Thiên Thần Nổi Giận    Sidney Sheldon Pages Previous  1  2  3  4  Next   

Chương 28

Lễ Nôen đă đến rồi lại qua đi, và bắt đầu một năm mới - 1973. Những đợt tuyết tháng hai nhường bước cho những cơn gió lồng lộng của tháng ba, và Jennifer biết rằng đă đến lúc ngừng công việc.
Cô triệu tập một cuộc họp nhân viên trong văn pḥng.
- Tôi sắp sửa đi vắng, - Jennifer thông báo, - Tôi sẽ đi xa trong năm tháng tới.
Có tiếng th́ thầm ngạc nhiên.
Dan Martin hỏi:
- Chúng tôi có thể liên lạc với cô, được chứ?
- Không, Dan ạ. Tôi sẽ không liên lạc với ai cả.
Tea Harris nh́n cô qua cặp kính dày của anh;
- Jennifer này, cô không thể chỉ…

Dịch giả: Thu Nguyên

- Tôi sẽ rời đây vào cuối tuần này.
Sự dứt khoát trong giọng nói của cô đă chấm dứt mọi câu hỏi thêm. Phần tiếp theo của cuộc họp là việc thảo luận về những vụ án chưa xử.
Khi mọi người khác đă rời khỏi pḥng, Ken Bailey hỏi:
- Em thực sự đă nghĩ kỹ điều này rồi chứ?
- Em không có sự lựa chọn nào khác, Ken ạ.
Anh lặng lẽ nh́n cô.
- Tôi không biết nó là đồ chó đẻ nào, nhưng tôi căm thù nó.
Jennifer đặt tay cô lên cánh tay anh.
- Cảm ơn anh.
Tôi không sao đâu.
- Điều đó sẽ trở nên phức tạp, cô biết rồi đấy. Trẻ con sẽ lớn lên, chúng sẽ đặt câu hỏi. Nó cũng sẽ muốn biết ai là cha nó chứ.
- Em sẽ lo được điều đó.
- Tốt thôi, - giọng anh nhẹ đi. - Nếu như có điều ǵ anh có thể làm được… bất cứ điều ǵ… anh sẽ luôn ở bên em.
Cô quàng tay qua anh.
- Cám ơn anh, Ken ạ. Em muốn cám ơn anh.
Sau khi mọi người đă về, Jennifer ở lại rất lâu trong văn pḥng, ngồi một ḿnh trong bóng tối suy nghĩ. Cô sẽ măi yêu Adam. Không ǵ có thể thay đổi được điều đó và cô cũng chắc chắn rằng anh vẫn c̣n yêu cô.
Về mặt nào đó. - Jennifer thầm nghĩ, - sẽ dễ chịu hơn nếu anh ấy không yêu. Thật là một điều mỉa mai là họ yêu nhau nhưng không thể sống cùng nhau và cuộc đời của họ sẽ ngày càng xa nhau hơn. Cuộc sống của Adam bây giờ sẽ ở Washington cùng Mary Beth và đứa con của họ. Có lẽ một ngày nào đó Adam sẽ ở trong Nhà Trắng.
Jennifer nghĩ về đứa con riêng của cô đang lớn dần, nó muốn biết ai là cha của nó. Cô có thể không bao giờ nói cho nó, cũng như Adam có lẽ không bao giờ biết rằng cô đă sinh cho anh một đứa con, bởi v́ điều đó sẽ làm cho anh đau đớn. Và nếu một ai khác biết về điều này, th́ Adam sẽ bị đớn đau theo kiểu hoàn ṭan khác.
Jennifer quyết định mua một ngôi nhà ở nông thôn một nơi ở phía ngoài Manhattan, nơi mà cô và con trai có thể sống cùng nhau trong thế giới nhỏ bé riêng của họ.
Cô đă t́m thấy ngôi nhà rất t́nh cờ. Cô đang trên đường đi gặp một khách hàng ở Long Island, và rời khỏi đường cao tốc Long Island tại lối rẽ số 36, sau đó đă rẽ nhầm và bỗng thấy ḿnh ở Sands Point. Phố xá rất yên tĩnh và được bao phủ bởi những rạng cây cao duyên dáng, những ngôi nhà được xây dựng cách xa mặt đường, trong từng khu vực nhỏ bé riêng biệt của nó. Có bảng "bán nhà" đặt ở trước một ngôi nhà thời thực dân, sơn mầu trắng trên đường Sands Point.
Khoảng đất rào kín và có một chiếc cổng sắt duyên dáng ở trước mặt đường xe chạy lượn ṿng, với những cột đèn rọi xuống đường và một thảm cỏ lớn phía trước, cùng hàng cây tùng rủ xuống ngôi nhà. Trông bề ngoài ngôi nhà rất quyến rũ. Jennifer đă viết lại tên người chủ và hẹn sẽ đến xem ngôi nhà vào chiều hôm sau.
Người môi giới bán nhà thuộc loại người rất sốt sắng và nhiệt t́nh, dạng người buôn bán mà Jennifer rất ghét. Nhưng có phải cô đang mua tính cách của ông ta đâu mà là mua ngôi nhà chứ.
Ông ta nói:
- Ngôi nhà đẹp thực sự đấy. Thưa bà, đẹp thực đấy. Nó có khoảng một trăm năm nay rồi. T́nh trạng nhà thật hoàn hảo, hoàn ṭan tuyệt mỹ.
Chắc chắn tuyệt mỹ là hơi bốc đồng. Các căn pḥng thoáng đăng và rộng răi nhưng cũng cần phải sửa chữa. Thật là vui, Jennifer thầm nghĩ, khi được sửa sang và trang trí lại ngôi nhà này.
Phía trên gác chéo với căn pḥng của chủ là một pḥng có thể được sửa thành pḥng trẻ. Cô sẽ trang trí pḥng màu xanh và…
- Bà có muốn dạo quanh khu đất này không?
Chính ngôi nhà trong vườn cây đă khiến Jennifer quyết định chọn. Nhà được xây trên bệ cao phía trong cây sồi cổ thụ. Căn nhà trên cây của đứa con trai cô.
Khu đất rộng ba mẫu Anh, có thảm cỏ phía sau thoai thoải xuống eo biển sát bến cảng. Thật là nơi tuyệt vời cho con trai cô lớn lên, thoải mái để nó chạy nhảy. Sau nữa, nó có thể mua một chiếc thuyền nhỏ. Ở đây ḥan ṭan riêng biệt như họ mong muốn, bởi v́ Jennifer đă quyết định đây sẽ là thế giới riêng chỉ cho cô và đứa con.
Ngày hôm sau cô đă mua ngôi nhà.
Jennifer không thể h́nh dung ra được ḿnh phải đau đớn đến mức nào khi rời căn hộ ở Manhattan, nơi mà cô và Adam từng chung sống. Bộ quần áo ngủ và áo khoác sau khi tắm của anh vẫn c̣n đó, cùng cả đôi dép ngủ và bộ đồ cạo râu của anh. Mọi nơi trong pḥng đều mang lại hàng trăm thứ kư ức về Adam, những kư ức về một quá khứ đáng yêu đă qua. Jennifer sắp xếp nhanh chóng mọi thứ đồ và ra khỏi pḥng.
Ở ngôi nhà mới, Jennifer tự buộc ḿnh bận rộn suốt ngày từ sáng đến tối mịt, để không c̣n th́ giờ mà nghĩ tới Adam. Cô vào các cửa hiệu ở Sands Point và Port Washington để đặt mua đồ gỗ và màn che. Cô mua vải lanh Porthault, đồ bạc và đồ sứ. Cô thuê nhân công địa phương đến sửa chữa các đường ống tắc, trần dột và các thiết bị điện hỏng hóc. Từ sáng sớm đến chiều tà, ngôi nhà chật ních những thợ sơn, thợ mộc, thợ điện và thợ dán giấy tường. Jennifer có mặt mọi nơi giám sát công việc. Cô làm việc mệt lả suốt ngày với hy vọng có thể ngủ được buổi tối, nhưng ma quỷ như vẫn hiện về, giày ṿ cô bằng những cơn ác mộng khó tả.
Cô thường lai văng tới các cửa hàng đồ cổ mua đèn, bàn ghế và những mỹ phẩm. Cô đă mua một đài phun nước và các bức tượng Lipschits, Noguchi và Miro để đặt trong vườn.
Phía trong ngôi nhà, mọi vật bắt đầu trông đẹp đẽ lên.
Bob Clemen là khách hàng của Jennifer ở bang Califonia, và những chiếc thảm vùng đó mà ông ta thiết kế trang trí pḥng khách và pḥng trẻ đă làm cho các căn pḥng toả ra màu d́u dịu.
Bụng Jennifer ngày càng to lên và cô đă đi vào làng để mua quần áo sơ sinh. Cô đă đặt một máy điện thoại nhưng không để số trên danh bạ. Điện thoại chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp, và cô không cho ai số điện thoại cả và cũng chẳng chờ đợi cú điện thoại nào cả.
Người duy nhất trong văn pḥng biết nơi cô sống là Ken Bailey và anh thề giữ bí mật.
Một buổi chiều anh lái xe đến gặp Jennifer và cô đă dẫn anh đi xem khắp ngôi nhà và khu đất. Cô rất hài ḷng khi thấy anh rất thích thú.
- Đẹp thật, Jennifer ạ. Đẹp cực kỳ đấy. Em đă làm một công việc ghê gớm thật. - Anh chợt nh́n bụng cô đang to lên. - C̣n mấy tháng nữa nhỉ?
- C̣n hai tháng nữa, - Cô đặt tay anh lên bụng ḿnh và nói - Hăy xem này.
Anh cảm thấy thai đạp nhẹ.
- Nó sẽ càng ngày càng khoẻ hơn đấy, - Giọng Jennifer đầy tự hào.
Cô đă nấu ăn tối cho Ken. Anh đợi đến khi họ đang ăn tráng miệng mới đưa lại vấn đề.
- Anh không muốn thóc mách đâu, nhưng cái người cha đáng kính nào đó lại không làm điều…
- Không bàn đến việc này.
- Tốt thôi. Anh xin lỗi. Mọi người trong văn pḥng đang nhớ em kinh khủng đấy. Chúng ta có một khách hàng mới, người mà…
Jennifer khẽ nhấc tay lên.
- Em không muốn nghe điều đó.
Họ đă nói chuyện cho đến giờ Ken phải về và Jennifer thấy buồn khi anh ra đi. Anh là một người đàn ông đáng quư và một người bạn tốt.
Jennifer tự đóng chặt ḿnh với thế giới bên ngoài bằng mọi cách. Cô không đọc báo và cũng không xem vô tuyến hay nghe đài. Thế giới riêng của cô ở đây, trong bốn bức tường này. Đó là tổ ấm của cô, là nơi đùm bọc cô, là nơi mà cô sẽ d́u dắt đứa con trai cô hoà nhập với thế giới bên ngoài.
Cô đọc mọi cuốn sách có được về việc nuôi dưỡng trẻ, từ cuốn của bác sĩ Spoek đến của Ames và Gesell và lại đọc ngược lại.
Khi Jennifer trang trí xong pḥng trẻ, cô bày đồ chơi đầy pḥng. Cô đă đến các cửa hàng đồ thể thao, quan sát những quả bóng đá, những lưới bóng chày và đôi găng tay bắt bóng. Cô bỗng tự bật cười:
- Thật là kỳ cục, thậm chí con ḿnh đă được sinh ra đâu nhỉ!
Nhưng cô vẫn mua lưới bóng chày và đôi găng tay bắt bóng. Trái bóng đá đă thu hút cô nhưng cô lại nghĩ, cái đó cần phải đợi chút nữa đă.
Tháng năm qua đi rồi lại đến tháng sáu.
Những người thợ đă kết thúc công việc và ngôi nhà trở nên yên lặng và vắng vẻ. Mỗi tuần hai lần Jennifer thường lái xe vào làng và mua sắm tại cửa hàng siêu thị. Cứ hai tuần một lần cô gặp bác sĩ sản khoa riêng của ḿnh là Harvey. Jennifer nghe lời chỉ bảo uống nhiều sữa hơn là cô muốn, uống thêm vi-ta-min và ăn tất cả những thức ăn cho cơ thể khoẻ mạnh và đủ chất.
Bây giờ cô ngày càng to béo và chậm chạp hơn, cô thấy rất khó khăn khi đi lại. Trước đây cô luôn luôn hoạt động tích cực và cô đă nghĩ rằng ḿnh rất ghét sự to béo, nặng nề và chậm chạp, phải đi lại khó khăn ; nhưng về phương diện nào đó cô đă không để ư đến điều đó nữa. Không có lư do ǵ phải vội vàng. Ngày tháng trở nên dài, mơ mộng và êm ả. Một đồng hồ thời gian nào đó trong cô đă làm chậm nhịp điệu của nó.
Dường như là cô đang dự trữ năng lượng, trao hết cho cơ thể khác đang sống trong cô.
Vào một buổi sáng bác sĩ Harvey khám cho cô và nói:
- C̣n hai tuần nữa thôi, bà Parker ạ.
Thời gian bây giờ đă đến sát lắm rồi. Jennifer nghĩ rằng cô đang có thể rất lo sợ. Cô đă nghe tất cả những câu chuyện của những người vợ về nỗi đau đớn, về những bất thường xảy ra, về những đứa trẻ quái thai, những cô không cảm thấy sợ hăi mà chỉ mong ngóng được thấy đứa con của cô, để cô có thể được ôm con trong ḷng.
Bây giờ Ken Bailey hầu như ngày nào cũng đến thăm nhà, mang theo những cuốn sách trẻ con như "Máy nhỏ có thể chạy", "Cô gà tía bé nhỏ", "Chú thỏ Pat" và một loạt sách của bác sĩ Seuss.
- Cậu bé sẽ thích những cuốn truyện này đấy, - Ken nói.
Jennifer mỉm cười v́ anh đă nói từ "cậu bé". Một điềm báo trước. Họ dạo chơi trong khu vườn, ăn trưa ngoài trời ở ŕa bờ biển và ngồi dưới ánh nắng mặt trời.
Jennifer rất nhạy cảm về h́nh dáng của cô bây giờ, cô thầm nghĩ: Tại sao anh ấy lại muốn lăng phí thời gian với một người đàn bà bụng to, xấu xí như ở trong gánh xiếc ấy nhỉ?
Nhưng Ken lại nh́n Jennifer và nghĩ:
- Cô ấy là người đàn bà đẹp nhất mà ḿnh từng thấy.

o0o

Cơn đau đầu tiên đến vào lúc ba giờ sáng. Nó đau nhói lên khiến Jennifer như bị ngạt thở. Một lát sau nó lại đến và Jennifer thầm nghĩ hoan hỉ:
- Đă đến lúc rồi!
Cô bắt đầu tính thời gian giữa những cơn đau và khi biết là cách nhau mười phút cô đă gọi điện cho bác sĩ sản khoa của ḿnh. Jennifer lái xe đến bệnh viện, đỗ lại dọc đường mỗi khi bị cơn đau co thắt. Một trợ lư đang đứng phía ngoài bệnh viện đợi cô đến và vài phút sau bác sĩ Harvey đă khám cho cô.
Khi khám xong ông nói để trấn an:
- Ồ, đây sẽ là một ca đẻ dễ thôi, thưa bà Parker. Hăy nghỉ ngơi một chút đi và chúng ta sẽ để mặc cho tạo hoá làm việc.
Ca đẻ không hoàn ṭan dễ dàng, nhưng cũng không quá đau đớn, Jennifer có thể chịu đựng được cơn đau, bởi lẽ chính nhờ có nó mà một sự kiện tuyệt vời của đời cô xảy ra. Ca đẻ của cô kéo dài gần tám tiếng và vào cuối thời gian đó cơ thể cô như bị tan nát và vặn vẹo bởi những cơn co thắt, nhưng khi cô nghĩ rằng cơn đau kéo dài vô tận th́ cô cảm thấy một sự nhẹ nhơm chợt đến, và sau đó là một sự trống rỗng, một sự yên tĩnh bất ngờ.
Cô chợt nghe thấy tiếng khóc ré lên và bác sĩ
Harvey đang bế đứa con của cô nói:
- Bà có muốn nh́n đứa con trai của bà một chút không, thưa bà Parker?
Nụ cười của Jennifer đă làm rạng rỡ cả căn pḥng.


Chương 29

Đứa trẻ được đặt tên là Joshua Adam Parker và nó nặng 8 pounds 6 ounce (3, 77 kg), một đứa trẻ được sinh ra rất hoàn hảo. Jennifer được biết rằng những đứa trẻ mới sinh trông rất xấu xí, nhăn nheo, đỏ hon hỏn giống như những chú khỉ nhỏ. Nhưng không phải vậy, đối với Joshua Adam, nó rất xinh trai.
Các cô y tá tại bệnh viện luôn nói với Jennifer rằng Joshua là một đứa trẻ xinh xắn, nhưng Jennifer nghe thế vẫn chưa đủ. Những nét tương tự Adam đập ngay vào mắt: Joshua Adam mang đôi mắt xanh da trời pha xam xám giống như bố và đầu có h́nh dáng đẹp đẽ.
Khi Jennifer nh́n con, cô tưởng như ḿnh đang nh́n thấy Adam, đó là một cảm giác ngạc nhiên, xen lẫn niềm vui và nỗi buồn sâu sắc. Lẽ ra Adam phải vui mừng biết bao khi được thấy đứa con trai xinh xắn của anh?
Khi Joshua được hai ngày nó đă mỉm cười với Jennifer và cô phấn chấn gọi chuông kêu cô y tá.
- Trông ḱa, nó đang cười đấy.
- Nó đang thở đấy chứ, thưa bà Parker.
- Với đứa trẻ khác có thể là đang thở, - Jennifer cố căi, Nhưng con tôi đang cười đấy.
Jennifer đă từng tự hỏi liệu cô sẽ cảm thấy ǵ đối với con. Jennifer đă lo lắng liệu cô có thể trở thành người mẹ tốt được không. Chắc chắn là sẽ rất chán khi có những đứa trẻ chơi xung quanh ḿnh. Chúng sẽ làm tung toé tă lót, luôn đ̣i ăn, kêu khóc và ngủ. Chẳng có thể nói chuyện ǵ với chúng được.
- Ḿnh thực sự sẽ chẳng có xúc cảm ǵ về nó cho đến khi nó được bốn tuổi hoặc năm tuổi. - Trước đó Jennifer đă nghĩ thế. Nhưng thật sai lầm, sai lầm hoàn ṭan.
Ngay từ giây phút Joshua sinh ra, Jennifer đă rất yêu quư đứa con trai của cô với t́nh yêu mà cô biết rằng chưa từng tồn tại trong cô. Đó là t́nh yêu muốn được che chở mạnh mẽ. Joshua rất nhỏ bé, c̣n thế giới bên ngoài sao mà quá to lớn.
Khi Jennifer đưa Joshua từ bệnh viện về nhà, cô đă nhận một danh sách dài những điều cần thiết phải làm, nhưng chúng chỉ làm cho cô lo lắng thêm. Trong hai tuần đầu một cô y tá thực hành đă phải ở lại tại nhà, sau đó Jennifer c̣n lại một ḿnh và cô lo sợ rằng ḿnh có thể phạm điều ǵ không đúng làm chết đứa con. Cô e ngại rằng vào bất kỳ lúc nào nó cũng có thể ngừng thở.
Lần đầu tiên Jennifer chuẩn bị bữa ăn cho Joshua, cô nhận ra rằng ḿnh quên khử trùng núm vú cao su.
Cô đă vứt hết những thứ đă làm vào bồn rửa và làm lại từ đầu. Khi hoàn thành cô lại chợt nhớ rằng ḿnh lại quên khử trùng chai sữa và cô bắt đầu lại. Đến khi bữa ăn của Joshua chuẩn bị xong th́ nó đang kêu khóc giận dữ. Cũng có lúc Jennifer đă nghĩ rằng cô không thể tiếp tục được. Vào một giây phút bất chợt nào đó cô bị tràn ngập bởi cảm giác suy nhược khó hiểu. Cô tự bảo ḿnh rằng đó chỉ là sự buồn chán b́nh thường sau khi sinh nở, nhưng sự giải thích đó không làm cho cô cảm thấy khoẻ hơn. Cô luôn mệt mỏi. Dường như đêm nào cô cũng phải thức giấc cho Joshua ăn, và khi cô có thể ngủ thiếp đi th́ tiếng kêu khóc của Joshua đánh thức cô dậy, và Jennifer vội lao trở lại pḥng trẻ cô thường xuyên đến gặp bác sĩ vào bất kỳ mọi giờ, ngày cũng như đêm.
:Joshua thở quá nhanh"… "Nó thở quá chậm"… "Joshua đang ho"… "Nó không ăn buổi tối"… "Joshua nôn oẹ"…
Để tự bảo vệ, cuối cùng bác sĩ đă phải lái xe đến nhà và "lên lớp" cho Jennifer một bài.
- Thưa bà Parker, tôi chưa từng thấy một đứa trẻ nào khoẻ hơn con trai bà. Có thể trông nó mảnh dẻ nhưng nó khoẻ như con ḅ tót. Đừng lo lắng ǵ về nó nữa và hăy vui mừng cùng nó đi. Chỉ cần nhớ một điều thôi. Nó sẽ sống lâu hơn hai ta đấy!
Sau đó Jennifer bắt đầu đỡ căng thẳng. Cô đă trang trí căn pḥng ngủ của Joshua bằng những rèm vải hoa, và tấm trải giường bằng nền xanh da trời thêu những bông hoa trắng và con bướm vàng, có một cái cũi, một cái bút mực để chơi, một hộp xếp đồ nhỏ, một bộ bàn ghế, một con ngựa gỗ và một tủ đầy đồ chơi.
Jennifer rất thích bế Joshua, tắm và quấn tă lót cho con, đưa con ra ngoài trời và trong chiếc xe đẩy mới lấp lánh. Cô thường xuyên nói chuyện với nó và khi Joshua được bốn tuần nó đă trả công cô bằng một nụ cười, Không phải đang thở đâu, Jennifer thầm nghĩ mừng rỡ. - Một nụ cười đấy.
Lần đầu tiên Ken Bailey nh́n thấy đứa trẻ, anh nh́n nó chằm chăm một lúc lâu. Với một cảm giác sợ hăi bất chợt, Jennifer nghĩ:
- Anh ấy sắp sửa nhận ra nó mất, anh ấy sắp sửa biết rằng đó là con của Adam.
Nhưng những điều Ken nói là:
- Nó đẹp trai thật đấy. Nó giống hệt mẹ nó.
Cô để cho Ken bế Joshua trên đôi tay anh ta và cười chế giễu sự lúng túng của Ken. Nhưng cô không thể không nghĩ rằng "Joshua sẽ không bao giờ có một người cha để bế nó".
Sáu tuần trôi qua, đă đến lúc phải trở lại làm việc.
Jennifer thấy khó chịu khi nghĩ ḿnh phải xa đứa con trai, thậm chí chỉ một vài giờ trong ngày thôi, nhưng ư nghĩ được quay lại làm việc đă tràn ngập trong cô với niềm phấn chấn. Cô đă hoàn ṭan cách biệt với mọi việc trong một thời gian quá lâu. Đă đến lúc cô phải trở lại một thế giới khác.
Cô nh́n vào gương và quyết định điều đầu tiên phải làm là lấy lại vóc dáng của cơ thể. Cô đă ăn kiêng và tập luyện ngay sau khi sinh Joshua, nhưng bây giờ cô luyện tập thậm chí c̣n tích cực hơn nhiều và chẳng mấy chốc cô đă bắt đầu trở lại như xưa.
Jennifer bắt đầu chọn lựa những người quản gia.
Cô thẩm tra họ như thể họ đều là hội thẩm viên? Cô xoi mói, t́m kiếm những chỗ yếu, những lời nói dối, những điểm bất tài. Cô đă phỏng vấn hơn hai mươi người xin việc, trước khi chọn được một người mà cô thích và có thể tin cậy được, là một người đàn bà trung niên gốc Scotland tên là bà Mackey, người đă làm việc cho một gia đ́nh trong hơn mười lăm năm, và rời khỏi đó khi những đứa trẻ đă lớn khôn và đến trường.
Jennifer yêu cầu Ken kiểm tra bà ta giúp và khi Ken bảo đảm với cô rằng bà Mackey là đứng đắn, Jennifer đă thuê bà.
Một tuần sau, Jennifer trở lại công sở.


Chương 30

Sự biến mất đột nhiên của Jennifer đă tạo nên một loạt tin đồn trong các văn pḥng luật sư ở Manhattan.
Khi tin được báo ra rằng Jennifer đă trở lại làm việc, sự quan tâm c̣n lớn hơn nhiều. Cuộc đón tiếp dành cho Jennifer sáng hôm cô trở lại lúc nào cũng tấp nập, bởi v́ các luật sư ở các văn pḥng khác đă tạt qua thăm Cynthia, Dan và Ted đă treo cờ quạt dọc khắp căn pḥng và căng một biểu ngữ đề "Chúc mừng sự trở lại" - có cả rượu sâm banh và bánh.
- Tổ chức vào lúc chín giờ sáng thế này à? - Jennifer phản đối.
Nhưng họ vẫn nài nỉ.
- Ở đây đă trở thành nhà điên khi vắng cô, - Dan Martin bảo với cô - Cô sẽ không định lặp lại như thế này lần nữa chứ?
Jennifer nh́n anh ta và nói:
- Không. Tôi sẽ không làm như thế nữa đâu.
Những vị khách không mời liên tục ghé qua chỉ để muốn biết chắc rằng Jennifer vẫn b́nh an và để chúc cô luôn khoẻ.
Cô đă lẩn tránh các câu hỏi về việc cô đi đâu bằng cách cười trừ và nói:
- Chúng tôi không được phép tiết lộ!
 Cô đă gặp gỡ cả ngày với các nhân viên trong văn pḥng. Hàng trăm thư nhắn qua điện thoại đă chất chồng.
Khi Ken Bailey c̣n lại một ḿnh trong pḥng với cô anh nói:
- Cô có biết ai đă làm chúng tôi điên đầu lên v́ cứ muốn tiếp xúc với cô không?
Trái tim Jennifer chợt rộn lên:
- Ai vậy?
- Michael Moretti.
- Ô!
- Hắn kỳ dị lắm. Khi chúng tôi không bảo cho hắn ta biết cô đang ở đâu, th́ hắn buộc chúng tôi phải thề rằng cô vẫn b́nh an.
- Hăy quên Michael Moretti đi.
Jennifer lật qua tất cả các vụ án đang được văn pḥng cô giải quyết. Công việc thật tuyệt vời. Họ đă có được nhiều khách hàng quan trọng mới. Một vài khách hàng lâu năm hơn đă từ chối làm việc với bất cứ người nào khác trừ Jennifer, và đang đợi cô trở lại.
- Tôi sẽ điện thoại cho họ sớm nếu có thể được, - Jennifer hứa.
Cô đảo qua những thư nhắn bằng điện thoại c̣n lại. Có khoảng hơn một tá điện nhắn của ông Adam.
Lẽ ra cô nên báo cho Adam biết là cô vẫn b́nh an và không có chuyện ǵ xảy ra với cô. Nhưng cô biết rằng cô không thể chịu được khi nghe giọng nói của anh, khi biết rằng anh đang ở gần đây nhưng cô lại không thể được gặp anh, kề bên anh, ôm ấp anh và kể cho anh nghe về Joshua.
Cynthia đă ghim lại những câu chuyện trên báo mà cô ta cho rằng Jennifer quan tâm. Có một loạt chuyện được nhiều báo nói tới về Michael Moretti, gọi y là lănh tụ mafia quan trọng nhất ở trong nước. Có cả một bức ảnh của y kèm theo chú thích bên dưới "Tôi chỉ là một người kinh doanh bảo hiểm".
Jennifer phải mất ba tháng mới hoàn thành được các vụ án tồn đọng. Lẽ ra cô có thể giải quyết được nhanh hơn, nhưng cô khăng khăng đ̣i rời công sở vào lúc bốn giờ hàng ngày, bất kể cô đang làm vụ việc ǵ.
Joshua đang chờ đợi cô.
Các buổi sáng trước khi đến văn pḥng, Jennifer đă tự chuẩn bị ăn sáng cho Joshua và dành mọi th́ giờ có thể có để chơi cùng con trước khi đi.
Khi Jennifer trở về nhà vào buổi chiều, cô đă dành tất cả thời giờ của cô cho Joshua. Cô tự buộc ḿnh để mọi công việc lại văn pḥng, và từ chối không làm bất cứ vụ án nào có thể khiến cô phải xa cách con. Cô ngừng làm việc vào ngày nghỉ cuối tuần. Cô không để bất cứ điều ǵ xâm nhập tới thế giới riêng của cô.
Cô rất thích đọc sách to cho Joshua nghe.
Bà Mackey phản đối:
- Nó mới là đứa trẻ sơ sinh thôi, thưa bà Parker. Nó chẳng hiểu lời nào của bà đâu.
Jennifer thường trả lời rất tin tưởng:
- Joshua hiểu chứ!
Và cô tiếp tục đọc Joshua mang lại liên tiếp một loạt những chuyện thần kỳ. Khi mới ba tháng tuổi nó đă bắt đầu ư ử và cố gắng nói chuyện với Jennifer. Nó tự đùa nghịch trong nôi cùng trái bóng lớn, kêu leng keng và đồ chơi con thỏ mà Ken đă mua cho. Khi lên sáu tháng ; nó đă cố trèo ra khỏi nôi, không ngừng t́m hiểu thế giới xung quanh. Jennifer ôm con trong tay, và nó đă dùng bàn tay bé nhỏ tóm những ngón tay cô, trong khi hai mẹ con tiếp tục nói chuyện bằng cách riêng rất lâu và nghiêm túc.
Những ngày tại văn pḥng của Jennifer thường đầy ắp công việc. Một buổi sáng cô nhận được điện thoại của Philip Redding, chủ tịch tổ hợp dầu mỏ lớn.
- Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể gặp nhau được không? - Ông ta nói. - Tôi có chút việc.
Jennifer không hỏi ông ta đó là việc ǵ. Công ty của ông ta bị buộc tội hối lộ để dành được việc kinh doanh ở Trung Cận Đông. Việc giải quyết vụ án này đem lại lệ phí rất lớn nhưng Jennifer đơn giản là không có th́ giờ nữa.
- Tôi hết sức xin lỗi, - cô nói. - Tôi không được rảnh rỗi, nhưng tôi có thể tiến cử một người rất giỏi.
- Tôi được lệnh là không chấp nhận câu trả lời "không" - Philip Redding đáp lại.
- Ai bảo vậy?
Một người bạn. Chánh án Lawrence Waldman.
Jennifer không tin vào tai ḿnh nữa.
- Chánh án Waldman bảo ông gọi tôi à?
- Ông ấy nói chỉ có cô là nhất thôi, nhưng tôi đă biết điều đó từ trước rồi.
Jennifer cầm ống nghe trong tay, suy nghĩ về những việc đă qua khi chạm trán với chánh án Waldman, với ḷng tin chắc chắn dạo đó rằng ông căm ghét cô và t́m cách hăm hại cô.
- Được vậy. Chúng ta sẽ ăn sáng cùng nhau vào ngày mai nhé, - Jennifer đáp.
Gác máy xong, cô đặt điện thoại gọi cho chánh án Waldman.
Một giọng quen thuộc vang trên máy:
- Vậy đấy. Tôi lâu lắm rồi chưa được nói chuyện cùng cô, thưa quư cô.
Tôi chỉ muốn cảm ơn ông v́ đă bảo Philip Redding gọi điện yêu cầu tôi.
- Tôi muốn bảo đảm rằng ông ấy ở trong tay những người giỏi.
- Tôi rất cảm kích điều đó, thưa ông.
- Thế cô có thể dự bữa cơm cùng ông già này một tối nào đó được không?
Jennifer vô cùng ngạc nhiên.
- Tôi rất vinh dự được cùng ăn tối với ông.
- Rất tốt. Tôi sẽ đưa cô đến câu lạc bộ của tôi. Hội viên ṭan là loại cổ hủ cả và họ không quen gặp những người phụ nữ trẻ xinh đẹp. Cô sẽ làm họ hơi ngỡ ngàng đấy.
Chánh án Lawrence Waldman là hội viên tổ chức thế kỷ ở phố 43 phía tây và khi ông gặp Jennifer ở đó để ăn tối cô thấy rằng ông đang châm biếm những thói cổ hủ. Pḥng ăn đầy chật các nhà văn, nghệ sĩ, luật sư và diễn viên.
- Tục lệ ở đây là không cần phải giới thiệu, - Chánh án Waldman giải thích với Jennifer. - Người ta cho là mọi người ở đây có thể nhận được ra ngay.
Ở những bàn khác nhau, Jennifer đă nhận ra Louis Anchincloss, George Plimpton và John Lindsay có mặt trong số nhiều người khác.
Về mặt quan hệ xă hội, Lawrence Waldman hoàn ṭan khác với những điều mà Jennifer đă tưởng. Sau tuần rượu cốc tay ông bảo Jennifer:
- Tôi từng muốn thấy cô phải bị tước quyền làm luật sư, v́ tôi đă nghĩ rằng cô làm ô nhục nghề nghiệp chúng ta. Giờ tôi tin rằng ḿnh đă lầm. Tôi luôn theo dơi sát cô. Tôi nghĩ rằng cô đem lại vẻ vang cho nghề nghiệp chúng ta.
Jennifer rất hài ḷng. Cô đă chạm trán với đủ các loại chánh án hoặc dễ bị mua chuộc, hoặc ngu dốt hoặc bất tài. Nhưng cô rất kính trọng Lawrence Waldman.
Ông vừa là một luật gia tài giỏi vừa là một người có nhân phẩm.
- Cám ơn ông.
- Giờ ngoài ṭa án rồi, sao chúng ta lại không thể gọi nhau là Lawrence và Jennie được nhỉ?
Chỉ có bố cô là người duy nhất từng gọi cô là Jennie.
- Tôi cũng muốn như vậy, Lawrence ạ.
- Đồ ăn rất tuyệt và bữa tối hôm đó là sự khởi đầu cho những cuộc gặp gỡ hàng tháng mà cả hai đều thích thú.


