trong ánh sáng mờ mờ của cái đèn ngủ hình vỏ sò treo trên vách. Cô muốn mọi người phải hoảng vía một phen vì tội coi thường cô. Cô muốn mẹ phải bỏ quan niệm: "trọng nam khinh nữ" lâu nay của bà. Nếu không Lưu Ly chẳng bao giờ trở về nhà nữa.
Lúc nãy cô đã vừa khóc vừa kể sự tình với ông nội rồi. Tuy ông Không nói, không tỏ thái độ gì, ngoài những cái cau mày. Lưu Ly vẫn tin chắc ông sẽ đồng ý cho cô ở đây đến chừng nào chán thì thôi.
Nhưng cô sẽ không chán đâu. Ngôi nhà này, khu vườn rộng mênh mông này, rồi con sông mênh mông nước lớn hiu hắt tiếng bìm bịp kêu... Với Lưu Ly là cả một sự lý thú. Ở đây hẳn sẽ thoải mái hơn trong căn phòng tù túng của cô ở thành phố. Về làm gì khi mẹ lúc nào cũng giam lỏng cô như giam tù. Dưới mắt hai người, chỉ có anh Đoàn là quý thôi. Ảnh là con cầu con khẩn của cả giòng họ vốn hiếm hoi này mà. Hạng nữ nhi ngoại tộc như cô thì đáng mấy hào.
Bỗng dưng Lưu Ly thổn thức, nước mắt cô ứa ra ướt cả gối. Cô cố dằn tiếng nấc khi nghe ông nội ho khúc khắc ngoài hành lang. Thật ra Lưu Ly chưa biết nhiều về ông nội ngoài những lần ông lên thăm gia đình theo đúng định kỳ bốn tháng một lần, cô không thường gặp ông kể từ ngày đám ma bà nội đến nay, đây là lần thứ hai cô ngủ lại ngôi nhà này. Ông bà nội không ưa, không chấp nhận mẹ là con dâu dù bà đã sinh cho giòng họ ông thằng cháu đích tôn. Chính vì vậy, anh em cô ít khi nào về quê nội. Nếu có về, cũng chả khi nào ở lại đêm.
Lần này Lưu Ly phải làm sao cho ông nội thương mến mình nhiều hơn nữa mới được. Trước đây trực giác đã cho cô biết ông nội quý cô hơn anh Đoàn. Điều này mẹ cũng nhận thấy nên có lần bà bực dọc nói với ba cô rằng:
- Ông muốn có cháu nối dõi nhung chẳng xem tôi và thằng Đoàn ra gì hết.
May phúc mẹ không nhắc đến Lưu Ly. Thở dài một cái, cô trở mình nằm nghiêng, cặp mắc cô díu lại vì những suy nghĩ lộn xộn trong đầu. Thôi ngủ đi, ngủ một giấc tới sáng sẻ quên tất cả những ấm ức phiền muộn.
Ta sẽ vào vườn suốt ngày, mùa này có chôm chôm, nhản, và cả mãng cầu xiêm nữa.
Lưu Ly đang mơ mơ màng màng với bao nhiêu suy tính cho ngày mai thì bỗng nghe tiếng la thất thanh. Phải nói là tiếng hét thì đúng hơn. Giữa đêm khuya vắng, tiếng hét vang lên kéo dài nghe thật hãi hùng, rùng rợn.
Cô ngồi bật dậy khi nghe tiếng ly tách ngã đổ rổn rảng, tiếng đồ đát bị đập phá, rồi lại tiếng la hét, chửi rủa... những âm thanh đó không phát ra từ ngôi nhà này. Nhưng giữa đêm khuya những tiếng vọng của nó mới rợn óc làm sao.
Lưu Ly rón rén ôm chiếc gối bước khỏi giường, cô đến cửa sổ nhìn xuống ngôi nhà đối diện. Bên đó đèn vẫn còn sáng dù cửa đóng kín, cô cũng nhận ra sự ầm ĩ bắt nguồn ở đấy. Chắc là nhậu nhẹt.
Ly đã chả lạ gì trò say dẫn đến hò hét đập phá của dân nhậu, vì anh Đoàn là một điển hình sinh động. Nhưng giọng hét thê lương của bợm này nghe ghê quá. Cứ y như tiếng than của người bị chuyện gì oan ức, khổ sở lắm vậy.
Trời ơi ! Bây giờ... bợm ta lại cười nữa kìa.
Nhìn những ngọn cây đen xì trong đêm, Lưu Ly rùng mình vì giọng cười khàn khàn, ằng ặc qủy sứ ấy.
Cô ôm cứng cái gối, leo lên giường và đấp mền tận cằm.
Nhắm mắt lại, Lưu Ly cố dỗ giấc ngủ, cô mặc tiếng la, tiếng khóc, tiếng cười ấy nhưng không được. Ly khổ sở vùi đầu vào gối.
