nói vừa thò tay xuống bàn cờ, tiếp:
- Ði thế này đi, không sai đâu!
Vua Càn Long nhìn lên.
- Này Yến Tử, ngươi có biết thế nào là “xem cờ lẳng lặng xem mới là quân tử” không?
Yến Tử cãi.
- Nhưng con nào phải là quân tử, con là tiểu nhơn cơ “xem cờ nói nhiều giả tiểu nhân”.
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang không nhịn được cười. Nhưng đến lúc vua Càn Long đi cờ, Yến Tử lại chen vào.
- Hoàng a ma, sao người chẳng đi nước bên kia kìa!
Vua Càn Long bực mình.
- Nước cờ thối của ngươi đi thế nào được!
- Hoàng a ma chê con chơi cờ thối ư? Đừng có coi thường con như vậy nhé. Con đã học cờ với Tử Vy rồi, bây giờ đã là cao thủ. Không tin, một hồi nữa, Hoàng a ma chơi một ván với con coi.
Vua Nhìn Yến Tử cười:
- Ngươi muốn chơi cờ với trẫm ư?
- Vâng, Tử Vy từng khen, nói là con chơi cờ chẳng kém ai cả. Con đã từng hạ ván Tử Vy mà, đúng không Tử Vy?
- Ðúng!
Tử Vy cười đáp, rồi quay sang vua Càn Long.
- Chị ấy mới học đánh cờ, mà gặp ai cũng đòi đánh. Lần trước còn dám ôm cả bàn cờ đến gặp Kỷ sư bá đòi tranh tài cao thấp, thế là bị Kỷ sư bá đánh cho tơi tả không còn manh giáp!
- Cái gì mà tơi tả? Không còn manh giáp? Chẳng qua đánh đến phút cuối, mấy con cờ của tôi biến mất cả thôi.
Vua Càn Long nghe vậy cười lớn, mọi người cười theo. Trong khi Yến Tử trề môi nói:
- Thầy Kỷ rõ là không biết điều, chơi có hai bàn là thôi, không thèm tiếp tục chơi nữa.
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Nghe thầy Kỷ nói “trên đời có ba nỗi khổ. Thứ nhất là nông dân cày mà gặp đất hạn lâu ngày, thứ hai là làm quan mà bị bọn nịnh thần đâm chọt, thứ ba là Kỷ sư bá buộc phải đánh cờ với Yến Tử.”
Nhĩ Khang vừa dứt lời. Vua Càn Long lại cười ngất.
- Cái ông thầy Kỷ này cũng thật khó chịu. Thôi được rồi, Yến Tử để một lúc nữa, trẫm sẽ đánh cờ với con.
Yến Tử thích chí reo lên:
- Hoàng a ma vạn tuế, vạn vạn tuế!
Kết quả vua Càn Long phải tự chuốt lấy cái bực mình. Cờ của Yến Tử đương nhiên là dở, không chỉ dở mà còn ăn gian, cứ hồi cờ hoài, hoặc đi một lần hai ba nước.
- Chiếu này!
Vua vừa reo lên, Yến Tử thấy không ổn, là chụp cờ nói ngay:
- Không được... không được... Con đi lộn cờ rồi, đi lại.
Ðến độ Vua Càn Long phải lắc đầu, trước khi đi, hỏi:
- Đi xong chưa? Chắc chưa! Bây giờ đền phiên trẫm đấy.
Yến Tử nghe vậy phàn nàn.
- Khoan đã... Để con nghĩ một chút. Thôi con đi nước này vậy.
Vua Càn Long cười lớn:
- Ha ha! Đi tới đi lui. Rối cuộc lại chọn nước cờ dở nhất mà đi. Vậy thì xem trẫm ăn này.
Yến Tử nghe vậy vội chụp con cờ sắp bị ăn.
- Thôi con không đi nước cờ này nữa đâu, con chọn nước cờ hồi nãy cơ.
Vua Càn Long nói:
- Như vậy đâu có được? Con chơi cờ như vậy là xấu quá. Có biết câu “cử thủ vô hối đại trượng phu không?”
Yến Tử vẫn giữ chặt con cờ trên tay.
- Nhưng con đâu phải “đại trượng phu?” con là “tiểu nữ” cơ mà? “cử thủ tựu hối tiểu nữ tử.”
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đứng đấy chỉ biết lắc đầu, nhưng có thế nào thì cuối cùng rồi Yến Tử cũng phải chịu thua. Cô nàng tức lý, đập mạnh lên bàn cờ.
- Tại sao con lại thua? Không thể được. Chơi lại, chơi lại. Hoàng a ma phải đánh với con một bàn nữa.
Vua Càn Long cười lớn.
- Cái nổi khổ của thầy Kỷ, đến bây giờ ta mới nếm được. Thôi thôi! Tài đánh cờ của ngươi, tốt nhất là nên tỷ thí với cỡ Tiểu Đặng, Tiểu Trác đấy.
Yến Tử giậm chân.
- Nhưng tụi nó cũng không chịu đánh với con.
Vua Càn Long tròn mắt.
- Hoàng a ma, hãy đánh với con một bàn nữa đi, chỉ đánh một bàn này thôi. Hoàng a ma chấp con chín con nhé!
- Có chấp con mười tám con thì con vẫn thua thôi!
Vua nhìn ra ngoài trời, rồi vươn vai.
- Ta đến đây thấy Tử Vy đã lành bệnh đánh cờ được, đàn được, thế là yên lòng lắm rồi.
- Tạ ơn sự quan tâm của Hoàng a ma.
Tử Vy nói, nhưng vua chợt hỏi:
- Nghe nói các ngươi giả dạng quỷ thần, dọa Dung ma ma làm bà ấy bệnh một trận bán sống bán chết, đúng không? Sao kỳ cục vậy?
Yến Tử nghe vậy, reo lên:
- Thật vậy ư? Bà ta sợ đến ngã bệnh à? Hèn gì mấy hôm nay chẳng thấy hoàng hậu đến đây kiếm chuyện. Ha ha! Lần sau mà Dung ma ma đến đây gây sự nữa thì ta sẽ mang gậy chống tà ra làm phép cho bà ta biết tay.
Vua Càn Long lắc đầu.
- Các ngươi rắn mắc hơi quá lộ đấy!
Rồi vua ngẫm nghĩ chợt cười nói tiếp:
- Nhưng mà mụ Dung ma ma đó cũng cay độc lắm, trẫm cũng đã nghĩ cách để trừng trị mụ ta, để mụ ta sợ mà co vòi lại bớt. Không ngờ các con đã làm. Rõ là tục ngữ có câu “ngày thường không làm chuyện sai quấy, tối ngủ thẳng cánh không cần lo.”
Yến Tử vỗ tay.
- Hoàng a ma! Rõ người quá tuyệt vời! Thông thiên địa lý hết mọi chuyện, nhưng nếu bây giờ mà người chịu đánh cờ với con một bàn nữa, thì người mới là người cha vĩ đại nhất thế gian này.
Vua Càn Long đứng lên.
- Thôi thà là trẫm ít vĩ đại một chút hơn là đánh cờ với con. Trẫm không đánh cờ nữa đâu, giờ phải sang Bảo Nguyệt lầu ngồi một chút.
Yến Tử nghe nói giật mình.
- Hoàng a ma đến Bảo Nguyệt lầu ư?
Không phải chỉ một mình Yến Tử, mà mọi người đều thấy căng thẳng.

o0o

Kỳ thật ra vua đến Bảo Nguyệt lầu cũng chẳng phải để làm điều gì khó khăn cho Hàm Hương cả. Chẳng qua lúc gần đây, nhà bếp của vua mới mời thêm mấy đầu bếp người Hồi, để đặc biệt làm món ăn Hồi cho Hàm Hương như thịt dê viên, thịt nai nướng, vịt trời... Nấu xong, mang đến Bảo Nguyệt lầu, và vua thường xuyên đến đấy vừa thưởng thức món ăn lạ vừa uống rượu.
Ðương nhiên là Hàm Hương cùng đối ẩm với vua. Trước giờ ăn Hàm Hương thường cầu nguyện. Vua hỏi:
- Người thường hay cầu nguyện, thế cầu cái gì? Cầu cho dân tộc ngươi ư?
Hàm Hương thành thật nói:
- Vâng, từ lúc thần thiếp đến Bắc Kinh. Biết là mình khônng còn là của riêng mình, nên thường xuyên cầu nguyện cho dân tộc. Nhưng cạnh đó cũng hay cầu nguyện cho hoàng thượng nữa!
Vua Càn Long nghi ngờ.
- Vậy ư? Khanh cầu nguyện điều gì cho ta nè?
- Dạ thần thiếp cầu nguyện... để càng ngày bệ hạ càng anh minh, càng được lòng dân, càng được hạnh phúc.
Vua Càn Long cười, nhìn Hàm Hương.
- Ta cũng mong những lời cầu nguyện của Hương phi sẽ hiển linh. Trẫm chỉ thích thấy phi cười là trẫm hạnh phúc. Còn thiên hạ thế nào mặc, trẫm chỉ muốn được lòng khanh thôi.
Hàm Hương nghe vậy hơi bối rối, vua thấy nụ cười không còn trên môi Hàm Hương, lòng cũng không vui, nhưng người cố dằn lòng nói:
- Thôi được! gần đây trong cung xảy ra khá nhiều chuyện, làm trẫm thấy nặng nề không chịu nổi. Lần trước khanh đã cứu mạng cho Tử Vy, điều đó làm trẫm cảm kích vô cùng, nên lúc nào cũng muốn khanh vui, cũng không muốn Tử Vy và Yến Tử thất vọng. Thú thật, từ trước tới giờ trẫm chưa hề gặp ai rắc rối như khanh, trẫm chỉ muốn nói cho khanh biết một điều, là trẫm rất yêu quí, rất thích khanh, vì vậy nếu khanh cứ mãi giữ khoảng cách với trẫm, thì trẫm cũng đành vậy. Mặc cho khanh thế nào trẫm vẫn thấy hãnh diện vì có khanh.
Những lời của vua càng làm cho Hàm Hương bối rối.
Sau khi thố lộ tâm tình cho xong, vua Càn Long cầm lấy tay Hàm Hương. Lúc đầu hương chẳng dám phản kháng nhưng chợt nhiên bóng dáng Mông Đan lại hiện ra trong đầu, Hương chợt rút ray lại nói:
- Bẩm hoàng thượng, để thiếp khiêu vũ cho hoàng thượng xem nhé.
Và Hàm Hương bắt đầu nhảy, Duy Na và Kiết Na tấu đàn. Vua Càn Long nhìn Hương nhảy mà không hiểu người con gái đang khiêu vũ trước mặt là của mình hay của ai khác. Nàng nhảy cho mình xem hay để hoài niệm một ai. Chỉ cần nghĩ bao nhiêu, vua cũng thấy lòng đau nhói.

o0o

Và cuộc sống trong cung đình thế, đối với Hàm Hương chẳng phải là hạnh phúc mà chỉ là một sự dày vò. Chỉ có Thấu Phương Trai là bến tránh bão cho con thuyền nàng đậu. Hương thường đến Thấu Phương Trai để khuây khỏa, vì chỉ có ở đó Hương mới cảm thấy mình sống thật, không dối lòng. Hương đã từng tâm sự:
- Thú thật, nếu không gặp anh Mông Đan mình lại thấy yên tâm hơn. Vì gặp lại anh ấy mình có cảm giác như toàn bộ quá khứ bày lại trước mắt. Tình cảnh cũ sống lại mãnh liệt trong mình, nhất là khi nhìn vào ánh mắt anh Ðan, và mình không còn lẩn trốn được nữa. Ðiều đó làm mình lúng túng, không biết xử trí cách nào. Trước kia, hoàng thượng mỗi khi đến Bảo Nguyệt lầu mình còn có thể miễn cưỡng gần gũi, còn bây giờ cái bóng anh ấy cứ xuất hiện. Mình khổ quá!
Tử Vy cảm thông nói:
- Chính vì vậy mà cần phải kết thúc. Tôi biết trái tim chị đang bị xẻ làm đôi. Một bên muốn làm tròn bổn phận một ái phi của hoàng thượng, một nửa lại muốn hiến dâng cho người mình yêu. Nếu để cảnh này kéo dài, sớm muộn gì chị cũng chết, thôi đừng có do dự nữa, hãy quyết định dứt khoát đi.
- Nhưng kế hoạch của các người có rất nhiều trở ngại. Một là không giải quyết được gì cả, hai là sẽ liên lụy đến các người. Tôi thật sự phân vân, vì nghĩ nếu hoàng thượng mà biết được sẽ nổi cơn lôi đình, tuyên bố đánh nhau với bộ tộc Hồi của chúng tôi, thì lúc đó có phải vì tôi mà dân tộc phải chịu cảnh điêu linh không?
Yến Tử lúc đó đứng vỗ ngực nói:
- Hãy nghe tôi nói này, đừng có nghĩ ngợi lung tung gì cả. Muốn gì cứ thực hiện, thuyền mà rời bến thì tự dưng đi thẳng. Còn bọn tôi mạng to lắm, sẽ không chết đâu. Kinh nghiệm cho thấy đã mấy lần rồi, thấy chết đến nơi mà vẫn sống. Vì vậy chị đừng lo cho bọn này. Riêng về bộ tộc Hồi của chị ư... thì... thì cứ giao cho đấng A La của chị. Chỉ có một chuyện chút xíu như vậy chẳng lẽ ông ấy lại không làm được?
- Những lời của Yến Tử nghe có lý. Nghe hùng hồn thật!
Yến Tử nghe khen nở mũi.
- Ðấy thấy không, tôi nói cũng có lý đó chứ.
Tử Vy nói:
- Vâng, chị thì lúc nào nói lại chẳng có lý? Nói cái gì mà nghe chẳng ngon lành.
Hàm Hương vẫn lo lắng. Yến Tử bèn nắm lấy tay hương.
- Thôi chẳng có gì để mà phiền lụy nữa. Trời đã đưa bọn tôi xuống để giúp đỡ chị. Mọi việc rồi sẽ thành công tốt đẹp cơ mà. Chị biết không? Không có gì vui bằng mấy bữa qua. Nè nhé, Tử Vy hết bệnh, Mông Đan trót lọt vào cung gặp chị, rồi tôi cũng hành được Dung ma ma một trận. Hoàng hậu không dám kiếm chuyện với bọn này nữa, vậy thì còn gì bằng. Nào chị Hàm Hương! Đừng buồn nữa nhé. Mọi chuyện bọn ta tính là sẽ thành thôi, và bây giờ ta phải ăn mừng những chuyện mình đã làm được đi?
Tử Vy nói ngay:
- Nhưng tôi đã hứa với Hoàng a ma, từ rày không nếm một giọt rượu cơ mà.
- Hứa thì hứa! Liệu người từ rày về sau chẳng nếm rượu nữa hay không? Chẳng hạn như đêm động phòng hoa chúc, không uống rượu có được không?
Tử Vy mắc cở nói:
- Sao lại kéo đến chuyện đó?
Yến Tử nói:
- Nói vậy chớ hôm nay tôi đâu có định uống rượu, mình ăn mừng bằng cách đốt pháo bông thôi.
- Pháo bông?
Vâng, Yến Tử nói là làm, đốt một hơi mấy cây pháo bông. Có điều pháo bông này lại chỉ là loại cầm tay nên chỉ tỏa sáng hạn chế. Có điều luật lệ trong cung nghiêm cấm chuyện đó, chỉ khi nào có lễ lộc mới được đốt thôi, lý do là phòng chống hỏa hoạn.
Yến Tử lại không lưu ý chuyện đó, tay cầm cả mấy cây pháo bông cứ chạy vòng vòng quanh sân, rồi múa may.
- Ta là tia chớp, là sao băng, là đom đóm phát quang!
Rồi như không dằn được hứng khởi cô nàng lại phóng lên mái ngói.
Cùng lúc đó, trong chiếc cửa sổ gần đấy, có một đứa bé mặt mày kháu khỉnh, thò đầu ra nhìn Yến Tử với ánh mắt thích thú hâm mộ. Thằng bé chẳng phải ai khác, đó là con trai duy nhất của hoàng hậu - Thập Nhị a ca Vĩnh Cơ.
Vĩnh Cơ rất dễ thương, nhưng vì thái độ của hoàng hậu làm mọi người ghét, nên Thập Nhị a ca cũng bị ghét lây, không ai thèm chơi với anh ta, kể cả các cát cát a ca khác.
Vĩnh Cơ đứng trong cửa sổ, thấy Yến Tử chơi pháo bông thích thú vô cùng, muốn thử lắm nhưng rụt rè không dám.
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang... đều có mặt trong sân, mọi người ngước lên nhìn Yến Tử. Nhĩ Khang nói:
- Cô không có cách nào ăn mừng yên ổn hơn sao?
Yến Tử đứng trên mái nhà đã nguy hiểm còn nhảy múa hỏi:
- Các người ở dưới nhìn lên thấy có đẹp không? Mái nhà như có sao chiếu phải không? Ta còn có thể lộn nhào nữa này.
Nói xong là Yến Tử biểu diễn liền.
Ðến lúc đó thì Vĩnh Cơ không dằn được, chạy ra nói:
- Chị Yến Tử hay quá! Cái gì cũng làm được!
Mọi người trong thấy Vĩnh Cơ xuất hiện, giật mình, Vĩnh Kỳ hỏi:
- Thập Nhị a ca, sao em lại đến đây, còn vú em đâu?
Ở trong cung đình những đứa bé trước mười hai tuổi đều có vú em theo chăm sóc. Những vú em này có khi theo đứa bé mình chăm đến trọn đời để trở thành những mụ ma ma tác oai tác quái sau này.
Vĩnh Cơ vẫn nhìn Yến Tử với ánh mắt bái phục.
- Vâng, em nhìn thấy pháo bông nên chạy ra xem. Vú em chẳng biết em ra đây đâu.
Yến Tử sau khi lộn mấy vòng đã đứng yên. Vĩnh Kỳ thấy vậy lo lắng.
- Em xuống ngay không? Ở trên đó nhào lộn như vậy rất nguy hiểm.
Mọi người cũng căng thẳng.
- Xuống đi! xuống đi Yến Tử, đừng ở trên đó đùa, đó là nóc nhà mà.
Tính khí Yến Tử hay làm ngược lại, nên nói:
- Được rồi, xem Yến Tử bay nè!
Thế là Yến Tử phi thân, những cây pháo hoa theo cô nàng bay theo.
Lúc đấy ở Ngự Hoa Viên, thái hậu đang cùng Tịnh Nhi và mấy cung nữ đi dạo. Chợt nhiên trong thấy trên nóc nhà Thấu Phương Trai lửa xoay vòng, tiếp đó vòng lửa lại bay xuống. Thái hậu giật mình.
- Chẳng lẽ ta hoa mắt? Lửa ở đâu mà bay vòng vòng như vậy?
Tịnh Nhi cũng kinh ngạc nói:
- Con cũng nhìn thấy, nó rơi xuống phía Thấu Phương Trai đấy.
Thái hậu nói:
- Vậy thì ta phải sang đấy xem sao?
Ðám người Yến Tử chẳng biết là thái hậu sắp đến. Trong khi Yến Tử còn phát cho mỗi người một cây pháo bông nói:
- Những pháo bông này là Liễu Thanh từ ngoài mang vào cho ta chơi vui hết sẩy. Thế này nhé, bọn mình làm một màn múa có tên là “múa pháo bông” để đến lúc tết biểu diễn cho Hoàng a ma xem.
Yến Tử vừa nói, vừa phát pháo, nhưng đến khi phát tới Vĩnh Cơ. Yến Tử giật mình:
- Tại sao lại có Thập Nhị a ca ở đây nữa, mẹ ngươi biết ngươi ở đây không?
Vĩnh Cơ lắc đầu, đôi mắt tròn xoe. Cái ánh mắt ngây thơ của thằng bé làm Yến Tử phân vân. Những không được! Có thế nào thì nó cũng là con của hoàng hậu, cho nó chơi hại nhiều hơn lợi, nên định không cho. Tử Vy thấy vậy bước tới.
- Nó là con nít mà. Yến Tử đừng nhỏ mọn, phát cho nó một cây đi, người cùng nhà cơ mà!
Yến Tử vẫn chần chừ. Vĩnh Cơ nghe Tử Vy nói mắt sáng hẳn, nó rụt rè hỏi:
- Em chơi với được không?
Tử Vy thấy vậy tội nghiệp.
- Ðược chứ? Sao lại không được?
Rồi Tử Vy quay qua Yến Tử.
- Vĩnh Cơ mới chín tuổi, nó chưa có ân oán giang hồ với chúng ta, cũng không làm ta giận thì thôi cho nó chơi chung đi,
Yến Tử nghe vậy đưa một cây cho Vĩnh Cơ nói:
- Bản cô nương hôm nay vui quá nên chị Tử Vy ngươi nói gì ta cũng chiều theo cả.
Vĩnh Cơ cầm pháo hoa, Tiểu Trác đốt giùm, thằng bé cầm pháo mà hứng khởi vô cùng, nó chạy theo Tiểu Yến Tử. Yến Tử đến đâu nó theo tới đó, hai chị em đùa một cách thỏa thích.
Nhĩ Khang nhìn cảnh đó, vô cùng cảm động nói với Vĩnh Kỳ:
- Không câu nệ hận thù, đối xử với Thập Nhị a ca như bát nước đầy thế. Cả hoàng cung này hẳn là chỉ có một mình Yến Tử với Tử Vy thôi, những con người này quả có một trái tim bằng vàng.
Vĩnh Kỳ gật đầu, Hàm Hương đứng gần đây xem cảnh đốt pháo bông cũng có vẻ thích thú.
- Vâng, vậy thì mình tập một màn “múa pháo bông” đi!
Nói là làm, Hàm Hương cầm hai cây pháo bông lên, sẵn đã biết múa nên Hương xoay người một cách thành thạo, những vòng lửa loé sáng như hoa rơi trông rất đẹp mắt. Yến Tử thấy vậy thích thú nói:
- Tôi cũng múa nữa! Tử Vy, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đâu, đừng đứng yên cùng nhảy đi nào!
Thế là mấy cô gái đều nhập cuộc, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ và mấy tay nô tài đều đứng ngoài.
Nhĩ Khang nói:
- Ngũ a ca, thật tình tôi không dám tin là cách đây chẳng bao lâu, tôi tưởng là Tử Vy sắp chết, mọi thứ sẽ sụp đổ nhưng lại có phép lạ. Bây giờ cô ấy vẫn sống, vẫn tỏa sáng, thật cảm động khôn cùng.
Vĩnh Kỳ cũng thú nhận.
- Tôi cũng vậy, cứ nghĩ là bọn mình, Yến Tử và Tử Vy khó mà được gần nhau trong thời gian dài. Vậy mà mọi thứ trôi qua trong vui vẻ. Cuộc sống lại càng lúc càng phong phú hơn. Dù phong ba bão táp vẫn không chia lìa được.
Nhưng ngay lúc đó Yến Tử đã chạy đến, phản đối.
- Mấy người làm gì đứng yên vậy phải tham gia chứ? Nếu không tôi sẽ đốt các người đấy.
Thế là mọi người vào cuộc.
Ngay lúc đó, có tiếng thái giám rao:
- Lão phật gia giá đáo! Tịnh Nhi cát cát đến!
Mọi người giật mình chưa biết phản ứng thế nào thì thái hậu và Tịnh Nhi đã vào tới.
Yến Tử lúc đó cầm pháo múa như sao băng không dừng lại kịp, va ngay vào người thái hậu, làm thái hậu ngã nhào.
Tử Vy, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, vội vã chạy đến đỡ thái hậu dậy. Thái hậu vừa đứng vững, chợt thấy áo khoác ngoài bốc khói, hoảng quá.
- Lửa, lửa, lửa!
Tiểu Ðặng Tử đứng gần phản ứng nhanh, chụp lấy sô nước tạt ngay vào người thái hậu. Khung cảnh trở nên vô cùng hỗn loạn.
Tịnh Nhi phụ giúp dập tắt lửa trên người thái hậu. Thái hậu vừa kinh hoàng vừa sợ, hỏi:
- Thế này là thế nào? Làm chuyện gì kỳ cục vậy chứ?
Mọi người sợ tái mặt, tất cả vội dụi tắt hết pháo bông rồi quỳ xuống thỉnh an.
- Bọn nô tài xin thỉnh an lão phật gia! Lão phật gia vạn, vạn vạn tuế.
Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cũng quỳ xuống.
Thái hậu trừng mắt nhìn mọi người nói:
- Ðừng có thỉnh an, thiên tuế thiên thiên tuế gì cả. Chưa bị các ngươi thiêu chết đã là mạng lớn lắm rồi. Cái Thấu Phương Trai này quả là khắc tinh của ta!
Nói xong quay người bỏ đi, Tịnh Nhi cũng chưa hoàn hồn vội vã đi theo. Mãi lúc đó vú em của Vĩnh Cơ nói chạy tới nắm lấy tay Vĩnh Cơ nói:
- Trời ơi, tiểu chủ của tôi. Sao lại chạy đến đây, làm nô tài đi tìm gần chết!
Tất cả những người còn lại đều nhìn nhau, ai cũng mặt cắt không còn giọt máu. Vĩnh Kỳ nói:
- Ðấy thấy không tôi bảo mà... Ở đây lúc nào cũng căng thẳng không biết được rồi chuyện gì sẽ xảy đến nữa đây. Coi chừng vui quá sẽ sinh họa đấy.