Chương 31

Đó là mùa hè năm 1974. Thật khó mà tin được là một năm đă trôi qua kể từ khi Joshua Adam Parker ra đời. Nó đă bắt đầu chập chững bước đi và hiểu được những từ chỉ mũi, mồm và đầu.
- Nó là một thiên tài đấy, - Jennifer khẳng định với bà Mackey.
Jennifer đă chuẩn bị cho cuộc liên hoan sinh nhật đầu tiên của Joshua như thể được tổ chức tại Nhà Trắng. Hôm thứ bảy cô đă mua đủ các loại quà. Cô mua cho Joshua quần áo, sách vở, đồ chơi và một chiếc xe đạp ba bánh, mà nó chưa thể sử dụng được ít nhất là sau một hoặc hai năm nữa. Cô cũng mua quà nhỏ cho trẻ con hàng xóm được mời dự bữa liên hoan, mà cô đă dành cả buổi chiều sắp xếp cờ quạt và bóng bay.
Cô tự nướng bánh sinh nhật lấy và đặt lên bàn trong bếp. Chẳng may, Joshua lại với tới được chiếc bánh và tóm đầy nắm tay nhồi nhét vào mồm làm hỏng cả chiếc bánh trước khi khách khứa đến.
Jennifer đă mời hàng tá trẻ con và mẹ chúng ở bên hàng xóm. Người khách đàn ông duy nhất là Ken Bailey. Anh đă mua cho Joshua một chiếc xe đạp ba bánh giống hệt như cái Jennifer đă mua.
Jennifer cười phá lên và bảo:
- Thật kỳ cục, Ken ạ. Joshua đă đủ lớn để dùng nó đâu.
Cuộc liên hoan chỉ kéo dài hai tiếng nhưng rất thành công. Trẻ con ăn quá nhiều và nhổ đầy ra thảm, đùa nghịch các đồ chơi và la hét khi bóng bay nổ vỡ, nhưng nh́n chung, theo Jennifer, cuộc liên hoan thật vui vẻ Joshua là một người chủ hoàn hảo, tự sắp xếp được với thái độ chững chạc và tự tin, chỉ trừ một vài lỗi nhỏ.
Tối hôm đó, sau khi khách khứa đă ra về và Joshua đă đi ngủ, Jennifer ngồi bên giường quan sát đứa con trai ngủ, kinh ngạc trước một sinh vật tuyệt vời được mang ḍng máu của cô và Adam Warner. Adam có lẽ sẽ rất tự hào khi thấy được Joshua. Tuy nhiên niềm vui đó đă biến mất khi nó chỉ là của ḿnh cô mà thôi.
Jennifer nghĩ về những lễ sinh nhật sau sẽ đến.
Joshua sẽ hai tuổi, sau đó lên ba, rồi mười và hai mươi tuổi. Nó sẽ trở thành một người đàn ông và sẽ rời xa cô. Nó sẽ tự lập cuộc đời riêng của nó.
- Ngừng lại đi, - Jennifer tự trách ḿnh. - Mày lại tự xót thương rồi đấy. - Tối đó cô nằm trên giường, thức trắng, điểm lại từng chi tiết của buổi liên hoan và ghi nhớ tất cả.
Một ngày nào đó có lẽ cô có thể sẽ kể cho Adam nghe về buổi hôm nay.


Chương 32

Trong những tháng tiếp theo, tên của Thượng nghị sĩ Adam Warner đă được nhắc đến như là một lời nói cửa miệng. Lư lịch, khả năng và uy tín của anh đă tạo cho anh có vóc dáng tại Thượng nghị viện ngay từ đầu. Anh đă có chân trong vài Ủy ban quan trọng, và bảo trợ cho một bản dự luật chủ chốt về lao động được thông qua khá nhanh và dễ dàng. Adam Warner có những người bạn có thế lực trong Quốc hội.
Nhiều người đă biết và kính trọng cha anh. Có nhiều ư kiến nhất trí là Adam sẽ là một đối thủ ra tranh cử tổng thống vào một ngày nào đó. Jennifer cảm thấy tự hào xen lẫn nỗi đắng cay ngọt ngào.
Jennifer nhận được lời mời thường xuyên từ các khách hàng, những người cộng tác và bạn bè rủ đi ăn tối đến nhà hát hoặc tham gia những hoạt động từ thiện khác nhau, nhưng cô hầu như từ chối tất cả.
Thỉnh thoảng cô dành một buổi tối cùng Ken. Cô rất muốn anh ở bên cạnh. Anh rất vui vẻ và tự nguyện, nhưng dưới vẻ bề ngoài tươi cười đó, Jennifer biết rằng đó là một người rất nhạy cảm và luôn day dứt. Thỉnh thoảng anh thường đến nhà ăn trưa hoặc ăn tối vào các ngày nghỉ cuối tuần và chơi với Joshua hàng giờ liền. Họ rất yêu quư nhau.
Một lần, khi Joshua đă đi ngủ và Jennifer đang ăn tối cùng Ken trong bếp, anh đă nh́n chằm chằm măi vào Jennifer cho đến khi cô hỏi:
- Có chuyện ǵ vậy?
- Lạy chúa, có chứ! - Ken rên rỉ. - Anh xin lỗi. Cái thế giới này quái quỷ thật.
Và anh chả nói ǵ thêm nữa.
                                             
o0o

Adam đă không cố gắng liên hệ với Jennifer trong gần chín tháng nay, nhưng cô vẫn luôn đọc ngấu nghiến mọi bài báo hoặc tạp chí viết về anh, và xem anh bất cứ khi nào anh có mặt trên vô tuyến. Cô thường xuyên nghĩ về anh. Làm sao mà cô có thể đừng được? Đứa con trai cô là h́nh tượng sống động luôn nhắc đến sự vắng mặt của Adam. Bây giờ Joshua đă hai tuổi và giống hệt cha nó. Nó cũng có đôi mắt xanh trông nghiêm nghị và phong cách riêng biệt Joshua là một bản sao nhỏ bé quư giá, thân mật, đáng yêu và luôn đặt ra rất nhiều câu hỏi.
Jennifer kinh ngạc nhận thấy rằng những lời nói đầu tiên của Joshua là "ôtô", "ôtô", khi cô lái xe đưa nó đi chơi vào một ngày nào đó.
Bây giờ nó có thể nói được những câu như "Xin mời" hoặc "Cám ơn". - Một lần khi Jennifer đang cố gắng cho nó ăn trên chiếc ghế cao, nó đă nói một cách vội vă:
- Mẹ, đi chơi, đồ chơi của mẹ đi.
Ken đă mua cho Joshua một hộp bút màu, và Joshua đă kiên nhẫn vẽ lên những bức tường trong pḥng khách.
Khi bà Mackey muốn phát nhẹ vào mông nó, Jennifer bảo:
- Đừng làm thế, tường sẽ rửa sạch được thôi. Joshua chỉ muốn biểu lộ ḿnh thôi mà.
- Đó là điều mà tôi cũng muốn làm đấy, - bà Mackey khụt khịt nói. - Tự biểu lộ ḿnh à! Bà sẽ làm hư hỏng cậu bé mất thôi!
Nhưng Joshua đă không bị hư hỏng, nó láu lỉnh và hay đ̣i hỏi, nhưng điều đó là b́nh thường đối với đứa trẻ hai tuổi. Nó rất sợ chiếc máy hút bụi, những con thú hoang, tàu hoả và bóng tối.
Joshua là một vận động viên bẩm sinh. Một lần khi đang xem nó chơi với một vài đứa bạn, Jennifer đă quay sang bà Mackey và nói:
- Mặc dù tôi là mẹ của Joshua, tôi có thể quan sát nó một cách khách quan, bà Mackey ạ. Tôi nghĩ rằng nó có thể là chúa Giê-su tái giáng thế.
                                       
o0o

Jennifer đă đưa ra một nguyên tắc là tránh tất cả những vụ án khiến cô phải ra khỏi thành phố và xa cách Joshua, nhưng một buổi sáng cô nhận được cú điện thoại khẩn của Peter Fenton, một khách hàng là chủ một công ty sản xuất lớn.
- Tôi định mua một nhà máy ở Las Vegas và tôi muốn cô đáp máy bay xuống đấy để gặp các luật sư của họ.
- Để tôi cử Dan Martin vậy, - Jennifer gợi ư. - Ông biết rằng tôi không thích ra khỏi thành phố rồi, Peter.
- Jennifer này, cô có thể làm mọi việc này chỉ trong ṿng hai mươi tư giờ thôi. Tôi sẽ đưa cô xuống bằng máy bay của công ty và cô sẽ trở lại vào ngày hôm sau.
Jennifer ngập ngừng:
- Được thôi.
Cô đă từng đến Las Vegas và rất thờ ơ với thành phố này. Thật khó có thể biết là nên ghét Las Vegas hay là yêu nó. Người ta phải coi nó như là một hiện tượng đặc biệt, một nền văn minh xa lạ với những ngôn ngữ, luật lệ và đạo đức riêng của nó. Nó không giống bất kỳ thành phố nào khác trên thế giới. Những chiếc đèn nêông chiếu sáng thâu đêm cho thấy sự hào nhoáng của những cung điện nguy nga được xây dựng, nhằm vắt kiệt ví tiền của những khách du lịch lao đến như những con thiêu thân, và xếp hàng chờ đợi để túi tiền tiết kiệm cất giấu cẩn thận của họ dần bị lấy mất.
Jennifer đă đưa cho bà Mackey một danh sách dài đầy đủ chi tiết, những chỉ dẫn về việc chăm sóc Joshua.
- Thế bà phải đi xa bao lâu, bà Parker?
- Ngày mai tôi sẽ trở về.
- Ôi mẹ ơi!
Chiếc phản lực của Peter Fenton mang tên Lear đă đón Jennifer vào sáng sớm hôm sau và đưa cô đến Las Vegas. Jennifer đă dành cả buổi chiều và tối để vạch ra các chi tiết của hợp đồng. Khi kết thúc công việc, Peter Fenton đă mời Jennifer ăn tối với ông ta.
- Cám ơn ông Peter, nhưng tôi nghĩ rằng ḿnh nên ở lại pḥng và đi ngủ sớm. Tôi sẽ trở lại New York vào sáng mai.
Jennifer đă nói chuyện với bà Mackey ba lần trong ngày hôm đó và lần nào cũng được bảo đảm rằng cậu Joshua vẫn khoẻ. - Nó vẫn ăn đều, không bị sốt và dường như luôn vui vẻ.
- Nó có nhớ tôi không? - Jennifer hỏi.
- Nó chẳng nói ǵ cả, - bà Mackey thở dài.
Jennifer biết rằng bà Mackey đă nghĩ cô là kẻ ngớ ngẩn, nhưng Jennifer không quan tâm đến điều đó.
- Hăy nói với nó rằng tôi sẽ trở về vào ngày mai.
- Tôi sẽ bảo nó vậy, thưa bà Parker.
Jennifer dự định ăn tối lặng lẽ trong pḥng, nhưng không hiểu v́ sao căn pḥng bỗng trở nên ngột ngạt, các bức tường dường như ép sát vào cô. Cô không thể không nghĩ về Adam được. Làm sao mà anh có thể làm t́nh với Mary Beth và khiến chị ta có thai được khi mà…
Mánh khoé mà Jennifer thường làm là tưởng tượng rằng Adam của cô chỉ đang bận đi công chuyện và sẽ sớm trở lại với cô, lần này đă không có tác dụng. Đầu óc của Jennifer luôn nghĩ về h́nh ảnh của Mary Beth.
Trong chiếc áo hở hang bằng đăng ten. Và Adam đă…
Cô phải ra ngoài, phải đến một nơi nào đó có những đám đông ồn ào. Có lẽ, Jennifer thầm nghĩ, ḿnh thậm chí cần phải đi xem mới được. Cô tắm táp nhanh chóng, mặc quần áo và xuống cầu thang.
Marty Allen đang biểu diễn trong pḥng xem chính.
Có một hàng người đài ở lối vào pḥng dành cho buổi chiếu muộn, và Jennifer đă tiếc v́ ḿnh không đề nghị Peter Fenton đặt chỗ trước cho.
Cô đi lên phía người bồi bàn chính ở đầu hàng và hỏi:
- Phải đợi bao lâu nữa mới đặt được bàn ngồi?
- Nhóm của bà có mấy người?
- Tôi có một ḿnh thôi.
Tôi xin lỗi, thưa bà, nhưng tôi e rằng…
Một giọng nói bên cô cất lên:
- Ngồi bàn của tôi cũng được Abe ạ.
Người hầu bàn tươi cười nói:
- Được thôi, ông Moretti ạ. Đi đường này thưa bà.
Jennifer quay sang và thấy ḿnh đang nh́n vào đôi mắt đen thẳm của Michael Moretti.
- Không, cảm ơn ông. - Jennifer đáp. - Tôi e rằng tôi.
- Cô phải ăn chứ? - Michael Moretti cầm tay Jennifer và cô chợt thấy ḿnh bước bên cạnh y, theo sau người hầu bàn đen bàn tiệc được chọn ở giữa pḥng lớn. Jennifer bực bội khi nghĩ phải ăn tối cùng Michael Moretti, nhưng cô không biết làm cách nào ra khỏi đây ngay bây giờ mà không gây ồn ào. Cô tha thiết ước ao rằng lẽ ra ḿnh nên đồng ư ăn tối cùng Peter Fenton.
Họ ngồi ở bàn tiệc nh́n thẳng ra sân khấu và người hầu bàn nói: "Chúc ông Moretti và bà ăn ngon".
Jennifer có thể cảm nhận được đôi mắt của Michael
Moretti đang ngắm ḿnh và điều đó đă làm cô khó chịu. Y ngồi đó, không nói ǵ cả. Michael Moretti là một người trầm lặng, một người không tin vào những lời nói như thế, chúng là cạm bẫy chứ không phải là h́nh thức giao tiếp. Sự im lặng của y như tập trung vào một điểm nào đó. Michael Moretti đă sử dụng sự im lặng thay cho lời văn, là cách mà những kẻ khác thường dùng.
Cuối cùng khi y cất tiếng th́ Jennifer đă hoàn ṭan không đề pḥng ǵ nữa.
- Tôi ghét chó lắm, - Micha Moretti nói - Chúng dễ chết.
Như thể là y đang tiết lộ một phần đời tư từ trong sâu thẳm cơi ḷng. Jennifer không biết phải đáp lại như thế nào.
Khi đồ uống được mang đến, họ ngồi đó lặng lẽ uống và Jennifer như đang lắng nghe câu chuyện từ một nơi nào đó vọng lại.
Cô nghĩ về những lời y đă nói: "Tôi ghét chó lắm. Chúng dễ chết". Cô tự hỏi không rơ cuộc đời niên thiếu của Michael Moretti ra sao nhỉ. Cô thấy ḿnh chăm chú quan sát y. Y hấp dẫn một cách nguy hiểm và khêu gợi ở y toát ra một cảm giác hung dữ dễ bị bùng nổ.
Jennifer không thể giải thích v́ sao, nhưng ở bên cạnh gă đàn ông này cô cảm thấy ḿnh thực sự là một người đàn bà. Có lẽ là do cách đôi mắt đen như gỗ mun của y ngắm nh́n cô, sau đó lại ngoảnh đi như thể lo sợ v́ đă thổ lộ quá nhiều. Jennifer nhận ra rằng đă từ lâu lắm rồi cô không nghĩ ḿnh là một người đàn bà.
Kể từ ngay cô mất Adam. Phải có đàn ông th́ mới khiến cho phụ nữ thấy ḿnh là phái yếu, Jennifer thầm nghĩ. Mới khiến cho cô ta cảm thấy ḿnh đep, cảm thấy muốn được âu yếm.
Jennifer thầm cám ơn v́ y đă không thể đọc được ư nghĩ của cô.
Nhiều người khác nhau đă lại gần bàn ăn của họ để bày tỏ sự kính trọng đối với Michael Moretti: đó là các giám đốc kinh doanh, nghệ sĩ, một chánh án và một thượng nghị sĩ Mỹ. Đó là những thế lực bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với một thế lực cao hơn, và Jennifer bắt đầu cảm thấy được phần nào mức độ ảnh hưởng mà y có.
- Tôi sẽ gọi đồ ăn cho chúng ta. - Mihel Moreti nói. - Họ chuẩn bị thực đơn này cho khách. Giống như là ăn trên máy bay ấy.
Y khẽ nhấc tay và người hầu bàn lại ngay bên y.
- Có tôi, thưa ông Moretti. Ông muốn dùng ǵ tối nay, thưa ông?
- Chúng tôi sẽ dùng món cá hồi hồng Chateaubriand.
- Có ngay, thưa ông Moretti.
- Khoai tây rán gịn và món xa lát có rau diếp.
- Có ngay, thưa ông Moretti.
- Chúng tôi sẽ gọi món tráng miệng sau.
Một chai sâm banh được đưa đến bàn ăn, đó là quà tặng của ban quản lư khách sạn.
Jennifer cảm thấy ḿnh bắt đầu đỡ căng thẳng và thích thú, mặc dù trong thâm tâm cô hầu như không muốn. Đă lâu lắm rồi cô mới có được buổi tối bên một người đàn ông hấp dẫn. Thậm chí ngay cả khi suy nghĩ đó hiện ra trong đầu Jennifer, cô chợt tự hỏi: "Làm sao ḿnh có thể cho rằng Michael Moretti hấp dẫn cơ chứ? Hắn là một kẻ giết người, một con thú vô đạo lư không c̣n có xúc cảm ǵ nữa".
Jennifer đă biết và bào chữa cho hàng tá người đă phạm những tội ác kinh khủng, nhưng cô cứ cảm giác rằng không ai trong số đó nguy hiểm như là gă đàn ông này. Y đă leo lên được hàng đầu Tổ chức và để làm được điều đó không phải chỉ là việc cưới con gái Antonio Granelli mà thôi.
- Tôi đă gọi điện thoại cho cô một vài lần khi cô đi vắng, - Michael nói. Nhưng theo lời Ken Bailey, hầu như ngày nào y cũng gọi. - Cô đi đâu vậy? - Y cố làm cho câu hỏi có vẻ thản nhiên.
- Đi vắng.
Im lặng hồi lâu.
- C̣n nhớ lời tôi đă đề nghị với cô không?
Jennifer nhấm nháp một chút sâm banh.
- Đừng nói lại nữa, thưa ông.
- Cô có thể có bất kỳ…
- Tôi đă bảo ông rồi, tôi không quan tâm mà.
- Không có đề nghị nào mà người ta không thể từ chối được đâu.
- Nếu có chỉ là trong sách vở mà thôi, ông Moretti ạ. Tôi từ chối đấy.
Michael Moretti nghĩ lại những việc đă xảy ra trong nhà bố vợ y vài tuần trước. Cuộc họp gia đ́nh đă được tổ chức nhưng mọi việc không suôn sẻ lắm. Thomas Colfax đă chống lại mọi đề nghị của Michael.
Khi Colfax đă ra về, Michael Moretti bảo bố vợ:
- Colfax đang trở thành ông già rồi. Con nghĩ rằng đă đến lúc loại ông ta ra ngoài rồi đấy, bố ạ.
- Tommy là một người tốt đấy. Ông ta đă cứu chúng ta thoát khỏi nhiều vụ rắc rối trong nhiều năm nay rồi.
- Đó là chuyện quá khứ mà. Giờ ông ta có làm được ǵ nữa đâu.
- Thế chúng ta sẽ lấy ai thay ông ấy bây giờ?
- Jennifer Parker.
Antonio Granelli lắc đầu:
- Bố đă bảo con rồi mà, Michale. Để một mụ đàn bà biết công việc của chúng ta là không tốt đâu.
- Nhưng đây không phải chỉ là một người đàn bà. Cô ta là luật sư giỏi nhất ở đây đấy.
- Để xem xem, - Antonio Granelli nói. - Để xem xem.
Michael Moretti là một người quen đạt được điều y muốn và Jennifer càng đương đầu chống lại y, th́ y càng quyết tâm hơn để chiếm được cô. Giờ đây khi đang ngồi cạnh cô, Michael đă ngắm nh́n Jennifer và thầm nghĩ: "Một ngày nào đó em sẽ thuộc về ta thôi, bé yêu ạ, bằng mọi giá".
- Ông đang nghĩ ǵ vậy?
Michael Moretti khẽ mỉm cười với Jennifer và cô ngay tức th́ đă hối tiếc về câu hỏi đó. Đă đến lúc phải rờ́ khỏi nơi đây rồi.
- Cảm ơn ông về bữa ăn tối tuyệt vời, ông Moretti ạ. Tôi phải dậy sớm, bởi thế….
Đèn bắt đầu mờ ảo và ban nhạc mở màn.
- Cô không thể về bây giờ được. Buổi tŕnh diễn bắt đầu rồi. Cô sẽ thấy thích Marty Allen cho mà xem.
Đó là tṛ giải trí mà chỉ có Las Vegas mới có thể có được và Jennifer hoàn ṭan thích thú với buổi tŕnh diễn đó. Cô tự nhủ là ḿnh sẽ về ngay sau buổi diễn, nhưng khi kết thúc, Michael Moretti đă mời cô nhảy th́ cô lại quyết định rằng từ chối có lẽ là vô ơn quá.
Hơn nữa cô đă phải tự thú nhận rằng ḿnh đang rất vui vẻ đêm nay. Michael Moretti là một người khiêu vũ điêu luyện và Jennifer cảm thấy ḿnh được thoải mái khi ở trong cánh tay y. Một lần khi người đang nhảy khác va vào họ, Michael Moretti bị đẩy sát vào Jennifer, và trong giây lát cô cảm nhận được một cái xiết chặt hơn của y nhưng sau đó y lùi lại ngay, cẩn thận giữ cô hơi cách xa một chút.
Sau đó, họ vào ṣng bạc, một nơi rộng lớn đầy ánh sáng chói ḷa và rất ồn ào, chật cứng những kẻ cờ bạc mê mải với các tṛ chơi may mắn khác nhau, ham say như thể cuộc đời họ phụ thuộc vào việc được bạc.
Michael đưa Jennifer đến một bàn chơi súc sắc và đưa cho cô một tá cúc bạc.
- Chúc may mắn, - y nói.
Người chủ bàn và những kẻ chia bài đối xử với Michael rất tôn kính, gọi y là ông M và đưa cho y hàng chồng lớn thẻ nhựa thay cho 100 đôla, lấy những vật đánh dấu thay chứ không phải lấy tiền mặt. Michael đặt những khoản tiền lớn và thua khá nặng, nhưng y dường như vẫn b́nh thản. Dùng thẻ nhựa của Michael, Jennifer đă được 300 đôla và khăng khăng trả lại cho Michael. Cô không hề có ư định phải chịu ơn y.
Thỉnh thoảng trong giữa đêm vui đó, nhiều phụ nữ khác nhau đă đến chào Michael Tất cả đều rất trẻ và quyến rũ, Jennifer nhận thấy vậy. Michael tỏ ra rất lịch sự với họ, nhưng rơ ràng là y chỉ quan tâm đến Jennifer. Mặc dù không muốn, nhưng cô không thể không cảm thấy được tâng bốc. Jennifer đă mệt mỏi và suy nhược vào lúc đầu, nhưng sức sống của Michael Moretti đă như tràn lên, lan ra không khí, bao trùm lấy Jennifer. Michael đưa cô đến một quán nhỏ có nhóm nhạc Jazz đang biểu diễn và sau đó họ đến pḥng ngoài một khách sạn khác để nghe một nhóm ca sĩ mới.
Ở mọi nơi họ đến Michael đều được đối xử như ông hoàng: Mọi người cố làm cho y chú ư tới, cố chào y một câu cố đụng chạm vào y để làm cho y biết rằng có họ ở đó
Trong suốt thời gian bên nhau, Michael không hề thốt ra một từ nào có thể làm Jennifer mếch ḷng. Vậy mà Jennifer vẫn cảm thấy được cơn nhục dục mănh liệt trào lên trong y, tựa như có những làn sóng vỗ mạnh vào người cô. Cơ thể cô như bị thâm tím và xúc phạm.
Cô chưa từng trải qua những cảm giác như thế này bao giờ. Đó là cảm giác luôn lo lắng và đồng thời luôn hồ hởi. Ở y có một sức sống thú vật hoang dă mà Jennifer chưa bao giờ từng gặp trước đây.
Cuối cùng măi đến bốn giờ sáng, Michael mới đưa Jennifer trở lại pḥng. Khi họ đến bên cánh cửa ra vào pḥng Jennifer, Michael nắm lấy tay cô và nói:
- Chúc ngủ ngon. Tôi chỉ muốn cô biết rằng đêm nay là một đêm tuyệt diệu nhất trong đời tôi.
Những lời nói của y đă làm cho Jennifer lo sợ.