Đêm đầu tiên bỏ nhà thật đáng nhớ đời. Lưu Ly cứ vật vã như đang nằm trên mặt biển gợn sóng. Cô giận ba mẹ, giận anh Đoàn, và giận cả gã bợm nhậu bất lịch sự kia. Nhưng đáng giận nhất vẫn là cô, lẽ ra cô phải dịu dàng, nhu mì vâng theo lời mẹ, lẽ ra cô không nên chống đối anh Đoàn, Lẽ ra cô phải thi đậu đại học như mẹ vẫn hy vọng... Cô đã làm phiền mọi người và đã bỏ trốn về đây như một kẻ đào ngũ. Vậy hãy ráng chịu, đừng thở than gì hết, dù chỉ là than thầm trong hiu quạnh thế này.
Nằm trăn trở hồi lâu, cuối cùng Lưu Ly cũng mệt mỏi chìm vào giấc ngủ chập chờn đầy mộng mỵ.

Chương 1

Sau một dòng thả bộ quanh sân, Lưu Ly trở vào nhà. Đi dọc hết mấy gian phòng rộng chưng bày toàn đồ qúi giá, cô xuống tới bếp.
Mỉm cười rất ư dễ thương, Lưu Ly cố bắt chuyện trước với người đàn bà có gương mặt khó đăm đăm:
- Dì Tám ơi ! Ông nội cháu chưa dậy hả ?
Vừa chế nước sôi vào bình thuỷ, Bà Tám vừa trả lời nhát gừng:
- Ông dậy lâu rồi.
- Ủa ? Sao cháu không thấy kìa ?
Liếc Ly một cái nhẹ, bà tám nhếch môi:
- Ổng đi lúc trời hừng sáng làm sao mấy người thấy được.
Phớt lờ thái độ lạnh tanh của bà già, Lưu Ly hỏi tới với giọng lo lắng:
- Ông nội cháu đi đâu vậy ? Lên Sài Gòn phải không ?
Trề cặp môi ăn trầu đỏ chót ra, bà Tám cao giọng:
- Xì! Ổng mà thèm lên Sài Gòn.
Xụ mặt xuống vì quê độ, Lưu Ly cộc lốc:
- Vậy nội đi đâu ?
Bà Tám lừ mắt nhìn cô rồi nói như nạt:
- Qua cồn.
Lưu Ly chắt lưỡi:
- Trời ơi ! Phải biết cháu đi chơi theo rồi.
Bà Tám lầu bầu một mình:
- Hừ, chơi với bời, ở đây hỏng ai ở không chơi đâu.
Rồi quay sang nhìn cô bà cất giọng:
- Chừng nào mấy người về ?
Thừa biết bà già khó chịu này hỏi mình, nhưng Lưu Ly cố tình không hiểu cho bõ ghét.
Cô ngơ ngác ngó xung quanh:
- Dì Tám hỏi ai cơ ?
- Ở đây còn ai khác... mấy người bây giờ ? Hừ ! Trả lời đi, chừng nào về trển.
Lưu Ly bực bội chừng mắt nhìn bà ta. Cô không hiểu sao bà tám luôn có ác cảm với mình. Cách đây năm năm, bà nội Lưu Ly chết, cô về ở chịu tang mất hai ngày, một đêm... lần đó Ly đã đụng độ với bà tám vì lý do rất đơn giản: cô dám cười giữa đám ma trang nghiêm, long trọng vì... lỡ nhìn thấy ông thầy cúng ngủ gục lên gục xuống.
Ly nhớ bà tá đã hùng hổ kéo cô ra góc vườn mắng một trận nghe đinh tai nhức óc, nếu ba cô không can thiệp kịp, chắc bà chằng lửa này chưa buông tha để Ly vào quỳ kế quan tài của bà nội, người cô chỉ gặp một lần duy nhất khi bà còn sống.
Hồi đó còn bé, Lưu Ly rất sợ mang tội bất hiếu vì nhớ tới những lời rủa xả của bà. Bây giờ khác rồi, cô chẳng làm gì nên tội sao phải nhịn trước thái độ khinh khỉnh đầy quyền hành này trong khi ông nội không nói gì hết.
Ngồi xuống ghế rất đường hoàng, Lưu Ly gằn từng lời:
- Tôi sẽ ở đây luôn. Bây giờ phiền dì làm món điểm tâm cho tôi, nhanh lên !
Trợn muốn tét con mắt tí rị trên gương mặt móm xọm, tong teo lên, bà Tám nhìn cô trân trân, giọng líu lại vì kinh ngạc:
- Ở luôn là sao chứ ? Ai cho mấy người ở luôn mà ham.