o0o

Vâng, vui quá sinh họa, hậu quả của đêm múa pháo bông đã xảy ra liền sau đó. Tối hôm ấy, thái hậu triệu vua đến, nói:
- Hoàng đế, mau mau đuổi hai cô cát cát dân dã kia ra khỏi cung, giáng làm thứ dân đi.
Vua Càn Long giật mình.
- Như vậy làm sao được? Mà họ lại làm chuyện gì không phải nữa chứ?
Thái hậu lớn tiếng.
- Không phải làm chuyện không phải không, mà từ nào đến giờ ta chẳng thấy chúng làm chuyện gì đúng cả.
Vua Càn Long hỏi:
- Nhưng họ đã làm điều gì sai? Trẫm thấy họ chỉ đáng yêu, Hoàng ngạc nương thử hòa mình với họ xem?
Vua Càn Long vừa dứt lời thái hậu đã giận dữ.
- Hòa mình với chúng để toi mạng ư? Ta không cần biết hoàng đế yêu quý Tử Vy và Yến Tử cỡ nào. Ta không thích là không thích. Ai đời thân là cát cát mà chẳng có một chút cốt cách gì của cát cát cả. Ở trong hoàng cung ma dám mang lửa pháo ra đùa suýt tí đã đốt chết ta. Những hành vi không biết lớn biết nhỏ đó, làm sao có thể làm Vương phi được chứ? Tuy là bọn nó chẳng phải là thủ phạm làm ra hình nộm kia yếm vua. Nhưng hành vi của chúng thì vẫn không chấp nhận được, lúc thì làm lễ trừ ma trong Thấu Phương Trai để dọa Dung ma ma, lúc lại mang pháo vào cung đốt. Ta thấy, chúng chính là cái mầm gây hại cho hoàng cung này.
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Pháo ư? Phào nào vậy.
Tịnh Nhi vội giải thích.
- Ðó là pháo bông đấy ạ.
- Pháo bông ư? Chúng nó dám mang cả pháo hoa vào cung ư? Chắc chắn lại là Yến Tử nữa rồi buồn quá chẳng có việc gì làm nên lại nghĩ trò rắc rối! Thôi Hoàng ngạc nương đừng giận nữa, trẫm quyết định phải hạch tội bọn nó, phải giáo dục lại bọn nó mới được.
- Có giáo dục cũng vô ích thôi, bọn đó chẳng dạy dỗ gì được đâu. Ta vời hoàng đế đến đây, chỉ để nói rõ cho Hoàng Ðế biết quyết định của ta. Ðấy là để huyết thống hoàng tộc được tốt, để cho tương lai Vĩnh Kỳ hạnh phúc. Ta cương quyết không để Vĩnh Kỳ cưới Yến Tử làm vợ, hoàng đế nếu người không thể phế chức hai cô cát cát kia ngay được, thì phải lập tức hủy bỏ cuộc chỉ hôn của Vĩnh Kỳ với Yến Tử ngay đi!
Vua bối rối.
- Bẩm Hoàng ngạc nương, chuyện đó rất quan trọng có ảnh hưởng đến thể diện của trẫm.
- Ta không cần biết nó quan trọng cỡ nào. Ta chỉ biết là ta không chấp nhận cái con Yến Tử đó được. Một đứa con gái không có giáo dục, làm sao xứng đáng với Vĩnh Kỳ? Lúc nào ta cũng nghe con nói, rồi nó sẽ thay đổi nó sẽ tiến bộ. Nhưng ta chỉ thấy nó càng lúc càng hư đốn ra, không nề nếp, điên điên làm sao đấy? Nó lại là người Hán làm sao có thể làm Vương phi được?
Rồi bà nhìn thẳng vào mặt vua Càn Long nói:
- Lần trước ta chỉ mới sử dụng hình phạt với Tử Vy một chút, con đã giận dữ. Con không nghĩ gì dến địa vị thái hậu của ta. Còn bây giờ? Chẳng lễ quyết định ta lại chẳng có một chút ý nghĩa gì với con cả sao?
Vua Càn Long là một vị vua hiếu thảo. Từ nào đến giờ không hề cãi lệnh thái hậu. Bây giờ nghe mẹ trách như vậy, sợ hãi nói:
- Sao Hoàng ngạc nương lại nói như vậy? Nói vậy là tội con quá, lần trước trẫm cũng có giận hờn gì đâu? Chỉ nói là mong từ đó về sau, cung đình được yên ổn không xảy ra chuyện gì nữa. Còn bây giờ ý của Hoàng ngạc nương trẫm đã hiểu. Nhưng mà giữa Vĩnh Kỳ và Yến Tử, chúng nó yêu nhau bây giờ ta đột nhiên ngăn cách chúng thì có phải là tàn nhẫn lắm không? Thôi thì thế này vậy, trẫm sẽ thay mặt Yến Tử xin lỗi, năn nỉ Hoàng ngạc nương vậy. Hãy để cho nó một cơ hội, xem nó có thay đổi không, tiến bộ không. Ta gia hạn cho chúng ba tháng, nếu trong ba tháng đó mà chẳng thay đổi, vẫn tái phạm thì trẫm sẽ dứt khoát hủy bỏ cuộc chỉ hôn. Được chưa?
Thái hậu nhìn vua Càn Long, bất mãn nhưng cũng nói:
- Thôi được, chính miệng hoàng đế nói đấy nhé, ta sẽ chờ ba tháng nữa xem sao.

o0o

Qua ngày hôm sau, ở ngự thư phòng vua gặp Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ. Kể lại cho hai người nghe điều thái hậu nói. Vĩnh Kỳ biết chuyện cả kinh.
- Hoàng a ma, chỉ có ba tháng làm sao có thể thay đổi được một con người, cá tính của Yến Tử thế nào, Hoàng a ma hẳn biết mà. Cô ấy là đứa cứng đầu, hiếu động, muốn cô ấy không gây chuyện không phải dễ. Ðó là chưa nói lão phật gia không ưa Yến Tử nhất là cái “trực ngôn” của cô nàng.
Nhĩ Khang cũng chen vào.
- Vâng, hoàng thượng, người cần phải giải thích hộ cho lão phật gia biết, Cô ấy nói chuyện dao to búa lớn thế chứ chưa hề hại ai, không hề ác ý với ai cả. Còn chuyện đốt pháo bông hôm nọ, chỉ là vì muốn ăn mừng sự hồi phục của Tử Vy. Cô ấy trong một phút phấn khởi quá, lỡ tay làm cháy áo lão phật gia, đó chỉ là tai nạn ngoài ý muốn.
Vua lắc đầu.
- “Tai nạn” do Yến Tử gây ra, từ nào đến giờ đâu có ít ỏi? Trẫm đã cố biện hộ cho nó, nhưng các ngươi cũng biết tính lão phật gia cơ mà? Trước kia chuyện chỉ hôn giữa Ðức Phong cát cát với Diêu Tường, cũng chì vì sự không hài lòng của thái hậu, rốt cuộc trẫm cũng đành tuân theo mà hủy hỏ. Lão phật gia dù gì cũng là mẹ ruột của ta, ta không thể không coi trọng ý muốn của mẹ ruột được.
Vĩnh Kỳ lo lắng.
- Nhưng Hoàng a ma! Xin người hãy vì con nếu người mà hủy bỏ cuộc chỉ hôn này thì tội cho Yến Tử, cô ấy đâu khổ mà con cũng vậy.
Vua Càn Long thở dài.
- Tình ý con thế nào trẫm đâu phải không biết, nhưng trong chuyện này Yến Tử quả là cũng có lỗi, chẳng biết tiến thân lại cứ gây rắc rối, trẫm làm sao giúp được. Thôi thì cũng còn những ba tháng nữa lận. Vĩnh Kỳ, con hãy cố gắng đi, giúp Yến Tử cải thiện để lão phật gia không còn bực mình.
- Chỉ e rằng lão phật gia đã có thành kiến nên không thể chấp nhận sự thay đổi đó!
Vua Càn Long động viên.
- Không hẳn như vậy đâu, thành sự tại nhân mà con?
Vĩnh Kỳ không trút được lo lắng, vua lại quay sang Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang này, con có biết là sáng nay cha con đã vào cung cho con và Tử Vy được vãng hôn không?
Nhĩ Khang nghe vậy mừng quá.
- Thế hoàng thượng quyết định thế nào?
- Trẫm rất muốn đồng ý ngay vì để Tử Vy trong cung cứ gặp chuyện nguy hiểm. Cho nó về nhà con an toàn hơn, nhưng lão phật gia lại chưa ưng thuận, ta đang thuyết phục. Tạm thời chưa có ý kiến.
Nhĩ Khang cảm thấy thất vọng, vua Càn Long thở dài nói:
- Tiếc một điều là lão phật gia đã có thành kiến với Yến Tử và Tử Vy, lại coi hai đứa như một, nên không ưa Yến Tử là cũng ghét luôn Tử Vy. May là chưa ghét hai người. Ðối với lão phật gia, con và Vĩnh Kỳ đều toàn bích nên hai đứa Tử Vy và Yến Tử không xứng với các con, người muốn chọn người chỉ hôn lại.