Chương 33

Tại Washington, danh tiếng của Adam Warner ngày càng tăng lên. Báo chí đưa tin về anh ngày càng nhiều hơn. Adam bắt đầu mở cuộc điều tra về các trường học ở khu da đen, và dẫn đầu một Uỷ ban Thượng viện đến thăm Moscow để gặp gỡ những kẻ bất đồng chính kiến. Báo đă đăng các bức ảnh khi anh xuống sân bay Sheremetyevo và được các quan chức Nga với bộ mặt nghiêm nghị đón tiếp. Khi Adam trở về sau 10 ngày, báo chí đă đưa tin hoan nghênh nồng nhiệt kết quả chuyến đi thăm của anh.
Tin tức ngày càng nhiều thêm. Công chúng muốn được đọc nhiều về Adam Warner và các phương tiện thông tim đại chúng luôn đáp ứng nhu cầu của họ.
Adam trở thành người đi đầu trong việc cải tổ ở Thượng nghị viện. Anh đứng đầu một Uỷ ban điều tra các điều kiện sống tại các nhà tù liên bang và đến thăm các nhà tù trên khắp đất nước. Anh đă nói chuyện với các phạm nhân, lính gác và giám mục, và khi báo cáo của Uỷ ban anh gửi trả lại, việc cải thiện điều kiện nhà tù với quy mô lớn đă được tiến hành.
Cùng với các tạp chí tin tức, các tạp chí phụ nữ cũng viết nhiều bài về anh. Trong tạp chí Cosmopolitan, Jennifer đă trông thấy bức ảnh của Adam, Mary Beth và con gái nhỏ của họ, Samantha, Jennifer ngồi bên ḷ sưởi trong pḥng ngủ và ngắm nh́n bức ảnh hồi lâu.
Mary Beth mỉm cười trước ống kính, tỏa ra một vẻ quyến rũ của người phương nam rất thân mật và ngọt ngào. Cô bé gái là bức tranh thu nhỏ của người mẹ.
Jennifer quay sang ngắm ảnh Adam. Anh trông rất mệt mỏi. Có những vết nhăn nhỏ quanh đôi mắt mà trước đó chưa từng có và tóc mai anh bắt đầu nhuốm màu hoa râm. Trong giây lát, Jennifer chợt tưởng như ḿnh đang thấy khuôn mặt của Joshua đă trưởng thành. Họ giống nhau kỳ lạ, chắc người nhiếp ảnh đă bảo Adam nh́n thẳng vào ống kính, nên Jennifer như cảm thấy rằng anh đang ngắm nh́n cô. Cô cố gắng để đọc được biểu hiện trong đôi mắt anh, và cô tự hỏi liệu anh có bao giờ nghĩ về cô không.
Jennifer quay sang ngắm lại ảnh Mary Beth và con gái cô ta. Sau đó cô ném quyển tạp chí vào ḷ sưởi và lặng lẽ nh́n nó cháy.
                                        
o0o

Adam Warner ngồi phía đầu bàn ăn, đang tiếp đăi Steward Needham và khoảng sáu, bảy người khách khác nữa. Mary Beth ngồi đối diện phía cuối bàn, đang khe khẽ nói chuyện với một thượng nghị sĩ bang Oklahoma và bà vợ đeo đầy trang sức của ông ta.
Washington đă tựa như chất kich thích đối với Mary Beth. Chị ta đang ở đúng môi trường của ḿnh. Nhờ vai tṛ quan trọng ngày càng tăng của Adam, Mary Beth đă trở thành một trong những bà chủ hàng đầu ở Washington. Chị ta đă say sưa với vị trí đó. Quan hệ xă hội tại Washington làm Adam chán ngán và anh sung sướng được để việc đó lại cho Mary Beth. Chị ta làm việc đó rất tốt và anh thầm cám ơn chị ta.
- Ở Washington, - Steward Needman nói, - nhiều việc được đưa ra thoả thuận tại bàn ăn hơn là tại những căn pḥng tôn nghiêm ở Quốc hội.
Adam nh́n quanh bàn và thầm mong tối nay sớm qua đi. Bề ngoài th́ mọi việc đều tuyệt diệu. Nhưng bên trong ṭan là lầm lẫn cả. Anh đă cưới một người đàn bà nhưng lại yêu một người khác. Anh bị trói buộc vào một cuộc hôn nhân không lối thoát. Lẽ ra, nếu Mary Beth không có thai th́ Adam biết rằng ḿnh sẽ tiến hành việc ly hôn. Giờ th́ quá muộn rồi: Anh đă bị trói chặt. Mary Beth đă sinh cho anh một đứa con gái bé nhỏ xinh đẹp và anh yêu quư nó, nhưng khó mà có thể quên Jennifer đi trong suy nghĩ của anh.
Phu nhân viên thống đốc bảo anh:
- Anh thật may mắn, Adam ạ. Anh có được mọi thứ mà người ta muốn trên thế giới này, phải không?
Adam đă không dám trả lời.


Chương 34

Các mùa nối tiếp nhau quay tṛn quanh Joshua. Nó là trung tâm của thế giới riêng của Jennifer. Cô quan sát nó trưởng thành và phát triển từng ngày, và khi nó bắt đầu biết đi, nói chuyện và lư lẽ th́ đó là một điều kỳ diệu bất tận. Tính t́nh nó thay đổi liên tiếp, lúc th́ ngỗ ngược bất trị, lúc th́ rụt rè và đáng yêu. Nó trở nên buồn bă khi Jennifer phải xa nó vào buổi tối và nó vẫn c̣n sợ bóng tối, bởi thế Jennifer luôn để đèn ngủ sáng cho con.
Khi đă hai tuổi, Joshua thật không thể chịu được, thuộc loại trẻ "hai tuổi ghê gớm" điển h́nh. Nó hay phá phách, cứng đầu và hay gây gổ. Nó thích "sắp đặt" các vật. Nó làm hỏng chiếc máy khâu của bà Mackey, đập phá hai chiếc máy vô tuyến truyền h́nh trong nhà và xé làm đôi dây đeo đồng hồ của Jennifer. Nó trộn muối với đường, và tự hí hửng khi nghĩ rằng chỉ có mỗi ḿnh ở nhà. Ken Bailey mua tặng Jennifer một con búp bê h́nh cảnh sát trưởng của Đức tên là Max và Joshua đă cán nát nó.
Khi Ken đến thăm nhà, Joshua chào anh với câu:
- Ê! chú có chuông bính bong không? Cháu xem cái nào?
Năm đó Jennifer có lẽ rất vui mừng được đem Joshua giới thiệu cho người khách qua đường đầu tiên.
Lên ba tuổi Joshua bỗng nhiên trở thành thiên thần dịu dàng, t́nh cảm và đáng yêu. Nó có những hào hoa về mặt h́nh thể như cha nó và rất thích làm việc bằng tay. Nó không c̣n đập phá các đồ vật nữa. Nó thích chơi ngoài trời, leo trèo, chạy nhảy và đạp chiếc xe ba bánh của nó.
Jennifer đă đưa nó đến vườn bách thú Bronx và xem múa rối. Hai mẹ con đi dạo dọc bờ biển, xem dạ hội điện ảnh "Anh em Marx" ở Manhattan và sau đó ăn kem tại quán ông Jemming ở tầng chín nhà Bonwit Teller.
Joshua đă trở thành người bạn đồng hành của mẹ. Để tặng một món quà nhân ngày lễ dành cho các bà mẹ, Joshua đă học một bài hát được cha của Jennifer rất thích - bài "Hăy chiếu sáng nữa đi, ánh tráng mùa thu hoạch" - và hát cho Jennifer nghe.
Đó là giây phút cảm động nhất trong cuộc đời cô.
Đúng là, Jennifer thầm nghĩ, chúng ta không thừa hưởng thế giới này từ đời cha ông chúng ta, chúng ta muốn nó từ đời con cháu chúng ta.
Joshua đă bắt đầu đi nhà trẻ và rất thích thú. Buổi tối khi Jennifer về nhà, họ thường ngồi trước ḷ sưởi à cùng đọc. Jennifer đọc "Tạp chí xét xử" và "Tạp chí luật gia", c̣n Joshua thường đọc truyện tranh. Jennifer thường ngắm Joshua khi nó nằm dài trên sàn nhà, hơi cau mày tập trung suy nghĩ, và bỗng nhiên cô lại nhớ tới Adam. Đó vẫn c̣n là một vết thương chưa lành hẳn. Cô tự hỏi giờ Adam ở đâu và anh đang làm ǵ.
Anh cùng Mary Beth và Samantha đang làm ǵ?
Jennifer cố giữ cuộc sống riêng tư và nghề nghiệp của cô tách rời nhau. Sự liên hệ duy nhất giữa chúng là Ken Bailey. Anh đă mua cho Joshua đồ chơi và sách vở đă cùng chơi nhiều tṛ chơi với nó và về một phương diện nào đó như là người cha đỡ đầu.
Vào một buổi chiều chủ nhất Jennifer và Ken đứng gần ngôi nhà trên cây, ngắm nh́n Joshua đang trèo lên.
- Em có biết nó cần ǵ không? - Ken hỏi.
- Không.
- Một người cha, - anh quay sang Jennifer. - Cha đẻ của nó chắc phải là một đồ rác rưởi, thối tha.
- Đừng nói thế, anh Ken.
- Xin lỗi. Không phải việc của tôi mà. Chuyện đó là quá khứ rồi. Nhưng tôi muốn quan tâm về tương lai cơ. Thật trái với tự nhiên rằng cô phải sống một ḿnh như…
- Tôi có sống một ḿnh đâu. Tôi c̣n có Joshua mà.
- Đó không phải là điều anh muốn nói. - Anh ôm Jennifer vào trong đôi cánh tay anh và nhẹ nhàng hôn cô:
- Ồ,Không biết tại sao... Jennifer. Anh xin lỗi… xin lỗi
                                    
o0o

Michael Moretti đă gọi điện cho Jennifer hàng chục lần. Cô không hề trả lời cú điện nào của y cả. Một lần, cô tưởng là ḿnh thoáng nh́n thấy y đang ngồi ở cuối pḥng xử án, nơi cô đang bào chữa cho một vụ án, nhưng khi cô nh́n lại y đă biến mất.


Chương 35

Cuối một buổi chiều khi Jennifer dang chuẩn bị rời văn pḥng th́ Cynthia báo:
- Có một ông Clark Holman nào đó gọi điện tới.
Jennifer do dự rồi đáp:
- Tôi sẽ trả lời đây.
Clark Holman là luật sư của Hội tương trợ pháp lư.
- Xin lỗi đă làm phiền cô, Jennifer ạ, nhưng chúng tôi có một vụ án ở phía trung tâm mà không ai muốn dính líu đến, và tôi thực sự rất cảm kích nếu như cô có thể giúp đỡ chúng tôi giải quyết. Tôi biết rằng cô đang bận rộn đến thế nào, nhưng…
- Ai là bị cáo vậy?
- Jack Scanlon.
- Cái tên đó đă được nhận ra ngay. Nó đă ở trên trang nhất các báo trong hai ngày qua. Jack Scanlon đă bị bắt v́ tội bắt cóc một bé gái bốn tuổi để đ̣i tiền chuộc. Hắn đă bị nhận dạng qua việc ghép ảnh, mà cảnh sát thu thập được qua những nhân chứng của vụ bắt cóc.
- Tại sao lại là tôi hả Clark?
- Scanlon đă đề nghị cô.
Jennifer nh́n đồng hồ trên tường. Cô sẽ phải về muộn với Joshua.
- Hắn giờ ở đâu?
- Tại trung tâm cải tạo thành phố.
Jennifer quyết định nhanh chóng:
- Tôi sẽ xuống và nói chuyện với hắn. Anh sẽ thu xếp chuyện đó được chứ?
- Được! Cám ơn triệu lần nhé. Tôi mắc nợ cô một việc nhé.
Jennifer gọi điện cho bà Mackey.
- Tôi sẽ về muộn một chút. Hăy cho Joshua ăn tối đi và bảo nó thức đợi tôi nhé.
Mười phút sau, Jennifer đă trên đường vào trung tâm thành phố.
Đối với Jennifer, bắt cóc là tội ác ghê tởm nhất trong các loại tội ác. Đặc biệt là việc bắt cóc những đứa bé yếu ớt. Nhưng mọi kẻ bị buộc tội đều có quyền được đưa ra xét xử, bất cứ tội ác kinh khủng đến đâu. Đó là nền tảng của pháp luật: Sự công bằng cho các tấng lớp hèn mọn nhất cũng như cao quư nhất.
Jennifer tự giới thiệu với người lính gác tại bàn đón tiếp và được đưa vào pḥng thăm viếng của các luật sư Người lính gác nói:
- Tôi sẽ đưa Scanlon đến gặp bà. - Một vài phút sau, một người đàn ông gầy trông điển trai khoảng gần bốn mươi, có bộ râu quai nón màu vàng và tóc vàng nhạt được đưa vào pḥng. Trông anh ta giống như thể Đức Chúa Giê-su.
- Cảm ơn cô đă đến, cô Parker. - Giọng nói anh ta rất nhẹ nhàng. - Cám ơn cô đă chú ư tới.
- Anh ngồi xuống đi.
Anh ta ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Jennifer.
- Anh yêu cầu được gặp tôi à?
- Vâng. Mặc dù tôi nghĩ rằng chỉ có Chúa trời mới có thể giúp được tôi. Tôi đă làm một điều rất ngu xuẩn.
Cô nh́n anh ta đầy ghê tởm.
- Anh gọi việc bắt cóc em bé gái yếu ớt để đ̣i tiền chuộc là một điều ngu xuẩn sao?
- Tôi đă không bắt cóc Tammy để đ̣i tiền chuộc.
- Vậy ư? Thế v́ sao anh bắt cóc nó?
Jack Scanlon im lặng hồi lâu trước khi nói:
- Vợ tôi, Evelyn, đă chết trong khi sinh con. Tôi đă yêu cô ấy hơn bất cứ điều ǵ trên thế giới này. Nếu như từng có thánh thần trên trái đất, th́ đó chính là người phụ nữ ấy. Evelyn không phải là người khoẻ lắm. Bác sĩ của chúng tôi đă khuyên cô ta không nên có con, nhưng cô không nghe lời. - Anh ta nh́n xuống sàn nhà ngượng ngùng. - Điều đó… điều đó có thể làm cô khó hiểu, nhưng cô ta đă nói dù sao đi nữa th́ cô ấy vẫn muốn có con, bởi v́ nó giống như là có được một phần cơ thể của tôi.
Jennifer đă hiểu rơ điều đó như thế nào.
Jack Scanlon ngừng nói, trầm ngâm suy nghĩ.
- Bởi thế cô ấy đă có con à?
Jack Scanlon gật đầu:
- Cả hai người đều chết. - Anh ta khó nhọc nói tiếp - Trong một thời gian, tôi… tôi đă nghĩ rằng tôi sẽ… tôi không muốn tiếp tục sống mà không có cô ấy. Tôi luôn tự hỏi đứa con của chúng tôi sẽ như thế nào nhỉ? Tôi luôn tưởng tượng nếu như hai người được sống th́ cuộc đời sẽ ra sao. Tôi luôn cố gắng h́nh dung lại giây phút trước khi Evelyn…
Anh ta ngừng lại, giọng nghẹn ngào đau đớn:
- Tôi quay sang đọc kinh thánh và nó đă cứu vớt sự trong sạch của linh hồn tôi. Hăy ghi nhớ, Chúa đă đặt trước các con một cánh cửa rộng mơ mà không ai cô thể đóng được. Sau đó một vài ngày trước đây, tôi đă trông thấy một cô bé chơi trên phố và nó giống như thể Evelyn hiện thân lại. Cô bé có đôi mắt và mái tóc giống cô ấy. Cô bé đă ngước nh́n tôi mỉm cười và tôi… tôi biết điều đó có lẽ là điên rồ, nhưng chính là Evelyn đang mỉm cười với tôi vậy. Có lẽ tôi đă quá lú lẫn. Tôi tự nhủ. Đây là đứa con gái mà lẽ ra Evelyn đă sinh. Đây là đứa con của chúng tôi.
Jennifer có thể nh́n thấy những ngón tay của anh ta đang bấu chặt vào da thịt.
- Tôi biết điều đó là phạm pháp, nhưng tôi đă bắt cô bé. - Anh ta ngước nh́n vào đôi mắt của Jennifer. - Tôi không làm hại ǵ đứa trẻ đó v́ bất cứ điều ǵ trên thế gian này.
Jennifer quan sát kỹ anh ta, cố nghe ra một lỗi nào đó. Nhưng không hề có. Anh ta là một người đang phải chịu nỗi đau đớn cực độ.
- Thế c̣n giấy đ̣i tiền chuộc th́ sao? - Jennifer hỏi.
- Tôi không gửi giấy đ̣i tiền chuộc. Tiền bạc là điều tôi quan tâm sau cùng ở trong thế gian này. Tôi chỉ muốn cô bé Tammy thôi.
- Ai đó đă gửi giấy đ̣i tiền cho gia đ́nh cô bé.
Cảnh sát cứ nói rằng tôi đă gửi giấy đó, nhưng tôi có làm đâu.
Jennifer ngồi đó, cố gắng sắp xếp mọi sự việc với nhau.
- Câu chuyện về việc bắt cóc đă xuất hiện trên báo chí trước hay sau khi anh bị cảnh sát bắt?
- Trước đó. Tôi nhớ là đă mong họ sẽ ngừng viết về việc đó Tôi muốn trốn đi cùng với Tammy, nhưng tôi sợ rằng ai đó sẽ ngăn chúng tôi lại.
- Bởi vậy ai đó có thể đọc được về vụ bắt cóc và đă cố gắng t́m kiếm được khoản tiền chuộc phải không?
Jack Scanlon xoắn hai tay vào nhau bất lực.
- Tôi không biết nữa, tôi chỉ biết rằng tôi đang muốn được chết đi.
Nỗi đau đớn hiển nhiên của anh ta đă khiến Jennifer cũng thấy xúc động lây. Nếu như anh ta đang nói sự thật và điều đó đang được biểu hiện trên khuôn mặt anh ta, th́ anh ta không phải chết v́ những điều đă làm. Anh ta cần phải bị trừng phạt, đúng vậy, nhưng không phải bị xử tử.
Jennifer quyết định dứt khoát.
- Tôi sẽ cố gắng giúp anh.
Anh ta lặng lẽ trả lời:
- Cám ơn cô. Nhưng giờ tôi thực sự chẳng cần biết điều ǵ sẽ xảy ra với tôi nữa.
- Nhưng tôi lại cần biết.
- Tôi e rằng tôi… tôi không có tiền để trả cô đâu.
- Đừng lo về việc đó. Tôi muốn anh kể cho tôi về bản thân ḿnh.
- Cô muốn biết ǵ vậy?
- Hăy kể từ đầu. Anh sinh ra ở đâu?
- Ở bang Bắc Dakota, ba mươi lăm năm về trước. Tôi ra đời trong một trang trại. Tôi cho rằng người ta có thể gọi đó là một trang trại. Đó là một mảnh đất cằn cỗi không ǵ có thể mọc được. Chúng tôi rất nghèo. Tôi rời nhà ra đi khi mới mười lăm tuổi. Tôi yêu quư mẹ, nhưng rất ghét cha tôi. Tôi biết rằng Kinh thánh dạy nói xấu cha mẹ là có tội, nhưng ông ấy là một người độc ác. Ông ấy rất thích đánh đập tôi.
Jennifer có thể thấy người anh ta rất căng thăng khi phải nói tiếp.
- Tôi muốn nói rằng ông ấy thực sự rất thích thú với việc đó Nếu như tôi có làm một việc dù nhỏ nhặt nhất, nhưng ông ta cho là sai, th́ ông ta có thể dùng thắt lưng da có khoá đồng lớn vụt tôi. Sau đó ông ấy bắt tôi phải quỳ xuống và cầu Chúa tha thứ. Trong một thời gian dài tôi đă cảm ơn Chúa Trời, cũng như là câm ghét bố tôi vậy. - Anh ta ngừng lại, nghẹn ngào với những kư ức xa xưa đến nỗi không thể nói tiếp được.
- Bởi thế mà anh đă bỏ nhà ra đi à?
- Vâng. Tôi đă đi nhờ đến Chicago. Tôi không được học hành nhiều, nhưng ở nhà tôi đă từng đọc rất nhiều.
Bất cứ khi nào bố tôi bắt gặp tôi đọc sách, th́ đễ có lư do để tránh bị trận đ̣n nữa. Ở Chicago, tôi đă t́m được việc làm ở một nhà máy. Đó là nơi tôi đă gặp Evelyn. Tôi bị máy cán làm đứt tay và họ đă đưa tôi vào trạm xá nơi cô ấy làm việc. Cô ấy là một y tá thực hành.
Anh ta mỉm cười với Jennifer.
- Cô ấy là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng thấy, phải mất khoảng hai tuần tay tôi mới lành lặn và ngày nào tôi cũng đến gặp cô ấy để điều trị. Sau đó, chúng tôi bắt đầu đi chơi cùng nhau. Chúng tôi nói chuyện về việc cưới xin, nhưng công ty đă bị mất một đơn đặt hàng lớn và tôi đă bị thải hồi cùng với mọi người khác trong ban của tôi. Nhưng điều đó chẳng làm Evelyn bận tâm. Chúng tôi lấy nhau và cô ấy đă nuôi tôi. Đó là điều duy nhất mà chúng tôi đă từng phải tranh luận với nhau. Tôi đă được dạy dỗ rằng người đàn ông cần phải nuôi vợ. Tôi đă kiếm được việc lái xe tải và tiền lương tạm đủ. Điều duy nhất của công việc mà tôi không thích là chúng tôi phải xa cách nhau, thỉnh thoảng có khi đến một tuần. Ngoài việc đó ra th́ chúng tôi rất hạnh phúc. Cả hai chúng tôi đều rất hạnh phúc. Sau đó th́ Evelyn có thai. - Anh ta chợt rùng ḿnh. Đôi tay anh ta bắt đầu run rẩy. - Evelyn và đứa con gái nhỏ của chúng tôi đă chết.
Nước mắt thi nhau chảy ṛng ṛng xuống đôi má của anh ta.
- Tôi không biết v́ sao Chúa đă làm như thế. Chắc Chúa có lư do nào đó, nhưng tôi không biết v́ sao. - Anh ta đung đưa người trên ghế, không biết được ḿnh đang làm ǵ nữa, đôi tay anh ta đan vào nhau để trước ngực, cố đè nén nỗi đau đớn. - Chúa sẽ chỉ cho con và dạy con đường con cần phải đi; Chúa sẽ khuyên bảo con.
Jennifer thầm nghĩ:
- Ghế điện sẽ không phải để dành cho con người này được?
- Ngày mai tôi sẽ trở lại gặp anh, - Jennifer hứa.
Tiền bảo lănh được đạt là 200.000 đôla. Jack Scanlon không có tiền gửi nên Jennifer đă phải tạm ứng cho anh ta. Scanlon được ra khỏi trung tâm cải tạo và Jennifer đă t́m được cho anh ta một quán trọ ở khu Bờ Tây để chuyển đến ở. Cô cũng cho anh ta 100 đôla để tiêu dùng tạm.
- Tôi không biết làm cách nào, - Jack Scanlon nói, nhưng tôi sẽ trả lại cô cả từng xu. Tôi sẽ bắt đầu kiếm việc làm. Tôi không cần biết là việc ǵ. Tôi sẽ làm mọi thứ.
Khi Jennifer rời nhà th́ anh ta đang cắm cúi đọc những quảng cáo việc làm trên báo.

o0o

Công tố viên liên bang, Carl Osborne, là một người to béo nặng nề, có khuôn mặt tṛn nhẳn nhụi với tính cách nhỏ nhẹ dễ đánh lừa mọi người. Jennifer ngạc nhiên khi thấy Robert Di Silva đang ở trong văn pḥng của Osborne.
- Tôi được nghe là cô đang làm vụ án này, - Di Silva nói. - Đối với cô không có ǵ quá bẩn thỉu phải không nhỉ?
Jennifer quay sang Carl Osborne:
- Ông ta làm ǵ ở đây vậy? Đây là vụ án thuộc thẩm quyền liên bang cơ mà.
Osborne trả lời:
- Jack Scanlon đă đưa cô bé đó đi trên chiếc xe của gia đ́nh cô bé.
- Ăn cắp ôtô, một vụ trộm lớn mà, - Di Silva nói thêm.
Jennifer tự hỏi, liệu Di Silva có mặt ở đây không nếu như cô không dính líu tới vụ án này. Cô quay lại phía Carl Osbome.
- Tôi muốn có thoả hiệp, - Jennifer nói. - Khách hàng của tôỉ….
Carl Osbome nhấc tay lên.
- Không có cơ hội nào đâu Chúng tôi sẽ đưa ra xét xử vụ này bằng mọi giá.
- Có những trường hợp…
- Cô có thể nói cho chúng tôi biết về việc đó tại phiên điều trần sơ bộ. - Di Silva cười nhạo cô.
Được thôi, - Jennifer nói. - Tôi sẽ gặp lại ông tại ṭa.

o0o

Jack Scanlon kiếm được việc làm tại một trạm bảo dưỡng ô tô ở Bờ Tây gần nhà trọ của ḿnh, và Jennifer đă ghé qua để gặp anh ta.
- Phiên điều trần sơ bộ sẽ vào ngày kia, - Jennifer thông báo cho anh ta. - Tôi sẽ cố gắng bắt chính quyền phải đồng ư sự mặc cả khép anh vào tội ít nghiêm trọng hơn. Anh sẽ phải ở tù một thời gian, Jack ạ, nhưng tôi sẽ cố gắng để làm cho thời gian đó càng ngắn càng tốt.
Sự biết ơn trên khuôn mặt anh ta cũng đủ để trả công rồi. Theo lời khuyên của Jennifer, Jack Scanlon đă mua một bộ com-lê trông rất trịnh trọng để mặc trong phiên điều trần sơ bộ. Anh ta đă đi cắt tóc và tỉa bộ râu quai nón, nên Jennifer rất hài ḷng với vẻ bề ngoài của anh ta.
Họ đă thông qua các thể thức của phiên ṭa. Viên chưởng lư khu vực Di Silva cũng có mặt. Khi Carl Osbome tŕnh bày các chứng cứ của ông ta và yêu cầu truy tố, chánh án Bamard quay sang hỏi Jennifer:
- Cô có muốn nói ǵ không, cô Parker?
- Có thưa ngài. Tôi không muốn chính quyền phải chi phí cho phiên ṭa xét xử này. Có những t́nh tiết giảm nhẹ h́nh phạt mà không được đưa ra ở đây. Tôi mong muốn thân chủ của tôi được nhận tội với h́nh phạt nhẹ hơn.
- Không thể được đâu. - Carl Osborne nói. - Chính quyền sẽ không đồng ư việc đó.
Jennifer quay sang hỏi chánh án Bamard:
- Chúng ta có thể thảo luận vấn đề này trong pḥng làm việc của ngài được không?
- Tốt thôi. Tôi sẽ định ngày xét xử sau khi tôi nghe nhóm luật sư muốn nói ǵ.
Jennifer quay sang phía Jack Scanlon vẫn c̣n đứng đó ngơ ngác.
- Anh có thể trở lại làm việc, - Jennifer bảo anh ta. - Tôi sẽ ghé qua và cho anh biết t́nh h́nh.
Anh ta gật đầu và lặng lẽ đáp:
- Cám ơn cô, thưa cô Parker.
Jennifer nh́n theo anh ta quay đi và rời khỏi pḥng xử án.
Jennifer, Carl Osbome, Robert Di Silva và chánh án Bamard cùng ngồi trong pḥng làm việc của ông chánh án.
Osborne nói với Jennifer:
- Tôi không hiểu tại sao thậm chí cô lại có thể yêu cầu tôi nhân nhượng cơ chứ.
- Bắt cóc để đ̣i tiền chuộc là một tội tử h́nh. Khách hàng của cô đă phạm tội và hắn phải trả giá cho việc đă làm.
- Đừng có tin những điều ông đọc trên báo chí, ông Carl ạ. Jack Scanlon không có liên quan ǵ đến giấy đ̣i tiền chuộc đâu.
- Cô đang muốn lừa ai vậy? Nếu như không phải v́ tiền th́ là v́ cái quái quỷ ǵ?
- Tôi sẽ kể cho ông biết, - Jennifer đáp.
Và cô đă kể cho họ nghe. Cô đă nói cho họ biết về trang trại, về sự đánh đập và về việc Jack Scanlon đă yêu say đắm Evelyn, đă cưới cô ta và đă mất cả vợ và con gái khi sinh nở.
Họ yên lặng ngồi nghe và khi Jennifer kết thúc, Robert Di Silva hỏi:
- Jack Scanlon đă bắt cóc cô bé bởi v́ nó làm anh ta nhớ về đứa trẻ mà lẽ ra anh ta đă có? Và vợ Jack Scanlon đă chết khi sinh con à?
- Đúng vậy. - Jennifer quay sang nói với chánh án Bamard. - Thưa ngài, tôi không nghĩ đó là loại người ngài muốn xử tử chứ ạ.
Di Silva bất ngờ đáp:
- Tôi hoàn ṭan đồng ư với cô.
Jennifer ngạc nhiên nh́n ông ta.
Di Silva rút vài chồng giấy ra khỏi một chiếc cặp xách tay và nói:
- Xin phép được hỏi cô một vài điều. Cô thấy ra sao về việc xử tử loại người này? - Ông ta bắt đầu đọc từ một hồ sơ. "Frank Jackson, 38 tuổi. Sinh tại Nob Hill, thuộc San Francisco. Cha là bác sĩ, mẹ là một nhà xă hội có tiếng. Mười bốn tuổi, Jackson nghiện thuốc phiện, trốn nhà, bị bắt tại Haight - Ashbury và được trả lại cho cha mẹ hắn. Ba năm sau Jackson lẻn vào pḥng khám của cha hắn, ăn cắp ṭan bộ thuốc phiện, hắn thấy được và chạy trốn. Bị bắt tại Seattle v́ tàng trữ và bán ma tuư, được đưa vào trại cải tạo, được thả tự do khi hắn mười tám tuổi, một tháng sau bị bắt lại v́ tội cướp có vũ trang với ư định giết…"
Jennifer cảm thấy ruột gan như co thắt lại.
- Điều đó th́ có can hệ ǵ đến Jack Scanlon?
Carl Osbome khẽ cười nhạt. Jack Scanlon chính là Frank Jackson.
- Tôi không tin điều đó?
Di Silva nói tiếp:
- B́a vàng hồ sơ này được lấy từ Cục điều tra liên bang cách đây một giờ. Jackson là kẻ lừa đảo bậc thầy và kẻ dối trá có hạng. Hơn mười năm qua hắn đă bị bắt về các tội từ làm ma cô đến đầu độc và cướp có vũ trang. Hắn bị tù một năm ở Joliet. Hắn không hề có nghề nghiệp ổn định và chưa hề lấy vợ. Năm năm trước hắn bị FBI bắt v́ tội bắt cóc. Hắn đă bắt cóc một bé gái ba tuổi và đă gửi giấy đ̣i tiền. Xác của cô bé được t́m thấy ở một khu vực rậm rạp sau đó hai tháng. Theo báo cáo của nhân viên điều tra, xác chết một phần bị thối rữa, nhưng có những vết dao cắt nhỏ thấy rơ ở khắp thân thể cô bé. Cô bé đă bị cưỡng hiếp và bạo dâm.
Jennifer chợt cảm thấy nôn nao.
- Jackson được tha bổng do những kỹ sảo về pháp lư được viên luật sư tài giỏi nào đó bầy mưu cho. - Di Silva nói tiếp, giọng đầy khinh bỉ. - Đó là người mà cô muốn thả tự do dạo chơi trên đường phố phải không?
- Tôi có thể xem hồ sơ được chứ?
Di Silva lặng lẽ đưa cho Jennifer và cô bắt đầu đọc tập hồ sơ. Đó chính là Jack Scanlon. Không c̣n nghi ngờ ǵ về việc đó nữa. Có cả ảnh căn cước của hắn do cảnh sát chụp gắn vào b́a hồ sơ màu vàng. Hắn trông trẻ hơn và không có râu quai nón, nhưng không thể nhầm lẫn được. Jack Scanlon - hay Frank Jackson - đă lừa dối cô mọi chuyện. Hắn đă tự bịa ra tiểu sử đời ḿnh và Jennifer đă tin mọi lời hắn nói. Hắn đă gây được ḷng tin đến nỗi cô thậm chí không hề bận tâm đề nghị Ken Bailey kiểm tra lại lư lịch hắn.
Chánh án Bamard nói:
- Tôi có thể xem được không?
 Jennifer đưa tập hồ sơ cho ông. Ông Chánh án liếc qua và sau đó nh́n thẳng vào Jennifer:
- Giờ th́ sao?
- Tôi sẽ không bào chữa cho hắn nữa.
Di Silva hơi nhướn lông mày với vẻ ngạc nhiên pha lẫn chế giễu. - Cô làm tôi kinh ngạc đấy, thưa cô Parker. Cô chẳng luôn nói rằng mọi người đều có quyền được luật sư bào chữa sao?
- Mọi người đều có quyền, - Jennifer trả lời b́nh thản. - Nhưng tôi đặt cho ḿnh một quy định rất chặt chẽ và cứng rắn: Tôi sẽ không bào chữa cho ai đă lừa dối tôi. Ông Jackson sẽ phải tự ḿnh t́m luật sư khác.
Chánh án Bamard gật đầu:
- Ṭa sẽ thu xếp việc đó.
Osbome nói:
- Tôi muốn băi bỏ ngay việc tạm tha hắn, thưa ngài. Tôi cho rằng để hắn tự do dạo chơi trên phố là quá nguy hiểm đấy.
Chánh án Barnard quay sang bảo Jennifer:
- Bởi v́ vào lúc này cô vẫn c̣n là luật sư theo hồ sơ vụ án, thưa cô Parker. Cô có phản đối ǵ việc đó không?
- Không, - Jennifer trả lời dứt khoát. - Không hề.
Chánh án Bamard kết luận:
- Tôi sẽ ra lệnh băi bỏ việc tạm tha hắn.
                                      