Lưu Ly khoát tay nhấn mạnh:
- Đó là chuyện của gia đình tôi. Dì tò mò chi vậy ? Tôi đói lắm rồi đấy.
Mặc kệ bà già lảm nhảm trong mồm, Lưu Ly nhún vai bước ra sau hè. Với tay hái cái bông bưởi trắng thơm ngát, cô tủm tỉm cười khi biết phải đối phó thế nào với bà Tám. Hoá ra bà ta chỉ giỏi ăn hiếp những người hiền từ, mình chỉ cần hóng hách như vừa rồi bà ta đã xìu ngay một nước. Thế cũng tốt, phải lên mặt... cô chủ nhỏ mới yên thân được với bà già khó tính này.
Đang nghiêng đầu nhìn đôi chim sâu nhỏ xíu chuyền trên cành, Lưu Ly giật mình vì nghe gọi:
- Chị Ly, làm gì đó ?
Quay lại, cô thấy Đào cháu của bà Tám bước đến. Khác với bà dì hắt ám, Đào lúc nào cũng cười, và cười rất có duyên. Lưu Ly lúng túng trước vẻ tự nhiên đầy thân thiện của Đào, cô ậm ự cho qua chuyện:
- Bông bưởi thơm quá !
Nheo nheo mắt rất lém, Đào nói:
- Nhưng trái bưởi mới thật sự hết ý. Bưởi năm roi chánh cống đó.
Lưu Ly ngạc nhiên:
- Năm roi là sao chớ ?
Đào cất tiếng cười trong vắt:
- Là ai chưa được phép ông Chín mà hái, thì bị năm roi vào đít.
Giọng Lưu Ly nhỏ lại:
- Bộ ông nội khó đến thế à ?
Le lưỡi, Đào không trả lời. Cô ta hỏi trớ đi:
- Tối qua lạ nhà chị Ly ngủ được hông ?
Nhớ tới gã bợm rượu hò hét suốt đêm, Lưu Ly chép miệng ngao ngán:
- Tôi dễ ngủ lắm, nhưng hồi tối cứ chập chờn suốt vì gã say rượu nhà bên kia quậy quá cỡ.
Đào lại cười, cô gật gù:
- Đúng là chị xui. Mấy năm mới về một lần, lại nhằm lúc thằng chả lên cơn. Ngủ không được cũng phải.
Ly hỏi bâng quơ:
- Bộ thằng cha đó hay nhậu lắm hả ?
Đào lắc đầu:
- Không phải nhậu mà là lên cơn. Thằng chả bị mát điện nặng lắm !
- Ủa Vậy sao ?
Lưu Ly chưa kịp điều tra thêm cho thỏa tật tò mò cố hữu thì đã nghe tiếng bà Tám tằng hắng:
- Mày nói xàm gì vậy Đào ? Cỏ ngoài vuông nhãn cao tới bắp chân, đi làm đi.
Quay sang phía Ly bà càu nhàu:
- Xong món hột gà ốp la rồi đó. Ăn lẹ lên còn để người ta dẹp nữa.
Không đợi Ly phản ứng, Bà Tám ngoe ngẩy trở vào trong nhà.
Đào bứt rứt nói như xin lỗi:
- Dì Tám lúc nào cũng vậy. Chị đừng chấp nhất nghe.
Lưu Ly kéo tay cô bé giọng thản nhiên:
- Vào với chị.
- Thôi thôi em ăn sáng rồi.
- Ăn thêm chút nữa cho vui. Có sao đâu.
Đào thì thầm:
- Em ớn dì Tám lắm ! Trong nhà này ai cũng ngán dì Tám lắm.
Lưu Ly nheo nheo mắt:
- Kể cả ông nội của chị ?
Cô bé ngập ngừng:
- Không phải, nhưng ông Chín hay nghe lời bà, mắng oan người khác... 
Rồi như sực nhớ không nên nói thế với Lưu Ly, Đào cắn môi làm thinh.
Lưu Ly dọa:
- Em không ăn chị cũng nhịn luôn. Trước sau gì dì Tám cũng la nữa, mà lần này la luôn cả chị. Chả lẽ Đào muốn chị bị la.
Đào lẽo đẽo theo cô vào bếp, Ly thấy tren bàn để một dĩa trứng ốp la, một ổ bánh mì, với một ly sữa to.
Cô bé Đào nhận xét:
- Dì cho chị ăn giống như ông Chín, ngày nào cũng trứng chiên, bánh mì khô khốc.
Lưu Ly nhẹ nhàng:
- Ở quê làm sao đòi hỏi như thành phố được. Thế này là quá sang rồi.
- Nói vậy là chị lầm rồi. Ở đây thứ gì cũng có. Tại dì làm biếng thôi.