Chương 23

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ bây giờ là đôi “anh em hoạn nạn”. Cả hai đều không ngờ là sự trở về của thái hậu lại đưa đến tình trạng gay cấn thế này. Hai người không chỉ lo cho bản thân mà còn phải nghĩ đến tự ái của Tử Vy và Yến Tử. Có rất nhiều việc biết mà không thể nói ra. Yến Tử là người năng động, nóng nảy còn Tử Vy thì quá nhạy cảm. Vì vậy đều không thể cho họ biết đề nghị của thái hậu. Chỉ còn cách là tìm cơ hội xoay chuyển tình thế, lẳng lặng mà làm.
Vĩnh Kỳ suy nghĩ chọn giải pháp để Yến Tử học chữ. Sửa đổi cách nói năng của Yến Tử. Ba tháng! Chỉ có ba tháng không hiểu có hoán chuyển được không? Riêng về Nhĩ Khang thì chẳng biết phải làm gì hơn, là cầu nguyện mong trời đất nhỏ lòng thương mà giúp đỡ.

o0o

Hôm ấy, hai người đến Thấu Phương Trai, Vĩnh Kỳ ném quyển sách thành ngữ lên bàn, cố ý làm ra vẻ bình thường nói:
- Nào! Yến Tử đến đây. Lâu quá rồi không có dịp học thành ngữ, mình ôn lại để không quên nhé.
Yến Tử đứng bật dậy.
- Thôi đi! Thôi đi! Tôi không học mấy thứ này đâu, chán chết đi đấy, những thứ này chẳng ích lợi gì cho tôi cả, thà là đi học võ học kiếm còn hơn. Mấy miếng đòn hôm trước sư phụ dạy, đến nay tôi còn chưa luyện được nữa là...
Nói rồi là chụp kiếm định chạy ra sân, Vĩnh Kỳ vội chạy theo giữ lại.
- Không học thành ngữ thì học thơ Ðường cũng được. Hôm trước anh dạy bài “xuân miên bất giác hiểu” có thuộc chưa, đọc xem nào.
Yến Tử nhướng mày.
- Có khó gì đâu “xuân miên bất giác hiểu, xứ xứ văn đề điểu, dạ lai phong vũ thanh, hoa lạc tri đa thiểu.” (giấc xuân không biết sáng, đây đó tiếng chim ca, đêm đến trời mưa gió làm rơi mấy đóa hoa).
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy đều vỗ tay mừng rỡ.
Yến Tử đắc ý nói:
- Nói thật với các anh, đọc thơ Ðường thì cũng nào có gì ghê gớm đâu, chỉ giống như hát thôi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Vậy thì lần trước anh dạy em bài “tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giả” (trước không thấy người xưa, sau chẳng thấy người đến) em còn nhớ không? Đọc xem nào?
Yến Tử nghe nói, giật mình.
- “Tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giã” đấy ư?
- Ồ, bài của Trần Tử Ngang đấy mà.
Yến Tử lẩm bẩm.
- Trần Tử Ngang... Trần Tử Ngang... anh chàng này thật kỳ cục.
- Tại sao lại kỳ cục?
- Phía trước không thấy người, phía sau cũng không thấy người. Thì rõ chốn ấy hoang dã rồi, đâu có gì vui mà nán lại, không bỏ đi cho phức, còn bày đặt làm thơ nữa.
- Ðừng có lý luận nhăng cuội,
Và Vĩnh Kỳ đọc ngay.
- “Tiền bất kiến cổ nhân,
Hậu bất kiến lai giả,
Niệm thiên địa chi du du,
Ðộc sảng nhiên nhi thể hạ.”
(Ngoảnh lại trước người xưa vắng vẻ,
Trông về sau quạnh quẻ người sau
Ngẫm hay trời đất dài lâu
Mình ta rơi hạt lệ sầu chứa chan).
Yến Tử như nhớ sực ra, rồi bình luận.
- Ồ, anh này rõ là hay khóc tệ. Tôi nhớ ra rồi “thể hạ” tức là nước mắt nước mũi chảy xuống. “lai giả” ý chỉ người sẽ đến. Anh chàng Trần Tử Ngang này điên đấy, Trước không thấy người xưa, sau cũng không thấy người đến, là khóc òa? Có phải là kỳ cục không? Mấy tay thi sĩ rõ là ở không sinh tật, mới viết những giòng chữ này. Tôi thật không hiểu, làm gì có ai nhịn được người đời xưa? Cũng nào có ai bết được người sắp ra đời? Vậy mà cũng khóc, khóc một cách ngon lành như vậy.
Mọi người Yến Tử “bình luận” mà ngẩn ngơ. Nhĩ Khang cười nói:
- Cũng phải công nhận là Yến Tử nhận định cũng có lý đó chứ?
Yến Tử nghe vậy càng hăng.
- Còn nữa, ngay cái bài “xuân miên bất giác hiểu” kia cũng có vấn đề.
Tử Vy hỏi:
- Vấn đề ở chồ nào?
- Ngủ đến tận sáng trắng rồi, chim kêu inh ỏi vẫn không dậy. Tối mưa gió ồn ào vẫn nằm đó. Còn hỏi hoa rụng hết bao nhiêu cánh rồi. Một người như vậy, chắc là mù nên chỉ nghe mà không nhìn thấy? Trời sáng trắng cũng không biết, chẳng những mù mà còn liệt hoặc điên điên!
Mọi người nhìn nhau, hết ý kiến với nhận xét của Yến Tử, trong khi cô nàng định bước ra sân, để luyện kiếm. Vĩnh Kỳ chận lại:
- Khôing cần biết cô nghĩ gì. Nhưng những bài thơ Ðường này, ai ai cũng đọc, ai cũng biết. Vì vậy cô cũng phải biết. Hay là thế này, hãy nghĩ là đọc giùm tôi vậy?
Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ:
- Vậy anh cũng luyện kiếm vì tôi nhé?
- Thì em đọc cho anh nghe một bài thơ Ðường, anh sẽ luyện với em.
Yến Tử bực dọc.
- Thơ Ðường, thơ muối gì, tôi đều không thích đọc cả. Chuyện đó như cực hình, tôi chẳng ưa đâu.
Vĩnh Kỳ cố nhẫn nại.
- Có nhiều chuyện không phải là vì chúng ta thích hay không thích mới làm. Em chớ xem đó là gánh nặng, là sẽ thấy bình thường ngay. Em phải biết trách nhiệm chứ?
Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ, đột ngột đổ quạu, giậm chận nói:
- Cái gì mà trách nhiệm? Tại sao tôi phải có trách nhiệm đó. Anh nghĩ sao vậy? Tối ngày hết bắt tôi đọc thơ đến học thành ngữ. Hay là anh chê tôi dốt? Ít học? không xứng đáng với anh? Tôi đã bảo anh rồi, tôi mà có học hàng đống thứ đi nữa thì tôi vẫn là Yến Tử, chứ đâu biến thành phụng hoàng đâu? Vì vậy tôi không thích đọc thơ, cũng không thích học thành ngữ. Nếu anh mà cứ ép tôi mãi, tôi sẽ ghét anh đấy.
Vĩnh Kỳ đã bực mình từ lâu. Bây giờ không nhẫn nhịn được nữa, trước cách nói năng của Yến Tử nên giận dữ hét:
- Tại sao em không nghĩ đến cảnh khó xử của tôi chứ? Ít ra em cũng phải nghĩ đến tôi một chút. Suốt ngày em cứ nghĩ đến chuyện chơi chứ không chịu học. Làm như bổn phận tôi là phải cùng em chơi, cùng em quậy. Tôi đã hết lời năn nỉ, muốn em vì tôi mà thay đổi một chút. Ðể tránh bị người ta dòm ngó, em lại không chịu hợp tác. Nếu em nghĩ đến tôi một chút, đứng ở vị trí tôi mà suy nghĩ, thì hẳn em sẽ hiểu. Tôi là a ca cơ mà? Tôi có vị trí, có bối cảnh riêng của mình. Nếu em muốn bước vào gia đình tôi, vào cuộc đời tôi, thì em phải chịu khó một chút, chứ chỉ nghĩ đển mình không thì rõ là ích kỷ quá!
Vĩnh Kỳ vừa dứt lời, Yến Tử đã hét theo:
- Anh nói gì? Tôi chẳng hiểu gì cả. Có phải là anh chê tôi dốt nát phải không? Tôi biết mà, anh là a ca, thân thế cao, còn thân phận tôi thấp hèn. Anh khỏi phải nhắc nhở, nhưng tôi hỏi anh, làm a ca có gì là ngon? Tôi đâu có dựa hơi anh? Đâu có cần anh. Nếu anh thấy tôi không xứng thì cứ chia tay. Dù gì chúng mình cũng chưa làm lễ thành hôn cơ mà?
Càng nói Yến Tử càng tức, càng lớn tiếng:
- Anh khi dể tôi, anh khinh rẻ tôi. Sao không nghĩ ngược lại, cái bà Hoàng ngạc nương của anh đó, tối ngày cứ tìm cách nhốt tôi. Hỏi một gia đình như vậy. Có đáng để tôi trân trọng không. Tôi sợ phát khiếp đi thì có!
Nhĩ Khang bước tới can hai người ra,
- Ngũ a ca, Yến Tử! Hai người làm sao vậy? Cá tính của Yến Tử thế nào Ngũ a ca chẳng biết sao? Có chuyện gì thủng thẳng mà nói, sao lại cãi nhau. Người ngoài họ tìm cách chia rẽ thì phải càng đoàn kết hơn chứ?
Tử Vy cũng kéo Yến Tử về phía mình.
- Có gì đâu? Chẳng qua Ngũ a ca muốn chị học thành ngữ tất cả đều tốt đẹp cho chị. Chị không hiểu còn cãi nhau với anh ấy, vậy có phải là quá đáng không?
Vĩnh Kỳ còn giận nên quay qua nói:
- Tôi chỉ muốn tốt cho cô ấy, vậy mà không biết. Người hiểu biết đâu có hành động như vậy? Phải nghĩ dến tôi một chút chứ?
Yến Tử giằng tay Tử Vy đến trước mặt Vĩnh Kỳ.
- Ðúng rồi! Tôi là người không hiểu biết, tôi là đứa ngu đần được chưa? Anh tưởng là tôi không bực ư? Mỗi ngày cứ đem những thứ mà tôi không nhớ ra vặn vẹo tôi, làm tôi bực gần chết.
Rồi như cầm lòng không đặng. Yến Tử mếu máo nói:
- Tôi mà sống với anh, chắc tôi phải biến thành một người khác. Tôi phải “mở miệng ra là nói văn chương” vậy thì tại sao anh không chọn người ăn nói văn vẻ? Tại sao lại chọn tôi? Tôi thấy tịnh như xứng với anh lắm đấy, anh chọn Tịnh Nhi đi!
Vĩnh Kỳ giận dữ.
- Nói vậy nghe được à? Con người kỳ cục quá!
- Sao lại không? Anh mới là kỳ cục, kỳ cục hơn ai tất cả.
Nhĩ Khang và Tử Vy hoảng lên cố sức can gián, Nhĩ Khang nói:
- Ngũ a ca này! Anh hãy nhịn một chút đi, Bình tĩnh mới không sai lầm!
Tử Vy thì vỗ Yến Tử.
- Ðừng khóc nữa! Đừng khóc Yến Tử. Chị mà khóc Ngũ a ca cũng nào có vui, Thuờng khi chị chỉ bệnh có một chút là Ngũ a ca đã quýnh lên. Chị khóc, anh ấy khổ lắm đấy!
Yến Tử càng khóc to hơn.
- Anh ấy mà đau khổ ư? Đúng rồi, đau khổ vì chẳng biết làm cánh nào để bứt tôi ra được!
Vĩnh Kỳ nghe vậy bỏ đi, vừa đi vừa nói:
- Ðược rồi! Được rồi! Coi như tôi ngu muội mới quen biết người như cô đi, tôi điên mà.
Yến Tử nghe vậy hét lớn:
- Vâng, anh là thằng ngu, là thằng điên, vì vậy anh mới quen tôi, anh đi đi! Ðừng có đến đây tìm tôi nữa!
Yến Tử nói xong cũng ném kiếm bỏ chạy về phòng.
Tử Vy và Nhĩ Khang nhìn nhau, rồi một người đuổi theo Vĩnh Kỳ, một người chạy vào phòng ngủ tìm Yến Tử.

o0o

Khi đến Cảnh dương cung, Nhĩ Khang trách Vĩnh Kỳ.
- Lần trước tôi với Tử Vy có chuyện không vui chính anh đã khuyên tôi đủ thứ. Thế mà tại sao lần này, xảy ra cho chính mình, anh lại không bình tĩnh. Ðể sự việc lại rắc rối lên như vậy? Đúng ra có nhiều điều anh không nên nói.
- Tại sao có điều tôi không nên nói? – Vĩnh Kỳ vẫn còn hậm hực.
- Chyện này tôi đã cố nén lâu rồi, đúng ra phải nói từ lâu. Cậu không thấy đó sao? Thái độ như vậy làm sao có thể chịu được? Không chịu học hành! Lần trước mấy câu thành ngữ đọc trật vuột cả. Lần này đến thơ Ðường cũng chẳng gắng mà đọc cho đúng, lại còn lý luận này nọ. Nếu cô ấy mà biết nghĩ đến tôi thì đâu có làm chuyện như vậy?
- Thành thật mà nói, chúng ta cũng cần phải thông cảm cho cô ấy. Có lúc tôi thấy mình đã nghĩ oan cho cô ta.
- Nghĩ oan ở chỗ nào?
- Chẳng hạn chuyện bắt Yến Tử học. Chuyện đó ngoài khả năng của cô ta. Cái đáng yêu, dễ thương của Yến Tử là sự chất phác, quê mùa. Anh yêu Yến Tử hẳn cũng là vì yêu cái chơn chất đó. Vì vậy, Yến Tử nói đúng, nếu bây giờ ta mà “cải tạo” cô ấy tức là không còn Yến Tử nữa. Làm vậy có phải là hoài công không?
Vĩnh Kỳ nghe có vẻ nghĩ ngợi, nhưng lại nói:
- Nhưng cậu cũng biết, chỉ chuyện tôi yếu cô ấy không chưa đủ cơ mà.
- Vâng, đó là nổi khổ tâm của anh, nhưng cũng là nỗi khổ tâm của Yến Tử. Bị lão phật gia ghét bỏ đã là một áp lực. Anh đúng ra phải an ủi, đằng này lại gây sức ép thêm, bằng cách bắt học. Ban nãy Yến Tử đã nói thật, cô ấy chẳng có trí nhớ. Vì vậy ngoài chuyện nghĩ đến mình bị mọi người ghét bỏ ra, còn có cái mặc cảm tự ti. Bởi anh rõ là không muốn Yến Tử là Yến Tử nữa, mà anh muốn có một Yến Tử tiểu thơ đài các?
- Tôi nào có ý đó?
- Anh không biểu hiện ra, nhưng từ thái độ là vậy. Vì anh đã nói anh đã uổng công vun đấp tình cảm, anh là thằng ngu... những câu nói đó cho thấy anh khinh khi cô ấy. Tiếc rẻ vì mình đã quen một cô gái vô học, thông tục. Nhưng anh quên là sự chơn chất vô tư của Yến Tử là một vốn quý. Mấy tiểu thơ khuê các làm sao có được? Giọng điệu của anh chẳng khác lão phật gia chút nào...
- Tôi không hề khinh cô ấy.
- Nhưng điều đó Yến Tử nào có nghe thấy! Cô ta chỉ thấy anh gặp là la hét. Anh cứ đem cái thế gia của mình ra, nào là a ca, là người có danh vọng. Vì danh vọng của anh, cô ấy phải thế này thế nọ mới xứng đáng là một vương phi. Bằng không thì chẳng xứng.
- Tôi đâu có nói vậy đâu?
- Nhưng những điều anh nói đã khiến người khác hiểu như thế!
Vĩnh Kỳ cảm thấy rối rắm. Những lý luận của Khang rõ là làm Vĩnh Kỳ bế tắt. Nhĩ Khang lại ướm lời.
- Nếu tôi là anh, nãy giờ tôi đã đi nhanh đến Thấu Phương Trai xin lỗi cô nàng.
Vĩnh Kỳ lớn tiếng.
- Cái gì? Xin lỗi ư? Ai lại làm chuyện kỳ cục vậy? Trong chuyện này đâu phải chỉ một mình tôi có lỗi? Cô ấy cũng có vậy? Cô ấy là đàn bà phải xin lỗi tôi trước chứ. Ðàn ông con trai ai lại xuống nước kỳ vậy?
- Chúng ta mặc dù là nam tử hán đại trượng phu, nhưng trước mặt bọn tiểu nữ tử lại khó mà cao ngạo được. Tốt nhất anh đừng sa vào vết chân trước đó của Tôi. Ðể Tử Vy say lúy túy, rồi đưa đến tai họa nữa. Rốt cuộc rồi lại hối không kịp.
Vĩnh Kỳ vẫn cương quyết.
- Tôi không khiếp nhược như cậu đâu!
- Thôi được, anh ngon hơn tôi. Vậy thì sau này đừng có hối hận nhé? kinh nghiệm bản thân tôi thì càng cứng sẽ càng sai đấy.
Nói rồi, làm bộ thở dài.
- Bình thường Yến Tử cũng làm ra vẻ cứng cỏi vô cùng. Vậy mà mới một chút đó cũng đã bù lu bù loa không hiểu cô nàng bây giờ thế nào nữa. Anh không quan lại Thấu Phương Trai, không biết chuyện gì đã xảy ra!
Nói xong đứng dậy bỏ về, Vĩnh Kỳ nhìn theo Nhĩ Khang rồi buông mình xuống ghế, mà lòng đầy giằng co.

o0o

Nhĩ Khang khuyên Vĩnh Kỳ không được, thì Tử Vy cũng nào có khuyên bảo được gì Yến Tử. Vì bản chất người nào cũng ngang ngạnh đâu ai chịu khuất phục ai?
Mãi đến tối, Yến Tử đợi mãi chẳng thấy Vĩnh Kỳ đến, cơn giận càng cao hơn. Cô nàng bỏ cả cơm tối, cứ đi lại mãi trong phòng, mặc cho bao tử cồn cào.
Ðến khuya Kim Tỏa hâm nóng thức ăn lại, mang đến bên Yến Tử cười nói:
- Chị Yến Tử, đừng có giận mà. Em làm thức ăn rất ngon hâm nóng lại cho chị nè. Có cả món chè tráng miệng hột sen ngân nhĩ nữa, chị uống đi cho hạ hỏa. Giận làm gì, chỉ làm tổn hại chân khí của mình thôi. Ăn đi!
Yến Tử khoát tay:
- Tôi không ăn đâu chết là cùng chớ gì!
Kim Tỏa đặt món ăn lên bàn bước tới:
- Xin hãy nghĩ đến nô tài một chút đi. Tôi đã bỏ công đến nhà bếp nấu thức ăn đặt biệt này cho chị. Có há cảo, bánh bao, gà rô ti nè. Còn nóng đó, ăn đi! Ăn đi!
Yến Tử giậm chân.
- Ðã bảo không ăn là không mà. Anh ta là cái gì mà lên mặt vậy? Định đem cái chức danh a ca ra dọa ta ư? Ta thật xui xẻo mới đụng phải người như vậy. Lần truớc Hoàng a ma tát ta một bạt tay, đã nói với anh ấy, nếu thương ta thật tình thì cùng ta bỏ đi đi, bỏ cái chức danh a ca. Vậy mà anh ấy không chịu bắt ta phải chịu cực khổ trong cái hoàng cung này còn đòi cải tạo ta. Ta làm sao không nổi giận, anh ấy tưởng mình có giá lắm ư? Anh ta coi trọng cái chức danh a ca hơn cả tình yêu của ta nữa!
Tử Vy bước tới vỗ về.
- Chị nói oan cho Ngũ a ca hãy nghĩ lại chuyện anh ấy cướp ngục, cứu chúng ta xem thế nào? Lúc đó chẳng phải là mọi người đã có ý định bỏ trốn cả không? Anh ấy đâu phải là hạng người say mê phú quý? Vì chị mà Ngũ a ca đã hy sinh biết bao thứ? Từ ngày lão phật gia về, Ngũ a ca đã phải chịu biết bao là áp lực. Dù gì thái hậu cũng là bà nội ruột của Ngũ a ca, đâu ai lại có thể không biết đến ông bà mình. Chị hãy đứng ở lập trường của Ngũ a ca mà nghĩ lại đi!
Yến Tử càng giận.
- Lập trường của anh ấy? Hừ chẳng lẽ anh kỳ chỉ quan tâm đến lập trường của mình, còn lập trường của tôi thì sao? Tại sao lại thiên vị như vậy? Nói cái gì ra cũng ép tôi phải thế này thế nọ nhưng tôi thà là...
Yến Tử nói đến đó chợt nghĩ ra được thành ngữ tiếp.
- Tôi thà là “sĩ khả sát bất khả nhục” (kẻ sĩ thà chết chứ không chịu nhục) anh ấy muốn có cô ấy. Còn tôi đánh chết cũng không thể biến ra người như vậy được.
Tử Vy cố nhịn cười nói:
- Ngũ a ca nào có muốn chị biến thành người vậy đâu? Nếu chị mà biến ra mẫu người như thế, thì chắc có lẽ Ngũ a ca là người cuốn gói bỏ chạy trước đấy.
Rồi Tử Vy nói thêm:
- Thật ra thì anh ấy rất yêu quý chị, rất thích chị.
Yến Tử trừng mắt.
- Ngươi đừng có biện hộ cho anh Kỳ, đừng có nói tốt anh ta được không?
Tử Vy vội nói:
- Thôi được! Thôi đươc! Tôi sẽ không nói hộ ai cả, tôi sẽ nói là anh Vĩnh Kỳ rõ là kỳ cục, không biết thế nào là tình cảm. Không biết thương hương tiếc ngọc, thôi thì mặc kệ anh ấy vậy. Ðừng nhắc đến con người bạt bẽo kia làm gì? Thôi! Bây giờ thì chị ăn được rồi chứ?
Tử Vy bứng chén chè hột sen sang.
- Ðừng để chết đói! Tội gì mà phải nhịn đói? Nào ăn với tôi đi nào?
- Tôi bảo không ăn là không ăn mà.
Yến Tử đẩy tay, chén chè rơi xuống đất vỡ tan.