o0o

Chánh án Lawrence Waldman mời Jennifer tới dự một bữa tiệc của hội từ thiện vào tối hôm đó. Cô cảm thấy kiệt sức sau những sự việc xảy ra buổi chiều, và muốn được về nhà để hưởng buổi tối yên tĩnh với Joshua, nhưng cô không nỡ làm ông chánh án thất vọng. Cô thay quần áo ở văn pḥng và gặp chánh án Waldman tại khách sạn Waldolf - Astoria, nơi tổ chức buổi liên hoan.
Đó là buổi dạ hội có hơn nửa tá các ngôi sao Hollywood tŕnh diễn, nhưng Jennifer đă không thể thấy thích thú được. Đầu óc cô như ở tận đâu đâu.
Chánh án Waldman đang quan sát cô.
- Có chuyện ǵ xảy ra vậy, Jennifer?
Cô cố gượng cười:
- Không có ǵ đâu, chỉ là vấn đề công việc thôi, Lawrence ạ.
- Ḿnh đang thực sự giải quyết công việc ǵ vậy nhỉ, - Jennifer tự hỏi. - Giao dịch với những cặn bă của nhân loại, những tên hiếp dâm, giết người và bắt cóc tống tiền hay sao? - Cô quyết định tối nay cần phải uống thật say để quên đi mọi chuyện.
Người phục vụ chính đến bên bàn và nói thầm vào tai Jennifer:
- Xin lỗi cô Parker, có điện thoại gọi cô.
Jennifer chợt có cảm giác hoảng sợ. Người duy nhất biết nơi liên hệ với cô là bà Mackey. Bà chỉ có thể gọi khi có việc ǵ xảy ra.
- Xin phép một chút, - Jennifer nói.
Cô theo người phục vụ đến một pḥng nhỏ qua hành lang. Jennifer nhấc ống nghe và thấy giọng một người đàn ông th́ thào:
- Con chó đẻ! Mày đă chơi tṛ hai mang với tao.
Jennifer cảm thấy cơ thể cô bắt đầu run lên:
- Ai đó? - cô hỏi.
Nhưng cô đă biết rơ.
- Mày đă bảo bọn cớm đến bắt tao.
- Không đúng như thế? Tôi…
- Mày đă hứa giúp tao rồi mà.
- Tôi sẽ giúp anh. Anh ở…
- Đồ đĩ lừa đảo! - Giọng hắn hạ thấp xuống đến mức cô khó có thể đoán được. - Mày sẽ phải trả giá về việc này. Được, mày sẽ phải trả giá về việc này!
- Xin đợi một…
Điện thoại câm bặt. Jennifer vẫn đứng đó ớn lạnh.
Việc ǵ đó khủng khiếp đă xảy ra. Frank Jackson, tức Jack Scanlon, bằng cách nào đó đă trốn thoát, và hắn buộc tội Jennifer về chuyện đă xảy ra. Làm sao hắn đă biết nơi cô đang ở cơ chứ? Hắn có lẽ đă theo dơi cô tới đây Bây giờ có lẽ hắn đang đợi cô ở bên ngoài.
Jennifer cố gắng kiềm chế không run rẩy nữa và cố suy nghĩ, t́m xem chuyện ǵ đă xảy ra. Hắn chắc đă nh́n thấy cảnh sát đến bắt hắn hoặc có lẽ họ đă bắt được nhưng hắn đă trốn thoát. Nhưng việc làm sao hắn trốn được cũng chẳng có ư nghĩa ǵ. Điều quan trọng là hắn đang buộc tội cô v́ những điều đă xảy ra.
Trước đây Frank Jackson đă giết người và hắn cũng có thể lại giết người nữa. Jennifer đi vào nhà vệ sinh nữ và ở đó cho đến khi cô b́nh tĩnh trở lại. Khi cô đă có thể tự chủ lại, cô quay trở lại bàn ăn.
Chánh án Waldman chợt nh́n thẳng vào mặt cô:
- Trời đất ơi, có chuyện ǵ xảy ra vậy?
Jennifer tóm tắt lại cho ông nghe ông rất kinh hăi.
- Lạy Chúa tôi. Cô có muốn tôi đưa cô về nhà không?
- Tôi sẽ qua khỏi thôi, Lawrence ạ. Nếu như ông có thể đảm bảo đưa tôi đến xe riêng an toàn, th́ tôi sẽ lo được mọi việc.
Họ lặng lẽ rời khỏi pḥng khiêu vũ lớn, và chánh án Waldman đă ở lại với Jennifer cho đến khi người phục vụ đưa xe ô tô của cô tới.
- Cô chắc chắn rằng cô không muốn tôi đi cùng cô chứ?
- Cám ơn. Tôi chắc rằng cảnh sát sẽ bắt được hắn trước buổi sáng. Không có nhiều người đi dạo trông giống hắn ta đâu. Thôi chúc ông ngủ ngon nhé.
Jennifer lái xe đi, tin chắc rằng không có ai theo sau cô. Khi cô biết rơ ḿnh không bị theo dơi, cô ngoặt sang đường cao tốc Long Island hướng về nhà.
Cô liên tục nh́n vào gương chiếu hậu, kiểm tra những chiếc xe đi sau. Có lúc cô lái vào lề đường để tất cả xe cộ vượt qua và khi đường phía sau cô vắng trơn, cô lại tiếp tục đi. Giờ đây cô cảm thấy an ṭan hơn. Chẳng bao lâu nữa cảnh sát sẽ bắt được Frank Jackson. Đến lúc này có lẽ đă phát lệnh truy nă hắn ta.
Jennifer ngoặt sang đường cái con về nhà. Khu vườn và ngôi nhà, lẽ ra được thắp sáng choang, giờ tối om. Cô ngồi trên xe nh́n chằm chằm vào ngôi nhà đầy nghi ngại, đầu óc cô bắt đầu hoảng loạn. Cô điên cuồng đẩy mạnh cửa bật ra và lao tới cửa ra vào. Cánh cửa chỉ khép hờ. Jennifer đứng đó giây lát, đầy kinh hoàng và sau đó bước vào pḥng khách: Chân cô đá phải vật ǵ nóng mềm và cô chợt há hốc mồm kinh hăi. Cô bật vội đèn. Con chó Max đang nằm trên thảm đầy máu. Họng của con chó đă bị xẻ dọc làm hai.
- Joshua? - Jennifer kêu thét lên. - Bà Mackey?
Jennifer chạy từ pḥng này qua pḥng khác, bật tất cả các đèn và gọi lớn tim cô đập dữ dội đến mức khó thở. Cô lao lên cầu thang vào pḥng ngủ của Joshua.
Chiếc giường nó đă từng ngủ giờ trống trơn.
Jennifer lục soát mọi căn pḥng trong nhà, sau đó lao xuống cầu thang gác, đầu óc cô như tê liệt. Frank Jackson có lẽ đă biết tất cả mọi thứ ở nơi cô đang sống.
Hắn đă theo cô về nhà một tối nào đó, sau khi cô rời văn pḥng hoặc ra tàu. Hắn đă bắt Joshua và sắp sửa sẽ giết nó để trừng phạt cô.
Khi đi qua pḥng giặt cô chợt nghe thấy tiếng quờ quạng yếu ớt phát ra từ pḥng kho. Jennifer xích dần lại gần cánh cửa đóng kín và giật tung ra. Bên trong pḥng tối đen.
Một giọng nói rên rỉ cất lên:
- Xin đừng làm tôi đau đớn nữa.
Jennifer bật đèn lên. Bà Mackey đang nằm trên sàn, tay chân bị trói chặt bằng dây điện. Bà chỉ c̣n hơi tỉnh táo.
Jennifer vội quỳ xuống bên bà già.
- Bà Mackey!
Bà già ngước lên nh́n Jennifer và đôi mắt bà bắt đầu nhận biết được.
- Hắn đă bắt Joshua đi rồi. - Bà ta bỗng nức lên.
Jennifer cố hết sức nhẹ nhàng tháo sợi dây đang cứa vào tay chân bà Mackey. Chân tay bà xước sát chảy máu. Jennifer giúp bà từ từ đứng dậy.
Bà Mackey gào khóc điên cuồng.
- Tôi đă không… không thể cản hắn được. Tôi đă cố gắng. Tôi…
Tiếng chuông điện thoại cắt ngang trong pḥng. Hai người đàn bà im bặt ngay. Chuông lại réo măi như thể tiếng kêu của ma quỷ. Jennifer bước lại máy và nhấc ống nghe.
Một giọng nói cất lên:
- Tôi chỉ muốn biết chắc là cô đă về đến nhà an ṭan.
- Con tôi đâu?
- Nó là cậu bé xinh trai đấy chứ? - giọng nói hỏi.
- Xin ông? Tôi sẽ làm mọi việc. Mọi việc ông muốn.
- Bà đă làm mọi việc rồi đấy mà, thưa bà Parker.
- Không mà, tôi xin ông! - Cô không cầm được, nức nở.
- Tôi muốn nghe bà khóc lắm, - giọng nói thầm th́.
- Bà sẽ nhận lại được cậu con trai thôi, bà Parker ạ. Hăy đọc báo chí ngày mai nhé.
Và đường dây câm lặng.
Jennifer đứng đó, cố gắng không để ngất xỉu, cố suy xét Frank Jackson đă bảo: "Nó là cậu bé xinh trai đấy chứ". Điều đó có nghĩa là Joshua vẫn có thể c̣n sống. Nếu không th́ hắn phải nói là đă xinh trai chứ? Cô biết là ḿnh chỉ cố chơi tṛ suy diễn, để giữ được thăng bằng. Cô phải làm ǵ đó thật nhanh chóng mới được.
Phản xạ đầu tiên của cô là muốn gọi điện cho Adam, yêu cầu anh giúp đỡ. Chính là con trai anh bị bắt cóc và sắp sửa bị giết. Nhưng cô biết Adam không thể làm ǵ cả Anh ở cách xa 285 dặm. Cô chỉ có hai sự chọn lựa: một là gọi cho Robert Di Silva, kể cho ông ta nghe những ǵ đă xảy ra và yêu cầu ông thả lưới cố bắt được Frank Jackson. Ôi lạy Chúa, nhr thế sẽ quá lâu!
Sự lựa chọn thứ hai lại gọi FBI. Họ được đào tạo để giải quyết các vụ bắt cóc. Vấn đề là đây không phải giống như các vụ bắt cóc khác. Sẽ không có giấy đ̣i chuộc để họ có thể ḍ dấu vết, không có cơ hội để cố bẫy được Frank Jackson và cứu Joshua. FBI hành động theo tŕnh tự khắt khe riêng của ḿnh. Nó sẽ không thể giúp ǵ ngay lúc này. Cô phải quyết định gấp… khi mà Joshua vẫn c̣n sống. Robelt Di Silva hay là FBI đây. Thật khó nghĩ quá. Cô hít một hơi dài và quyết định. Cô t́m kiếm một số điện thoại nào đó. Ngón tay cô quá run rẩy đến mức phải quay số đó ba lần mới được. Khi một người đàn ông trả lời, Jennifer nói:
- Tôi muốn nói chuyện với Michael Moretti.


Chương 36

- Xin lỗi, thưa cô. Đây là nơi ở của Tony. Tôi không biết ông Mike Moretti nào cả.
- Đợi đă! - Jennifer gào lên - Đừng bỏ máy - Cô cố hết sức giữ giọng nói b́nh tĩnh. - Việc này rất khẩn cấp.
- Tôi là một người bạn của anh ấy. Tên tôi là Jennifer Parker. Tôi cần nói chuyện với anh ấy ngay bây giờ.
- Này, thưa quư cô, tôi đă nói…
- Hăy báo cho anh ấy biết tên tôi và số điện thoại này.
Cô nói cho ông ta biết số điện thoại. Jennifer chợt lắp bắp măi đến nỗi cô khó có thể nói ra lời.
- Bảo… bảo anh… anh… ấy.
Đường dây câm bặt.
Jennifer lặng người đi và đặt ống nghe xuống. Cô trở lại với một trong hai lựa chọn đầu tiên của cô. Hoặc là cả hai. Không có lư do ǵ khiến Robert Di Silva và FBI lại không thể cùng phối hợp lựe lượng cố t́m kiếm Joshua. Vấn đề làm cô điên đầu là cô biết rằng họ khó có cơ hội t́m thấy được Frank Jackson. Không c̣n thời giờ nữa. Hăy đọc báo chí ngày mai nhé. Sự dứt khoát trong những lời nóỉ cuối cùng của hắn đă làm cho Jennifer tin chắc rằng hắn sẽ không gọi điện lại cho cô nữa, sẽ không để ai có dịp t́m được dấu vết hắn.
Nhưng cô cần phải làm điều ǵ đó chứ. Cô sẽ cố gọi Di Silva. Cô lại với máy điện thoại. Cô vừa chạm tới th́ máy đă réo lên làm cô giật ḿnh.
- Michael Moretti đây.
- Ồ, Michael! Michael, giúp tôi với! Tôi…
Cô bắt đầu khóc nức lên. Cô đánh rơi điện thoại, sau đó nhặt vội lên, lo sợ rằng y đă gác máy.
 - Michael phải không?
- Tôi đây. - Giọng y điềm tĩnh. - Hăy trấn tĩnh lại và kể cho tôi nghe chuyện ǵ đă xảy ra vậy.
- Tôi.Tôi sẽ…
Cô hít vài hơi thở sâu, cố lấy lại b́nh tĩnh, cố không để run nữa.
 - Về việc con trai tôi, bé Joshua. Nó… Nó đă bị bắt cóc. Chúng sắp sửa… giết nó.
- Cô biết ai bắt nó không?
- Có… có… Tên hắn là Frank… Frank Jackson. - Tim cô đập dữ dội.
- Hăy nói cho tôi biết chuyện ǵ đă xảy ra vậy.
Giọng y trầm lặng và đầy tự tin.
Jennifer cố buộc ḿnh nói chậm răi, nhắc lại từng sự việc.
- Cô có thể miêu tả Jackson trông như thế nào không? - Jennifer mường tượng lại h́nh ảnh hắn trong đầu. Cô miêu tả h́nh ảnh đó thành lời, và Michael nói:
- Cô tả tốt đấy. Cô có biết hắn đă ở tù ở đâu không?
- Ở Joliet. Hắn bảo tôi là hắn sẽ giết…
- Trạm ga mà hắn đă làm việc ở đâu?
Cô báo địa chỉ cho Michael.
- Cô có biết tên nhà trọ hắn đang ở không?
- Có à, không. - Cô không thể nhớ được. Cô bấm chặt ngón tay vào trán đến chảy máu, buộc óc phải nghĩ. Y vẫn kiên nhẫn chờ đợi.
Bỗng nhiên cô nhớ lại được.
- Đó là nhà trọ Travel Well ở đại lộ Mười. Nhưng tôi tin chắc là giờ hắn không c̣n ở đó nữa.
- Chúng tôi sẽ xem sau.
- Tôi muốn con trai tôi được trả về c̣n sống.
Michael Moretti không trả lời và Jennifer đă hiểu v́ sao.
- Nếu chúng tôi t́m thấy Jackson?
Jennifer hít một hơi dài, khẽ rùng ḿnh.
- Giết chết hắn đi!
- Hăy ở bên điện thoại của cô nhé.
Đường dây bị ngắt, Jennifer đặt máy. Cô cảm thấy thanh thản lạ lùng, như thể đă hoàn thành được một việc ǵ đó. Không có lư do ǵ khiến cô cảm nhận được ḷng tin vào Michael Moretti. Theo quan điểm h́nh thức đó là một điều điên rồ mà cô đă làm ; nhưng cái h́nh thức đó th́ liên quan ǵ ở đây cơ chứ. Tính mạng con trai cô đang treo trên đầu sợi tóc. Cô đă chủ định cử một tên giết người đi bắt một tên giết người khác. Nếu như không làm được. Cô chợt nghĩ về cô bé bị cưỡng hiếp và bạo dâm.
Jennifer quay ra chăm sóc bà Mackey. Cô băng bó các vết thương và bầm tím trên người bà và đưa bà lên giường. Jennifer bảo bà uống thuốc an thần, nhưng bà Mackey đă gạt đi.
- Tôi không thể ngủ được, - Bà kêu khóc - Ôi, bà Parker! Hắn đă cho cậu bé uống thuốc ngủ.
Jennifer kinh hoàng nh́n bà.
                                        
o0o

Michael Moretti ngồi tại bàn, đối diện với bảy người y triệu tập đến. Y đă chỉ thị cho ba người đầu tiên.
Y quay sang Thomas Colfax.
- Tôm này, tôi muốn ông sử dụng đường dây của ông. Hăy vào trung tâm Đại uư Notaras và yêu cầu anh ta rút cho tập hồ sơ về Flank Jackson. Tôi muốn biết mọi thứ mà họ đă có được về hắn ta.
- Chúng ta đang phí phạm đường dây tốt đấy, Mike ạ Tôi không nghĩ là…
- Đừng tranh luận nữa? Hăy làm theo tôi.
Colfax miễn cưỡng đáp:
- Được thôi.
Michael quay về phía Nick Vito.
- Hăy kiểm tra trạm ga nơi Jackson làm việc. T́m xem liệu hắn đă la cà ở quán bar nào ở đó không, liệu hắn có bạn bè ở đó không?
Y bảo Salvatore Fiore và Joseph Colella:
- Hăy tới quán trọ của Jackson. Đến lúc này có thể hắn đă biến rồi, nhưng hăy t́m xem liệu hắn đă kết bạn với ai. Tôi muốn biết bạn thân hắn là ai. - Y liếc nh́n đồng hồ. - Đă nửa đêm rồi. Tôi cho các anh tám tiếng để t́m Jackson.
Mọi người lần lượt ra khỏi cửa.
Michael gọi với theo:
- Tôi không muốn có chuyện ǵ xảy ra với đứa bé cả. Hăy gọi điện báo về thường xuyên nhé. Tôi sẽ luôn đợi đấy.
Michael Moretti nh́n họ ra khỏi pḥng, sau đó nhấc một trong những chiếc máy điện thoại trên bàn và quay số.
                                        
o0o

Một giờ sáng.
Pḥng ở nhà trọ không rộng răi nhưng rất ngăn nắp. Frank Jackson thích mọi thứ ngăn nắp. Y cảm thấy đó một phần là do được nuôi dưỡng đúng cách.
Màn mành đă được buông xuống và nghiêng đi để không ai có thể nh́n được vào pḥng. Cánh cửa ra vào đă khoá và xích lại, nhưng y chắn thêm một chiếc ghế để chèn. Y bước đến bên giường Joshua nằm. Frank Jackson đă ấn ba viên thuốc ngủ vào họng cậu bé, nên bây giờ nó vẫn c̣n đang ngủ ngon lành. Thế nhưng v́ Jackson luôn tự hào là một người không sơ hở một chút nào, nên y đă trói chặt chân tay của Joshua cũng bằng loại dây điện đă dùng để trói bà già tại nhà. Jackson nh́n xuống ngắm cậu bé đang ngủ và tràn ngập một cảm giác buồn rầu.
V́ sao mọi người lại nhân danh Chúa cứ buộc hắn phải làm những việc kinh khủng như thế này. Hắn là một người tính t́nh nhẹ nhàng ưa trầm tĩnh, nhưng khi mọi người đều chống lại hắn, khi mọi người đều tấn công hắn, th́ hắn đành phải tự vệ thôi. Vấn đề rắc rối của mọi người là họ đều đánh giá hắn quá thấp. Họ đă không nhận ra được cho đến khi đă quá muộn rồi, rằng hắn tinh ranh hơn tất cả bọn họ.
Hắn đă biết cảnh sát sẽ đến t́m hắn trước khi họ có mặt nửa giờ. Hắn đang bơm xăng vào chiếc Chevrolet Camaro và thấy chủ hắn bước vào văn pḥng để trả lời điện thoại. Jackson không thể nghe lỏm được câu chuyện nhưng điều đó không cần thiết. Hắn đă trông thấy ông chủ nh́n trộm hắn khi ông ta thầm th́ vào điện thoại. Frank Jackson biết ngay chuyện ǵ đang xảy ra. Cảnh sát đang đến bắt hắn. Con chó đẻ Parker đă giở tṛ hai mặt với hắn, đă báo cảnh sát vây bắt hắn. Con mụ ấy cũng giống như tất cả bọn chúng nó thôi. Khi ông chủ hắn vẫn c̣n đang nói chuyện trên điện thoại th́ Frank Jackson đă vơ vội áo khoác và chuồn thẳng. Hắn chỉ mất chưa đến ba phút để t́m được một chiếc ô tô không khoá đậu trên phố, và dấu tắt dây điện nên chỉ một lúc sau hắn đă lao theo hướng về nhà Jennifer Parker.
Jackson thực sự phải phục sự thông thái của ḿnh.
Ai nữa đă nghĩ ra được phải theo sát cô để t́m ra nơi cô ở? Hắn đă làm việc đó ngay từ hôm cô trả tiền bảo lănh tạm tha hắn. Hắn đă đỗ xe ở phố đối diện nhà cô và ngạc nhiên khi thấy một cậu bé đón cô ở cổng. Hắn đă quan sát cả hai và lúc đó thậm chí đă có cảm giác là cậu bé có thể được sử dụng khi cần thiết. Cậu bé đó là phần thưởng không mong đợi như các thi sĩ thường gọi là đứa con tin của số mệnh.
Jackson cười thầm khi thấy mụ quản gia già chó chết kinh hăi ra sao. Hắn thích thú cuốn dây điện quanh cổ tay và cổ chân bà ta. Không, thực sự không thích thú lắm. Hắn đang quá khắt khe với bản thân đấy. Điều đó là cần thiết mà. Bà quản gia đă nghĩ rằng hắn sắp sửa hiếp bà. Bà ta đă ghê tởm hắn. Tất cả đàn bà đều vậy, chỉ trừ người mẹ tôn kính của hắn thôi.
Chỉ có trẻ con là trong trắng thôi.
Hắn nghĩ về cô bé gần đây hắn đă bắt cóc. Cô bé xinh đẹp có tóc xoăn vàng óng, mượt mà, nhưng cô bé đă phải trả giá cho tội lỗi của mẹ cô. Mẹ cô bé đă làm cho Jackson bị đuổi việc. Mọi người đều cố không cho hắn kiếm sống trung thực, và sau đó lại trừng phạt khi hắn phá bỏ những luật lệ ngu xuẩn của họ. Đàn ông đă đủ xấu xa rồi, nhưng đàn bà c̣n tồi tệ hơn.
Giống như ả hầu bàn Clara mà hắn sắp sửa đưa đi Canada, Ư. Ả đang yêu say đắm hắn. Ả nghĩ rằng hắn là một người quân tử, bởi v́ hắn chưa bao giờ đụng chạm đến ả. Giá mà ả biết được nhỉ? Ư nghĩ phải làm t́nh với ả đă làm cho hắn muốn lộn mửa. Nhưng hắn sẽ phải đưa ả ra khỏi đất nước này cùng hắn, bởi v́ cảnh sát đang t́m kiếm một ḿnh người đàn ông thôi.
Hắn sẽ cạo sạch râu quai nón, tỉa bớt tóc và đến khi vượt qua được biên giới, hắn sẽ t́m cách rũ bỏ Clara.
Điều đó sẽ đem lại cho hắn nhiều vui sướng.
Frank Jackson đến gần chiếc valy bằng b́a méo mó đặt trên giá hành lư, mở va ly và lấy ra một hộp dụng cụ. Hắn rút một chiếc búa và vài cái đinh ra từ hộp đó. Hắn đặt chúng lên trên bàn, cạnh giường sát với cậu bé đang ngủ. Sau đó hắn đi vào buồng tắm và nhấc một can hai ga lông xăng từ bồn tắm. Hắn mang can xăng vào pḥng ngủ và đặt lên sàn. Joshua sẽ bị trùm trong ngọn lửa. Nhưng điều đó sẽ xảy ra sau lễ đóng đinh vào thánh giá.
                                         
o0o

Hai giờ sáng.
Khắp New York và trên cả nước Mỹ, lệnh đang lan truyền. Nó bắt đầu trong các quán bar và quán trọ.
Lệnh truyền thận trọng đó đây, rót vào tai những người muốn nghe. Nó bắt đầu lộ dần và bắt đầu lan rộng tới những tiệm ăn rẻ tiền, những sàn nhảy ồn ào và các quầy bán báo thâu đêm. Nó được loan tới những người lái xe taxi, lái xe tải và các cô gái làm việc trên phố xá lúc nửa đêm. Nó tựa như ḥn sỏi thả và hồ nước sâu thăm thẳm với những làn sóng lăn tăn, bắt đầu toả rộng và lan ra. Trong ṿng vài giờ mọi người trên phố xá đều biết được rằng Michael Moretti muốn có một vài thông tin và muốn biết nhanh. Không phải ai cũng có dịp làm vừa ḷng Michael Moretti. Đó là cơ hội ngàn vàng cho ai đó, bởi v́ Michael Moretti là một người biết cách tỏ ḷng cảm kích như thế nào. Lệnh truyền rằng y đang t́m một gă đàn ông tóc vàng, gầy g̣ trông như chúa Giê-su. Mọi người bắt đầu lục t́m trí nhớ của ḿnh.
Hai giờ 15 phút sáng.
Joshua Adam Parker trở ḿnh và Frank Jackson đến gần bên cậu bé. Hắn vẫn chưa cởi bỏ bộ quần áo ngủ của cậu bé. Jackson kiểm tra chắc chắn xem búa và đinh vẫn ở chỗ cũ và sẵn đó. Điều quan trọng là phải biết tỉ mỉ về mọi việc. Hắn sẽ đóng đinh chân tay cậu bé xuống sàn trước khi đốt cháy căn pḥng. Lẽ ra hắn có thể làm điều đó trong khi cậu bé c̣n đang ngủ nhưng có lẽ không nên. Điều quan trọng là cậu bé phải thức giấc để xem có việc ǵ đang xảy ra để biết cậu bị trừng phạt là do tội lỗi của người mẹ. Frank Jackson nh́n đồng hồ. Clara sẽ đến nhà trọ lúc 7 giờ 30 để đón hắn. C̣n 5 tiếng 15 phút nữa. Khá đủ th́ giờ.
Frank Jackson ngồi xuống ngắm nghía Joshua, và hắn đă một lần vuốt ve nhẹ nhàng mớ tóc loà xoà của cậu bé.
                                       
o0o

Ba giờ sáng.
Những cú điện thoại đầu tiên bắt đầu đổ về.
Trên bàn Michael Moretti có hai chiếc máy và dường như là lúc y nhấc máy này th́ máy kia lại bắt đầu réo.
- Tôi đă lần được dấu vết của thằng cha đó rồi, Mike ạ. Hai năm trước hắn làm một vụ ở thành phố Kansas cùng Joe Ziegler lớn và Mel Conhen.
- Việc hắn làm hai năm trước đây th́ biết làm cái quái ǵ. Giờ hắn ở đâu?
- Joe lớn nói nó không nghe được tin tức ǵ về gă ấy khoảng sáu tháng nay rồi. Tôi sẽ cố liên hệ với Mel Conhen.
- Th́ làm đi!
Cú điện thoại tiếp cũng chẳng có ích ǵ hơn.
- Tôi đă đến pḥng trọ của Jackson. Hắn đă trả tiền pḥng và chuồn rồi. Hắn mang theo một va ly màu nâu và can loại chứa hai ga-lông có thể có xăng trong đó.
Nhân viên ở đây không hề biết hắn đă đi đâu.
- Thế c̣n tại các quán quanh đó th́ sao?
- Một trong những bồi bàn đă nhận ra hắn qua miêu tả, nhưng hắn không phải là khách hàng thường xuyên. Hắn đă đến đó hai, ba lần sau giờ làm.
- Đến một ḿnh à?
- Theo gă hầu bàn đó th́ như vậy. Hắn dường như không thích gái ở đó lắm.
- Hăy kiểm tra ở các quán dành cho người t́nh dục đồng giới vậy.
Chuông điện thoại lại reo ngay khi Michael vừa gác máy. Salvatore Fiore gọi về.
- Colfax đă nói chuyên với đại uư Notaras. Nhân viên lưu trữ của cảnh sát thấy tờ biên lai cầm đồ dùng vật dụng cá nhân của Frank Jackson. Tôi đă lấy được số biên lai và tên tiệm cầm đồ. Chủ tiệm là người Hy Lạp tên Gus Staros, kẻ buôn bán đá quư bị lấy cắp.
Anh đă kiểm tra điều đó chưa?
- Đến sáng chúng tôi mới có thể kiểm tra được. Mike ạ. Cửa hàng đă đóng cửa. Tôi…
Michael Moretti gầm lên.
- Chúng ta không thể đợi đến sáng được! Đồ ngu, xuống đấy ngay đi.
Có điện thoại gọi từ Joliet. Michael khó theo được câu chuyện v́ người gọi bị viêm thanh quản và giọng anh ta nghĩ như thể phát ra từ ống bơ gi.
- Bạn tù của Jackson tên là Mickey Nicola. Chúng khá thân thiết với nhau.
- Có biết giờ Nicola ở đâu không?
- Lần cuối tôi nghe được là khi hẳn đă trở lại một nơi nào đó phía đông. Hắn là bạn của em gái Jackson. Chúng tôi không có địa chỉ của ả đó.
- Nicola bị tù về việc ǵ?
- Họ tóm hắn về tội cướp hiệu kim hoàn.
                                        
o0o

3 giờ 30 sáng.
Tiệm cầm đồ ở Kem Harlem của người Tây Ban Nha tại góc Đại lộ số hai và phố 124. Nó nằm trong ṭa nhà hai tầng trông gớm ghiếc, có cửa hàng ở tầng trệt và pḥng ở phía trên.
Gus Stavros thức giấc do ánh đèn pin dọi vào mặt.
Hắn theo bản năng định với nút báo động đặt bên giường.
- Tao sẽ không làm như thế đâu một giọng nói cất lên.
Ánh đèn pin quay đi chỗ khác và Gus Stavros ngồi dậy trên giường. Hắn nh́n hai gă đàn ông đứng hai bên hắn và nhận ra rằng lời khuyên đó là thích hợp.
Một gă to lớn và một gă nhỏ thó. Stavros như cảm thấy cơn hen suyễn sắp đến.
- Xuống nhà và lấy bất cứ thứ ǵ các anh muốn, - Hắn nói kḥ khè. - Tôi sẽ không động đậy ǵ đâu.
Gă cao lớn, Joseph Colella nói:
- Dậy đi. Từ từ thôi.
Gus Stavros nhỏm dậy khỏi giường, cố gắng không làm ǵ quá đột ngột.
Gă nhỏ thó, Salvatore Fiore ấn mẩu giấy vào dưới mũi hắn. - Đây là số biên lai cầm đồ. Bọn tao muốn vật cầm đó.
- Vâng, thưa ông.
Gus Stavos bị hai gă đàn ông đó kèm xuống cầu thang. Stavros mới lắp một hệ thống báo động tinh vi cách đây sáu tháng. Hắn có thể bấm chuông ở nhiều chỗ và dẫm chân lên những nơi bí mật trên sàn để mọi người đến trợ giúp ngay. Hắn đă không dám làm điều đó, v́ giác quan ngầm bảo hắn rằng hắn sẽ bị chết trước khi mọi người kịp đến. Hắn biết cơ hội duy nhất của hắn là làm những điều mà hai gă đàn ông này muốn. Hắn chỉ cần cầu nguyện cho ḿnh khỏi chết v́ cơn hen suyễn chết tiệt, cho đến khi hắn thoát được khỏi tay bọn chúng.
Hắn bật đèn cầu thang và cả ba người tiến về phía trước cửa hiệu. Gus Stavros không hề biết chuyện ǵ đang diễn ra, nhưng hắn biết sự việc có thể c̣n tồi tệ hơn. Giá những gă này chỉ đến cướp bóc hắn th́ lúc này chúng đă khua khoắng sạch tiệm và chuồn rồi. Dường như chúng chỉ quan tâm đến một vật cầm thôi. Hắn tự hỏi làm sao mà chúng đă vô hiệu hoá được hệ thống báo động tinh vi mới ở cửa ra vào và cửa sổ, nhưng hắn lại quyết định thôi không hỏi nữa.
- Làm đi chứ đồ con lừa, - Joseph Colella bảo.
Gus nh́n lại vào số biên lai và bắt đầu lục lại chồng hoá đơn. Hắn đă t́m được cái cần t́m, gật đầu với vẻ hài ḷng, rồi đi đến bên chiếc tủ sắt to lớn và mở tủ ra trong khi hai gă đàn ông vẫn theo sát sau. Stavros t́m kiếm dọc một chiếc giá cho đến khi thấy chiếc phong b́ nhỏ. Quay lại hai gă đàn ông, hắn mở phong b́ đó và lấy ra chiếc nhẫn kim cương lớn lấp lánh dưới ánh đèn.
- Vật kư gửi đây, - Gus Stavros nói. - Tôi đă đưa cho y 500 khi cầm cái này. - Chiếc nhẫn đáng giá ít nhất là 20.000 đô la.
- Mày đưa 500 cho ai vậy? - Salvatore Fiore bé nhỏ hỏi.
Gus Stavlos nhún vai.
- Hàng trăm khách hàng đến đây mỗi ngày. Tên trên phong b́ là John Doe.
Fiore bỗng rút ra một đoạn ống ch́ và quật mạnh không thương tiếc vào mũi Gus Stavros. Hắn ngă xuống sàn la hét trong cơn đau, mặt đầm đ́a máu.
Fiore lặng lẽ hỏi tiếp:
- Mày nói là đứa nào đă mang nó đến đây vậy?
Gus Stavros há hốc mồm, cố để thở:
- Tôi không biết tên nó. Nó không nói cho tôi mà. Tôi thề có Chúa trời?
- Nó trông thế nào?
Máu tràn vào cổ họng Gus Stavros nhanh đến mức hắn không thể nói ra lời được. Hắn sắp sửa ngất xỉu, nhưng hắn biết rằng nếu như bất tỉnh trước khi nói, th́ hắn sẽ không bao giờ dậy được nữa.
- Để tôi nghĩ đă, - hắn van xin.
Stavros cố tập trung trí nhớ, nhưng điều đó rất khó v́ cơn đau làm cho hắn choáng váng. Hắn buộc ḿnh cố nhớ người khách hàng đă bước vào tiệm, lấy chiếc nhẫn ra khỏi hộp và cho hắn xem. Trí nhớ hắn dần dần hồi phục.
- Nó… Nó là dạng người tóc vàng gày g̣… - Hắn khẽ ho ra ít máu - Hăy giúp tôi đứng dậy với.
Salvatore Fiore đá vào sườn hắn.
- Nói tiếp đi.
- Nó có râu quai nón, màu vàng…
- Hăy kể cho chúng tao nghe về hạt kim cương đó. Nó được lấy từ đâu vậy?
Thậm chí phải chịu đau đớn kinh khủng nhưng Gus Stavros vẫn ngập ngừng. Nếu hắn tiết lộ th́ sau này hắn sẽ bị chết. Nhưng nếu không th́ hắn phải chết ngay bây giờ. Hắn quyết định nên kéo dài cái chết càng lâu càng tốt.
- Viên kim cương lấy được qua vụ cướp Tiffany.
- Ai cùng tham gia vụ đó với gă đàn ông tóc vàng?
Gus Stavros cảm thấy khó thở hơn.
- Mickey Nicola.
- Bọn tao có thể t́m thấy Nicola ở đâu?
- Tôi không biết. Nó… nó đang ở cùng với gái tại Brooklyn.
Fiore nhấc chân và thúc nhẹ vào mũi Stavros, Gus Stavros kêu la đau đớn.
Joseph Colella hỏi:
- Tên thằng cha đó là ǵ?
- Jackson. Blanche Jackson.
                                        
o0o

4 giờ 30 phút sáng.
Ngôi nhà nằm cách xa phố bao bọc bởi hàng cọc rào nhỏ màu trắng, có vườn được chăm sóc cẩn thận phía trước mặt. Salvatore Fiore và Joseph Colella dẫm qua những khóm hoa và tiến về phía cửa sau. Chúng chỉ mất chưa đầy năm giây để mở cửa. Chúng bước vào trong nhà và tiến về phía cầu thang. Từ căn pḥng ngủ phía trên chúng nghe thấy vọng đến âm thanh. Giường kêu keo kẹt và giọng một người đàn ông xen lẫn tiếng đàn bà. Hai gă đàn ông rút súng ra và bắt đầu lặng lẽ leo lên cầu thang. Giọng người đàn bà nói:
- Ô, chúa ơi!
- Anh tuyệt vời lắm. Mickey ơi! Mạnh thêm chút nữa, anh yêu.
- Tất cả cho em đó cưng ạ, cho em hết cả. Đừng vội ra nhé.
- Chà, em không đâu… - Người đàn bà rên rỉ. - Chúng ta hăy cùng…
Ả ngước lên và la thất thanh. Gă đàn ông quay ngoắt lại. Hắn định với tay xuống dưới gối nhưng lại quyết định thôi.
- Được thôi, - hắn nói - Ví của tao ở trong quần vắt trên ghế. Hăy cầm lấy và cuốn xéo khỏi đây ngay. Tôi đang bận.
Salvatore Fiore đáp:
- Chúng tao không muốn ví của mày, Mickey ạ.
Cơn giận dữ trên khuôn mặt Mickey Nicola vụt biến đổi Hắn ngồi dậy trên giường, cử động rất thận trọng, cố đoán ra được t́nh thế hiện tại. Ả đàn bà đă kéo chăn lên phủ kín ngực, khuôn mặt ả xen lẫn giận dữ và sợ hăi.
Nicola thận trọng thả chân xuống một bên giường, ngồi ghé lên thành sẵn sàng bật dậy. Hắn quan sát hai gă đàn ông, chờ cơ hội thoát thân.
- Chúng mày muốn ǵ?
- Mày làm việc với Frank Jackson phải không?
- Cút mẹ chúng mày đi.
Joseph Colella quay sang người đi cùng, bảo:
- Bắn rụng dái nó đi.
Salvatore Fiore nâng súng ngắm.
Mickey hét ầm lên:
- Đợi một phút đă? Bọn mày chắc điên rồi? - Hắn nh́n vào đôi mắt gă đàn ông nhỏ bé và nói nhanh. Tao đă làm việc cùng với Jackson.
Ả đàn bà gào khóc giận dữ:
- Mickey!
Hắn man rợ quay sang nh́n ả.
- Câm miệng đi! Mày nghĩ rằng tao muốn trở thành gă hoạn quan khốn kiếp à?
Salvatore Fiore quay sang ả đàn bà hỏi:
- Mày là em gái Jackson phải không?
Mặt ả đầy giận dữ.
- Tao chưa hề nghe thấy tên nó.
Fiore nâng súng và tiến đến gần giường hơn.
- Cho phép bọn mày hai giây để nói hoặc cả hai sẽ bị tan xác, mảnh văng đầy tường đấy.
Giọng nói của y đă làm cho ả ớn lạnh. Y nâng súng vào ả, mặt cắt không c̣n hạt máu.
- Hăy nói cho chúng điều cần biết đi, - Mickey Nicola gào lên.
Họng súng nhấc lên ấn vào ngực ả đàn bà.
- Đừng! Vâng! Frank Jackson là anh trai tôi.
- Bọn tao có thể t́m nó ở đâu?
- Tôi không biết. Tôi không gặp anh ấy. Thề có Chúa trời tôi không biết! Tôi…
Ngón tay y khẽ nhích c̣ súng.
Ả la toáng lên:
- Clara. Clala có lẽ biết! Hăy hỏi Clara.
Joseph Colella nói:
- Ai là Clara?
- Cô ta là… cô ta là người hầu bàn mà Frank Jackson biết.
- Bọn tao có thể t́m nó ở đâu được?
Lần này không c̣n ngập ngừng ǵ hết. Lời nói tự bật ra.
- Cô ta làm ở một quán tên là The Shakers in Queens. - Người ả bắt đầu run lên.
Salvatore Fiore nh́n cả hai đứa và nói rất lịch sự:
- Bây giờ chúng mày có thể quay lại tiếp tục làm t́nh được đấy! Chúc một ngày vui vẻ.
Và hai gă đàn ông bỏ đi.
                                         
o0o

5 giờ 30 phút sáng.
Clala Thomas (tên khai sinh là Thomachevsky) sắp sửa đạt ước mơ lâu đời của ḿnh. Cô ta khe khẽ hát vui vẻ một ḿnh trong khi sắp xếp quần áo cần dùng ở Canada vào chiếc va ly bằng các tông. Trước đấy cô đă đi du lịch với những người bạn hào hoa, nhưng lần này khác hẳn. Lần này sẽ là chuyến đi trăng mật của cô. Frank Jackson không giống như những người đàn ông khác mà cô từng biết. Những kẻ đă từng đến quán, mân mê và cấu véo mông cô, không khác ǵ hơn là thú vật. Frank Jackson khác hẳn. Anh ấy thực sự là một người quân tử đứng đắn. Clara ngừng sắp xếp giây lát để nghĩ về từ đó. Người quân tử. Trước đây không bao giờ cô nghĩ theo cách đấy, nhưng đó chính là Frank Jackson. Cô chỉ mới gặp anh ấy có bốn lần trong cuộc đời, nhưng cô biết rằng cô đang yêu anh. Cô có thể nói rằng anh ấy đă cuốn hút cô ngay từ đầu, bởi v́ anh luôn ngồi tại bàn của cô. Và sau lần thứ hai khi quán đóng cửa, anh ấy đă tiễn cô về nhà.
- Ḿnh vẫn c̣n có giá, - Clara thầm nghĩ đầy tự măn, - Nếu như ḿnh có thể kiếm được một gă trai trẻ đẹp mă như thế. Cô ta ngừng sắp xếp và bước đến bên chiếc gương đặt gần nhất tự ngắm nghía ḿnh. Có thể ḿnh hơi quá nặng nề một chút và một vài lọn tóc quá đỏ nhưng ăn kiêng sẽ làm ḿnh gầy bớt đi vài pounds và ḿnh sẽ cẩn thận hơn khi nhuộm tóc lần sau. Nói tóm lại cô không quá phiền ḷng với h́nh dáng ḿnh. - Mụ già này trông c̣n khá ngon đấy chứ? - Cô tự nhủ. Cô biết rằng Frank Jackson muốn được ngủ cùng ḿnh, mặc dù anh ấy chưa bao giờ đụng chạm đến người cô. Anh ấy thực sự rất đặc biệt. Anh ấy gần như có tài năng về… Clara khẽ nhăn trán, cố t́m ra từ - về mặt tinh thần. Clara được nuôi dưỡng theo kiểu tín đồ Thiên chúa giáo và cô ta biết có ư nghĩ như vậy là báng bổ thần thánh nhưng Frank Jackson gợi cho cô nhớ đôi nét về h́nh ảnh chúa Giê-su. Cô tự hỏi liệu Frank như thế nào trên giường ngủ nhỉ. Được thôi, nếu như anh ấy e dè th́ cô sẽ bảo cho anh biết một vài thủ thuật. Anh ấy đă nói đến chuyện cưới xin ngay khi họ tới Canada. Giấc mơ của cô sẽ trở thành hiện thực.
Clara nh́n đồng hồ đeo tay và quyết định cô cần làm nhanh hơn. Cô đă hứa sẽ đón Frank tại quán trọ vào lúc 7 giờ 30.
Cô chợt thấy chúng trong gương khi đang bước vào pḥng ngủ của cô. Chúng như từ trên trời rơi xuống.
Một gă khổng lồ và một gă nhỏ thó. Clara lặng nh́n trong khi hai tên đến gần cô.
Gă đàn ông bé nhỏ nh́n vào chiếc va ly.
- Mày chuẩn bị đi đâu vậy, Clara.
- Không phải việc các người. Muốn lấy ǵ th́ lấy và ra khỏi đây ngay. Nếu có trong cái ổ này đáng giá hơn mười c̣ th́ tôi sẽ phải nuốt nó ngay.
- Tao có thứ mày có thể ăn được đấy, - gă Colella to lớn đáp.
- Biến mẹ chúng mày đi, - Clara cáu kỉnh. - Nếu đây là một vụ hiếp dâm th́ tao báo cho chúng mày biết rằng, bác sĩ đang điều trị bệnh lậu cho tao đấy.
Salvatore Fiore nói:
- Bọn tao sẽ không làm hại mày đâu. Bọn tao chỉ muốn biết Frank Jackson ở đâu thôi.
Chúng có thể thấy được sự thay đổi ở cô ta. Người cô bỗng thẳng lên và mặt cô trông như đeo mặt nạ.
- Flank Jackson à? - Có sự lo lắng rơ nét trong giọng nói của cô. - Tôi chẳng biết Frank Jackson nào cả?
Salvatore Fiore rút chiếc ống ch́ ra khỏi túi và bước về phía cô.
- Mày đừng có doạ dẫm tao! - Clara nói - Tao…
Tay gă vụt ngang mặt cô và trong cơn đau khủng khiếp cô vẫn có thể cảm thấy được răng ḿnh vỡ vụn trong mồm như những hạt sỏi nhỏ. Cô cố mở mồm ra nói và máu tuôn ra đầm đ́a. Gă to lớn lại nâng ống ch́ lên.
- Không, xin đừng làm thế nữa? - Clara nôn oẹ.
Joseph Colella nói lịch sự:
- Bọn tao có thể t́m thằng Frank Jackson này ở đâu được?
- Frank ở… ở…
Clara h́nh dung ra cảnh người t́nh lịch thiệp, ngọt ngào của cô ở trong tay của hai con quỷ này. Chúng sẽ làm anh ấy đau đớn và cô có cảm giác rằng Frank sẽ không thể chịu đựng được sự đau đớn. Anh ấy quá nhạy cảm. Nếu như ḿnh có thể t́m được cách cứu anh ấy th́ anh ấy sẽ biết ơn ḿnh suốt đời.
- Tao không biết.
Salvatore Fiore vung lên và Clara nghe thấy tiếng xương cẳng chân cô bị gẫy cùng với cơn đau khôn xiết.
Cô ngă xuống sàn, nhưng không thể kêu lên được v́ mồm đầy máu.
Joseph Colella đứng trên nh́n xuống mặt cô và nói nhẹ nhàng:
- Có thể mày không hiểu được. Bọn tao sẽ không giết mày đâu. Bọn tao chỉ muốn làm găy hết xương thôi. Khi bọn tao xong việc với mày, th́ mày sẽ trông giống như mớ ruột gan mà con mèo ăn thừa ấy. Mày có tin tao không?
Clara tin y. Frank Jackson sẽ không bao giờ muốn thấy lại cô nữa. Cô đă mất anh ấy v́ hai gă chó đẻ này rồi. Không c̣n giấc mơ nào thành hiện thực được, không c̣n cưới xin ǵ hết. Gă đàn ông nhỏ bé lại đến gần với ống ch́ trên tay.
Clara rên rỉ:
- Đừng. Xin đừng thế. Frank đang ở… ở nhà trọ Brookside trên đại lộ Prospect. Anh ấy…
Cô ta ngất xỉu đi.
Joseph Colella đến bên điện thoại và quay số.
Michael Moretti trả lời:
- Ǵ thế.
- Nhà trọ Brookside trên đại lộ Prospect. Có muốn bọn tôi bắt hắn không?
- Không. Tôi sẽ gặp các anh ở đó. Phải đảm bảo không để nó chuồn.
- Hắn sẽ không chuồn được đi đâu cả.
                                            
o0o

6 giờ 30 sáng.
Cậu bé bắt đầu trở giấc. Gă đàn ông ngắm nh́n khi Joshua mở mắt. Cậu bé nh́n xuống dây rợ buộc quanh chân tay ḿnh, sau đó ngước lên và thấy Frank Jackson, trí nhớ cậu vụt trở lại.
Đây chính là kẻ đă nhét những viên thuốc ngủ vào cổ họng cậu và bắt cóc cậu. Joshua đă biết những điều về các vụ bắt cóc qua vô tuyến. Cảnh sát sẽ đến cứu cậu và đưa gă này vào nhà tù. Joshua quyết không tỏ ra sợ hăi, v́ cậu muốn có thể kể lại cho mẹ biết là cậu đă dũng cảm như thế nào.
- Mẹ tôi sẽ mang tiền đến đây, - Joshua khẳng định với gă đàn ông, - Nên ông không phải đánh đập ǵ tôi đâu.
Frank Jackson đến bên giường, mỉm cười với cậu bé. Cậu thực sự là một đứa trẻ đẹp. Hắn thầm mong có thể đưa cậu bé sang Canada, chứ không phải là đưa Clala. Frank Jackson miễn cưỡng nh́n đồng hồ. Đă đến lúc chuẩn bị mọi việc.
Cậu bé giơ cổ tay bị trói. Máu đă két khô.
- Xin ông làm ơn cởi hộ tôi ra được không? - Cậu bé lịch sự hỏi. - Tôi sẽ không chạy trốn đâu.
Frank Jackson rất thích cậu bé đă nói từ "xin". Việc đó cho thấy tư cách tốt. Ngày nay, hầu như tất cả trẻ con không hề có tư cách. Chúng chạy lung tung trên phố như những con thú hoang.
Frank Jackson đi vào pḥng tắm nơi hắn đă đặt can xăng lại vào bồn để cho không dây ra thảm trong pḥng khách. Hắn tự hào về những việc làm tỉ mỉ như vậy.
Hắn mang can xăng vào pḥng ngủ và đặt xuống. Hắn đến bên cậu bé, nhấc thân h́nh cậu đang bị trói chặt và đặt xuống sàn. Sau đó hắn nhặt búa và hai chiếc đinh to rồi quỳ xuống bên cậu bé.
Joshua Parker ngắm nh́n hắn, mắt mở to.
- Ông sẽ dùng các thứ đó làm ǵ vậy?
- Làm điều sẽ khiến cho mày rất hạnh phúc, mày đă từng nghe về chúa Giê-su chưa?
Joshua gật đầu.
- Vậy mày biết Chúa đă chết như thế nào không?
- Trên thánh giá.
- Tốt lắm. Mày là đứa trẻ thông minh đấy. Chúng ta không có thánh giá ở đây, bởi thế chúng ta sẽ cố làm mọi cách tốt nhất có thể được.
Đôi mắt cậu bé bắt đầu ngân ngấn lệ.
Frank Jackson nói tiếp:
- Không có ǵ phải lo sợ cả chúa Giê-su đă không sợ. Mày cũng không được sợ.
- Tôi không muốn làm Chúa Giê-su, Joshua th́ thào đáp - Tôi muốn về nhà thôi.
- Tao sẽ đưa mày về nhà, - Flank Jackson hứa. - Tao sẽ đưa mày về nhà cho Chúa Giê-su.
Frank Jackson lấy khăn mùi soa ra khỏi túi sau và đưa đến gần mồm cậu bé. Joshua nghiến chặt răng lại.
- Đừng làm tao cáu lên.
Frank Jackson dùng ngón tay cái và trỏ bóp hai má Joshua buộc cậu há mồm. Hắn nhét khăn mùi soa vào mồm Joshua và buộc mẩu dây quanh đó để giữ nguyên chiếc khăn. Joshua vặn căng sợi dây điện quấn quanh tay khiến cậu lại bị chảy máu. Frank Jackson xoa tay lên những vết đứt mới.
- Máu của Đức Chúa, - hắn nói nhỏ nhẹ.
Hắn nhấc một tay cậu bé, lật ngửa lên và gắn xuống sàn nhà. Sau đó hắn nhặt một chiếc đinh. Đặt chiếc đinh vào ḷng bàn tay Joshua, Frank Jackhon dùng tay kia cầm chiếc búa lên. Hắn đóng chiếc đinh qua tay cậu bé xuống sàn.

o0o

Chiếc xe ḥm đen của Michael Moretti chết dí trên xa lộ Brooklyn - Queens vào lúc giao thông buổi sáng, bị tắc nghẽn do một chiếc xe tải chở rau quả lật nghiêng và làm vương văi hàng hoá ra đường. Giao thông đă bị đ́nh trệ.
- Lái sang bên kia đường và vượt qua nó đi, - Michael Moretti ra lệnh cho Nick Vito.
- Có xe cảnh sát ở phía trên đấy, Mike ạ.
- Đi lên đấy và bảo thằng cha nào đó đang làm nhiệm vụ, rằng tôi muốn nói chuyện với hắn.
- Vâng, thưa ông chủ.
Nick Vito ra khỏi xe và chạy vội về phía chiếc xe tuần tiễu. Một lúc sau hắn quay trở lại cùng với một viên trung sĩ cảnh sát. Michael Moretti mở cửa sổ xe và ch́a tay ra. Trên đó có 5 tờ 100 đô la.
- Tôi đang vội, ngài sĩ quan ạ. - Hai phút sau, chiếc xe cảnh sát đèn đỏ nhấp nháy dẫn đường cho chiếc xe ḥm vượt qua băi ngổn ngang trên đường. Khi họ thoát khỏi được chỗ tắc, viên trung sĩ ra khỏi xe cảnh sát và bước lại chiếc xe ḥm.
- Tôi có thể dẫn ông đi đâu được nữa, ông Moretti?
- Thôi cám ơn anh, - Michael đáp - Đến gặp tôi vào thứ hai nhé! – rồi bảo Nick Vito:
- Đi đi!

o0o

7 giờ 30 phút sáng.
Biển bằng đèn nê-ông phía trước viết:
NHÀ TRỌ BROOKSIDE
CHO THUÊ PH̉NG ĐƠN, PH̉NG ĐÔI
GIÁ HÀNG NGÀY HOẶC HÀNG TUẦN
CHO CÁ NHÂN HOẶC CÁC CẶP HẾT SỨC ĐẶC BIỆT.
Joseph Colella và Salvatore ngồi trong xe ô tô đối diện với căn nhà số 7. Vài phút trước chúng đă nghe thấy tiếng lạch cạch bên trong, nên chúng biết rằng Frank Jackson c̣n ở đó.
- Chúng ḿnh phải nhảy vào và làm hắn câm đi, - Fiore thầm nghĩ. Nhưng Michael Moretti đă ra lệnh.
Ngồi xuống và đợi.

o0o

7 giờ 45 phút sáng.
Bên trong căn nhà số 7, Frank Jackson đang sửa soạn lần cuối nh́n cảnh thằng bé thật đáng thất vọng.
Nó đă ngất xỉu rồi. Jackson muốn đợi cho đến khi Joshua tỉnh lại trước khi đóng đinh tiếp, nhưng đă muộn rồi. Hắn nhấc can xàng lên và rẩy khắp người cậu bé, cẩn thận không để rây vào khuôn mặt xinh xắn.
Hắn cố h́nh dung ra thân thể cậu bé bên trong bộ đồ ngủ và thầm mong hắn có thời gian để… nhưng, không được rồi, điều đó thật là dại dột. Clara sẽ đến đây bất kỳ lúc nào. Hắn phải sẵn sàng rời khỏi đây khi ả đến.
Hắn cho tay vào túi lấy ra một bao diêm và đặt nó ngăn nắp bên cạnh can xăng, chiếc búa và đinh. Người ta không biết đánh giá sự ngắn nắp quan trọng biết nhường nào.
Frank Jackson lại nh́n đồng hồ và tự hỏi không biết chuyện ǵ đang giữ Clara lại.