o0o

Kết quả, qua ngày hôm sau, Yến Tử bỏ hoàng cung ra đi.
Trời vừa tờ mờ sáng, là Yến Tử cải trang thành thường dân mang túi nhỏ, đựng quần áo và tiền bạc rồi bỏ ra ngoài cung.
Ra đến cổng thành, đám thị vệ chận lại, nhưng khi nhìn ra là Yến Tử, bọn họ lập tức đứng nghiêm.
- Hoàn Châu cát cát kiết tường!
Yến Tử ra lệnh.
- Vậy sao còn chần chừ gì không mở cửa thành cho ra đi ra?
Ðám thị vệ ngập ngừng.
- Cát cát muốn đi ra ư? Chưa có lệnh mở.
Yến Tử vỗ vỗ lên chiếc túi.
- Lệnh phi nương nương muốn ta mang cái túi này ra cho một người ngoài cung, ta phải giao gấp cho người ta.
Thị vệ nhìn ra ngoài.
- Người ta đứng ở ngoài chờ ư?
Yến Tử thừa cơ đá thị vệ rồi phóng người ra ngoài nói:
- Ta có đặc lệnh của hoàng thượng, có thể ra khỏi hoàng cung bất cứ lúc nào. Lệnh phi nương nương cũng có việc muốn ta làm ngay, nếu ai ngăn chặn làm chậm trễ, ta sẽ mét lại hoàng thượng lúc đó sẽ tai họa đấy.
Yến Tử phi thân thật nhanh, bỏ mặc bọn thị vệ ngẩn ngơ phía sau. Khi đã đi xa được một đoạn đường mới quay đầu nhìn lại hoàng cung, lòng đầy xúc cảm.
- Hoàng cung, Ngũ a ca, Hoàng a ma, Tử Vy ta đi đây nhé! Ta đi và sẽ không bao giờ quay lại nữa, đừng chờ!
Minh Nguyệt có bổn phận phục vụ Yến Tử sáng sớm bước qua phòng mới hay là Yến Tử không còn trên giường, chăn nệm xếp tươm tất. Quần áo giày dép cung đình còn nguyên. Cạnh gối có để lại một phong thư.
Nhìn thấy phong thư, Minh Nguyệt mới giật mình, biết là có chuyện rồi, vội vã cầm thư sang gặp Tử Vy.
Tử Vy mở ra xem, chỉ thấy vẻ một con chim én bay ra khỏi hoàng cung. Phía dưới viết thêm mấy chữ nguệch ngoạc “trước không thấy cổ nhân, hậu không thấy người đến, người mà không nhìn thấy nữa đó chính là Yến Tử.”
Tử Vy hoảng hốt gọi:
- Tiểu dặng tử, Tiểu Trác Tử!
Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử vội vã chạy vào.
- Các ngươi có thấy Yến Tử đâu không? Có ai thấy?
Tiểu Đặng vội nói:
- Chúng tôi vừa đến Thần Võ môn hỏi, ở đấy bảo là lúc trời còn chưa sáng, đã thấy cát cát cải trang làm dân thường nói là phải ra ngoài để lo việc cho lệnh phi nương nương nên đã xông ra cổng thành đi mất. Bây giờ thị vệ đang định bẩm báo cho hoàng thượng biết sự việc đấy.
Tử Vy nghe vậy giật mình, hối Tiểu Đặng Tử:
- Tiểu Đặng Tử, ngươi nhanh nhanh chạy sang Cảnh Dương cung nói cho Ngũ a ca biết đi, còn Tiểu Trác ngươi tìm lại nhà Phước đại gia, nhờ người đến ngay Thần Võ môn để chận họ lại, không để chuyện làm kinh động Hoàng a ma, sau đó nói với Ngũ a ca và phúc đại gia đến ngay đây, để bàn cách ứng phó.
- Vâng!
Và chỉ một lúc sau là Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang hớt hải chạy dến. Vừa gặp Tử Vy đã hỏi
- Cô ấy để thơ gì lại? Đâu đưa ra cho tôi xem nào?
Tử Vy giao thư cho Vĩnh Kỳ:
- Các anh có chận bọn thị vệ lại không? Chuyện này mà để hoàng thượng biết là không tốt. Yến Tử lại gây chuyện không hay, mong là quỷ thần giúp đỡ, để bọn mình tìm được cô ấy về.
Nhĩ Khang nói:
- Tôi đã dặn dò bọn thì vệ rồi, bọn nó cũng đang sợ té khói đây. Vì để cho cát cát ra ngoài, mà không lệnh là điều cấm. Nghe nói bọn mình tìm cách giải quyết được, họ mới thở phào nhẹ nhõm.
Rồi giật lấy thơ trên tay Vĩnh Kỳ liếc qua, Nhĩ Khang giậm chân nói:
- Ðấy thấy chưa? Tôi đã nói với anh rồi, mà chuyện này đừng có nhì nhằng mà anh lại không nghe, cứ tự ái! Trong khi Yến Tử là con người dễ bị kích động, làm việc đâu có suy nghĩ như mình. Giờ thế nào? Anh thấy sao?
Vĩnh Kỳ còn bối rối nói:
- Xin lỗi, tất cả tại tôi cả. Sơ xuất quá, nhưng tôi làm sao biết, là cô ấy lại có thể hành động như vậy. Nếu biết tôi nào để Yến Tử học thành ngữ, học thơ Ðường làm chi?
Kim Tỏa đứng gần thấy vậy nói:
- Thôi đừng có chậm trễ nữa, mau mau đi tìm Yến Tử về đi. Tôi nghĩ chắc chị ấy cũng không đi đâu xa đâu hẳn là đến Hội Tân Lầu thôi. Chị ấy chỉ quen Liễu Thanh, Liễu Hồng, gặp chuyện không vui, hẳn là đến đây để kể lễ. Ðó là chưa nói ở đó còn có sư phụ chị ấy nữa.
Nhĩ Khang nói:
- Ðúng, chúng ta nên đến Hội Tân Lầu ngay! Ngũ a ca có đến đó liệu mà năn nỉ đấy, bọn này không biết đâu.
Tử Vy nói:
- Tôi cùng đi với các anh nhé?
- Cô đi cùng thì sẽ gặp rắc rối, vì hôm nay đâu phải là ngày được xuất cung?
- Nhưng nếu tôi không cùng đi, thì bảo đảm với các anh là sẽ không tìm ra được Yến Tử. Mà tìm được, chưa hẳn cô ấy lại đồng ý về.
Vĩnh Kỳ gật đầu.
- Ðúng! Đúng! Tử Vy, cô phải cùng đi với chúng tôi. Cái cô nàng Yến Tử đó không dễ dỗ ngọt đâu.
Nhĩ Khang nói:
- Vậy thì không chậm trễ nhanh lên, chúng ta còn phải đến gặp lệnh phi nương nương trước, năn nỉ người. Nhưng đừng nói là Yến Tử cãi nhau với Ngũ a ca mà bỏ đi, chỉ nên nói là Tử Vy muốn đi thăm mẹ tôi thôi.
Rồi Nhĩ Khang quay sang dặn dò Kim Tỏa
- Kim Tỏa ngươi ở lại trong cung, nếu rủi mà hoàng thượng hay lão phật gia đến, thì ngươi nói hai cô cát cát đến nhà Phước đại nhân. Tuyệt đối không được tiết lộ chút nào về chuyện Yến Tử bỏ đi nghe không?
- Tôi biết và sẽ ở lại nhà chờ tin tức!
Tử Vy gật đầu, rồi mọi người vội bước ra cửa.

o0o

Nửa giờ sau, mọi người đã có mặt ở Hội Tân Lầu.
Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan nghe qua thẩy đều kinh ngạc.
- Yến Tử bỏ đi mất rồi? Làm gì có thể như vậy được? Nếu ra đã đến đây rồi? Sao không? Từ bữa trừ tà đến giờ bọn này nào gặp cô ấy đâu?
Liễu Thanh nói, trong khi Liễu Hồng lại nghi ngờ.
- Làm sao các người biết là Yến Tử bỏ ra ngoài này. Bản tính cô ấy hay pha trò, coi chừng trốn ở một nơi nào đó rồi giả vờ phao tin. Các người có tìm hết trong cung chưa?
Vĩnh Kỳ quá bối rối, nên nắm lấy ngực áo Liễu Thanh nói:
- Liễu Thanh, bọn mình đều là bạn bè thân thiết của nhau cả mà, đừng vì muốn giúp Yến Tử trốn mà dối chúng tôi. Tôi biết cô ấy chẳng có nơi nào đến cả, nếu chẳng có các người giúp sức. Hãy nói ra đi!
Liễu Thanh đẩy tay Vĩnh Kỳ ra nói:
- Tôi lừa gạt các người làm gì? Yến Tử không có đến đây thì nói là không có đến, nếu không tin các người cứ hỏi Mông Đan đi.
Mông Đan nói:
- Cô ấy thật không có đến đây, mà cô ta bỏ đi từ lúc nào chứ? Các người phải bình tĩnh suy nghĩ, xem Yến Tử có thể đến nơi nào? rồi chia nhau mà tìm đi!
Tử Vy nghe vậy tin ngay, nói với Vĩnh Kỳ.
- Tôi nghĩ, Yến Tử đã bất bình từ lâu, nên bỏ trốn thật sự đấy. Và không muốn chúng ta tìm được, nên chẳng đến Hội Tân Lầu. Cô ả muốn từ bỏ hết tất cả bạn bè mà.
Nhĩ Khang nhận định.
- Nếu vậy thì tình hình có vẻ nghiêm trọng đấy, vì Yến Tử biết võ, lại biết kiếm tiền, có thể tự lập. Biết đầu giờ này đã bỏ Bắc Kinh này, đi ngao du giang hồ khắp nơi rồi?
Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình.
- Võ công Yến Tử đâu có thể gọi là võ được? Nếu có đánh lộn với ai chưa chắc bảo vệ được mình. Bản tính cô ta lại không biết trời cao đất dày là gì cả. Một mình đi giang hồ, e là sẽ gặp dữ nhiều hơn là lành. Vậy thì nguy thật.
Mọi người nhìn Vĩnh Kỳ thông cảm, Nhĩ Khang an ủi.
- Ðừng lo quá, chúng ta ở đây đông người, lập tức chia ra tứ phía tìm. Trước hết là lục sạo hết hang cùng ngõ hẻm ở thành Bắc Kinh này xem sao?
- Ðúng, bây giờ ta chia ra. Nhĩ Khang và Tử Vy một toán. Số còn lại mỗi người phụ trách một con đường. Chỉ cần một tiếng đồng hồ là sẽ có kết quả ngay!

o0o

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang chia nhau đi. Họ đâu có ngờ là Yến Tử khi rời khỏi hoàng cung ra ngoài, cũng không biết là sẽ đi về đâu. Cứ quảy chiếc túi trên vai. Rồi theo dòng người ngược xuôi hết con đường này đến con người khác. Yến Tử nghĩ: Tử Vy và Nhĩ Khang chắc chắn là sẽ đến Hội Tân Lầu tìm ta, trong khi ta đã cương quyết bỏ đi rồi, sao lại cho họ tìm được. Bây giờ ta cũng không còn là “Hoàn Châu cát cát” nữa. Từ đây ta sẽ sống thực với ta. Ta là Yến Tử, không quan hệ một chút nào với Hoàn Châu cát cát. Ta sẽ đi tìm việc làm để sống nhưng giờ ta đi đâu đây?
Yến Tử nhìn quanh không biết nên đi đâu. Ði một lúc chợt dừng chân trước một cái quán có vẻ là quán nước. Thấy có rất nhiều người tới lui. Yến Tử nhìn lên bảng thấy đề mấy chữ “Du Hiên Kỳ xã” Yến Tử nhìn mãi mà không biết ý nó nói gì, suy nghĩ mấy chữ này lạ quá, nhưng chữ “kỳ xã” có chữ kỳ tức là cờ... Ờ, đúng rồi ở đây người đánh cờ mình cũng thích đánh cờ, vậy thì vào xem.
Thế là Yến Tử đi vào Kỳ xã. Chỉ thấy trong đó có nhiều chiếc bàn, nhiều người vây quanh. Vừa đánh cờ vừa uống trà. Yến Tử tuy đánh cờ dở nhưng lại rất mê cờ, nên bước tới một bàn tò mò nhìn.
Trong kỳ xã lúc đó chỉ toàn là đàn ông, nên sự xuất hiện của Yến Tử gây nhiều chú ý.
Yến Tử thấy ông già bên cạnh đi một nước cờ, vẫn tật cố hữu không ngăn được nói:
- Ý! Đừng đi nước có đó, đi nước cờ này này!
Nói là thò tay xuống bàn cờ, kéo cờ đi.
Hai ông gia đang đánh cờ nhìn lên, ông lão bị Yến Tử đi cờ chau mày.
- Cô ở đâu mà xuất hiện nơi này? Làm ơn đứng xem đừng có chỉ chỏ.
Hai ông lão lại tiếp tục đánh cờ. Yến Tử đứng xem một lúc lại không ngăn được.
- Sai rồi, sai rồi. Phải giữ con trên lại, đi con dưới đây này.
Ông lão sa sầm nét mặt.
- Ðã bảo, xem cờ không được nói cơ mà?
Yến Tử nói:
- Tôi biết xem cờ không nói mới là chân quân tử, nhưng tôi không làm được điều đó.
Ngay lúc đó một gã trung niên khoảng bốn mươi tay cầm quạt phe phẩy đi tới, nhìn Yến Tử rồi nói:
- Tôi là chủ quán cờ này. Còn cô ở đâu lại đây? Nơi này không tiếp khách nữ!
Yến Tử chau mày:
- Không tiếp khách nữ ư? Sao có chuyện kỳ cục vậy? Cửa quán các người mở rộng như vậy, không phải là ai cũng vào được à?
- Vâng.
- Thế thì tôi cũng vào đây đánh cờ, sao lại không tiếp.
Ông chủ quán họ Ðỗ cười khinh khỉnh.
- Cô muốn đến đánh cờ ư? Cô có biết là đánh cờ phải trà tiền cờ, tiền trà, cô có tiền không?
- Bao nhiêu tiền một ly trà?
- Một đồng một ly.
Yến Tử móc trong túi ra một lạng bạc, đặt mạnh lên bàn hỏi:
- Lạng bạc này trị giá bao nhiêu? Có đủ trả tiền cờ hay không?
Lão họ Ðỗ thấy vậy giật mình vội nói:
- Đủ, đủ chứ! Bây giờ cô muốn đánh cờ với ai đây?
Yến Tử đưa mắt nhìn quanh, rồi nói:
- Thôi đánh với ông vậy.
Ông chủ quán cười.
- Cô muốn đánh với tôi ư? Cô biết tôi thuộc cao thủ cờ không? Thôi chọn người khác vậy!
Rồi chỉ một gã mặt choắt nói:
- Thằng đó là đệ tử tôi đấy, cô đánh với nó thử xem.
Yến Tử thấy bị tự ái xúc phạm nên nói:
- Tôi chỉ muốn đánh cờ với ông thôi.
- Muốn đánh cờ với tôi phải đặt cược. Không cá cược tôi không đánh.
Yến Tử nói:
- Ðặt cược ư? Cũng được! Khá lâu rồi ta không được đánh bạc, bữa nay làm một bữa xem!
Ông Ðỗ với ánh mắt xảo quyệt, cười nhẹ.
- Có nghĩa là nếu tôi thua, tôi sẽ chung tiền cho cô và ngược lại, cô thua phải đưa tiền cho tôi đấy.
Yến Tử hỏi:
- Cược bao nhiêu đây?
Lão Ðỗ cầm lượng bạc của Yến Tử lên.
- Thì cược cái lượng bạc này vậy.
- Ðược.
Hai người ngồi vào bàn, lão Ðỗ nói với tiểu nhị...
- Tiểu nhị, hãy pha một bình trà ngon nhé.
Rồi đưa tay nói với Yến Tử.
- Nào mời cô đi trước đi.
Yến Tử hiên ngang đi ngay một con. Ðám đông đứng chung quanh xì xào. Lão Ðỗ không vội đi ngay, hỏi:
- Gọi tiểu thư là gì đây?
- Là Tiểu Yến Tử!
Vừa nói vừa nhìn vào bàn cờ. Lão Ðỗ đã tiến quân đi được mấy bước đã chiếu bí Yến Tử, Yến Tử không chịu rút cờ lại nói:
- Ồ chơi xấu quá, ông gài bẫy tôi ư? Không được đâu, tôi đi lại nước cờ này.
Yến Tử không thực hiện được ý định. Cây quạt trên tay của lão Ðỗ phớt qua. Yến Tử như bị điện giật, vội rút tay lại. Lão Đỗ nói:
- Ðánh cờ ăn tiền thì đã chọn cờ, đi rồi không được hồi!
Yến Tử ngạc nhiên nhìn lão Ðỗ. Cái con người này lạ thật, trời lạnh thế này mà lại phe phẩy cây quạt trên tay. Hay là hắn biết võ công?
Yến Tử cứ suy nghĩ thì lão Ðỗ đã thọc xe xuống ăn mất một con mã của Yến Tử. Yến Tử kêu lên:
- Ồ! Thế này thì không được! Ông lợi dụng lúc tôi không để ý hưởng thế thượng phong, vậy là chơi không đẹp.
Lão Đỗ cười.
- Thôi không nói nhiều. Bàn cờ này cô thua đứt rồi!
- Tôi thua à? Yến Tử nhìn xuống bàn cờ đành chấp nhận. Thôi được rồi, ta chơi ván khác vậy.
Lão Đỗ cười:
- Chơi ván khác ư? Cá cược bao nhiêu đây?
Yến Tử lấy nguyên một nén bạc, liệng lên bàn hùng hồn nói:
- Nếu ông mà đánh thắng ba bàn liên tiếp thì thỏi bạc này sẽ hoàn toàn thuộc về ông.
Lão Đỗ cười híp mắt.
- Tôi chỉ cần thua cô một bàn là chung ngay một nén bạc cho cô.
- Chắc nhé!
- Vâng.
Thế là ván cờ lập lại. Nhưng chỉ đi được có mấy bước. Yến Tử lại thua. Bàn thứ hai lại thua nữa, đến thứ ba cũng tương tự. Lão Đỗ chắp tay lại ra vẻ sảng khoái:
- Vậy là nén bạc này của tôi rồi nhé.
Yến Tử thua đổ mồ hôi hột, tức khí móc thêm một nén bạc thứ hai ra.
- Ðánh lại! Đánh lại!
Nhưng cuối cùng Yến Tử lại thua tiếp cuối cùng lão Đỗ đã thấy đủ, đứng dậy.
- Thôi nghỉ không chơi nữa đâu!
Nhưng Yến Tử nào chịu thua, đứng chận ngang.
- Ông thắng rồi bỏ đi ư? Thế này đâu có được?
Lão Ðỗ làm bộ nói:
- Ðánh thế này chán quá. Một bàn một thỏi đi.
- Được!
Yến Tử nói rồi thò tay xuống cạnh định kiếm túi đãy của mình lấy bạc đánh. Không ngờ chiếc túi trống rỗng. Yến Tử giật mình hét lên:
- Ai lấy cắp của tôi rồi?
Ðám đông đứng quanh chỉ nhìn nhau lắc đầu. Lão Đỗ từ tốn nói:
- Mất bạc ư? Ờ! Ở giữa nơi đông người thế này cô phải cẩn thận chứ? Này hãy nhìn lên vách tường nhà tôi xem. Tôi có treo tấm bảng “coi chừng móc túi” nữa cơ mà?
Yến Tử cờ bạc thua, bây giờ mất sạch hết tiền, lại nghe tay chủ quán nói vậy, nên đổ quạu làm dữ.
- Ông nói vậy sao được. Ðồ đạc để trong quán ông thì ông phải có trách nhiệm chứ? Cửa tiệm này là gì? Ăn cướp à? Hãy đem tiền trả hết lại cho ta!
Lão Ðỗ vỗ mạnh một cái lên bàn hét:
- Cô ăn nói đứng đắn cho một chút? Ở thành phố Bắc Kinh này có ai dám nói Ðỗ đại gia là làm chuyện mờ ám đâu? Ngươi là đứa bụi đời phương nào, chẳng tìm hiểu rõ ta là ai, lại dám lớn lối như vậy? Nếu biết điều thì mau về nhà lấy tiền khác ra đây, cờ bạc tiếp.
Nói xong anh ta phẩy quạt một cái sức gió của cái phẩy đẩy cả vạt áo Yến Tử lên tận mắt. Ông ta còn vận nội công, nói như lệnh vỗ.
- Tiểu Nhị! Tiễn khách!
Yến Tử đâu có chịu thua, hét một tiếng, đạp đổ chiếc bàn truớc mặt. Bình trà, tách trà đổ bể tùm lum. Những người đứng quanh vội vã né tránh.
- Cái cửa tiệm ăn cướp này. Dám trộm cả tiền của bà ư? Vậy là quá lắm. Bọn bây muốn chết mới đụng đến bà!
Vừa nói vừa đạp đổ tất cả những chiếc bàn còn lại. Lão Ðỗ giận, xòe quạt ra bước tới, quơ tay sang định chụp lấy Yến Tử. Yến Tử hét:
- Rõ là ngươi biết võ công nữa ư? Biết võ công mà làm chuyện ám muội vậy là không tốt, muốn bắt giữ ta, cứ bắt đi!
Yến Tử vừa nói vừa phi thân, nhảy từ nơi này sang nơi khác. Nhảy đến đâu bàn ghế gãy đổ đến đó, chủ quán họ Ðỗ tức quá gầm lên đuổi theo. Khách thấy đánh nhau sợ mang họa, vội bỏ chạy ra ngoài cả.
Lão Đỗ nào chỉ có một mình còn mấy tay tiếp sức nữa. Trong khi Yến Tử vừa đánh mấy chiêu với chủ quán đã biết mình không phải đối thủ của hắn ngay. Nhưng đã lỡ giao đấu, không lùi được nữa, đành húc đầu vô mà đánh.
Một cây quạt đã đánh trúng vai Yến Tử cảm thấy đau buốt, hét lên. Một cây quạt thứ hai lại bay đến, Yến Tử biết muốn thoát chết chỉ có nước chạy, nên xông về phía cửa. Nhưng trước cửa đã có mấy tay giữ cửa. Lão chủ quán chỉ cần phi thân tới, gõ nhẹ quạt lên đầu, là mắt Yến Tử tối sầm lại. Không còn biết gì nữa.

Chương 24

Ðến lúc một thùng nước lạnh dội lên đầu. Yến Tử mới giật mình tỉnh lại. Vừa mở mắt ra đã nhìn thấy chủ quán với đôi mắt cú vọ đứng trước mặt. Cạnh đó là một mụ mập ù, có lẽ là vợ ông ta. Họ đang ngắm nghía đánh giá nàng. Yến Tử bực tức định phản kháng, mới hay là tay chân đã bị trói chặt, cục cựa cũng không được. Nơi Yến Tử nằm là một hốc kẹt vừa tối vừa ẩm. Ðúng ra là một hốc bếp, vì Yến Tử nhìn thấy có rất nhiều ống lò quanh mình đang nấu, gần đó còn có một số công nhân nữa. Yến Tử vùng vẫy, vùng vẫy mãi không được, tức quá buông tiếng chửi.
- Tại sao lại trói ta thế này? Bộ các người muốn chết ư? Các ngươi biết ta là ai không?
Lão Ðỗ bình thản.
- Sao lại không biết, ban nãy ngươi xưng danh rồi, Tiểu Yến Tử chớ ai.
- Mà các ngươi biết Yến Tử là ai không?
Yến Tử muốn nói mình là “Hoàn Châu cát cát” nhưng rồi nghĩ lại. “thật đáng xấu hổ chẳng ra thể thống gì. Có túi tiền cũng để người ta cuỗm mất quần áo cũng không còn. Còn để người ta trói quẳng nơi nhà bếp như vầy thì có gì đáng hãnh diện mà còn nêu danh Hoàn Châu cát cát nữa chứ?
Nghĩ vậy nên Yến Tử xuống nước.
- Ông chủ này! Ông trói tôi ở đây định làm gì vậy? Đưa ra quan xử ư?
Lão Đỗ nói:
- Chuyện này là chuyện nhỏ mà cần gì đưa đến quan. Ngươi đập phá quán ta, đuổi khách ta, muốn phá chuyện làm ăn của ta, thì ta phải bắt ngươi trừ nợ.
Cái mụ chủ quán thì đưa bàn tay dính đầy mở ra sờ sờ lên mặt Yến Tử.
- Tôi thấy cái khuôn mặt bầu bĩnh này cũng có giá. Bán nó cho Kỹ viện, ít ra cũng được mấy lượng vàng, đủ để đền thiệt hại mà quán đã gánh chịu. Ông bảo tiểu nhị đến “Hạnh Hoa lầu” mời bà chủ Trương đến đây.
Vừa nói bà ta vừa đưa tay sờ đến đôi môi Yến Tử. Không ngờ Yến Tử nào chịu yên, nên thoát cái đã quay qua ngoạm lấy tay mụ.
- Ối da! Cái con a đầu này!
Vừa nói mụ vừa kê chân lên đạp cho Yến Tử một cái đau điếng. Lão chủ nhìn Yến Tử với ánh mắt thèm thuồng, nhưng cũng lên tiếng dọa.
- Này ta nói cho mà biết, liệu mà giữ thân, bằng không e là sẽ bị thịt nát xương ta rõ khổ đấy.
Yến Tử tỉnh bơ.
- Nhưng mà ông chủ Đỗ này, ông cột tôi chặt thế này, mà còn định bán tôi vào nhà thổ nữa, thì ông nghĩ đi, nào có lợi gì cho ông? Đến lúc đó, tới nơi tôi sẽ đập phát tan mọi thứ, rồi trút tội là ông sai tôi làm như vậy, thì có phải ông vỡ nợ không?
Ông chủ Ðỗ trừng mắt.
- Vậy theo ngươi, ta phải làm sao chứ?
- Ông thả tôi ra, tôi về nhà lấy tiền đền cho ông là xong, ông muốn bao nhiêu chẳng được.
- Nhưng mà nhà ngươi ở đâu? Đường nào chứ?
- Nếu tôi mà nói ra, e là ông sẽ giật mình!
- Thì ngươi cứ nói ra thử xem.
- Tôi... tôi... không thể nói được.
Lão Ðỗ dắc ý:
- Ta đã biết là ngươi chẳng dám nói ra mà. Cái mửng này, ngươi mang vàng bạc trên người này, biết võ này, lại không dám nói ra chỗ ở, thì có nghĩa ngươi là kẻ trộm. Ðã trộm tiền của một nhà giàu nào đó rồi trốn ra đây.
Một tia sáng lóe ra trong đầu Yến Tử, hay là nói ra Hội Tân Lầu, để Liễu Thanh, Liễu Hồng, đến cứu? Nhưng lại nghĩ làm vậy tệ quá. Chẳng có vẻ là anh hùng, nên yên lặng chẳng nói năng gì chỉ nói:
- Ngươi đừng tò mò tìm hiểu lai lịch ta. Vì nếu ta mà nói thật ngươi cũng không tin ta đâu. Ta chỉ cảnh cáo ngươi, nếu ngươi không thả ra ra, thì sẽ có nhiều người đến đây tìm, lúc đó đừng bảo sao lại xui xẻo. Ngươi có thể bị chặt đầu, tru di cửu tộc, tứ mã phân thây đấy.
- Ghê gớm vậy ư? Ta không hề sợ đâu, để họ đến đây tìm ta đi nào.
Lão chủ tiệm nói, Yến Tử suy nghĩ, nghĩ tới nghĩ lui cuối cùng nói:
- Thôi thì thế này vậy. Chẳng qua ta chỉ đập bể đồ đạc trong quán ông. Thôi thì để ta làm công trừ nợ vậy?
Rồi hạ thấp giọng, Yến Tử làm ra vẻ đáng thương nói:
- Ông đoán cũng gần đúng. Tôi là đứa không cha không mẹ, làm a đầu cho một nhà giàu. Nhưng chủ nhân ở đó cứ ức hiếp, đánh đập, nên chỉ còn nước là bỏ trốn... Tôi nói cho ông biết, tôi cũng biết làm nhiều thứ lắm. Chẳng hạn như rửa chén, nấu cơm, gánh nước, chẻ củi... Tóm lại, bây giờ tôi chẳng còn chỗ nào để dung thân nữa. Tôi ở đợ trừ tiền, ông thấy thế nào?
Ông chủ chưa trà lời thì bà chủ đã lên tiếng:
- Không được! Ta không thể mướn một con a đầu như ngươi, nhìn vóc dáng ngươi, e là sẽ mang họa.
Ông chủ Ðỗ thì nói:
- Sợ cởi trói cho ngươi, ngươi lại quậy phá tiếp!
Yến Tử lắc đầu:
- Không, không đâu! Võ công ông chủ cao cường như vậy, thử sức một lần là tôi đã biết rồi, làm sao dám hành động ngu ngốc. Tôi rất nể ông, ông vừa đánh cờ giỏi này, võ công cao này... ông như một tiền bối. Tôi mà ở đây làm công cho ông sẽ được học đánh cờ, học thêm võ nghệ nữa. Vậy ông cho tôi ở lại đi, tôi có thể bưng trà cho khách, làm a đầu nè... đều được hết!
Ông chủ họ Ðỗ nghe Yến Tử nói vậy có vẻ xiêu lòng nói:
- Ðược! Ta sẽ cởi trói cho ngươi, nhưng nếu ngươi mà còn lộn xộn. Ta sẽ bóp cổ ngươi chết, rồi ném xuống đống rác đấy.
Yến Tử gật đầu. Ông chủ Ðỗ lấy dao cắt dây trói cho Yến Tử. Yến Tử được tự do, vươn tay vươn chân nói:
- Ðược rồi, tôi sẽ làm công cho ông, công việc tôi làm gì đây?
Bà chủ ra lệnh:
- Ði đốt lò đi!
- Vâng!
Yến Tử ứng ngay, rồi bước tới đống củi nơi góc, ôm nguyên một bó củi đến trước ống lò, cẩn thận cho từng thanh củi vào lò. Hai vợ chồng ông chủ quán đứng gần đó quan sát. Lửa trong lò đã cháy dỏ rực. Ðột nhiên Yến Tử nhặt một thanh củi cháy đỏ ném vào mặt ông chủ quán. Nhưng ông chủ quán lại hành động nhanh hơn, né kịp. Yến Tử thừa cơ phóng ra cửa. Lần này bà chủ ra tay, một cú đấm từ sau phóng tới, Yến Tử lại nếm mùi thất bại.

o0o

Nhĩ Khang, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng chia nhau ra lục hết các ngõ ngách ở thành Bắc Kinh. Vĩnh Kỳ thậm chí đã đi ngang qua cả “Du Hiên Kỳ xã” mà không biết Yến Tử đang lâm nạn trong đấy. Mọi người đã thấm mệt, trời đã sụp tối, tất cả tụ họp lại Hội Tân Quán mà vẫn không tìm được tông tích Yến Tử đâu. Vĩnh Kỳ nôn nóng hỏi:
- Bây giờ phải làm sao đây? Cô ấy là gái, một thân một mình như vầy nguy hiểm quá. Tôi phải đi tìm lại, mới được.
Liễu Thanh kéo Vĩnh Kỳ lại nói:
- Anh phải bình tĩnh một chút nào, cứ cắm đầu đi tìm chẳng lợi ích gì cả. Tôi quen biết Yến Tử đã lâu, cô ấy mạng to lắm. Theo tôi cô ấy sẽ không việc gì đâu. Với cái cá tánh ngang ngạnh của cô ấy, nếu không thích làm cát cát nữa, thì chúng ta rất khó mà tìm được. Biết đâu giờ này Yến Tử đã ở một nơi rất xa, rất xa rồi?
Tử Vy nói:
- Đó là điều bọn này lo nhất!
Vĩnh Kỳ đấm mạnh tay lên bàn nói:
- Làm sao có thể như vậy được? Nếu có chuyện cãi vã với tôi nữa. Thì cũng phải nghĩ đến Tử Vy chứ? Nghĩ đến những người cùng hội cùng thuyền chứ? Khôeng biết là bỏ đi như vậy làm bạn bè phải khổ, phải hoảng loạn lên ư? Còn nữa, tồi ta phải ăn nói làm sao với Hoàng a ma? Với lão phật gia đây? Ở trong hoàng cung mà biết được sẽ gây họa cho biết bao nhiều người, tại sao cô ấy không nghĩ, mà cứ muốn làm gì thì làm một cách vô tình vậy?
Liễu Hồng nói:
- Bất luận thế nào, mọi người cần phải có cái gì bỏ bụng trước. Ðể tôi bảo nhà bếp làm một vài thức ăn mang lên. Ði suốt cả ngày vừa mệt vừa đóm phải bồi dưỡng chứ không lại bệnh, nhất là Tử Vy vừa mới khỏi.
Nhĩ Khang nắm lây tay Tử Vy:
- Em khỏe chứ? Ðúng ra để em ở nhà tốt hơn.
Tử Vy buồn buồn:
- Em chỉ lo cho Yến Tử thôi. Không hiểu sao mà ngay cả em cô ấy cũng có thể từ bỏ được. Vậy mà còn nói có phước cùng hưởng, có họa cùng chia gì? Tìm gặp cô ấy lần này là em phải tính sổ mới được!
Mông Đan cũng chen vào:
- Hay là cô ấy đã quay về hoàng cung. Mọi người cứ túa ra đây tìm mà chẳng ai liên lạc được với trong cung. Tôi nghĩ Yến Tử là con người nhiệt tình, lại có nghĩa khí. Giận thì bỏ đi nhưng hết giận là quay về ngay. Biết sự việc nghiêm trọng nên làm sao bỏ đi luôn được.
Vĩnh Kỳ bật dậy.
- Mông Đan nói đúng, thôi chúng ta quay về vậy.
Liễu Hồng nói:
- Làm gì gấp gáp thế, ăn cái gì đi đã?
Nhĩ Khang nói:
- Thôi khỏi cần. Vĩnh Kỳ đang nóng lòng như lửa đốt thế này làm sao ăn. Thôi để chúng tôi về vậy!
Rồi Nhĩ Khang quay qua nhìn Tử Vy tiếp.
- Chẳng biết trong cung rồi chuyện gì xảy ra, họ mà biết sự vắng mặt của bọn ta thì khổ? Bọn thị vệ chẳng biết có trình báo hay không nữa?
Mọi người đều cảm thấy cần phải quay về cung ngay, để dò xem tình hình trong cung thế nào. Nhĩ Khang ra đến cửa còn quay lại dặn dò.
- Các người để ý giùm. Yến Tử có khi cả ngày trời không nơi trú ngụ lại sẽ quay về đây, nếu cô ấy có ở đây, thì bằng mọi giá phải giữ cô ấy lại, đừng để đi mất. Mai bọn này sẽ quay ra đây lại.
Liễu Hồng nói:
- Biết rồi! sáng mai, Mông Đan và Liễu Thanh sẽ tiếp tục đi tìm, còn tôi sẽ túc trực ở nhà.
Thế là tất cả quay về Thấu Phương Trai.