o0o

7 giờ 50 sáng.
Phía ngoài căn nhà số 7 chiếc xe ḥm xịch đến và Michael Moretti nhảy ra khỏi xe. Hai gă đàn ông trong chiếc xe mui kín chạy lại gặp y.
Joseph Colella chỉ vào căn nhà số 7.
- Nó ở trong đó.
- Thế c̣n cậu bé th́ sao?
Gă đàn ông to lớn nhún vai:
- Không rơ. Jackson đă kéo rèm xuống rồi.
- Bây giờ chúng ta nên vào bắt nó chứ? - Salvatore Fiore hỏi.
- Ở lại đây.
Hai gă đàn ông ngạc nhiên nh́n y. Y là thủ lĩnh. Y có tay chân để trừ khử giúp y trong khi y, có thể ngồi lại an toàn. Vậy mà y lại muốn tự ḿnh vào. Như thế thật không đúng.
Joseph Colell nói:
- Ông chủ, Sal và tôi có thể…
Nhưng Michael Moretti đă tiến đến cánh cửa căn nhà số 7 với khẩu súng có gắn giảm thanh trong tay.
Y dừng lại một giây nghe ngóng, sau đó bước lùi lại và đạp mạnh bật cửa ra.
Moretti sững người trong giây lát khi nh́n thấy quang cảnh: một gă đàn ông râu quai nón quỳ trên sàn bên cạnh một cậu bé; một ta cậu bé bị đóng đinh vào sàn nhà, căn pḥng nồng nặc mùi xăng.
Gă đàn ông râu quai nón đă quay ra phía cửa và đang nh́n chằm chằm vào Michael. Những âm thanh cuối cùng hắn thốt ra là:
- Mày không phải là Cl…
Viên đạn đầu tiên của Michael trúng thẳng vào giữa trán hắn. Viên thứ hai xẻ nát cổ họng hắn và viên thứ ba trúng vào tim. Đến lúc đó hắn không c̣n cảm thấy ǵ nữa.
Michael Moretti bước ra phía cửa và vẫy hai gă đàn ông bên ngoài. Chúng lao vội vào pḥng. Michael Moretti quỳ xuống bên cậu bé và bắt mạch. Mạch đập rất mong manh, nhưng cậu bé vẫn c̣n sống. Y quay sang Joseph Colella.
- Hăy gọi điện thoại cho bác sĩ Petrone. Bảo với ông ấy chúng ta đang trên đường đến.

o0o

9 giờ 30 sáng.
Ngay khi điện thoại vừa réo, Jennifer đă vội chộp lấy, nắm chặt ống nghe.
- Ai đấy?
Giọng Michael Moretti cất lên:
- Tôi đang mang con trai cô về nhà đây.

o0o

Joshua đang thút thít trong giấc ngủ mê. Jennifer cúi xuống, ṿng tay qua người nó bế nhẹ nhàng. Nó vẫn ngủ rất ngon khi Michael bế vào nhà. Khi Jennifer thấy h́nh hài bất tỉnh của Joshua, chân tay bị băng bó kín, người quấn đầy băng trắng, th́ hầu như cô rối loạn hết tâm trí. Michael đă đưa theo một ông bác sĩ, và ông ta đă mất nửa giờ để thuyết phục Jennifer tin rằng Joshua rồi sẽ b́nh phục hoàn ṭan.
- Tay nó sẽ lành thôi, - bác sĩ khẳng định với cô.
- Sẽ có sẹo nhỏ ở đó, nhưng thật may là không bị hỏng dây thần kinh hoặc gân nào cả. Những vết bỏng xăng chỉ nhẹ bên ngoài thôi. Tôi đă rửa người nó bằng dầu khoáng vật. Tôi sẽ ghé qua thăm nó vài ngày tới. Hăy tin tôi đi, nó sẽ khoẻ thôi mà.
Trước khi bác sĩ đi khỏi, Jennifer đă yêu cầu ông chăm sóc cho bà Mackey.
Joshua đă được đặt lên giường và Jennifer ngồi bên cạnh, chờ đợi để nói cho con yên tâm khi nó thức giấc.
Bây giờ nó khẽ trở ḿnh và mở mắt.
Khi nh́n thấy mẹ, nó nói giọng mệt mỏi:
- Con biết là mẹ sẽ đến, mẹ ạ. Mẹ đă trả tiền chuộc cho gă đàn ông đó chưa?
Jennifer gật đầu, không c̣n tin vào giọng ḿnh nữa.
Joshua mỉm cười:
- Con hy vọng là hắn sẽ dùng tiền đó mua quá nhiều kẹo và bị đau bụng. Thế th́ buồn cười lắm nhỉ!
Cô th́ thầm đáp:
- Buồn cười lắm bé yêu ạ. Con có biết là mẹ con ḿnh sẽ làm ǵ tuần sau không? Mẹ sẽ đưa con đi…
Joshua lại ngủ tiếp.
Sau hàng giờ Jennifer mới quay trở lại pḥng khách. Cô ngạc nhiên khi thấy Michael Moretti vẫn c̣n đó. Điều đó đă làm cho cô phần nào nhớ đến lần đầu được gặp Adam Warner, khi anh đă đợi cô trong căn hộ bề nhỏ của cô.
- Michael… Thật khó có thể t́m được từ diễn đạt. Tôi… tôi không thể nói với anh là… là tôi biết ơn anh biết chừng nào.
Y nh́n cô và gật đầu.
Cô buộc ḿnh phải đặt tiếp câu hỏi:
- C̣n… c̣n Frank Jackson th́ sao?
- Nó sẽ chẳng c̣n làm phiền toái ai được nữa.
Thế là đă kết thúc. Joshua được an ṭan. Không c̣n ǵ đáng để ư nữa.
Jennifer nh́n Michael Moretti và thầm nghĩ:
- Ḿnh nợ anh ta quá nhiều. Làm thế nào mà ḿnh có thể trả hết nợ anh ta được?
Michael ngắm nh́n cô, ch́m đắm trong im lặng.


Chương 37

Jennifer Parker đứng trần truồng, ngắm nh́n phong cảnh rộng lớn trên vịnh Tangier qua cửa sổ. Đó là một ngày thu sẽ lạnh, không khí trong lành và trên vịnh đầy những thuyền buồm trang và thuyền máy. Gần một chục thuyền lớn đang đậu ở cảng bập bềnh theo sóng. Jennifer cảm thấy sự hiện diện của hắn và quay lại.
- Thích phong cảnh ở đây không?
- Không phải là thích mà là mê mới đúng.
Hắn ngắm thân h́nh trần truồng của cô.
- Anh cũng vậy!
Bàn tay hắn bắt đầu mon man trên ngực cô.
- Lên giường tiếp đi.
Sự đụng chạm của hắn làm Jennifer rùng ḿnh. Hắn đ̣i hỏi ở cô những thứ mà chưa người đàn ông nào dám yêu cầu và hắn làm những cái mà cô chưa hề được nếm trải.
- Vâng, Michael.
Họ quay lại pḥng ngủ và ở đó trong một khoảnh khắc Jennifer nghĩ tới Adam, sau đó cô quên hết mọi thứ trừ những ǵ đang xảy ra với cô.
Jennifer chưa biết ai giống như Michael Moretti.
Hắn không bao giờ biết thoả măn. Thân thể hắn thật khoẻ mạnh, rắn chắc và nó trở thành một phần của cô, buộc cô chuyển động theo nó, kéo cô trên những đợt sóng khoái cảm ngày càng cao cho đến lúc cô muốn rên lên v́ sự sung sướng hoang dại. Khi họ đă làm t́nh xong và Jennifer nằm đó, mệt thừ người th́ Michael lại bắt đầu nữa và Jennifer tiếp tục bị cuốn vào cơn sóng t́nh cuồng nhiệt dường như quá sức chịu đựng của cô.
Giờ đây hắn nằm trên cô, nh́n thẳng vào khuôn mặt vui sướng pha chút ngượng ngập của cô.
- Em cũng thích thế, phải không bé yêu?
- Vâng.
Có một vẻ xấu hổ trong đó, xấu hổ v́ cô quá cần hắn, cần những trận làm t́nh của hắn.
                                               
o0o

Jennifer nhớ lại lần đầu tiên.
Đó là buổi sáng khi Michael Moretti mang Joshua an ṭan trở về nhà. Jennifer đă biết rằng Frank Jackson đă bị Michael Moretti giết chết. Người đàn ông đứng trước mặt cô đă cứu con trai cô, đă trả thù cho cô. Ḷng Jennifer tràn đầy sự biết ơn sâu sắc.
- Tôi biết cám ơn anh thế nào đây? - Jennifer hỏi.
Và Michael Moretti bước tới bên cô, ôm cô vào ḷng và hôn cô. Luôn trung thành với Adam, Jennifer tự nhủ rằng cái hôn đó là giới hạn cuối cùng; nhưng hoá ra lại là sự bắt đầu. Cô biết Michael Moretti là ai, nhưng điều đó không có ư nghĩa ǵ trước những việc mà hắn vừa làm cho cô. Cô ngừng suy nghĩ và để mặc t́nh cảm đưa đến đâu th́ đưa.
Họ lên pḥng ngủ của cô ở trên gác và Jennifer tự nhủ rằng cô đang trả món nợ cho Michaele. Nhưng khi họ lên giường, những ǵ họ làm vượt quá những điều mà Jennifer có thể mơ thấy.
Adam Warner đă làm t́nh với cô trước, nhưng Michael Moretti mới là người chiếm đoạt cô. Hắn khuấy động mọi ngóc ngách trên cơ thể cô với một cảm giác tuyệt hảo. Dường như hắn làm t́nh trên một nền mầu sáng chói và các mầu sắc thay đổi liên tục giống như trong ống kính vạn hoa. Lúc đầu hắn nhẹ nhàng và gợi cảm nhưng ngay sau đó hắn trở nên thô bạo, mạnh mẽ và sự thay đổi đó làm Jennifer phát cuồng lên. Hắn làm cho cô thấy mỗi lúc một thèm muốn hơn và khi cô sắp lên tới đỉnh cao hắn ngừng lại. Không thể chịu đựng được nữa, cô van xin hắn:
- Ḱa anh!
Và hắn lại xiết chặt lấy cô, cô rên lên v́ khoái lạc.
Cô không c̣n là một người đàn bà trả nợ nữa. Cô là một con nô lệ đối với những thứ mà trước đây cô chưa từng biết. Michael ở lại với cô bốn tiếng và khi hắn ra đi, Jennifer biết rằng đời cô đă thay đổi. Cô nằm trên giường nghĩ lại những ǵ vừa xảy ra và cô hiểu nguyên nhân của chuyện đó. Làm sao mà cô, khi đang yêu Adam sâu sắc như thế, lại có thể bị kích động như vậy với Michael Moretti? Thomas Aquinas đă nói: khi ta lọt vào giữa ḷng cái ác th́ chỉ có hư vô. Jennifer tự hỏi liệu điều đó có đúng với t́nh yêu không. Cô biết rằng một phần của những ǵ cô vừa làm là do sự cô đơn lâu ngày. Cô đă sống quá lâu với một bóng ma, một người đàn ông mà không hề gặp cũng như không thể biến thành của ḿnh được, nhưng cô biết là cô vẫn luôn yêu Adam. Mà có khi đó cũng chỉ là hồi ức của một t́nh yêu chàng
Jennifer cũng chưa biết chắc cô nghĩ ǵ về Michael.
Ḷng biết ơn th́ có rồi. Nhưng đó chỉ là phần nhỏ. C̣n hơn thế nữa kia. Hơn rất nhiều. Cô biết Michael Moretti là ai và hắn làm ǵ. Hắn đă giết người v́ cô, nhưng hắn cũng giết người v́ những cái khác nữa. Hắn giết người v́ tiền, v́ quyền lực hay để trả thù. Làm sao cô lại có thể cho hắn làm t́nh với cô, và bị kích thích v́ hắn như thế. Cô tràn ngập cảm giác xấu hổ và nghĩ: Ḿnh là loại người ǵ nhỉ. Cô không trả lời nổi.
                                              
o0o

Các báo buổi chiều đưa tin về một đám cháy ở quán trọ Queens. Người ta t́m thấy xác của một người đàn ông chưa được nhận dạng trong đám đổ nát. Người ta nghi là có kẻ cố t́nh gây ra vụ hoả hoạn này.
Sau khi Joshua trở về, Jennifer cố gắng làm cho mọi thứ trở nên b́nh thường đối với họ, lo sợ cậu bé bị ảnh hưởng của cơn hoảng loạn đêm hôm trước. Khi Joshua thức dậy, Jennifer đă chuẩn bị xong bữa ăn và mang vào tận giường cho nó. Bữa ăn có đủ những thứ mà Joshua thích: một ổ bánh ḿ kẹp xúc xích, một chiếc bánh sandwich bơ lạc, bánh bích quy và bia không có cồn.
- Mẹ nên gặp hắn ta, - Joshua vừa nhai vừa nói. Hắn thật là điên rồ! - Cậu giơ cánh tay băng kín lên. - Mẹ có nghĩ hắn thật sự tin con là chúa Giê-su không?
Jennifer cố không rùng ḿnh.
- Mẹ. Mẹ cũng chẳng biết nữa, bé ạ.
- Tại sao người ta lại muốn giết nhau mẹ nhỉ?
- À và… - Jennifer bất chợt nghĩ tới Michael Moretti.
Cô có quyền phán xét hắn không? Cô chưa biết có nhưng thế lực khủng khiếp nào đă ảnh hưởng tới hắn, biến hắn thành một người như hiện nay. Cô cần biết thêm về hắn để có thể hiểu được hắn đúng hơn.
Joshua lại hỏi:
- Con có phải đi học ngày mai không mẹ?
Jennifer quàng tay qua cổ con.
- Không, bé yêu, mẹ con ḿnh sẽ ở nhà chơi cả tuần này. Mẹ con ḿnh…
Chuông điện thoại réo.
Đó là Michael gọi
- Joshua thế nào rồi?
- Nó đỡ nhiều rồi… Cám ơn anh.
- C̣n em th́ thế nào?
Jennifer thấy cổ họng tắc nghẹn v́ ngượng.
- Em… em cũng thấy khoẻ.
Hắn cười khúc khích.
- Tốt lắm. Anh sẽ gặp em vào bữa trưa ngày mai ở nhà hàng Donato trên phố Mulberl. Mười hai rưỡi nhé.
- Được rồi, Michael ạ. Mười hai rưỡi.
Jennifer hiểu rằng không có con đường quay trở lại nữa.
Chủ hiệu Donato biết Michael và dành cho hắn bàn ăn tốt nhất trong khách sạn. Nhiều người dừng lại bên bàn để chào hắn và Jennifer lại ngạc nhiên trước cách mọi người thần phục hắn. Thật là lạ, Michael Moretti lại làm cô nhớ tới Adam Warner v́ mỗi người, theo cách của ḿnh đều là những người đầy quyền lực.
Jennifer bắt đầu hỏi về đời tư của Michael, cố gắng t́m hiểu v́ sao và bằng cách nào hắn ta bị rơi vào cuộc sống như hiện nay.
- Hắn ngắt lời cô:
- Em nghĩ là anh làm công việc này v́ gia đ́nh hoặc có ai đó bắt ép anh chứ ǵ?
- Đúng thế đấy Michael ạ.
Hắn phá lên cười.
- Anh đă phải cố hết sức lực để được như ngày nay đó. Anh thích tiền, thích quyền lực. Anh là vua, bé ạ và anh thích được làm vua.
Jennifer nh́n hắn, cố hiểu những ǵ hắn vừa nói.
- Nhưng anh không thể hướng…
- Nghe này! - Sự yên lặng bấy lâu nay của hắn bỗng túa ra thành lời nói, thành câu chuyện, lời tâm sự tất cả tuôn ra như thể đă được giữ trong người hắn từ lâu lắm rồi, nay mới có dịp để chia sẻ với người khác.
- Bố anh là một chai coca-cola.
Một chai coca-cola?
- Đúng vậy. Có hàng tỷ cái chai như thế trên thế giới và em không thể phân biệt được sự khác nhau giữa chúng. Ông ấy là một người thợ giầy. Ông làm việc quần quật cả ngày để có cái ăn. Bọn anh chẳng có ǵ hết. Là người nghèo chỉ lăng mạn trong tiểu thuyết thôi. Ngoài đời thực, đó là những căn pḥng hôi hám đầy chuột và gián, với những đồ ăn tồi tàn mà cũng không c̣n đủ nữa. Khi anh c̣n là thằng nhóc bụi đời anh làm mọi việc có thể được để kiếm hào. Anh đưa thư từ cho bọn giết người, mang cà phê và x́ gà cho chúng. Anh t́m gái cho chúng, nói chung là làm mọi việc để kiếm sống. Một mùa hè anh đến thành phố Mêxicô. Anh không có tiền không có ǵ hết. Phải sống lang thang. Một tối cô bạn anh mới quen rủ anh đến một tiệm ăn. Lúc tráng miệng người ta đưa ra một chiếc bánh gatô Mêxicô đặc biệt, trong đó có một con búp bê nhỏ bằng đất sét. Người ta giải thích rằng, phong tục ở đây là ai ăn phải miếng bánh có con búp bê th́ phải trả tiền cho mọi người. Anh vớ phải đúng miếng đó. - Hắn dừng một chút. - Anh nuốt chửng cả con búp bê đó.
Jennifer đặt tay lên vai hắn.
- Michael, nhiều người thuở bé cũng nghèo và…
- Đừng có nhầm anh với người khác, - giọng hắn gay gắt và không khoan nhượng. - Anh là anh. Anh biết ḿnh là ai, bé ạ. Mà anh không hiểu em có biết ḿnh là ai không.
- Em nghĩ là em biết.
- V́ sao em lại ngủ với anh?
Jennifer ngập ngừng.
- À, em… em mang ơn anh và…
- Nói thẳng ra đi! Em cũng thèm muốn anh.
- Michael, em…
- Anh không muốn mua chuộc phụ nữ. Bằng tiền hay sự biết ơn cũng vậy.
Jennifer tự thú nhận rằng hắn nói đúng. Cô cũng thèm muốn hắn như hắn thèm muốn cô. Thế mà, Jennifer nghĩ, người đàn ông này đă có lần cố ư làm hại ḿnh. Làm sao mà ḿnh có thể quên được điều đó nhỉ
Michael ngả người về phía Jennifer, cầm tay cô và nắm chặt nó trong tay hắn. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve từng ngón tay, từng móng tay, mắt vẫn không rời khỏi cô:
- Đừng bao giờ đóng kịch với anh. Đừng bao giờ, Jennifer nhé.
Cô thấy bất lực. Những ǵ đă xảy ra giữa họ đă xoá đi quá khứ
                                
o0o

Măi đến khi họ đang ăn tráng miệng, Michael mới nói:
- À này, anh có một vụ muốn nhờ em.
Cô có cảm giác như hắn vừa tát vào mặt cô vậy.
Jennifer nh́n thẳng vào hắn:
- Vụ ǵ vậy?
- Một chàng trai của bọn anh, Vasco Gambutti, bị bắt v́ đă giết chết một cảnh sát. Anh muốn em bào chữa cho hắn ta.
Jennifer ngồi đó ḷng đầy tổn thương, và tức giận v́ hắn vẫn muốn t́m cách sử dụng cô.
Cô nói nhẹ nhàng.
- Em xin lỗi, Michael ạ. Em đă nói với anh rồi đấy. Em không thể dính líu đến các bạn của anh được.
Hắn uể oải cười với cô:
- Em đă nghe câu chuyện về chú sư tử con ở châu Phi chưa? Nó rời mẹ lần đầu để xuống sông uống nước và một con đười ươi đă đánh nó ngă. Khi nó đứng dậy được một con báo lớn đẩy nó ra khỏi đường. Một đàn voi đi qua xuưt nữa xéo nát nó.
Chú sư tủ con về nhà tả tơi và nói:
- Mẹ biết không, ngoài kia là rừng rậm đấy.
Cả hai ngồi yên lặng một lúc lâu. Ngoài kia là rừng rậm, Jennifer nghĩ, nhưng cô luôn đứng ở ŕa, bên ngoài nó. Cô có thể tự do đi khi nào cô muốn. Cô tự đặt ra luật lệ của ḿnh và khách hàng của cô phải tuân theo. Nhưng giờ đây Michael Moretti đă thay đổi tất cả. Đó là rừng rậm của hắn ta, Jennifer sợ nó, không muốn bị lạc vào đó. Nhưng khi cô nghĩ đến những điều Michael đă làm cho ḿnh, cô cho rằng điều hắn yêu cầu chỉ là một việc nhỏ.
Cô sẽ làm giúp Michael lần này thôi.


Chương 38

- Chúng ta sẽ làm vụ án Vasco Gambutti, - Jennifer thông báo cho Ken Bailey.
Ken nh́n Jennifer với vẻ hoài nghi.
- Hắn là mafia cơ mà! Một tên giết thuê cho Michael Moretti đấy. Đó không phái là loại khách hàng của chúng ta.
- Chúng ta sẽ làm vụ này.
- Jennifer, chúng ta không được dính đến bọn này.
- Gambutti có quyền được xét xử một cách công bằng, giống như những người khác. - Những từ đó vang lên thật trống rỗng ngay cả đối với cô.
- Tôi không thể để cô…
- Chừng nào đây c̣n là văn pḥng của tôi, tôi vẫn là người quyết định mọi việc. - Cô nhận thấy vẻ ngạc nhiên và đau đớn trong ánh mắt của anh.
Ken gật đầu quay đi và bước ra khỏi văn pḥng.
Jennifer muốn gọi anh lại và cô giải thích. Nhưng cô sẽ giải thích thế nào đây? Cô không chắc có thể giải thích việc đó ngay cả cho bản thân ḿnh.
Khi Jennifer gặp Vasco Gambutti lần đầu tiên, cô cố coi hắn như một khách hàng b́nh thường. Trước đó cô đă có những khách hàng bị buộc tội giết người, nhưng dù sao vụ này vẩn có chút ǵ đó hơi khác. Người đàn ông này là thành viên của một hệ thống tội ác có tổ chức rộng lớn, một tổ chức làm cho đất nước bị thiệt hại không biết đến bao nhiêu tỷ đô la, và sẵn sàng giết người khi cần thiết để tự bảo vệ.
Chứng cớ buộc tội Gambutti là quá rơ ràng. Hắn bị bắt trong khi cướp tại một cửa hàng bán quần áo lông và đă giết một cảnh sát hết phiên trực, khi người này cố ngăn chặn hắn. Các báo buổi chiều đều đưa tin Jennifer Parker sẽ là luật sư bào chữa cho bị cáo.
Chánh án Lawrence Waldman gọi điện đến.
- Có thật như vậy không, Jennifer?
Jennifer lập tức hiểu ông ta muốn nói ǵ.
- Đúng đấy, Lawrence ạ.
Ông ta im lặng một lát.
- Tôi rất ngạc nhiên. Chắc cô biết hắn ta là ai rồi đấy chứ?
- Vâng, tôi có biết.
- Cô đang bước vào vùng đất nguy hiểm đấy.
- Không hoàn ṭan như vậy đâu. Tôi chỉ làm ơn cho một người bạn thôi.
- Tôi hiểu. Cẩn thận đấy nhé.
- Tôi sẽ cố, Jennifer hứa.
Sau khi đặt máy Jennifer mới nhận ra ông không nhắc ǵ đến chuyện mời cô đi ăn bữa tối nữa.
Sau khi lướt qua những tài liệu mà nhân viên của ḿnh thu thập được, Jennifer nhận định rằng cô không có cơ sở nào để thắng kiện cả. Vaseo Gambutti bị bắt quả tang trong một vụ cướp của giết người và không có t́nh tiết giảm nhẹ nào hết. Hơn nữa, các thẩm phán thường có ác cảm với bị cáo khi nạn nhân là một viên cảnh sát.
Cô gọi Ken Bailey đến và giao cho anh một số việc.
Anh không nói năng ǵ nữa, nhưng cô có thể cảm nhận thấy vẻ bất đồng ở anh và điều đó khiến cô buồn.
Cô tự hứa với ḿnh: Đây là lần cuối cùng cô làm việc cho Michael.
Điện thoại riêng của cô reo và cô nhấc ống nghe lên, Michael nói:
- Chào bé. Anh đang chết thèm em đây. Gặp anh sau nửa tiếng nữa nhé.
Cô ngồi đó, lắng nghe và cảm thấy cánh tay hắn choàng lấy cô, thân thể hắn ép chặt vào cô.
- Em sẽ đến đó, - Jennifer đáp.
Lời hứa của cô với bản thân đă bị quên mất.
Vụ án Gambutti kéo dài mười ngày. Giới báo chí hết sức theo dơi vụ án này, nóng ḷng muốn thấy lại trận đấu công khai giữa chưởng lư Di Silva và Jennifer Parker. Di Silva chuẩn bị ở nhà hết sức cẩn thận, và ông ta cố t́nh tŕnh bày không đầy đủ về vụ án, cố gắng để các thẩm phán đồng t́nh với những gợi ư của ông ta, gây nên sự kinh tởm hơn trong tâm trí các thẩm phán về những sự việc mà ông miêu tả. Jennifer ngồi yên lặng hầu như suốt thời gian ông nói, không buồn phản bác lại.
Đến ngày cuối cùng của phiên ṭa cô mới bắt đầu hành động.
Có một câu châm ngôn cổ trong ngành luật là khi nào lư lẽ bào chữa của anh không có sức thu phục hăy đưa đối thủ của anh lên ghế bị cáo. Jennifer không có cơ sở nào để căi cho Vasco Gambutti, cô quyết định đưa Scott Norman, viên cảnh sát bị giết, lên ghế bị cáo. Ken Bailey đă t́m hiểu mọi chi tiết về Scott Norman. Lư lịch của anh ta không được tốt lắm, nhưng trước khi Jennifer kết thúc bài nói của ḿnh, cô làm cho nó trở nên mười lần xấu hơn so với thực tế. Norman tham gia lực lượng cảnh sát đă hơn hai mươi năm và trong thời gian đó anh ta đă ba lần bị cảnh cáo v́ tội sử dụng vũ lực khi không cần thiết. Anh ta đă bắn và suưt giết chết một kẻ t́nh nghi không vũ trang, đă đánh đập dă man một người say rượu trong quán và buộc một người đàn ông căi nhau với vợ phải đi bệnh viện. Mặc dầu những sự việc này xảy ra trong ṿng hai mươi năm Jennifer gây nên ấn tượng dường như người bị giết phạm phải một loạt các hành động đáng khinh bỉ tiếp nối liền nhau. Jennifer đă đưa cuộc diễu binh của các nhân chứng tố cáo viên sĩ quan cảnh sát bị giết và Robert Di Sila không thể làm được ǵ để ngăn cản việc đó cả. Trong lời kết luận Di Silva nói:
- Thưa quư ông quư bà trong hội đồng xét xử, xin các vị nhớ cho rằng Scott Norman không phải là người bị đưa ra xét xử ở đây. Anh ta là nạn nhân. Anh ta bị giết bởi bị cáo Vasco Gambutti.
Nhưng thậm chí khi nói những lời đó ông ta hiểu rằng nó chẳng có ích ǵ. Jenmfel đă mô tả Scott Norman như một kẻ không có nhân phẩm, giống như Vaseo Gambutti. Anh ta không c̣n là một viên cảnh sát cao quư đă hy sinh thân ḿnh để bắt cướp nữa.
Jennifer Parker đă bóp méo sự thật khiến cho người ta nghĩ rằng nạn nhân cũng chẳng có ǵ tốt đẹp hơn là tên sát nhân.
Ṭa tuyên án Vasco Gambutti không phạm tội cố sát và chỉ bị buộc tội ngộ sát mà thôi. Đó là một thất bại nhục nhă cho chưởng lư Di Silva và giới báo chí nhanh chóng thông báo một thắng lợi nữa của Jennifer Parker.
- Mặc đồ đẹp vào. Đây là một bữa tiệc đấy!
Michael bảo cô họ ăn tối trong một tiệm đặc sản của biển ở khu Village. Chủ tiệm gửi tặng họ một chai sâm banh quư và Michael cùng Jennifer nâng cốc.
- Anh rất vui đấy!
Đối với Michael đó là một lời khen cao nhất.
Hắn đặt một chiếc hộp nhỏ bọc giấy trắng vào tay cô.
- Mở ra đi.
Hắn nh́n cô tháo sợi chỉ vàng buộc quanh hộp và mở nắp. Trong hộp là một viên ngọc bích vuông, to, bao quanh là những hạt kim cương. Jennifer nh́n không chớp mắt. Cô định không nhận.
- Ôi Michael? - và cô chợt thấy vẻ tự hào, thú vị trên khuôn mặt hắn.
- Michael… em sẽ làm ǵ với anh bây giờ?
Trong ḷng cô nghĩ: Ôi Jennifer, tôi sẽ làm ǵ với cô bây giờ.
- Em cần nó cho bộ váy này. - Hắn đeo chiếc nhẫn vào ngón tay thứ ba trên tay trái cô.
- E… em chẳng biết nói ǵ nữa. Em… cám ơn anh.
- Đây đúng là một lễ ăn mừng phải không ạ?
Michael cười khoái chí.
- Lễ ăn mừng chưa bắt đầu đâu. Đây mới chỉ là khúc dạo đầu thôi.
Họ ngồỉ trong chiếc Cadillac sang trọng trên đường đến một căn hộ mà Michael thuê ở trên phố. Michael ấn nút nâng tấm kính ngăn người lái và ghế sau.
Chúng ta bị nhốt trong thế giới riêng nhỏ bé này, Jennifer thầm nghĩ. Sự gần gũi với Michael làm cô kích động. Cô quay sang nh́n vào cặp mắt đen của hắn và hắn nhích gần tới cô, nhẹ nhàng vuốt ve cặp đùi và người Jennifer lập tức như bốc lửa.
Môi Michael gắn lấy môi cô và thân thể họ lập tức cuốn lấy nhau.
Lễ ăn mừng đă bắt đầu.
Giờ đây khi cô nằm trên giường trong khách sạn ở Tangier, Jennifer nghĩ lại quá khứ, lắng nghe tiếng Michael kỳ cọ trong pḥng tắm. Cô thấy thoả măn và hạnh phúc. Chỉ c̣n thiếu mỗi cậu con trai bé bỏng của cô. Cô đă nghĩ đến việc thỉnh thoảng cho Joshua đi cùng nhưng như có bản năng mách bảo, cô muốn ngăn cách nó với Michael Moretti. Không được để Joshua biết quăng đời riêng tư này của cô. Dường như cuộc đời Jennifer được chia ra thành nhiều ngăn, ngăn của Adam, ngăn của con trai cô và ngăn của Michael Moretti. Và mỗi ngăn phải được ngăn cách với các ngàn khác.
Michael bước ra khỏi buồng tắm, trên ḿnh chỉ có mỗi chiếc khăn. Lông lá trên người hắn lấp lánh v́ những giọt nước chưa được lau khô hết. Hắn quả là một con vật đẹp đẽ và dễ kích động.
- Mặc quần áo vào đi. Chúng ta có việc phải làm đấy!