o0o

Kim Tỏa vừa trông thấy mọi người quay về vội hỏi:
- Tìm thấy chưa? Tìm thấy chưa?
Cả bọn nghe hỏi sa sầm nét mặt. Vĩnh Kỳ nói:
- Nói thế có nghĩa là cô ấy không hề quay về?
- Dạ chưa. Trước giờ cơm tối, lệnh phi nương nương có đến đây hỏi tiểu thơ đến nhà phúc đại nhân về chưa, con chỉ nói là chưa về, chớ đâu có dám hó hé điều gì.
Tử Vy hỏi:
- Như vậy thì trong cung chưa ai phát hiện ra sự mất tích của Yến Tử. Thế còn đám thị vệ? Bên lão phật gia có nghĩ ngờ gì không? Cả hoàng hậu nương nương nữa?
Kim Tỏa đáp:
- Không biết! Không nghe động tịnh gì cả, tôi túc trực ở Thấu Phương Trai theo sự dặn dò của tiểu thơ, chờ đợi căng thẳng quá trời.
Nhĩ Khang thở ra:
- Ðã đi hết cả Bắc Kinh rồi mà vẫn không tìm ra.
Ðúng lúc đó, Hàm Hương sang lo lắng:
- Sao để chuyện như vậy xảy ra chứ? Ngũ a ca hai người chỉ vì chuyện cãi nhau mà để Yến Tử bỏ đi ư? Sao không nhịn cô ấy một chút?
Vĩnh Kỳ ngồi ôm lấy đầu nói:
- Nếu quay ngược thời gian lại được, tôi đã nhịn cô ấy cùng Yến Tử luyện kiếm, đánh cờ, làm bất cứ điều gì cô ta muốn. Tôi nào biết Yến Tử lại có thể bỏ đi như vậy đâu? Thật quá đáng!
Tử Vy thở ra, mệt mõi ngồi xuống. Nhĩ Khang bảo Minh Nguyệt, Thể Hà.
- Các người hãy xuống nhà bếp làm món gì nhẹ nhẹ mang lên, mọi người đều mệt cả rồi, lại chưa có một hạt cơm vào bụng, phải ăn cái gì cho lại sức mới suy nghĩ được chứ.
- Vâng!
Thế là Thể Hà, Minh Nguyệt xuống nhà bếp.
Hàm Hương thấy vậy an ủi mọi người.
- Thôi đừng có hoảng lên như vậy, phải bình tĩnh, tôi nghĩ Yến Tử rồi sẽ quay về. Cô ấy không thể sống thiếu các bạn được đâu, các người có thấy đúng không? Tính khí cô ta lúc nào cũng vui nhộn. Sợ cô đơn, mà không có bạn bè làm sao sống nổi? Vì vậy tôi nghĩ mai là cô ấy sẽ quay về. Ðiều quan trọng hiện nay là làm sao ém nhẹm được chuyện này càng lâu càng tốt.
Nhĩ Khang gật đầu.
- Hàm Hương nói đúng đấy. Chúng ta phải bàn tính xem nếu hoàng thượng xuất hiện bất ngờ thì phải giải thích sao? Rồi lão phật gia hoàng hậu nữa. Nhất là hoàng hậu, bà ta có mặt, e là khó giải thích được.
Vĩnh Kỳ chau mày thở ra.
- Lão phật gia chỉ cho tôi hạn kỳ ba tháng. Hôm này là ngày đầu tiên, Yến Tử đã không thay đổi mà lại biến mất, nếu lão phật gia mà biết chuyện này thì có lẽ chẳng còn hy vọng gì nữa.
Tử Vy nghe vậy giật mình.
- Cái gì mà lão phật gia gia hạn ba tháng? Ba tháng để làm gì chứ?
Nhĩ Khang thở dài, biết là không thể giấu Tử Vy được nữa nên nói
- Lão phật gia ra hạn ba tháng đế Yến Tử có thể lột xác, không còn những cái mà bà gọi là thói hư tật xấu, nếu không được sẽ hủy bỏ cuộc chỉ hôn. Vì vậy Ngũ a ca mới quýnh quáng lên, bắt Yến Tử phải học!
Tử Vy bây giờ mói hiểu ra.
Vĩnh Kỳ bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nói:
- Có lẽ tôi sẽ mất Yến Tử vĩnh viễn. Cuộc sống từ đây về, nếu không có cô ấy sẽ ra sao?
Vĩnh Kỳ tựa đầu lên cửa, buồn bã:
- Mà cũng không biết tại sao lại có người ngang ngạnh như vậy không hiểu biết, thông cảm gì cả. Tàn nhẫn dùng biện pháp trốn đó để hành hạ tôi chứ?
Rồi như không dằn lòng được, Vĩnh Kỳ hét lớn:
- Yến Tử! quay về đây ngay!
Hành động của Vĩnh Kỳ làm Tử Vy và Nhĩ Khang hoảng hốt.
- Ồ! Ê! Anh làm gì mà kỳ cục vậy?
- Ngũ a ca! anh hãy bình tĩnh một chút đi, làm thế mọi người đều nghe thấy thì sao?
Ðang lúc đó, bên ngoài có tiếng của Tiểu Đặng Tử.
- Hoàng thượng giá lâm!
Mọi người hoảng hốt nhìn nhau, Nhĩ Khang vỗ mạnh lên vai Vĩnh Kỳ như trách.
Ngay lúc đó vua Càn Long đã bước vào cửa, hỏi:
- Ai làm gì gọi Yến Tử vậy? Trẫm cũng muốn gặp con a đầu đó đây. Mau đem bàn cờ ra chỉ có buổi tối trẫm mới dạy nó đánh cờ được thôi!
Mọi người vội quỳ xuống thỉnh an, chỉ có Vĩnh Kỳ lòng đầy rối rắm, nên quên cả chào. Hàm Hương vội bước tới thi lễ.
- Hoàng thượng.
Vua nhìn thấy Hàm Hương giật mình, nhưng vui ngay.
- Thì ra khanh cũng có mặt ở đây. Trẫm mới bảo đưa món thịt nai sang cho khanh, chắc khanh không để ý?
- Vâng, thần thiếp xin tạ ơn hoàng thượng.
Rồi vua lại quay qua nhìn mọi người, thấy thái độ mệt lả của mọi người, ngạc nhiên:
- Các ngươi làm sao vậy? Còn Yến Tử đâu?
Tử Vy lúng túng.
- Cô ấy... Cô ấy... đang ở trong nhà ạ.
- Bảo nó ra đây, càng ngay càng chẳng biết phép tắc kỷ cương gì cả. Nghe Hoàng a ma đến mà chẳng ra nghênh đón ư?
- Dạ... dạ...
Tử Vy quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cầu cứu. Trong khi hai người này cũng không biết ứng biến thế nào vua Càn Long thì ngạc nhiên chờ đợi. Ngay lúc đó Hàm Hương chợt kép lấy tay áo, với nụ cười thật tươi.
- Hoàng thượng mới ban thịt nai nướng cho thiếp ư? Vậy thì ta cùng sang Bảo Nguyệt lầu thưởng thức đi? Thần thiếp chưa ăn tối, định sang đây ăn chung với Yến Tử nhưng bọn họ đã ăn rồi. Nghe nói món nai nướng này là do đầu bếp Hồi trổ tài, phải không?
Vua Càn Long thấy bỗng nhiên Hàm Hương có vẻ thân mật như vậy, hơi bất ngờ nói:
- Phải đầu bếp Hồi mà lại làm thức ăn theo cách Tân Cương nữa, có điều không biết là có hạp khẩu vị khanh hay không?
Hàm Hương kéo vua đi.
- Vậy chúng ta đi ngay, kéo không thức ăn nguội lạnh sẽ ăn không ngon.
Vua Càn Long hơi chựng lại một chút, rồi cười nói:
- Thôi được! Thôi được! Ta đi!
Rồi quay đầu lại nhìn đám đông phía sau.
- Còn cờ! Để hôm khác vậy!
Ðám Vĩnh Kỳ vội quỳ xuống quên cả lời cung tống Hoàng a ma. Vua Càn Long đi rồi, Vĩnh Kỳ nói:
- Nếu không tìm ra Yến Tử là tôi sẽ chết mất!

o0o

Ðám ở Thấu Phương Trai sầu thúi ruột, Yến Tử ở quán đánh cờ cũng nào có hơn gì. Cô nàng bị bắt làm lao công, đầu tắt mặt tối, phải ngồi bên bếp đốt lò. Bà chủ quán chắp tay sau lưng, đứng canh chừng phía sau.
- Cái con chết tiệt này, lửa cháy quá rồi thấy không? Đốt phải biết nhìn chứ?
Yến Tử lòng đầy căm thù, nhưng chẳng làm gì được, nghiến răng nói thầm:
- Thật xui xẻo, vào nhầm cái quán đen đủi hết gặp tay đại gian ác lại gặp mụ quỷ dạ xoa. Tất cả đều giỏi võ công, làm sao ta cự lại! Xui thật! mà tất cả cũng tại Vĩnh Kỳ cả thôi!
Ðang nghĩ ngợi đã nghe mụ chủ quán hét:
- Lửa sắp tắt rồi, đốt thêm một chút, nghe không?
Vừa nói, mụ ta thẳng chân đá một cái vào đít Yến Tử đau điếng, khiến Yến Tử suýt chui đầu vào lò. Yến Tử tức quá hét:
- Bộ bà muốn thiêu sống tôi hử?
Mụ chủ quán lại đá cho Yến Tử một đá, Yến Tử phóng mình lên định trốn, nhưng làm sao trốn được. Mụ ta chỉ cần quét chân một cái Yến Tử té nhào, Xong việc mụ xoa xoa tay nói:
- Này cục cức chó đẹp đẽ, muốn thử thêm nữa không nào?
Yến Tử đau quá nói:
- Thôi khỏi! Thôi khỏi! Đủ rồi, ngu sao lại để ăn đòn! Tôi đốt lò vậy!
Yến Tử nói rồi tiếp tục đốt lò, quạt lửa thật mạnh, để tro lại bay tứ tán, khói mịt mù, mụ chủ quán thấy vậy hét:
- Ngươi muốn chết hả?
Vừa nói mụ vừa thò tay nhéo Yến Tử một cái, Yến Tử đau quá hét lên:
- Ui da! Mẹ đại vương ơi hãy tha mạng, Yến Tử này không dám đâu!
- Vậy thì ngoan ngoãn mà chụm lửa.
- Vâng!
Yến Tử quỳ xuống tiếp tục chụm lửa. Lửa nóng làm đỏ cả khuôn mặt vừa sưng, vừa lem luốt của Yến Tử. Sau khi chụm lửa xong, mụ chủ lại bắt Yến Tử gánh nước. Ngày xưa khi còn ở viện cô nhi, Yến Tử cũng đã từng làm cực khổ như vậy, có điều lúc đó còn được người này người kia phụ giúp nên Yến Tử cũng không cực như bây giờ. Bây giờ phải nhúm lửa, phải xách nước, Yến Tử thấy đầu nhức như búa bổ. Chuyện xách nước nào có đơn giản, Yến Tử lại xách thau. Lúc nào cũng múc cho đầy thùng, nên lúc xách nước cử đổ tràn ra. Có lần nước tràn ướt cả giày mụ chủ.
- Cái con chết tiệt này!
Và một cú đấm trúng đầu, Yến Tử loạng choạng té chỏng giọng, Yến Tử hét:
- Ui da! Rõ là xui xẻo, cứ gặp quỷ không à!
Nhưng Yến Tử vừa dứt lời thì một bàn chân đã đặt lên ngực Yến Tử.
- Ngươi vừa nói gì đấy? Lập lại coi?
Yến Tử nỏi:
- Tôi nói bà có thể cùng Dung ma ma kết bạn được rồi đó!
Mụ chủ nhà nhấn mạnh chân lên ngực Yến Tử.
- Ngươi nói gì ta không hiểu, nhưng ta biết chắc một điều là ngươi đang nói xấu ta.
- Ui da! - Yến Tử kêu lên - nhẹ một chút, bộ bà muốn dẫm chết tôi ư? Tôi mà chết thì bà phải đi chôn, có phải là cực thân không? Làm chi vậy hở nữ vương, đại nữ vương?
Mụ chủ nghe Yến Tử tán dương mình mới lơi ra. Sau đó mụ lại bắt Yến Tử đi rửa chén dĩa. Chén dĩa dơ lại chất thành từng đống, rửa đến độ nhức cả lưng. Vậy mà Yến Tử vừa mới lơi ra là đã bị mắng.
- Siêng lên nào, đừng có làm biếng chẳng có lợi cho ngươi đâu!
Yến Tử mím môi nhịn nhục. Rửa xong chén mụ ta ném một chiếc khăn vào mặt Yến Tử.
- Lấy khăn lau cho khô nước đi!
Yến Tử lấy khăn lau từng chiếc chén, vừa lau vừa lẩm bẩm niệm chú.
- Ky li cu lu ba bu na ki li cu lu, cấp cấp như luật lệnh. Yến Tử này đang làm phép đây. Ma đầu bự, ma không đầu, ma chết oan, ma thắt cổ. Tất cả bọn bây hãy đến giúp ta, bắt con mụ dạ xoa này đem xuống địa ngục đốt thành tro.
- Ngươi lẩm bẩm gì trong miệng vậy?
- Không có... không có...
- Xong chưa, bây giờ chất hết chén dĩa lên kệ đi.
- Vâng, nô tài tuân lệnh!
Yến Tử ôm một đống chén dĩa đến bên kệ tủ, hơ hỏng sao để tuột tay, rơi cả xuống đất vỡ tan.
Mụ chủ thấy vậy hét lên:
- Mi cố tình phải không? Đồ thối tha? Đồ ăn trộm, ta đánh chết ngươi!
Nói xong mụ ta xông lại Yến Tử sợ quá hét lên:
- Bớ người ta cứu tôi với! Tay đại gian ác muốn giết tôi nè.
Mụ chủ đè Yến Tử xuống đất, cỡi lên người nàng. Hai tay liên tục vã vào mặt vào má Yến Tử.
Yến Tử vừa đau vừa giận nói:
- Mụ coi chừng đấy! Ta sẽ báo thù, đồ chết tiệt, đồ quỷ dạ xoa, đồ cọp cái... dồ gấu ngựa... ta rồi sẽ cắt ngươi ra từng mảnh đem phát cho chó ăn. Ta sẽ cho người đốt cửa tiệm ngươi. Bắt ngươi cột lại, đưa đi bêu rêu ngoài đường.
Mụ chủ quán thấy Yến Tử la hét dữ quá, gõ mạnh lên đầu nàng một cái. Thế là Yến Tử không còn biết gì nữa.

Chương 25

Chuyện Yến Tử đánh thị vệ, bỏ trốn khỏi hoàng cung đi mãi đến tối không về, rồi sự nhốn nháo ở Thấu Phương Trai... những bất thường đó, đâu che mắt được người trong cung. Vì vậy chỉ sáng hôm sau là hai tên thị vệ canh cửa ở Thần Võ môn, đã bị thân tín của hoàng hậu bắt vào Từ Ninh cung. Ðến nước này, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang biết sự việc không thể ém nhẹm nữa, nên trời vừa sáng đã đến Thấu Phương Trai dặn Tử Vy.
- Tử Vy! Hôm nay em ở lại trong cung. Anh và Ngũ a ca sẽ ra ngoài tìm, chuyện này anh nghĩ khó mà giấu được nữa. Một lát tốt hơn, em nên đến tìm lệnh phi nương nương và khai thật hết cả sự việc thì hơn.
- Em biết! Nhưng các anh đi, nếu biết được tin tức gì thì sớm mà quay về báo em biết nhé. Còn Yến Tử có đến Hội Tân Lầu, thì cũng cho em hay, vì em nghĩ chỉ có em mới khuyên bảo cô ấy về.
Vĩnh Kỳ nói:
- Tôi biết! Tôi biết mà. Nhưng nếu trong này, có ai hỏi thì tốt nhất nói là Yến Tử đến nhà Phước đại nhân.
Và quay sang Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ nói:
- Nhĩ Khang, ta nghĩ là ngươi cũng không nên giấu cha mẹ ngươi chuyện này được. Hãy nhờ họ giúp sức một tay có vẻ hay hơn đấy.
- Tối qua tôi đã suy nghĩ kỹ lắm rồi, nhưng không dám nói, vì e người lớn họ có cái nhìn khác hẳn bọn mình. Họ thấy chuyện quá nghiêm trọng vậy không dám gánh trách nhiệm? Hay là ta cứ nói thật với Hoàng a ma biết thì hơn?
Nhưng Nhĩ Khang vừa dứt lời, thì Tiểu Đặng Tử đã hớt hải mang một mảnh giấy vào.
- Bẩm Ngũ a ca, Phước đại gia, ban nãy thân tín của Tịnh Nhi cát cát là Thúy Nga, bảo tôi mang mảnh giấy này đến cho hai người ngay.
Nhĩ Khang giật mình cầm lấy mảnh giấy trên chỉ có mấy chữ “thần chiêu phật chỉ!” Nhĩ Khang tái mặt.
- Chết rồi, bọn thị vệ đã khai ra. Lão phật gia sắp đến đây ngay!
Vĩnh Kỳ cũng hoảng hốt.
- Vậy thì làm sao đây? Cậu chắc như vậy chứ?
- Sao lại không? Tịnh Nhi sợ tấm giấy này rơi vào tay người khác nguy hiểm, nên cố ý viết mơ hồ như thế.
Nhĩ Khang nói rồi chụp lấy tay Vĩnh Kỳ.
- Ngũ a ca! Không chần chờ được nữa, chúng ta đi thôi.
Vĩnh Kỳ hỏi:
- Đi đâu?
- Ði tìm Hoàng thượng chứ đi đâu?
Rồi Nhĩ Khang quay sang Tử Vy dặn dò.
- Lão phật gia có đến, em liệu mà ứng phó nhé!
Tử Vy cũng quýnh lên.
- Em phải ứng phó cách nào đây? Phải ứng cách nào đây?
Vĩnh Kỳ nhìn Nhĩ Khang biết là sự việc đến nước này chẳng thể làm gì khác, phải cứu viện Hoàng a ma, nhưng cũng cần Tử Vy tiếp tay, nên bọc bạch.
- Nói thật với Tử Vy, đối với tôi chuyện mất Yến Tử là mất hết mọi thứ. sự việc này tất cả đều bắt đầu từ lão phật gia. Chính bà ấy đã đẩy chuyện nên nỗi này. Vì vậy dù được tán đồng hay không tán đồng, tôi đều phải nói rõ chuyện rồi đến đâu thì tới.
Vĩnh Kỳ nói xong cùng Nhĩ Khang đi gặp vua ngay.

o0o

Khi vua Càn Long biết chuyện Yến Tử bỏ đi, người hết sức ngạc nhiên hỏi:
- Làm sao có chuyện như vậy được? Mà con a đầu đó bỏ đi đâu mới được chứ?
Vĩnh Kỳ lắc đầu nói:
- Xin Hoàng a ma đừng hỏi, bởi vì việc này đâu phải một hai câu là làm rõ được. Ðại khái sự việc là vì con muốn dạy cô ấy theo ý lão phật gia. Con nài ép cô ấy học, kết quả, Yến Tử bị tổn thương tự ái, nên bỏ thơ lại và ra đi. Ra đi từ sáng hôm qua, bằng cách đánh lính gát cổng ở Thần Võ môn rồi ra ngoài, con vì chẳng muốn làm kinh động Hoàng a ma, nên cùng Nhĩ Khang ra ngoài tìm. Kết quả tìm cả ngày chẳng thấy, con nghĩ có thể Yến Tử đã mất tích!
Nhĩ Khang bước tới nói thêm.
- Bẩm hoàng thuợng, giờ phút này mà đem chuyện luật lệ triều định ra nói e là quá trễ. Yến Tử bỏ đi vì những luật lệ nghiêm khắc, điều này cho thấy cô ấy có thiết tha gì đến địa vị cát cát hay vương phi của mình? Thần nghĩ dứt khoát là Yến Tử muốn sống một đời bình an giản dị thôi, nên sẽ không quay về nữa đâu.
Vua Càn Long nhìn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang biết sự việc hết sức nghiêm trọng hỏi:
- Các ngươi nói là Yến Tử đã quyết rời hoàng cung, chứ không phải vì giận hờn mà đào tẩu ư?
Vĩnh Kỳ nói:
- Nghĩ lại, nhi thần thấy hối hận vô cùng. Vì Yến Tử chỉ dễ thương vì là Tiểu Yến Tử. Ðằng này mọi người lại bắt cô ấy phải biến thành một người khác. Một thiên kim tiểu thơ đài cát, làm sao cô ấy có thể biến thành được. Cũng chỉ vì chuyện đó mà cứ gây sức ép, rồi trừng phạt làm đủ cách để Yến Tử hoảng sợ. Kết quả là bây giờ, con mất cô ấy, thật là một điều đáng buồn, nghĩ lại quá sai lầm. Vì vậy bây giờ, xin Hoàng a ma đừng nói chuyện cung cách hay kỷ luật cung đình nữa. Chẳng còn “Hoàn Châu cát cát” nữa đâu, nói chuyện phạm thượng có ích lợi gì?
Vua Càn Long nhìn Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ mất Yến Tử thì vua cũng nào còn “Hoàn Châu cát cát?” Nào có còn “kẻ biết gây cười”
Nhĩ Khang chen vào.
- Bẩm hoàng thượng, hiện nay lão phật gia đã biết chưyện Yến Tử bỏ đi, người vô cùng thịnh nộ, e là tai họa rồi sẽ giáng xuống những người còn lại ở Thấu Phương Trai. Vì vậy, bọn thần đến đây gặp hoàng thượng, xin hoàng thượng hãy giúp đỡ. Nếu hoàng thượng không đến Thấu Phương Trai ngay bây giờ e là Tử Vy cát cát sẽ bị cực hình.
Vua nghe vậy giật mình vội vã đứng dậy.
- Nào, chúng ta cùng đến Thấu Phương Trai ngay!

o0o

Lúc đó Thấu Phương Trai đang gặp họa. Thái hậu từ ngày hồi cung đến giờ cứ bị chuyện ở Thấu Phương Trai, này quay cuồng. Bà lại là người thủ cựu, giữ nguyên tắc, tuân thủ “gia pháp của tiền nhân” vậy mà Yến Tử với Tử Vy, hai đứa con gái dân dã, từ đầu đến chân chẳng có chỗ nào là hợp nguyên tắc cả, cứ được hoàng thượng thương yêu bao che. Khiến bà ở cảnh muốn đập chuột sợ bể lọ quý. Lần trước, chuyện “con búp bê vải” đã làm bà một phen thấy ấm ức. Cái nghi vấn về chuyện “hình nộm” bị trù ếm còn chưa giải thích được, kế lại bị Yến Tử đốt cho một chập muốn bạt vía, tất cả đều là những điềm xấu. Bây giờ lại nghe Yến Tử đánh thị vệ thoát ra ngoài cung. Thế là tất cả sự bất mãn dồn lại, đã làm bà không dằn được nữa, cạnh đó hoàng hậu và Dung ma ma thêm dầu thêm mỡ, hỏi sao bà có thể yên được? Mọi thứ hôm nay phải làm cho ra lẽ, không thể để tình trrạng xấu trong cung kéo dài mãi được. Thế là bà cùng hoàng hậu, Tịnh Nhi, Dung ma ma, Quế ma ma, cung nữ thái giám, rầm rộ kéo đến Thấu Phương Trai. Tử Vy lòng đầy lo lắng, bước ra nghênh tiếp thái hậu đợi Tử Vy thi lễ xong hỏi:
- Yến Tử tự ý bỏ ra cung ra đi. Nó đi đâu? Tốt nhất là ngươi nên đem hết sự thật khai báo ra đây.
Tử Vy buồn bã, cung kính nói với thái hậu.
- Bẩm lão phật gia, Tiểu Yến Tử giờ này ở đâu con thật tình chẳng biết. Con rất mong hiểu được điều đó vô cùng, để mang cô ấy về đây. Thứ nhất là để lão phật gia không giận dữ, cũng như không khiến có người đau lòng. Thật tình mà nói Yến Tử là đứa mồ côi đâu có ai thân thuộc ngoài cung đâu? Cả năm qua hoàng cung là nhà của chị ấy, con và Hoàng a ma là người thân yêu của chị ấy. Cái mà thu hút Yến Tử ngoài cung đấy là không khí tự do, vì ở ngoài dấy chẳng ai bắt chị ấy đọc thơ Đường hay học thành ngữ gì cả.
Bà hoàng hậu kề tai thái hậu nói nhỏ:
- Cái cô cát cát Tử Vy này có học, biết cách nói năng, nên chuyện chết cũng có thể nói thành sống. Thần thiếp mấy lần “đấu khẩu” đều bị thua nó. Lão phật gia phải chú ý đấy, con bé lại thù dai, nó chưa quên chuyện lần trước bị lão phật gia khảo hình đâu.
Dung ma ma cũng nói thêm:
- Cái chuyện hình nộm ếm vua, mãi đến giờ này chưa sáng tỏ, nô tài đã thẩm tra rồi. Ở trong cung chỗ nào cũng có, có nhiều nương nương vì muốn lấy cảm tình với các cô cát cát, a đầu đều mang cho, nên e là ở Thấu Phương Trai cũng có.
Thái hậu gật đầu, giận dữ nói:
- Tử Vy này, nếu ngươi mà không khai ra nơi Yến Tử trốn thì có lẽ ta lại mang ngươi về Từ Ninh cung để làm cho rõ chuyện đấy.
- Kim Tỏa nghe vậy sợ hãi, bước tới dập đầu.
- Xin lão phật gia khai ân. Lần trước tiểu thơ con bị kẹp tay suýt tí đã vong mạng, nên không thể bị cực hình một lần nữa. Nếu lão phật gia định đưa cô ấy đi, thì thay vì đưa con. Con và tiểu thơ từ nào tới giờ, gắn bó với nhau, điều tiểu thơ biết thì con cũng biết và ngược lại.
Kim Tỏa vừa nói thì Minh Nguyệt, Thể Hà cũng quỳ theo.
- Xin lão phật gia khai ân!
Thái hậu chau mày.
- Thật là vô lễ! Ta đang nói chuyện với cát cát tại sao các ngươi lại chen vào? Dung ma ma, Quế ma ma đâu! Hãy dạy dỗ bọn chúng cho ta.
- Vâng!
Dung ma ma đắc ý bước tới đánh Kim Tỏa một bạt tai mạnh như trời giáng, còn Minh Nguyệt và Thể Hà thì đã có Quế ma ma. Tử Vy thấy vậy đau lòng quá, nên quỳ xuống:
- Bẩm lão phật gia! Tại sao phải nên nỗi này? Chẳng lẽ mọi người không thể dùng lời nói chuyện với nhau sao mà đụng tí là phải đánh?
Thái hậu trợn mắt:
- Với bọn bây làm sao nói chuyện suông được? Chúng bây nào thành tâm thành ý nói thật với ta dâu? Chỉ như nước đổ lá môn!
Thái hậu chưa dứt lời thì vua Càn Long, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đã vội vã bước vào, thái giám vội bẩm tấu:
- Hoàng thuợng giá đáo!
Hoàng hậu giật mình, không ngờ vua cũng biết được chuyện. Vua Càn Long vừa bước vào cửa, đã lớn tiếng:
- Ngưng lại! Không được đánh! Tại sao động một tí là đánh người vậy?
Ðám ma ma ngưng tay, quỳ xuống tung hô vạn tuế. Vua bực mình trút ngay cơn giận lên đám ma ma.
- Các ngươi cũng phận nô tài, sao ác độc thế? Bữa nào trẫm cho chém hết bọn bây, cho biết thân. Nào! Bây giờ xéo hết cho ta được chưa?
Ðám ma ma vội vã rút khỏi sân đứng núp sau lưng thái hậu. Vua phán:
- Tử Vy đứng dậy, Kim Tỏa và các đứa kia cũng vậy! Nào bây giờ có chuyện gì từ từ nói cho ta nghe xem!
- Tạ ơn Hoàng a ma!
Tử Vy dập đầu đứng dậy, vua hỏi thái hậu:
- Bẩm lão phật gia, có phải vì chuyện Yến Tử bỏ trốn ra khỏi cung khiến lão phật gia phải bận tâm đến đây không?
Thái hậu nén cơn giận xuống nói:
- Hoàng đế cũng biết chuyên đó nữa à? Cái con a đầu đó không chỉ lén trốn khỏi cung, mà còn đánh thị vệ, đi cả ngày lẫn đêm không về. Hoàng đế! Ta thấy thì nếu hoàng đế cứ bao che cho con a đầu đó, mà thả lỏng kỷ cương để nó tự ý muốn làm gì thì làm, thì ta e rằng nó sẽ càng lúc càng hư đốn, rồi có một ngày nào đó mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng, riêng cái con a đầu Tử Vy này, biết mà không báo thì cũng phải chịu trừng phạt, chứ không thể dung túng.
Nhĩ Khang nghe nói đến đó giật mình, Vĩnh Kỳ cũng đứng yên. Vua Càn Long từ tốn nói:
- Bẩm lão phật gia, Yến Tử mà bỏ đi cũng có nguyên nhân nào đó. Con a đầu đấy không chịu thấu mới bỏ đi chứ? Nếu ở đây là một tổ ấm thật sự thì con cái làm sao bỏ đi? Chẳng lẽ đụng một chút là đem luật lệ cung đình ra đe dọa. Phải bằng cách nào kêu con trẻ quay về. Yến Tử bỏ đi thật trẫm thật sự đau lòng lắm. Bây giờ với ta, điều quan trọng là sự an nguy của nó ra sao? Còn chuyện trừng phạt trẫm nghĩ bây giờ hãy tạm thời xếp lại. Phải đưa Yến Tử quay về an toàn, mới là điều quan trọng tối thượng hiện nay.
Lời của vua làm Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Tịnh Nhi đều cảm dộng. Trong khi thái hậu nhìn vua với ánh mắt kinh ngạc không nói năng gì được nữa. Hoàng hậu và Dung ma ma khỏi nói đều vô cùng tức tối. Nhưng vua cũng chẳng để yên cho họ, bước tới gằn giọng nói:
- Hoàng hậu này! Từ đây về sau bổn phận của bà với Dung ma ma là cai quản Khôn Ninh cung thôi. Ðừng có ôm đồm nhiều chuyện quá. Còn chuyện của Yến Tử và Tử Vy, xin bà đừng để ý tới chúng nữa. Thấu Phương Trai là một khu vực biệt lập nếu các người không nghe cứ kiếm chuyện mãi, thì ta không để yên cho đâu.
Hoàng hậu nghe nói sợ hãi lùi ra sau. Thái hậu nhìn bất bình trước thái độ của vua định bước tới can thiệp, nhưng Tịnh Nhi đã kéo áo bà giật nhẹ. Thái hậu quay lại, Tịnh Nhi nháy mắt khiến bà dằn xuống.
- Vua Càn Long lập tức ra lệnh.
- Nhĩ Khang!
- Thần có mặt!
- Mau truyền cha ngươi vào cung, trẫm muốn có cuộc lục soát quy mô tìm Yến Tử.
- Thần tuân chỉ!
- Vĩnh Kỳ!
- Nhi thần có mặt!
- Truyền lệnh Ngạc mẫu, mang quân đi ra ngoại thành lục soát, nhưng nhớ là đừng làm kinh động bá tánh.
- Nhi thần tuân chỉ!

o0o

Yến Tử hoàn toàn không biết là tất cả ngự lâm quân đã được huy động, đi khắp các con đường ở Bắc Kinh để tìm nàng.
Tình cảnh Yến Tử lúc đó vô cùng thê thảm, bửa củi gần như suốt ngày ở nhà bếp. Tóc tai rối rắm vì không có thì giờ chải chuốt, mặt mũi tay chân đầy vết thương. Mụ chủ quán thì như mụ chằn tinh, cứ đứng canh chần bên cạnh, trên tay lúc nào cũng thủ sẵn cây roi. Yến Tử chểnh mảng một chút là “chót!” ngọn roi lại quất xuống.
- Bửa nhanh một chút không? Siêng một chút không? Củi phải chẻ ra thành từng cây một, không được chẻ vụn, ngươi làm biếng không yên với ta đâu, mau lên!
Mụ chủ quán vừa nói, cây roi vừa nhịp Yến Tử muốn tránh roi, cũng tránh không khỏi. Ðau quá Yến Tử phản kháng:
- Bà muốn tôi làm được việc thì đừng có đánh chứ! Tại sao bà hung dữ như vậy.
Mụ chủ tiếp tục nhịp roi, nhưng tay làm công trong nhà bếp lại trơ mắt ngó không can thiệp. Yến Tử quay qua cư:
- Các người có thấy tôi bị ức hiếp không? Tại sao chẳng giúp đỡ gì cả?
Mụ chủ quán thấy Yến Tử càng phản kháng, còn quất mạnh hơn, Yến Tử vừa tránh roi vừa hét:
- Mụ là con quỷ dạ xoa! Hãy nhớ lấy. Gió rồi sẽ đổi chiều, đến lúc đó ta sẽ đem ngươi ra chẻ như chẻ củi đấy, để rồi xem.
Trận mưa roi ụp đến, Yến Tử thấy cự không lại, lại xuống nước.
- Thôi được rồi! Được rồi! Tôi không cãi nữa đâu, tôi làm việc đây! Làm việc đây!
Mụ chủ quán ngưng rồi để Yến Tử chẻ củi tiếp, đang chẻ lại thừa cơ ném mạnh lưỡi búa về phía mụ chủ quán, còn bản thân thì phóng chạy về phía cửa sau. Yến Tử đâu ngờ mụ chủ quán đã phòng bị trước, nên chỉ cần khoát tay một cái, lưỡi búa đã bay ngược lại hướng Yến Tử. Yến Tử ngước lên thấy lưỡi búa đang hướng tới đỉnh dầu mình, hoảng hốt kêu:
- Ối! Chết tôi rồi!
Là ngã lăn người qua một bên, lưỡi búa rơi xuống cách người gang tất. Yến Tử định lồm cồm ngồi dậy, mới thấy là áo đã bị lưỡi búa dán chặt xuống sàn nhà. Yến Tử biết họa lại đến, vội sụp suống, lạy tới lạy để.
- Xin nữ vương tha mạng! Tôi không dám nữa đâu. Tôi đã biết bà lợi hại thế nào rồi!
Mụ chủ quán bước tới nhặt lưỡi búa lên, hỏi:
- Sao? Còn định đấu võ với ta nữa không? Hay là tiếp tục chẻ củi.
- Dạ... dạ... Để tôi chẻ củi... Tôi chẻ củi ạ.
Yến Tử nói và không còn dám cãi bướng nữa, tiếp tục việc chẻ củi. Chẻ củi xong, Yến Tử bị dẫn đi giặt quần áo, ngồi bên giếng nước với một đống quần áo dơ bẩn, Yến Tử phải cố giặt. Mụ chủ quán vẫn đứng bên cạnh canh chừng, Yến Tử vừa giặt vừa lẩm bẩm.
- Sớm biết thế này, ta đã không ngông cuồng. Ðọc có mấy câu “Tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giả” coi bộ còn nhẹ nhàng hơn, mà tại sao ta lại xui xẻo như vậy? Lần này lại “chui vào một căn nhà, bốn bên đều là sói” có phải khổ thân không? Sói đực rồi sói cái...
Nhớ sực lại mấy công nhân chung phòng, lại giả ngơ giả điếc Yến Tử nói thêm:
- Còn có mấy sói gỗ nữa.
Mụ chủ quán thấy miệng Yến Tử lẩm bẩm hỏi:
- Ngươi làm gì đó? Lại chửi ta nữa ưa?
Yến Tử vội nói:
- Không phải, không phải! Tôi suy nghĩ thấy bà có võ công thật tuyệt vời, với võ công của bà như vậy mà dùng để ứng phó với một con a đầu tí xíu như tôi thì thật uổng. Bà chủ này, chúng ta làm một trao đổi đi nhé? Tôi có người bạn mở quán nước ở gần đây. Bà mang tôi tới đó, bạn tôi sẽ trả cho bà cả trăm lượng bạc, thế nào?
Nhưng mụ chủ quán không tin Yến Tử nói:
- Ngươi có bạn mở quán nước, ta lại có bạn mở cả tửu lầu. Ta dại gì mà mang mi đến đó? Nếu ngươi nói dối, mắc công ta tạo dịp cho ngươi chạy trốn. Còn nói thật thì có khi bạn bè ngươi lại xông ra giải vây cho ngươi, ta lại phải phiền phức không hay.
Yến Tử thấy đề nghị của mình không hiệu quả, lại bày cái khác.
- Bà chủ à, hay bà đưa tôi tới Thần Võ môn ở phía sau hoàng cung, ở đó tôi cũng có người quen.
Mụ chủ quán cắt ngang.
- Có bạn ở trong hoàng cung nữa à? Coi bộ oai phong dữ đa! Thôi lo chuyện giặt quần áo đi, nói xạo mãi, ta cho ăn roi nữa bây giờ.
Rồi nói mỉa thêm.
- Ngươi mà có bạn ở hoàng cung thì có khi vua Càn Long là bạn ta đó. Thôi tiếp tục giặt đi! Không giặt là ăn đòn nữa đấy.
Vừa nói mụ vừa nhịp roi, một roi quất trúng vai Yến Tử đau điếng. Yến Tử ngưng lại xoa lấy vai.
- Bây giờ ngươi giặt tiếp không chứ?
- Dạ... Tôi giặt... Tôi giặt...
Yến Tử cúi xuống, tiếp tục giặt, vò mạnh quá tay một chiếc áo bị rách toạt ra hai mảnh.
Ngọn roi lại quất xuống.
- Ngươi cố tình như vậy phải không? Đồ thối tha! Đồ chết bầm, ta sẽ đánh chết ngươi! Đánh chết ngươi.
Roi như mưa, khiến Yến Tử vừa né vừa hét:
- Bớ người ta cứu tôi! Hãy cứu tôi!