Chương 39

Mọi việc diễn ra từ từ đến nỗi người ta cảm tưởng như chưa hề có chuyện ǵ cả.
Đầu tiên là vụ Vasco Galubutti và sau đó Michael yêu cầu Jennifer căi cho một vụ khác, rồi một vụ khác nữa, cho đến lúc các vụ việc cứ đều đặn đến với cô liên tục.
Michael thường gọi điện cho cô và nói:
- Anh cần em giúp, bé ạ. Một chàng trai của anh có chuyện lôi thôi.
Và Jennifer nhớ lại lời của cha Ryan: Một người bạn của cha gặp khó khăn? Có sự khác nhau nào không nhỉ?
Nước Mỹ đă chẳng nhận hội chứng Bố già rồi kia mà.
Jennifer tự nhủ những ǵ cô đang làm hiện nay cũng giống như công việc mà cô vẫn làm. Nhưng thực ra có một sự khác biệt lớn rất lớn.
Cô nằm ở trung tâm của một trong những tổ chức có thế lực nhất thế giới.
Michael mời Jennifer đến thăm trang trại ở New Jessey. Ở đó, lần đầu tiên cô gặp Antonio Granelli và một số thành viên khác của tổ chức.
Nick Vito, Arthur Scotto "to béo", Salvatore Fiore và Joseph Colella đang ngồi quanh một chiếc bàn ăn lớn trong nhà bếp xây theo kiểu cổ.
Khi Jennifer cùng Michael bước vào và dừng lại ở hành lang, th́ nghe thấy Nick Vito nói:
- … như cái lần tao đập nhau ở Allnta. Tao đang nợ rất nhiều. Thằng cha chủ chứa ngô nướng đó đến định riềng tao v́ nó muốn lấy tiền.
- Mày có biết nó không? Arthur Scotto "to béo" hỏi.
- Biết cái ǵ? Nó định hạ tao.
- Hạ mày á?
- Ờ. Cái thằng đần độn ấy.
- Thế mày làm ǵ nó?
- Eldie Flatelli và tao lôi nó ra góc sân và thiêu nó.
- Mẹ kiếp thằng cha đó không gặp may.
- Ê! thế Eddie bé nhỏ độ này làm ǵ?
- Nó đang làm bạc giả ở Lewisburg.
- Con bồ nó thế nào? Con nhỏ thật cao thủ.
- Ừ đúng thế. Tao chỉ muốn ngửi đít nó.
- Nó vẫn c̣n máu Eddie lắm. Chỉ có giáo hoàng mới biết tại sao đấy.
- Nó độ này xịt rồi. À này, mày có biết ai biến thành thằng bán kẹo không…?
Michael cười thích thú trước vẻ lúng túng của Jennifer khi nghe bọn kia nói chuyện và nói:
- Vào đi, anh sẽ giới thiệu em với họ.
Antonio Granelli làm Jennifer ngạc nhiên. Ông ta ngồi trong xe đẩy giống như một bộ xương dễ gẫy và thật khó tưởng tượng đây là một trùm mafia.
Một cô gái tóc xẫm trông hấp dẫn, người tṛn lẳn bước vào căn pḥng và Michael nói với Jennifer:
- Đây là Rosa, vợ anh.
Từ lâu Jennifer đă sợ giây phút này. Sau khi Michael đă đi khỏi một vài tối, mặc dù được thoả măn hết sức - cô vẫn phải đấu tranh với một cảm giác tội lỗi choáng ngợp ḿnh. Ḿnh không muốn làm khổ một phụ nữ khác.
 Ḿnh là một con ăn cắp. Ḿnh phải thôi ngay đi. Thôi đi!
Nhưng cô luôn luôn thất bại trong cuộc tự tranh luận ấy. Rosa nh́n Jennifer với cặp mắt tinh khôn. Cô ấy biết, Jennifer thầm nghĩ.
Lúng túng một chút và sau đấy Rosa nhẹ nhàng nói:
- Tôi rất hânh hạnh được gặp cô, cô Parker. Michael kể với tôi rằng cô rất thông minh.
Antonio Granelli gầm gừ.
- Một người đàn bà sắc sảo quá chẳng hay ho ǵ đâu. Để công việc đầu óc đó cho đàn ông th́ hơn.
Michael nghiêm mặt nói:
- Con nghĩ đến cô Parker như một người đàn ông, ba ạ.
Họ ăn tối trong một pḥng ăn kiểu cổ rất rộng.
- Cô ngồi cạnh tôi, - Antonio Granelli yêu cầu Jennifer.
Michael ngồi cạnh Rosa. Thomas Colfax, gă cố vấn của gia đ́nh ngồi đối diện với Jennifer, và cô nhận thấy vẻ ác cảm của y.
Bữa ăn tối tuyệt vời. Đầu tiên là món bánh Ư, rồi đến món fagioli. Có xa-lát trộn đậu, nấm nhồi, thịt bê và gà nướng. Dường như các món được đưa ra không bao giờ ngừng, không thấy có người hầu nào trong nhà và Rosa luôn phải đứng lên dọn bàn và mang ra các món mới.
- Rosa của tôi nấu ăn khéo lắm đấy, - Antonio Granelli nói với Jennifer. - Nó gần giỏi bằng mẹ nó, phải vậy không Mike?
- Đúng ạ! - Michael lịch sự đáp.
- Rosa là một người vợ lư tưởng của nó. - Antonio Granelli nói tiếp và Jennifer băn khoăn không hiểu đây là một nhận xét thông thường hay một lời cảnh cáo.
- Em ăn thêm món thịt bê đi chứ, - Mike nói.
- Em chưa bao giờ ăn nhiều thế này đâu, - Jennifer từ chối. Nhưng bữa ăn vẫn chưa kết thúc.
C̣n một bát to hoa quả tươi, một đĩa pho mát, kem và các loại kẹo bánh.
Jennifer thấy thán phục Michael v́ hắn vẫn giữ được co.
 Cuộc nói chuyện rất dễ chịu và thoải mái, và nó có thể diễn ra trong bất kỳ ngôi nhà của người Ư nào, và Jennifer khó tin được rằng gia đ́nh này lại khác với những gia đ́nh b́nh thường khác.
Cho đến khi Antonio Granelli nói:
- Cô có biết ǵ về Hội những người Sicily không?
- Không ạ, - Jennifer đáp.
- Vậy để tôi nói cho cô biết nhé, thưa quư cô.
- Ḱa ba… tên cô ấy là Jennifer mà.
- Đó không phải là một cái tên ư, Mike, tao không nhớ được. Tôi sẽ gọi cô là quư cô, được chứ?
- Được ạ. - Jennifer trả lời.
- Hội những người Sicily được thành lập ở Sicily để bảo vệ những người nghèo khổ trước sự bất công. Cô thấy đấy, những người có quyền lực cướp của người nghèo. Người nghèo chẳng có ǵ cả, không tiền, không công việc và cả sự công bằng nữa. V́ thế Hội được thành lập. Khi có sự bất công, người ta đến gặp hội viên của hội anh em bí mật này và họ trả được thù. Chẳng bao lâu sau, Hội trở nên mạnh hơn cả pháp luật v́ đó là luật của nhân dân. Chúng tôi tin vào điều trong Kinh thánh, quư cô ạ, - Ông ta nh́n vào mắt Jennifer. - Khi có kẻ phản bội chúng tôi, chúng tôi sẽ báo thù.
Ngụ ư của ông ta đă
                                          
o0o

Jennifer luôn có cảm giác rằng nếu cô làm việc cho tổ chức này, đó sẽ là một bước thay đổi lớn, nhưng giống như phần lớn những người ngoài cuộc cô đă có khái niệm về Tổ chức. Mafia thường được miêu tả như một tổ chức của những tên gangster ra lệnh giết người, và thu tiền từ những nơi cho vay nặng lăi và nhà chứa. Đó mới chỉ là một phần của bức tranh.
Những cuộc gặp gỡ mà Jennifer tham dự dạy cho cô biết về phần c̣n lại của bức tranh đó. Đó là những nhà kinh doanh hoạt động trên một quy mô cực lớn. Họ có khách sạn và nhà băng, tiệm ăn và ṣng bạc, công ty bảo hiểm và nhà máy, công ty xây dựng và hệ thống bệnh viện. Họ kiểm soát các công đoàn và xưởng đóng tầu. Họ kinh doanh đĩa hát và bán các máy giải khát tự động. Họ có cả các hăng tổ chức đám ma, các hiệu nướng bánh, và các công ty xây dựng. Thu nhập hàng năm của họ tính bằng tiền tỷ. Làm sao họ có được những thứ đó không phải là điều mà Jennifer quan tâm. Công việc của cô là bào chữa cho những người của họ bị lôi thôi với pháp luật.
                                        
o0o

Robert Di Silva đă đưa ba người của Michael Moretti ra truy tố về việc lật đổ một số toa tầu chở thức ăn. Họ bị buộc vào tội âm mưu ngăn cản công việc buôn bán v́ định tống tiền, và đă vi phạm 7 điều liên quan đến việc buôn bán. Người làm chứng duy nhất là một phụ nữ - Chủ một toa tầu đó.
- Con mẹ này làm chúng ta toi mất! - Michael nói với Jennifer.
- Cần phải xử lư nó thôi.
- Anh có cổ phần trong một công ty xuất bản tạp chí phải không? - Jennifer hỏi.
- Ừ. Nhưng điều đó th́ liên quan ǵ tới các toa tầu chở thức ăn?
- Rồi anh sẽ thấy.
Jennifer bí mật bố trí cho tờ tạp chí đó trả một khoản tiền lớn cho câu chuyện của nhân chứng. Người đàn bà này đồng ư nhận. Trước ṭa, Jennifer sử dụng điều đó làm mất uy tín của bà ta. Những lời buộc tội bị băi bỏ.
Quan hệ giữa Jennifer và những người giúp việc của ḿnh đă thay đổi. Khi văn pḥng của cô bắt đầu nhận bào chữa cho hàng loạt vụ của bọn mafia, Ken Bailey đă nói với Jennifer:
- Quỷ quái ǵ thế này? Em không thể tiếp tục căi cho bọn mafia này được. Chúng sẽ làm chúng ta phá sản mất.
- Đừng lo ngại chuyện đó, Ken ạ. Họ trả tiền mà.
- Em đừng tỏ vẻ ngây thơ như vậy, Jennifer. Chính em mới là người sẽ phải trả giá. Chúng sẽ cột chặt em lại đấy.
V́ biết là anh nói đúng, Jennifer cáu kỉnh trả lời:
- Thôi đi Ken.
Anh nh́n thẳng vào mắt cô hồi lâu rồi nói:
- Phải, ở đây em là chủ mà.
Ṭa án h́nh sự là một thế giới nhỏ bé và ở đó tin tức truyền đi rất nhanh. Khi có tin Jennifer Parker căi cho các thành viên của tổ chức tội ác, những người bạn thiện chí đă đến gặp cô và nhắc lại những lời mà chánh án Lawrence Waldman và Ken Bailey đă nói với cô.
- Nếu cô dính líu đến bọn tội phạm này rồi cô sẽ giống như chúng thôi.
Jennifer nói với tất cả bọn họ:
- Mọi người đều có quyền được căi hộ.
Cô cảm kích về những lời nhắc nhở của họ, nhưng cô nghĩ chúng không thích hợp với trường hợp của ḿnh. Cô không phải là một phần của tổ chức tội ác, cô chỉ đại diện cho một vài thành viên của nó. Cô là một luật sư, giống như cha cô và cô sẽ không làm điều ǵ để ông có thể xấu hổ v́ cô. Rừng rậm ở ngoài kia, nhưng cô vẫn chưa lạc vào đó.
Cha Ryan đến gặp cô. Lần này không phải là để nhờ cô giúp cho một người bạn gặp khó khăn nữa.
- Cha lo cho con đấy, Jennifer ạ. Cha nghe nói bây giờ con căi cho… cho những người xấu.
- Ai là người xấu kia ạ? Thế cha có phán xử những người đến gặp cha để xin sự giúp đỡ không? Cha có không cho họ cầu xin Chúa trời bởi họ đă phạm tội không?
Cha Ryan lắc đầu.
- Tất nhiên là không rồi. Một cá nhân phạm lỗi là một chuyện. Nhưng sự sa đoạ có tổ chức lại là một chuyện khác. Nếu con giúp những kẻ đó con đă tha thứ cho những điều chúng làm và con sẽ trở thành một phần của chúng.
- Không phải đâu. Con là một luật sư, cha ạ và con giúp những người gặp phiền phức.
Jennifer biết về Michael Moretti nhiều hơn bất cứ ai từng biết hắn ta. Hắn bộc lộ cho cô những t́nh cảm mà hắn chưa bao giờ để ai biết. Về cơ bản hắn là một người cô đơn và thích cô độc Jennifer là người đầu tiên lọt qua được lớp vỏ bao bọc hắn.
Jennifer cảm thấy hắn cần cô. Cô không có cảm giác như vậy với Adam. Và Michael bắt cô phải thú nhận cô cần hắn như thế nào. Hắn khơi dậy những t́nh cảm trong cô mà trước đây cô luôn tự đè nén - Những t́nh cảm hoang dă, xác thịt mà cô sợ để buông lỏng. Không có giới hạn nào với Michael cả. Khi họ cùng nhau làm t́nh họ hoàn ṭan tự do. Chỉ có khoái lạc, một niềm khoái lạc mà Jennifer chưa bao giờ mơ ước là có thật cả.
Michael thú nhận với Jennifer hắn không yêu Rosa, nhưng rơ ràng là Rosa tôn thờ Michael. Cô luôn sẵn sàng phục vụ hắn, chờ đợi được chăm sóc hắn.
Jennifer đă gặp những người vợ mafia khác và cô thấy cuộc sống của họ thật đáng ngạc nhiên. Chồng họ đi ăn hiệu, tới tiệm nhẩy, trường đua cùng với t́nh nhân trong khi những người vợ ngồi nhà chờ họ.
Một người vợ mafia luôn có nhiều tiền tiêu vặt, nhưng bà ta phải cẩn thận không để cho các nhân viên sở thu nhập để ư. Có một trật tự chặt chẽ theo thứ bậc từ người lính quèn tới ông trùm, là người vợ không được có chiếc xe hoặc bộ quần áo sang hơn của vợ người cấp trên trực tiếp của chồng ḿnh.
Các bà vợ tổ chức liên hoan và mời các đồng sự của chồng họ, nhưng luôn cẩn thận không tiêu hoang hơn mối quan hệ và vị trí của họ cho phép.
Tại các buổi lễ như cưới hoặc lễ rửa tội người ta tặng quà và người vợ mafia không được tặng món quà có giá trị hơn người vợ của mafia khác có vị trí cao hơn.
Thủ tục lễ tân này cũng chặt chẽ chẳng kém ǵ trong ngành công nghiệp sắt thép Mỹ hoặc trong các công ty kinh doanh lớn khác. Mafia là một bộ máy làm tiền khổng lồ nhưng Jennifer biết thêm một nhân tố nữa không kém phần quan trọng: Quyền lực. Tổ chức lớn hơn chính phủ của phần lớn các nước trên thế giới.
Michael bảo Jennifer:
- Số vốn của bọn anh lớn hơn nửa tá công ty của nước Mỹ cộng lại.
- Nhưng có sự khác nhau ở đây, - Jennifer nói. - Họ hoạt động hợp pháp và…
Michael cười lớn:
- Em muốn nói đến những công ty chưa bị bắt chứ ǵ. Hàng chục công ty lớn nhất đất nước đă bị truy cứu tội vi phạm điều luật này hay điều luật khác Đừng tự lừa ḿnh về những người hùng, Jennifer ạ. Ngày nay người dân Mỹ b́nh thường không thể nêu tên hai nhà du hành vũ trụ, nhưng họ biết tên của Al Capone và Luky Lucian"(1)
Jennifer nhận thức được rằng bằng cách riêng của hắn Michael cũng ham mê công việc chẳng kém ǵ Adam. Sự khác nhau là ở chỗ cuộc đời họ đi theo hai hướng ngược nhau.
Khi đụng đến công việc, Michael không có chút xót thương nào hết. Đó là điểm mạnh của hắn. Nhưng quyết định của hắn chỉ dựa trên một cơ sở duy nhất là làm lợi cho tổ chức. Trước kia, Michael hoàn ṭan tập trung vào việc thực hiện những tham vọng của ḿnh, không có chỗ cho bất kỳ người phụ nữ nào trong hắn. Rose hoặc các cô nhân t́nh của hắn không bao giờ là một phần trong những nhu cầu thật sự của hắn cả.
Jennifer th́ hoàn ṭan khác. Hắn cần cô thật sự.
Hắn chưa từng biết ai giống cô. Cô làm hắn kích động về xác thịt, nhưng hàng chục cô gái khác cũng làm được việc đó không kém. Điều làm cho Jennifer trở nên đặc biệt đối với hắn là trí thông minh và tính độc lập của cô. Rosa luôn vâng lời hắn. Các cô gái khác sợ hắn; Jennifer thách thức hắn. Cô ngang hàng với hắn. Hắn có thể nói chuyện, bàn luận công việc với cô. Cô c̣n hơn là thông minh. Cô sắc sảo.
Hắn biết, hắn sẽ không bao giờ để cho cô ra đi.
Đôi khi Jennifer đi giải quyết công việc cùng Michael, nhưng cô tránh đi xe khi có thể tránh được, v́ cô muốn giành càng nhiều thời gian càng tốt cho Joshua. Cậu bé bây giờ đă sáu tuổi và lớn nhanh không thể tưởng tượng được. Jennifer đă ghi tên cho bé vào học ở một trường tư gần nhà và Joshua rất thích điều đó. Bé đi một chiếc xe đạp hai bánh và có một đống đồ chơi lớn. Bé thường thủ thỉ thật lâu với Jennifer và bà Mackey. V́ Jennifer muốn Joshua lớn lên trở thành một chàng trai khoẻ mạnh và độc lập, cô cố gắng dạy dỗ bé thật cẩn thận. Cô để Joshua hiểu cô yêu bé biết chừng nào, sẵn sàng ở bên bé khi bé cần cô, nhưng mặt khác cô cũng nuôi dưỡng ư thức độc lập cho bé.
Cô dậy bé biết yêu những quyển sách hay và thích âm nhạc. Cô đưa bé đến rạp hát, tránh những buổi mở đầu v́ thường có rất đông người ở đó họ có thể biết cô và hỏi hắn vớ vẩn. Vào những ngày nghỉ cuối tuần cô và Joshua thường đi xem phim. Họ thường đi xem phim vào chiều thứ bẩy, sau đó đi ăn tiệm rồi lại xem tiếp vào buổi tối. Chủ nhật họ thường đi thuyền buồm hoặc cùng đạp xe đi chơi. Jennifer yêu con trai hết mực nhưng cô cẩn thận không làm hư nó. Cô chuẩn bị cách cư xử với Joshua cẩn thận hơn việc chuẩn bị cho bất cứ vụ kiện nào, cương quyết không để cho t́nh trạng con hư tại mẹ.
Jennifer không bao giờ cảm thấy phí thời gian v́ chơi đùa với Joshua. Họ chơi đố chữ và tṛ hai mươi câu hỏi. Jennifer luôn thích thú v́ đầu óc nhanh nhẹn của con trai ḿnh. Bé luôn đứng đầu lớp và cũng rất khoẻ mạnh. Nhưng bé không bao giờ đánh giá ḿnh cao cả. Bé có đầu óc hài hước tuyệt vời.
Khi nào Joshua được nghỉ học, Jennifer thường cho bé đi chơi với ḿnh. Vào kỳ nghỉ  hè mùa đông Jennifer đưa bé đi trượt tuyết ở Poconos. Kỳ nghỉ hè Jennifer có công chuyện ở London và mang bé đi cùng đến đó. Họ dành hai tuần lễ để đi chơi vùng ngoại ô và Joshua rất mê nước Anh.
- Con có thể đi học ở đây được không mẹ. - bé hỏi.
Jennifer thấy tim ḿnh nhói lại. Chẳng bao lâu nữa bé sẽ đi học xa, sẽ đi t́m kiếm vận may, lấy vợ và có gia đ́nh riêng của ḿnh. Đó chẳng phải là những điều cô muốn bé có hay sao? Tất nhiên là như thế rồi. Khi Joshua đă sẵn sàng cô sẽ để bé tự do ra đi, thế nhưng cô cũng biết đó sẽ là điều khó khăn ghê gớm.
Joshua vẫn nh́n cô, chờ đợi câu trả lời.
- Được không, mẹ? bé hỏi. - Có lẽ là Oxford nhỉ?
Jennifer ôm chặt bé vào ḷng. Tất nhiên rồi. Họ sẽ may mắn v́ có con vào học.
Một buổi sáng thứ bảy khi bà Mackey đi vắng, Jennifer phải đến Manhattan để lấy bản tuyên thệ trước ṭa của một nhân chứng. Joshua đến chơi nhà bạn. Khi Jennifer trở về cô bắt đầu chuẩn bị bữa tối cho hai mẹ con, cô mở tủ lạnh và đứng chết lặng đi. Có một mẩu giấy bên trong, kẹp giữa hai chai sữa. Adam thường để giấy lại cho cô như vậy. Jennifer nh́n mẩu giấy đờ đẫn, sợ không dám chạm vào nó. Cuối cùng cô chậm chạp nhặt lên và mở ra đọc. Bên trong là ḍng chữ:
"Ngạc nhiên chứ? Tối nay Adam ăn cơm với chúng ta được không?"
Phải mất nửa tiếng sau mạch đập của Jennifer mới trở lại b́nh thường.
Thỉnh thoảng Joshua lại hỏi Jennifer về cha ḿnh.
- Bố con đă bị giết ở Việt Nam, Joshua ạ. Bố con rất dũng cảm.
- Chúng ta không c̣n ảnh của bố hả mẹ?
- Không có, bé yêu ạ. Bố mẹ chỉ cưới nhau được ít lâu trước khi bố chết.
Cô ghét nói dối kiểu đó. Nhưng không c̣n cách nào khác Michael Moretti chỉ hỏi Jennifer một lần về cha của Joshua:
- Anh không cần biết điều ǵ đă xẩy ra với em trước khi em thuộc về anh. Anh chỉ ṭ ṃ một chút thôi.
Jennifer nghĩ đến sức mạnh mà Michael có thể có đối với thượng nghị sĩ Adam Warner, nếu hắn biết sự thật.
- Anh ấy bị giết ở Việt Nam. Tên anh ấy chả có ǵ là quan trọng.

Chú thích:
(1) Tên hai gă trùm mafia của Mỹ.

Chương 40
 

Tại thủ đô Washington, một Uỷ ban điều tra của Thượng viện do Adam Warner đứng đầu đang kết thúc một cuộc thử nghiệm quan trọng về loại máy bay ném bom mới XK-l, mà lực lượng không quân đang có yêu cầu Thượng viện thông qua. Trong mấy tuần liền các nhân chứng là chuyên gia tụ tập ở Đồi Capitol, một nửa số họ cho rằng loại máy bay ném bom mới này là một tṛ chơi đắt tiền có thể huỷ hoại ngân sách quốc pḥng và làm cho đất nước kiệt quệ, nửa kia th́ cho rằng nếu loại máy bay này không được chấp thuận cho sản xuất, nền quốc pḥng nước Mỹ sẽ bị suy yếu nghiêm trọng, đến mức người Nga có thể xâm chiếm Hoa Kỳ trong chủ nhật tới.
Adam t́nh nguyện bay thử kiểm tra một mẫu của loại máy bay mới này và các đồng nghiệp của anh hoan hỉ chấp nhận đề nghị đó. Adam là một người trong bọn họ, một thành viên của câu lạc bộ bay và anh sẽ cho họ biết sự thật.
Adam bắt đầu chuyến bay thử nghiệm vào sáng sớm chủ nhật cùng với phi hành đoàn tối thiểu, và đă vượt qua một loạt những thử nghiệm khó khăn. Chuyến bay là một thắng lợi hoàn ṭan và anh báo cáo lại cho Uỷ ban thượng viện rằng loại máy bay mới XK-1 là một tiến bộ quan trọng trong ngành hàng không. Anh khuyến nghị: Loại máy bay này cần được đưa vào sản xuất ngay lập tức. Thượng viện đă chuẩn chi khoản tiền cần thiết.
Giới báo chí tán dương hành động này của anh lên mây xanh. Họ miêu tả Adam như một người trong thế hệ thượng nghị sĩ mới, những người kiểm tra công việc trực tiếp tại thực địa chứ không chịu nghe lời những người vận động, và những người khác chỉ quan tâm đến việc bảo vệ lợi ích riêng của họ.
Cả hai tạp chí Tuần tin tức và Thời đại đều đăng tin về Adam và bài của Tuần tin tức kết thúc như sau:
 "Thượng viện đă t́m thấy một chiến sĩ trung thực và đầy triển vọng mới để điều tra những vấn đề quan trọng có ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia, và đem lại cho họ ánh sáng chứ không phải sự căng thẳng. Có một cảm giác ngày càng lan rộng trong số những chính khách chủ chốt, rằng Adam Warner có những phẩm chất xứng đáng với một vị tổng thống".
Jennifer đọc ngấu nghiến những bài về Adam. Cô thấy tràn ngập tự hào. Và cả đau xót nữa. Cô vẫn c̣n yêu Adam và cô cũng yêu Michael Moretti. Cô không hiểu tại sao có thể như vậy và cô đă trở thành loại đàn bà ǵ. Adam đă tạo nên sự cô đơn trong đời cô. Michael đă xoá bỏ nó.
Nạn buôn lậu ma tuư từ Mexico đă tăng lên nhanh chóng và rơ ràng là tổ chức tội ác đứng đằng sau việc đó Adam được yêu cầu đứng đầu một Uỷ ban điều tra.
Anh phối hợp cố gắng của một số cơ quan pháp luật Hoa Kỳ, bay đến Mexico để t́m kiếm sự hợp tác của chính phủ ở đó. Ba tháng sau nạn buôn lậu ma túy đă giảm hắn.
Tại trang trại ở New Jersey, Michael Moretti nói:
- Chúng ta đang có khó khăn đấy. - Họ ngồi trong pḥng họp rộng và tiện nghi. Trong pḥng có Jennifer, Antonio Granelli và Thomas Colfax. Antonio Granelli vừa bị một cơn đột quy và chỉ một đêm trông lăo như già thêm tới hai mươi tuổi. Lăo trông giống như một bức tranh châm biếm xộc xệch. Nửa bên mặt phải của lăo gần như tê liệt, v́ thế khi lăo nói, nước miếng từ khoé miệng chảy ra ṛng ṛng. Lăo đă già, hầu như lẩm cẩm và ngày càng dựa nhiều vào quyết định của Michael. Thậm chí lăo c̣n miễn cưỡng chấp nhận Jennifer. Nhưng Thomas Colfax th́ không như thế.
Mâu thuẫn giữa Michael và Colfax ngày càng tăng.
Colfax biết rằng Michael có ư định thay thế hắn bằng người phụ nữ này. Trong thâm tâm Colfax cũng thừa nhận đó là một luật sư giỏi, nhưng cô ta biết ǵ về những truyền thống bolgata? Những truyền thống đă giúp cho hội anh em hoạt động có hiệu quả suốt bấy nhiêu năm nay. Làm sao Michael có thể đưa vào một người lạ - Tệ hơn là một phụ nữ! - Và cho cô ta biết hết những bí mật sống c̣n của họ. Thật là một t́nh huống không thể chấp nhận được. Colfax đă nói chuyện với những đội trưởng và lính trơn, bầy tỏ sự lo ngại của hắn, thuyết phục chúng ủng hộ hắn nhưng tất cả không ai dám chống lại Michael. Nếu Michael tin được người đàn bà này, th́ chúng phải tin cô ta.
Thomas Colfax quyết định phải chờ thời. Nhưng hắn sẽ cố t́m cách loại bỏ cô.
Jennifer hiểu rất rơ t́nh cảm của hắn. Cô đă thay chân hắn và ḷng tự ái của hắn sẽ không bao giờ tha thứ cho cô về chuyện đó. Ḷng trung thành của hắn với Tổ chức sẽ buộc hắn phải chấp nhận và bảo vệ cô, nhưng khi sự thù ghét của hắn đối với cô trở nên mạnh mẽ hơn ḷng trung thành đó…
Michael quay sang Jennifer:
- Em đă bao giờ nghe đến tên Adam Warner chưa?
Tim Jennifer ngừng đập trong một khoảnh khắc. Tự nhiên cô cảm thấy khó thở. Michael vẫn đang nh́n cô, chờ câu trả lời.
- Anh… anh muốn nói đến thượng nghị sĩ ấy phải không? - Măi cô mới thốt lên được.
- Ừ đúng đấy. Chúng ta sắp phải làm cho thằng chó đẻ đó nguội đi.
Jennifer cảm thấy mặt ḿnh như tái đi.
- V́ sao vậy, Michael.
- Nó làm hại đến công việc của chúng ta. V́ nó, chính phủ Mexico đang đóng cửa các nhà máy của những người bạn của chúng ta. Mọi việc bắt đầu trục trặc. Anh muốn thằng cha này không c̣n quấy nhiễu chúng ta được nữa. Phải khử hắn thôi.
Jennifer nghĩ thật nhanh.
- Nếu anh đụng đến thượng nghị sĩ Warner. - Cô nói, chọn từng chữ cẩn thận - Anh sẽ tự huỷ hoại ḿnh đấy.
- Anh sẽ không để…
- Hăy nghe em này, Michael, khử hắn xong, sẽ lập tức có mười người khác thay thế vị trí đó ngay. Thậm trí hàng trăm. Mọi tờ báo trong nước sẽ săn tin về anh. Cuộc điều tra đang tiến hành hiện nay sẽ không là cái ǵ so với những điều sẽ xẩy ra, một vị thượng nghị sĩ Warner bị hại.
Michael tức giận nói:
- Anh nói để em biết chúng ta đang bị thiệt hại đấy?
Jennifer đổi giọng:
- Michael, hăy tỉnh táo nào. Anh đă thấy những cuộc điều tra tương tự trước đây. Chúng kéo dài bao lâu? Năm phút sau khi viên Thượng nghị sĩ hoàn thành công việc, y sẽ điều tra những việc khác và mọi cái sẽ qua đi. Các nhà máy bị đóng cửa sẽ mở lại và công việc của anh sẽ trở lại b́nh thường. Như thế sẽ không có phản ứng nào hết. Nếu làm theo cách của anh, chúng ta sẽ chẳng bao giờ được yên đâu.
- Tôi phản đối, - Thomas Colfax nói, - Theo ư tôi…
Michael Moretti gầm gừ:
- Không ai hỏi ư kiến của anh cả.
Thomas Colfax nhăn mặt như vừa bị đánh. Michael không thèm để ư đến hắn. Colfax quay sang Antonio Granelli t́m sự ủng hộ. Lăo già ngủ từ lúc nào.
Michael nói với Jennifer:
- Thôi được rồi, cố vấn, chúng ta sẽ tạm để Warner yên lúc này.
Jennifer nhận thấy ḿnh vừa nín thở. Cô thở ra thật từ từ.
- C̣n ǵ nữa không nhỉ?
- Có. - Michael nhặt một chiếc bật lửa mạ đầy vàng và châm điếu thuốc. Một người bạn của chúng ta, Marco Lorenzo bị buộc tội tống tiền và cướp của.
Jennifer đă đọc về vự này. Theo báo chí, Lorenzo là một tên tội phạm nguy hiểm đă bị bắt nhiều lần v́ sử dụng bạo lực.
- Anh có muốn em xin giảm án không?
- Không, anh muốn em để hắn được vào tù.
Jennifer nh́n hắn ngạc nhiên.
Michael đặt bật lửa xuống bàn.
- À, anh nghe nói Di Silva muốn tống hắn về Sicily. Marco có nhiều kẻ thù ở đó. Nếu chúng bắt hắn về đó, hắn sẽ không sống được quá hai bốn giờ đâu. Chỗ an ṭan nhất đối với hắn bây giờ là nhà lao Sing Sing. Khi t́nh h́nh lắng đi, vài ba năm nữa chúng ta sẽ kiếm cách cho hắn ra. Em có làm được việc này không?
Jennifer ngập ngừng.
- Nếu chúng ta ở khu vực khác em có thể làm được việc đó. Nhưng Di Silva sẽ không có thoả thuận ǵ với em đâu.
Thomas Colfax nói nhanh:
- Có lẽ chúng ta nên để người khác lo vụ này.
- Nếu tôi muốn người khác làm, - Michael gắt, - Tôi đă nói trước. - Hắn quay sang Jennifer, - Anh muốn em xử lư vụ này.
                                            