o0o

Vĩnh Kỳ dẫn đầu một đoàn thị vệ, tuần tra từng ngõ ngách từng quán ăn. Ðã hai lần chàng đi qua “Du Hiên Kỳ xã” nhưng thấy nơi đây cửa đóng then cài nên chỉ bước ngang qua. Nhĩ Khang và ông Phước Luân thì đã tìm khắp khu ngoại ô. Vì có lệnh của vua Càn Long không được làm kinh động dân, nên việc khám xét thật vô cùng khó khăn. Yến Tử vẫn bặt âm vô tín.
Một ngày nữa trôi qua, Yến Tử lúc này đã tiều tụy vô cùng. Tối hôm ấy, Yến Tử bơ phờ ở một góc nhà, tay xoa bụng, lẩm bẩm.
- Mấy ngày qua chẳng có thứ gì vô miệng, đói đến độ muốn đau cả bụng luôn.
Ðang lúc đó, một nhân công, mặt mày lạnh lùng mang chén cơm thừa với thức ăn đến, lẳng lặng đặt xuống đất rồi bỏ đi. Yến Tử nhìn thấy thức ăn là mắt sáng hẳn lên. Bưng chén cơm lên nghe toàn mùi thiu, giận quá bỏ xuống.
- Thế này làm sao mà ăn được chứ? Món này chỉ dành cho heo ăn, mà chưa chắc là nó chịu ăn.
Tay chủ quán bước tới nói:
- Ngươi nên ăn mới có sức làm việc chứ?
Yến Tử nghĩ ngợi, đã đói quá rồi, phải ăn thôi. Ăn mới có sức mà chạy trốn, nghĩ vậy một tay bịt lấy mũi, một tay cầm cơm lên ăn. Không ngờ cơm vừa ăn vào cổ họng là Yến Tử không chịu được mùi, ói ra một dống. Mụ chủ thấy vậy la hét:
- Cái con thối tha này! Ngươi định để ta đánh cho ngươi chết ư?
Nói là vung roi xuống Yến Tử nhảy lung tung tránh roi, lần đó Yến Tử bị trận đòn bán sống bán chết. Ðánh đã xong, mụ chủ còn nói:
- Ngươi phải lau sạch sàn nhà cho ta.
Yến Tử không còn cách nào hơn là phải quỳ xuống lau sàn nhà, lau một lúc muốn ngất. Yến Tử nghĩ.
- Vậy mới đáng đời ta. Kim Tỏa dâng cho cả mâm thức ăn đầy, nào là há cảo, bánh bao, mì thịt bò, gà rôi ti... ngoài ra còn chè hột sen thơm phức.
Nghĩ đến đó, Yến Tử bất giác nhiễu nước bọt, nước nhiễu xuống thùng nước lau nhà đen thủi, Yến Tử tủi thân nói:
- Số ta rõ khốn nạn, tại ta phản bội làm gì? Ta là cát cát khốn khổ nhất trên thế gian này.
Ðang nghĩ ngợi một roi lại quất xuống, tiếng mụ chủ quán.
- Làm sao lại bất động như vậy? Lau nhà chẳng lo lau nhà! Nghĩ ngợi gì đó?
- Dạ... dạ... Để tôi lau... Để tôi lau!
Yến Tử lại tiếp tục lau tiếp.
Lau xong nhà, mụ chủ lấy ra một thùng nước rồi bao nhiêu con cờ được đổ vào, mụ chủ ra lệnh.
- Mau mau rửa sạch mấy con cờ này, rồi chia ra sắp vào hộp cho đủ bộ.
Yến Tử nhìn mấy con cờ, nổi dóa:
- Muốn rửa cờ thì rửa, nhưng nếu đựng riêng từng bộ, thì tại sao chẳng để rửa từng bộ chứ? Ðổ lộn xộn thế này có phải là đẻ việc ra không, tôi rửa tới sáng sợ chưa hết!
Mụ chủ quán nói lên:
- Bây giờ có rửa không? Ngươi phá quán ta đuổi khách chạy hết, bây giờ còn cãi lại nữa hở? Bổn phận ngươi là phải tẩy uế tất cả, rồi sắp xếp vào từng hộp đàng hoàng đó là bổn phận của ngươi, không đôi co gì cả, rửa không?
Yến Tử giận quá, đẩy cả thùng nước có cờ trong đấy đổ đầy sàn nhà. Thế là những ngọn roi lại quất xuống, Yến Tử như con ếch nhảy tránh roi. Nhưng nền nhà đầy nước lại có cả những con cờ, thế là té chỏng vó lên trời. mụ chủ xông tới, Yến Tử phải hét lên:
- Tôi không dám! Không dám nữa! Tôi sẽ rửa cờ, rửa từng con một.
Yến Tử quỳ xuống đấy, nhặt từng con cờ lên, nhặt suốt cả đêm, trong khi nước mắt chảy ràn rụa. Vừa khóc Yến Tử vừa nói:
- Ðúng là trời phạt ta. Hoàng cung đẹp đẽ, sạch sẽ, sống sung sướng như vậy mà ta lại không ở. Anh Vĩnh Kỳ tốt thế mà ta lại không ưng. Cả Tử Vy, và Kim Tỏa đối với ta như ruột thịt... Còn nữa... còn Hoàng a ma nữa...
Yến Tử cứ tự trách. Những con cờ cứ phải nhặt rửa sạch, không còn biết con nào là con trắng, con nào là con đen.

o0o

Yến Tử mất tích làm cho không khí ở Thấu Phương Trai trở nên buồn thảm. Vĩnh Kỳ đã mấy đêm ăn không ngon mà ngủ không yên. Khi Yến Tử phải suốt đêm nhặt cờ, thì Vĩnh Kỳ ngồi ở Thấu Phương Trai thẫn thờ nhìn ra cửa sổ.
Kim Tỏa mang một chén nhân sâm gà hầm lên.
- Ngũ a ca này. Ðây là món gà hầm nhân sâm tôi nấu cả một nồi to. Ngũ a ca nên ăn một miếng cho lại sức, các người khác họ cũng ăn cả. Chắc chắn là mai còn phải cực cả ngày trời, mà Ngũ a ca mấy ngày qua lại không ăn uống, như vậy sao được? Mệt mỏi rồi ngã bệnh, làm sao tìm được Yến Tử chớ?
- Nhưng tôi nào còn tâm trí đâu mà ăn?
Tử Vy thấy vậy chen vào.
- Kim Tỏa nói đúng đấy Ngũ a ca ạ, không ăn cũng phải vì Yến Tử mà ăn, để mai còn có sức để đi tìm.
Nhĩ Khang vỗ nhẹ lên vai Vĩnh Kỳ.
- Nào! Chúng ta cùng ăn nhé!
Thế là mọi người cùng ngồi xuống, Vĩnh Kỳ ăn được mấy miếng đã đứng dậy.
- Tôi thật tình ăn không nổi mà, hiện giờ không biết Yến Tử đâu? Tôi đã lục khắp cả Bắc Kinh rồi, không chấn động bá tánh cũng chấn động. Làm sao có người dám chứa kẻ lạ trong nhà chứ?
Kim Tỏa nói:
- Tôi nghĩ là Yến Tử không còn ở trong thành Bắc Kinh đâu. Cô ấy tuy võ công không giỏi, nhưng được cái tánh lanh tay lanh chân, vì vậy biết đâu đã đến một phương trời xa lạ nào đó?
Tử Vy gật đầu.
- Tôi cũng nghĩ như vậy.
Nhĩ Khang nói với Vĩnh Kỳ.
- Ngày mai mình không những tìm trong thành Bắc Kinh mà còn phải mở rộng phạm vi ra đến các nông thôn gần đó, nếu không tìm được nữa, thì chỉ còn cách dán bố cáo, trọng thưởng cho ai tìm hoặc cung cấp tông tích. Ðôi mắt Yến Tử khá đặc biệt, chắc chắn sẽ có người nhận ra.
Vĩnh Kỳ đi tới đi lui, lòng rối như tơ, Thấu Phương Trai giờ vắng tiếng cười, tiếng pha trò vui nhộn, tiếng hét... Thấu Phương Trai bỗng trở nên sầu thảm vô cùng, Vĩnh Kỳ bước tới bên cửa sổ. Đầu tựa lên ngạc cửa, thì thầm:
- Yến Tử! Chỉ cần em quay về anh sẽ để em muốn làm gì thì làm, không bắt buộc em học hay đọc thơ Đường nữa đâu. Anh thật bậy, đã hành động sai. Anh thật ngu ngốc, em về với anh đi nhé? Nếu em không muốn làm cát cát nữa thì chúng ta sẽ cùng bỏ đi, góc biển chân trời gì cũng được.
Vĩnh Kỳ nhớ Yến Tử, thì Yến Tử cũng nằm mơ, cũng thấy Vĩnh Kỳ. Tiểu Yến Tử thấy mình đang ngồi trên bãi cỏ. Gió thật mát, cảnh sắc chung quanh thật đẹp, có cả mùi vịt nướng thơm phức ở đâu thoảng lại, có tiếng Vĩnh Kỳ bên tai.
- Yến Tử này, em ngủ đấy ư? Mở mắt ra xem này, anh đã chuẩn bị sẵn một bữa cơm với nhiều món ngon lắm. Chúng mình cùng ăn nhé?
Yến Tử quay qua thấy Tử Vy, Nhĩ Khang và Kim Tỏa đang bận rộn bày thức ăn lên bãi cỏ, toàn là những thứ nàng thích ăn.
Kim Tỏa nói:
- Yến Tử thấy chưa, cái gì cũng ngon, cái gì cũng nóng, nào nào... vào ăn đi, gà vịt cá heo gì cũng đủ cả.
Yến Tử mừng quá “bay lại”.
- Tôi đang dói! Đói muốn khùng, đói muốn chết đây! Đồ ăn nhiều thế này, biết ăn món nào trước đây?
Ðang lúc Yến Tử do dự lựa chọn, thì Vĩnh Kỳ bước tới ngăn lại.
- Muốn ăn phải trả bài trước nào “trước không thấy cổ nhân, sau chẳng gặp người đến, ngẫm trời đất dài lâu, đọc ta buồn rơi lệ”.
Yến Tử phản kháng:
- Sao có chuyện khó khăn như vậy? Ăn cũng phải trả bài nữa ư?
- Phải trả? Phải trả bài mới được ăn.
Yến Tử mím môi liếm mép. Lòng vô cùng đau khổ, lẩm bẩm đọc:
- Trước không thấy cổ nhân, sau chẳng gặp người tới...
Rồi tắc nghẹn Yến Tử năn nỉ:
- Cho tôi ăn trước đi, rồi sẽ đọc bài sau.
Yến Tử chồm tới mầy dĩa thức ăn. Đột nhiên chẳng hiểu sao toàn bộ thức ăn lại biến mất, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Kim Tỏa cũng biến đi đâu cả. Chỉ còn một mình Yến Tử giữa đồng vắng quạnh hiu, Yến Tử gào lên.
- Vĩnh Kỳ! anh Vĩnh Kỳ! Nhĩ Khang, Tử Vy... Các người hãy quay lại, ta sẽ đọc bài... ta sẽ đọc bài...
Yến Tử chồm tới, đột nhiên đôi chân như dính cứng dưới đất nên té ngã. Cú té ngã đó làm Yến Tử tỉnh lại, mở mắt ra thấy mình đang nằm lăn dưới đất. Và đối mặt là chủ quán họ Đỗ đang nhìn nàng với cặp mắt hau háu.
Yến Tử trở lại thực tại. Nhìn quanh, thấy trong nhà bếp chẳng còn ai cả ngoài chủ quán. Yến Tử buồn bã lẩm bẩm.
- “Trước chẳng có giò heo, sau chẳng có vịt nướng, chỉ thấy bụng trống rỗng, đành khổ đau rơi lệ.”
Lão chủ họ Đỗ bước tới, nhắc một chiếc ghế đẩu ngồi trước mặt Yến Tử, chăm chú ngắm rồi hỏi:
- Ngươi lẩm bẩm điều gì trong miệng vậy? Nằm mơ nữa à?
Yến Tử xuống nước rên rỉ:
- Trời đã sáng rồi, tôi lại phải làm việc khổ sai nữa sao chẳng chết phức cho rồi!
Lão chủ nhà nói:
- Làm gì làm, ngươi cũng không thoát khỏi tay ta đâu.
Yến Tử vươn tay vươn chân, thấy cả người đau nhức. Lão Đỗ ngắm Yến Tử một lúc nói:
- Ngươi phải ngoan ngoãn một chút, không được chống đối. Với võ nghệ yếu kém của ngươi, nào phải là đối thủ của ta? Đã rơi vào tay ta, là ngươi chỉ có nước chết. Thôi thì thế này, ngươi hãy đồng ý làm vợ bé ta đi. Ta sẽ dạy ngươi võ nghệ này, đánh cờ này, rồi còn cho vòng vàng ngươi đeo. Không phải sống lang thang bụi đời nữa, ngươi thấy thế nào?
Yến Tử nghe vậy giận quá, phun nước bọt nói:
- Đến a ca, ta còn không thèm, thì làm sao lại chịu làm vợ bé của ngươi chứ? Ngươi quả là con cóc gớm ghiếc chẳng biết phận mình. Hãy soi kiếng xem thử mặt mày ngươi sao?
Yến Tử chưa nói dứt lời, thì tay chủ họ Đỗ đã đưa tay sang chụp lấy cổ nàng bóp mạnh, làm Yến Tử muốn nghẹt thở.
- Ối! Ối! Có gì... thủng thẳng nói chứ?
- Ngươi đâu có thích nghe điều phải điều hay.
- Thích... thích chứ?
Lão họ Đỗ nới tay ra.
Lúc bấy giờ bà chủ quán đã lặng lẽ đi vào, Yến Tử nhìn thấy, một ý định chợt nảy ra trong đầu. Trong khi lão chủ quán hỏi:
- Thế nào? Ngươi có chịu làm vợ bé ta không?
Yến Tử nói:
- Ông có vợ rồi, vợ ông đâu có cho phép, sẽ nổi cơn tam bành lên, lúc đó ông làm sao đánh lại bả?
Lão chủ quán gầm lên.
- Ai nói với ngươi như vậy? Đừng có để ý đến mụ dạ xoa đó, chỉ cần ngươi đồng ý, là ngươi sẽ được ăn uống đầy đủ, ăn mặc ấm áp. Cái nhà này ta cũng giao ngươi cai quản luôn.
Lão họ Ðỗ vừa dứt lời thì mụ vợ từ sau đã nhảy tới hét một tiếng.
- Này cái lão già háo sắc ta sẽ cho ngươi biết tay mới được.
Và đưa quyền đánh vào mặt chồng, lão chủ quán phải né tránh nhưng không kịp năm chiếc móng tay mụ vợ đã cào năm đường trên mặt gã. Ðau quá gã không nhượng nữa thế là hai người quấn lấy nhau.
Yến Tử thừa cơ xúi vào.
- Ông chủ hay lắm! Đánh di đánh di! Không được thua, nếu ông mà thắng được, tôi sẵn sàng làm vợ ông. Ðánh cho mụ ta tan nát để mụ ta biết tay, nếu không ông chẳng còn là đàn ông nữa.
Mụ chủ thấy Yến Tử đốc chồng mình, càng giận dữ. Thế là vung hết sức ra để hạ chồng cuộc chiến càng lúc càng quyết liệt.
Yến Tử nhìn tình hình, biết là cơ hội đã đến. Vội vã xông về cửa sau bỏ chạy. Lão chủ hét:
- Không xong rồi! Con a đầu đó bỏ trốn rồi, đuổi theo!
Yến Tử vừa chạy vừa giật ngã và đá đổ tất cả những gì mình vừa chạy qua để cản dường. Mụ chủ quán đã ngừng dánh với chồng hét to:
- Bây đâu! Hãy đuổi theo! Bắt lấy con a đầu dó về đây cho ta!
Lúc đó Yến Tử đã mở được cửa sau, chạy nhanh ra ngoài đường.
Trên đường một đám cưới đang đi qua.
Kèn trống inh ỏi, chú rể cỡi ngựa đi đầu trông thật oai phong. Phía sau là kiệu hoa và những người gánh sính lễ.
Yến Tử từ trong hẻm chạy ra, phía sau là bọn đầy tớ của lão Đỗ đuổi tới. Yến Tử muốn chạy thật nhanh muốn triển khai cả kinh công, nhưng tất cả vì sức khỏe không còn nên cũng không linh nghiệm nữa. Bọn đuổi theo vừa đuổi vừa hét:
- Con a đầu nhà tôi trốn chạy, các người hãy phụ bắt nó lại cho chúng tôi!
Yến Tử thấy đám đông đuổi theo đã cận kề, không còn cách nào khác chui ngay vào đám cưới, leo lên kiệu hoa đẩy cô dâu xuống. Chú rể thấy vậy nhảy xuống ngựa đến đỡ cô dâu. Yến Tử thừa cơ phóng lên lưng ngựa trống của chú rể đồng thời chỉ về sau nói:
- Đó, đó! bọn đó định cướp cô dâu đó. Cái lão Đỗ kia định bắt cô dâu làm vợ bé. Hãy chặn bọn họ lại, tôi đến đây là để báo tin các người biết!
Và giữa lúc mọi người còn ngẩn ngơ, Yến Tử đã gịuc ngựa chạy, chú rể thấy vậy hoảng quá, hét lên:
- Có người định cướp cô dâu. Có người định cướp cô dâu.
Thế là đám đông đứng xem, chẳng biết ất giáp gì, nhưng nghĩa khí đầy mình đã xông vào đánh đám thủ hạ của lão Đỗ, mặc lão phân trần thế nào cũng mặc, nhờ vậy, Yến Tử thoát thân.


o0o