o0o

Michael Moretti và Niek Vito quan sát từ cửa sổ khi Thomas Colfax leo lên ô tô và lái đi.
Michael nói:
- Nick, tớ muốn cậu khử hắn.
- Colfax á?
- Tớ không thể tin tưởng hắn được nữa. Hắn đă lỗi thời rồi.
- Được rồi, Mike. Khi nào anh muốn tôi làm việc đó?
- Sắp thôi. Tớ sẽ nói cho cậu biết.
                                               
o0o

Jennifer ngồi trong pḥng của chánh án Lawrence Waldman. Đây là lần đầu tiên cô gặp ông sau hơn một năm. Những cuộc nói chuyện thân mật qua điện thoại và lời mời đi ăn tối đă chấm dút. Rồi, điều đó cũng chả có ích ǵ, Jennifer nghĩ. Cô thấy mến Lawrence Walman và tiếc v́ mất t́nh bạn của ông, nhưng đó là điều cô đă lựa chọn.
Họ ngồi chờ Robert Di Silva trong bầu không khí im lặng khó chịu, chẳng ai muốn mở đầu câu chuyện cả. Khi chưởng lư bước vào pḥng và ngồi xuống chỗ của ḿnh, buổi họp bắt đầu.
Chánh án Waldman nói với Jennifer:
- Bobby nói cô muốn thảo luận về việc xin một ân huệ cho khách hàng của cô trước khi tôi quyết định về tội trạng của Lorenzo.
- Đúng vậy, - Jennifer quay sang chưởng lư Robert Di Silva.
- Tôi nghĩ thật là một sai lầm nếu giam Marco Lorenzo ở nhà lao Sing Sing. Hắn không phải là người ở đây. Hắn là một người lạ bất hợp pháp. Tôi thiết tưởng nên trục xuất hắn về Sicily, nơi hắn đă ra đi.
Di Silva nh́n cô ngạc nhiên. Ông ta cũng định khuyến nghị về việc trục xuất, nhưng nếu đó là điều Jennifer Parker muốn, ông ta sẽ xét lại quyết định của ḿnh.
- V́ sao cô lại khuyến nghị như vậy? - Di Silva hỏi.
- V́ nhiều lẽ. Thứ nhất, điều đó sẽ khiến hắn không thể phạm thêm tội ác ở đây nữa, và…
- Bị nhốt trong xà lim ở Sing Sing hắn cũng không thể làm như thế được.
- Lorenzo là một người có tuổi. Hắn không chịu được cảnh giam giữ. Hắn sẽ phát điên nếu bị nhốt vào tù. Tất cả bạn bè của hắn ở Sicily. Hắn có thể sống dưới nắng mặt trời ở đó và chết trong yên ổn giữa gia đ́nh của ḿnh.
Di Silva nghiến chặt răng v́ tức giận.
- Chúng ta nói về một tên mafia cả đời chuyên cướp của, hăm hiếp và giết người, vậy mà cô c̣n lo hắn không được dưới nắng mặt trời với bạn bè. - Ông ta quay sang chánh án Waldman. - Cô này chắc bị chập mạch.
- Marco Lorenzo có quyền được…
Di Silva đấm tay xuống bàn.
- Hắn không có quyền ǵ hết? Hắn bị buộc tội tống tiền và cướp có vũ trang.
- Ở Sicily, khi một người…
- Hắn không phải ở Sicily, quỷ tha ma bắt cái xứ đó đi? - Di Silva gào lên - Hắn ở đây. Hắn phạm tội ở đây và sẽ phải trả giá ở đây- Ông ta đứng dậy. - Thưa chánh án, chúng tôi đang làm ngài mất thời gian. Cơ quan luật pháp của bang không chấp nhận có sự xin xỏ ân huệ ǵ hết trong vụ này. Chúng tôi yêu cầu Marco Lorenzo sẽ bị giam ở nhà lao Sing Sing.
Chánh án Waldman quay sang Jennifer.
- Cô có c̣n ǵ để nói nữa không?
Cô nh́n Robert Di Silva tức tối.
- Không, thưa chánh án.
Di Silva và Jennifer ra khỏi pḥng.
Ở hành lang, chưởng lư quay sang Jennifer và mỉm cười:
- Cô thua vụ này rồi, trạng sư.
Jennifer nhún vai:
- Cũng phải có lúc thắng lúc thua chứ sao.
Năm phút sau Jennifer đă ở trong một pḥng điện thoại công cộng nói chuyện với Michael Moretti.
- Anh có thể thôi lo lắng được rồi. Marco Lorenzo sẽ vào nhà tù Sing Sing.


Chương 41

Thời gian là một ḍng sông trôi nhanh không có bến bờ. Các mùa của nó không phải là xuân, hạ, thu, đông mà là các sinh nhật, niềm vui, phiền phức và nỗi đau. Đó là các vụ được và thua kiện; sự hiện diện của Michael và kỷ niệm về Adam. Nhưng chủ yếu, thời gian của Joshua là một quyển lịch, nhắc nhở năm tháng đă trôi qua nhanh như thế nào.
Thật không thể tin được bé đă lên bảy rồi. Chỉ qua một đêm, dường như bé đă bỏ bút ch́ màu và truyện tranh để chơi mô h́nh máy bay và thể thao. Joshua đă khá cao và ngày càng giống bố, không chỉ về h́nh thức.
Bé rất nhậy cảm, lịch sự và có ư thức rất mạnh về sự công bằng. Khi Jennifer phạt bé. Joshua bướng bỉnh nói:
- Con mới chỉ cao bốn feets nhưng con có quyền của con chứ.
Bé chính là Adam thu nhỏ. Joshua rất khoẻ mạnh giống như Adam. Người hùng của bé là anh em Bebble và Carl Stolz.
- Mẹ chẳng báo giờ nghe đến tên họ cả, - Jennifer bảo.
- Vậy mẹ ở đâu đấy? Họ là những người tạo ra thế giới nhỏ đấy!
- Ôi Anh em Bebble và Carl Stolz này á?
Vào ngày nghỉ cuối tuần, Joshua em tất cả các chương tŕnh thể thao trên ti-vi, bóng đá, bóng chày, bóng rổ, ǵ cũng xem tất. Đầu tiên Jennifer để Joshua xem một ḿnh, nhưng khi bé bàn luận với cô về các trận đấu sau đó và Jennifer hoàn ṭan không hiểu ǵ hết, cô quyết định tốt nhất là xem cùng với bé. Và thế là hai mẹ con thường ngồi trước màn ảnh nhỏ, nhai bánh ngô và cổ vũ các cầu thủ.
Một hôm, Joshua về nhà sau khi chơi bóng, mặt đầy vẻ lo âu và nói:
- Mẹ ơi chúng ta có thể nói chuyện như những người đàn ông với nhau không?
- Tất nhiên, Joshua.
Họ ngồi quanh bàn ăn trong bếp, Jennifer làm bánh sandwich bỏ lạc cho bé và đổ đầy cho bé một cốc sữa.
- Có vấn đề ǵ thế, Giọng bé nhỏ nhẹ và đầy lo lắng.
- À, con nghe bạn nó nói chuyện và con vẫn đang băn khoăn. Mẹ có nghĩ rằng khi con lớn lên vẫn c̣n có t́nh dục không?
Jennifer mua một chiếc thuyền buồm nhỏ và vào những ngày nghỉ cuối tuần cô và Joshua thường đi bơi thuyền. Jennifer thích ngắm khuôn mặt bé khi bé cầm lái. Trên môi bé luôn nở một nụ cười thích thú mà cô gọi là nụ cười "Eric đỏ".
Joshua là một thủy thủ bẩm sinh giống như cha cậu. Ư nghĩ đó làm Jennifer phát hoảng. Cô tự hỏi không biết có phải ḿnh đang cố gắng sống với Adam thông qua Joshua không. Tất cả những ǵ cô đang làm cùng với con trai - bơi thuyền, xem thể thao - đều là những thứ cô đă làm cùng với cha nó trước kia.
Jennifer tự nhủ cô làm những điều đó bởi v́ Joshua thích, nhưng cô cũng không rơ ḿnh có hoàn toàn chân thành như vậy không. Cô ngắm Joshua đứng trên cột buồm, má hồng lên v́ nắng gió, mặt rạng rỡ và nhận thấy rằng cái lư do đó chẳng có ǵ đáng quan tâm cả.
Vấn đề quan trọng là con trai cô thích sống với cô. Bé không phải là phiên bản của cha nó. Bé là chính bản thân nó và Jennifer yêu bé hơn bất cứ ai trên trái đất này.


Chương 42

Antonio Granelli chết và Michael nắm quyền kiểm soát ṭan bộ vương quốc của hắn ta. Tang lễ được cử hành trọng thể tương xứng với một người có vị trí ngang với người cha đỡ đầu. Những người đứng đầu và thành viên của các gia đ́nh mafia từ khắp đất nước đổ về, để tưởng nhớ người bạn quá cố, và để đảm bảo với ông trùm mới về sự trung thành và ủng hộ của họ. Nhân viên FBI cũng đến đó cùng với nửa tá các cơ quan chính phủ khác.
Rosa hết sức đau khổ v́ cô yêu cha vô cùng, nhưng cô cũng tự hào và an ủi phần nào về việc chồng ḿnh thay thế cha làm trùm gia đ́nh.
Jennifer ngày rằng trở nên quư giá đối với Michael.
Khi có khó khăn, người đầu tiên mà Michael hỏi ư kiến là Jennifer. Thomas Colfax trở nên một vật càng ngày càng khó chịu.
- Đừng lo ngại về hắn, - Michael bảo Jennifer. - Hắn sắp về vườn rồi.
Tiếng chuông điện thoại thánh thót đánh thức Jennifer dậy. Cô nằm trên giường, nghe ngóng thêm chút nữa rồi ngồi dậy, nh́n vào chiếc đồng hồ hiện số.
Mới có ba giờ sáng cô cầm ống nghe lên:
- A-lô.
Đó là Michael.
- Em có thể mặc quần áo ngay không?
Jennifer ngồi thẳng dậy và cố xua cơn buồn ngủ.
- Có ǵ vậy?
- Eddie Santini vừa bị bắt v́ tội cướp của có vũ trang. Hắn đă bị bắt hai lần rồi. Nếu lần này bị kết tội nữa hắn sẽ lĩnh án chung thân.
- Có nhân chứng nào không?
- Có ba người, và họ đều nh́n thấy hắn rất rơ.
- Bây giờ hắn đang ở đâu?
- Phường 17.
- Em đi đây, Michael.
Jennifer khoác lên người chiếc áo ngủ và xuống bếp pha cà phê. Cô vừa uống vừa nh́n ra cửa và suy nghĩ:
"Ba nhân chứng. Và họ đều nh́n thấy hắn rất rơ".
Cô nhấc ống nghe lên quay số.
- Cho tôi xin số máy của tờ City Desk.
Jennifer nói nhanh:
- Tôi có tin báo cho các ngài đây.
- Một gă tên là Eddie Santini vừa bị bắt v́ tội cướp có vũ trang. Luật sư của hắn là Jennifer Parker. Cô ta sẽ cố giải thoát cho hắn.
Cô đặt máy và tiếp tục gọi cho hai tờ báo khác và một hăng vô tuyến với lời lẽ tương tự. Khi Jennifer gọi điện xong cô nh́n đồng hồ và thong thả uống tiếp một cốc cà phê nữa. Cô muốn biết chắc các phóng viên nhiếp ảnh đă có đủ thời giờ để đến phố 51. Sau đó cô lên gác mặc quần áo.
Trước khi Jennifer đi, cô lên pḥng ngủ của Joshua.
Đèn ngủ trong pḥng vẫn sáng. Bé ngủ ngon lành, chăn quấn quanh người rơi cả xuống đất. Jennifer nhẹ nhàng sửa lại chăn, hôn vào trán bé và rón rén ra khỏi pḥng.
- Mẹ đi đâu đấy?
Cô quay lại và nói.
 - Mẹ đi làm đây. Ngủ tiếp đi con.
- Mấy giờ rồi ạ.
- Bốn giờ sáng.
Joshua khúc khích.
- Mẹ đúng là làm việc vào những lúc không thích hợp với phụ nữ.
Cô bước lại gần giường bé.
- C̣n con đúng là toàn ngủ vào những lúc không thích hợp đối với một người đàn ông.
- Chúng ta sẽ xem trận đấu ở Mets tối nay chứ?
- Tất nhiên rồi. Thôi hăy quay lại vương quốc giấc mơ đi.
- Được rồi, mẹ ạ. Chúc mẹ thắng kiện.
- Cám ơn con.
Vài phút sau Jennifer đă lên xe đi về hướng Manhattan.
Khi Jennifer đến nơi đă có một phóng viên nhiếp ảnh của tờ tin tức hàng ngày chờ sẵn. Anh ta nh́n Jennifer không chớp mắt và nói.
- Vậy là đúng thật à! Đúng là cô tham gia vào vụ Santini này à?
- Làm sao anh lại biết điều đó? - Jennifer hỏi.
- Có một chú chim nhỏ hót như vậy, trạng sư ạ.
- Anh chỉ phí thời gian thôi. Yêu cầu không được chụp h́nh.
Cô bước vào pḥng giam, yêu cầu cho Eddie Santini được tại ngoại, cố dềnh dàng thủ tục cho đến khi cô chắc là phóng viên truyền h́nh và một phóng viên nhiếp ảnh của tờ báo New York đă đến. Cô quyết định không chờ phóng viên của tờ Bưu điện nữa.
Viên chỉ huy cảnh sát trực nhật nói:
- Có mấy phóng viên báo chí và vô tuyến truyền h́nh ở ngoài cửa trước, thưa cô Parker. Cô có thể ra bằng cửa sau nếu cô muốn.
- Không có ǵ đâu, Jennifer đáp. - Tôi sẽ giải quyết được thôi.
Cô dẫn Eddie Santini ra hành lang cửa trước, nơi các phóng viên đang chờ sẵn. Cô nói:
 - Thôi nào, thưa các vị, xin đừng chụp ảnh đấy, - Và Jennifer bước sang một bên trong khi các phóng viên đua nhau chụp h́nh.
Một phóng viên hỏi:
- Điều ǵ làm cho vụ này quan trọng tới mức cô phải tham gia giải quyết?
- Anh sẽ biết vào sáng mai. Đồng thời tôi khuyên các vị không nên dùng những bức h́nh vừa chụp ở đây.
Một người trong đám phóng viên hỏi lớn:
- Thôi đi, Jennifer. Cô đă nghe về quyền tự do báo chí chưa?
Vào buổi trưa Jennifer nhận được một cú điện thoại của Michael Moretti. Giọng hắn giận dữ:
- Em đă xem báo chưa?
- Chưa ạ.
Thế đấy ảnh của Eddie Santini đăng trên trang nhất của tất cả các tờ báo và cả trên ti vi nữa. Anh có bảo em biến của quư này thành tṛ hề đâu cơ chứ!
- Em biết rồi. Đây là sáng kiến của em đấy.
- Chúa ơi! Để làm ǵ vậy?
- Vấn đề là đối phó với ba nhân chứng đó.
- Chúng làm sao?
- Anh nói họ nh́n rất rơ Santini. Được rồi, khi họ ra ṭa nhận dạng hắn ta, họ sẽ phải chứng minh rằng họ không nhận dạng anh ta dựa trên các bức ảnh mà họ thấy trên báo chí và tivi.
Im lặng một hồi lâu và sau đó Michael nói giọng đầy khâm phục:
- Anh đúng là một thằng chết tiệt?
Jennifer bật cười to.
Ken Bailey đang chờ cô trong văn pḥng buổi chiều hôm đó, và khi Jennifer bước vào cô lập tức biết ngay có chuyện ǵ không ổn qua vẻ mặt anh.
- Sao em không nói cho anh biết? - Ken hỏi.
- Nói cho anh biết điều ǵ cơ?
- Về quan hệ giữa em và Michael Moretti.
Jennifer phải cố ḱm để khỏi bật ra một câu trả lời xẵng.
 Nói "Đấy không phải là việc của anh", thật quá dễ. Ken là bạn của cô; anh ấy quan tâm đến cô. Theo một khía cạnh nào đó đấy cũng là việc của anh ấy. Jennifer chợt nhớ lại tất cả, văn pḥng nhỏ bé mà họ dùng chung, anh đă giúp cô nhiệt t́nh biết bao. "Tôi có một người bạn luật sư cứ khẩn khoản nhờ chuyển hộ anh ta trát hầu ṭa. Tôi th́ lại không có thời gian. Anh ta trả cho mỗi tờ trát là 25 đô cùng với tiền đi lại, cô giúp tôi được chứ?"
- Ken ơi, chúng ta đừng bàn chuyện đó nữa.
Giọng anh tràn đầy một sự tức giận cố ḱm nén.
- Tại sao không? Mọi người đều bàn chuyện đó đấy. Người ta nói rằng em là bồ của Moretti. - Mặt anh tái xám lại - Trời đất ơi!
- Cuộc sống của riêng em…
- Hắn sống trong cống rănh và giờ đây cô mang cái cống rănh đó vào văn pḥng này. Cô bắt tất cả chúng tôi làm việc cho Moretti và bọn tay sai của hắn. Vâng. Đó là điều mà tôi đến để nói với cô đấy. Xin từ biệt.
Đó là một cú choáng.
- Anh không thể đi được. Anh hiểu sai về Michael rồi. Giá như anh gặp anh ấy, anh sẽ thấy…
Ngay lập tức Jennifer hiểu rằng cô đă sai.
Anh nh́n cô buồn rầu và nói:
- Hắn đă thay đổi em hoàn ṭan rồi, thật thế. Tôi sẽ nhớ đến em như khi em c̣n biết ḿnh là ai. Đó chính là cô gái mà tôi sẽ nhớ măi. Tạm biệt Joshua hộ tôi.
Và Ken Bailey ra đi.
Jennifer thấy nước mắt bắt đầu chảy, cổ cô nghẹn lại đến mức tức thở. Cô ôm đầu gục xuống bàn cố quên đi nỗi đau.
Khi cô mở mắt, trời đă sập tối. Cả văn pḥng tối om trừ ánh đèn đường yếu ớt hắt vào. Cô bước đến bên cửa sổ và nh́n xuống thành phố. Nó trông giống như một khu rừng rậm ban đêm với mỗi một đống lửa trại đang tàn để che chở cho người ta khỏi sự sợ hăi đang đè nén.
Đó là rừng rậm của Michael. Không c̣n cách nào để thoát khỏi đó nữa.


Chương 43

Lâu đài Cow Palace ở San Francisco là một ngôi nhà náo nhiệt, luôn tấp nập đón các đoàn đại biểu ồn ào từ khắp nước đến. Có ba ứng cử viên đang tranh giành vị trí để tranh cử tổng thống và họ đă qua ṿng đầu trót lọt. Nhưng nhân vật chính, một ngôi sao sáng át hết cả bọn họ là Adam Warner. Đến ṿng bỏ phiếu thứ năm anh được đề cử với sự nhất trí tuyệt đối Cuối cùng đảng của anh cũng chọn được một ứng cử viên mà họ có thể tự hào. Vị Tổng thống đương nhiệm, lănh tụ của đảng đối lập có tỷ lệ tín nhiệm rất thấp và bị đa số nhân dân cho là không đủ năng lực.
- Trừ khi cậu vạch quần đái ngay trước ống kính ca-mê-ra của chương tŕnh thời sự sáu giờ tối, - Steward Needham nói với Adam, - cậu sẽ trở thành tổng thống mới của Hoa Kỳ.
Sau khi được đề cử, Adam bay đến New York để gặp gỡ tại khách sạn Regency với Needham và một số đảng viên có thế lực của đảng. Trong pḥng có Blair Roman, người đứng đầu công ty quảng cáo lớn thứ hai trong nước.
Steward Needham nói:
- Blair sẽ phụ trách việc tuyên truyền tranh cử cho cậu, Adam ạ.
- Tôi thật hết sức vui mừng được giao nhiệm vụ này, - Blair Roman toét miệng cười. - Ngài sẽ là tổng thống thứ ba của tôi.
- Thật vậy à? Adam không có ấn tượng tốt đối với người đàn ông này.
- Để tôi tŕnh bày cho ngài nghe kế hoạch của chúng ta nhé!
 Blair Roman bắt đầu đi quanh pḥng, vừa đi vừa vung vẩy chiếc gậy đánh gôn tưởng tượng.
- Chúng ta sẽ cho phát hàng loạt chương tŕnh vô tuyến thương mại trên khắp cả nước, dựng nên h́nh ảnh của ngài như một người có thể giải quyết được mọi khó khăn của nước Mỹ. Một người Bác lớn - mà lại trẻ và đẹp trai nữa chứ. Ngài hiểu chứ, thưa Tổng thống.
- Ông Roman… Xin ông đừng gọi tôi là "Ngài Tổng thống" được không?
Blair Roman cười lớn.
- Xin lỗi. Tôi lỡ mồm, A.W.(1). Trong suy nghĩ của tôi, ngài đă ở Nhà Trắng rồi. Hăy tin tôi, tôi biết ngài là người xứng đáng với chức vụ đó, nếu không tôi đă chẳng nhận vận động cho ngài. Tôi đă quá giầu để không cần phải làm việc v́ tiền nữa.
Hăy cẩn thận với những người nói rằng họ quá giàu để không cần phải làm việc v́ tiền nữa. Adam nghĩ.
- Chúng tôi biêt ngài là người xứng đáng với chức vụ đó - bây giờ phải làm cho mọi người cũng biết điều đó. Xin ngài hăy nh́n vào những biểu đồ mà tôi vừa vẽ này. Tôi đă chia các phần khác nhau của đất nước theo mầu da. Chúng tôi sẽ đưa ngài đến những chỗ quan trọng để ngài có thể thi thố tài năng.
Ông ta ngó vào tận mặt Adam và nói vẻ nghiêm chỉnh:
- Vợ ngài sẽ là một tài sản lớn đấy. Các tạp chí phụ nữ sẽ làm đủ cách để xóc vào chuyện gia đ́nh ngài. Chúng tôi sẽ thương mại hoá ngài. A.W. ạ.
Adam bắt đầu thấy tức.
- Bằng cách nào vậy?
- Rất đơn giản. Ngài là một sản phẩm, A.W. ạ. Chúng tôi sẽ bán ngài như bất cứ một sản phẩm nào khác. Chúng tôi…
Adam quay sang Steward Needham.
- Steward, tôi có thể nói chuyện riêng với anh được không?
- Tất nhiên rồi. - Needham quay lại nói với một người. - Chúng ta sẽ nghỉ ăn tối và gặp lại ở đây vào lúc chín giờ. Chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận.
Khi chỉ c̣n hai người trong pḥng, Adam cất tiếng:
- Chúa ơi, Steward. Hắn định biến mọi thứ thành tṛ hề! "Ngài là một sản phẩm A.W. Chúng tôi sẽ bán như chúng tôi bán các sản phẩm khác". Hắn quả là đáng tởm?
- Tớ biết cậu rất khó chịu, Adam. – Steward Needham an ủi. - Nhưng Blair làm việc rất có hiệu quả. Khi hắn nói cậu sẽ là tổng thống thứ ba của hắn, hắn không đùa đâu. Tất cả các tổng thống từ Eisenhower đều dùng công ty quảng cáo giúp cho việc vận động tranh cử vẫn cần có tính mua bán trong đó. Blair Roman biết được tâm lư của công chúng. Dù có xấu xa đến đâu chăng nữa, thực tế vẫn là nếu cậu muốn được bầu vào bất cứ cơ quan nhà nước nào, cậu cần phải bán ḿnh - tức là phải được thương mại hoá.
- Tôi ghét điều đó.
- Đó là một phần cái giá mà cậu phải trả. - Ông bước tới bên Adam và khoác vai anh. - Tất cả những ǵ mà cậu phải làm là giữ vững mục đích. Cậu muốn Nhà Trắng chứ ǵ? - Được rồi. Chúng tớ sẽ làm mọi việc để cậu có thể lọt vào đó. Nhưng cậu cũng phải đảm nhiệm phần việc của ḿnh. Nếu làm diễn viên xiếc là một phần của công việc đó, cậu cũng phải chịu.
- Chúng ta có thật sự cần Blair Roman không?
- Chúng ta cần một Blair Roman Blair rất được việc. Để tôi xứ lư hắn ta cho. Tôi sẽ giữ hắn ở xa cậu càng nhiều càng tốt.
- Tôi rất biết ơn về chuyện đó.
                                        
o0o

Chiến dịch vận động tranh cử bắt đầu. Nó bắt đầu bằng một vài phóng sự về sự kiện và nhân vật trên vô tuyến, và dần dần trở nên rộng lớn hơn cho đến khi lan tràn khắp đất nước. Đi đâu người ta cũng thấy h́nh ảnh của thượng nghị sĩ Adam Warner. Ở khắp mọi miền của nước Mỹ người ta thấy anh trên ti vi, trên các biển quảng cáo, nghe anh nói trên đài. Luật pháp và trật tự là một trong những vấn đề chủ yếu trong cuộc tranh cử của anh và Uỷ ban điều tra tội ác do Adam đứng đầu được nhấn mạnh rất nhiều.
Adam xuất hiện trên tivi ngày càng nhiều. Trong chương tŕnh phát tới bang Tây Virginia anh nói về nạn thất nghiệp và khả năng cung cấp than khổng lồ có thể làm cho vùng này trở nên giàu có. Chương tŕnh phát cho Detroit nói về sự suy đồi ở thành thị. Ở New York chủ đề được nêu lên là tỷ lệ tội ác ngày càng tăng.
Roman tâm sự với Adam:
- Tất cả những ǵ anh phải làm là nói về những vấn đề nổi bật. A.W. Anh không cần phải phân tích vấn đề một cách sâu sắc đâu. Chúng tôi đang bán một sản phẩm và đó là anh.
Adam nói:
- Ngài Roman, tôi không thèm để ư đến những con số thống kê chết tiệt của ngài nói lên điều ǵ Tôi không phải là đồ ăn sáng và tôi không có ư định để bị bán như thế. Tôi sẽ nói đến các vấn đề một cách sâu sắc v́ tôi nghĩ rằng người dân Mỹ đủ thông minh để muốn biết về chúng.
- Tôi chỉ…
- Tôi muốn ông sắp xếp một buổi thảo luận về những vấn đề chủ chốt giữa tôi và Tổng thống đương nhiệm.
Blair Roman đáp.
- Đúng đấy. Tôi sẽ gặp bọn cố vấn của tổng thống ngay lập tức, A.W. ạ.
- C̣n một điều nữa.
- Ǵ vậy?
- Đừng gọi tôi là A.W. nữa.

Chú thích:
(1) Tên tắt của Warner, tỏ ư kính trọng. Ở Mỹ những người nổi tiếng chỉ cần viết tên tắt là mọi người đều biết.


o0o

 

Pages Previous  1  2  3  4  Next