Lưu Ly mỉm cười, rõ ràng cô bé lóc chóc này chẳng ưa bà dì của mình. Ly biết bà Tám là người giúp việc lâu năm trong nhà ông nội, tính ra tới nay cũng phải mấy chục năm do đó mới... lộng quyền với những kẻ ăn người ở khác, nhưng tại sao với cô, bà ta cũng chẳng lịch sự tế nhị chút nào hết, chẳng lẻ vì ông bà nội không chấp nhận mẹ làm con dâu nên bà ta cũng ghét Lưu Ly dầu cô chả có tội tình chi cả ?
Nghiêng đầu nhìn Đào, Ly thân mật:
- Ăn nhé !
- Em không thích món này, nhưng ngồi với chị cho vui.
- Vậy thì uống sữa ?
- Ôi thôi ! Em sợ mùi bò lắm... 
Lưu Ly bật cười:
- Sao khó quá vậy ?
Đào thành thật:
- Sáng nào cũng ăn cơm quen rồi, ăn mấy thứ này đâu làm việc nổi.
- Chị vẫn đi chưa hết vườn nhà mình.
Đào buột miệng:
- Rộng lắm ! Mình ông Chín quản lý không nổi, bởi vậy... 
Ly tò mò nhìn Đào ngập ngừng:
- Bởi vậy thế nào ?
Cô bé lắc đầu rồi trớ đi:
- Em muốn nói là bởi vậy làm sao chị đi hết được, nếu chị ở chơi vài ngày thôi.
Bưng ly sữa lên uống một ngụm, Lưu Ly cao giọng:
- Lần này nhất định chị sẽ đi hết vườn ở đây và ở bên cồn nữa.
- Thật hả ?
Lưu Ly cười cười:
- Chị sẽ ở đây luôn mà !
Đào trợn mắt:
- Ở đây luôn, còn ba mẹ chị thì sao ?
Lưu Ly nhún vai:
- Vẫn ở trển chứ sao.
Đào thừ người nhìn Lưu Ly chậm rãi nhai bánh mì, cô bé cố đoán xem Ly nói đùa hay thật rồi dọ dẫm:
- Bộ cậu mợ hai cho chị về đây ở thật hả ?
Lưu Ly vừa ăn vừa gật đầu. Đào tỏ vẻ không tin:
- Vô lý ! Cậu mợ thừa biết không nên kia mà ! Với lại chắc gì ông Chín đã chịu, một khi gã điên ấy có mặt ở đây.
- Mày lại tía lia cái mồm hả Đào ? Có đi làm chưa thì nói ?
Đào lấm lét nhìn gương mặt đanh lại của bà Tám rồi đứng dậy bước nhanh ra sân. Lưu Ly vụt chạy theo:
- Chờ tôi với !
Bà Tám nắm vai cô kéo lại:
- Mấy người không được đi lung tung. Trước khi qua cồn. Ông Chín đã dặn thế.
Hất tay bà ta ra, Ly xẵng giọng:
- Tôi có tên đàng hoàng sao dì cứ: "mấy người này, mấy người nọ". Khó nghe quá vậy ?
Bà Tám nhếch môi:
- Hừ ! Bà Chín trước đây cũng tên Ly. Chưa thấy ai như cậu Hai nhà này, lấy tên mẹ ruột đặt cho con gái. Mà không biết. Hừ ! cậu ấy đặt hay ai đặt nữa ! Bà Chín thiêng lắm, nên tôi không dám kêu đến tên bà.
Lưu Ly ngẩn ra khi nghe bà tám nói. Trước giờ cô không hề biết rằng tên mình trùng tên bà nội. Sao ba mẹ lại... phạm thượng dữ vậy. Người nghĩ ra lấy tên bà nội đặt cho cháu, chắc là mẹ thôi. Mẹ là người không thích nhường nhịn bất kỳ ai. Chắc mẹ cố tình làm thế cho lợi gan, vì bà mẹ chồng không nhận mình là dâu.
Mẹ có nghĩ đặt tên như thế bà nội sẽ ghét luôn Lưu Ly không ? Chắc có đấy, nhưng ăn thua gì khi mẹ là người chỉ biết tới mục đích.
Cô nói:
- Chuyện này tôi không biết. Nhưng dì có thể gọi tôi là ba, bốn gì đó cũng dễ nghe hơn. Bây giờ tôi muốn theo Đào ra vườn nhãn.
Bà Tám dứt khoát:
- Không được ! Từ đây tới đó qua nhiều cầu khỉ lắm. Mấy người phải ở nhà. muốn ăn gì tôi nấu cho ăn.
Ly hất mặt lên:
- Trừ ông nội ra tôi không nghe lời ai hết. Bây giờ tôi muốn ăn nhãn và ăn ở ngoài vườn kìa. Dì đừng cản tôi.
- Nhưng mà... 
- Không nhưng gì hết. Tôi ghét ai lằng nhằng lắm. Dì mà gọi tôi là "mấy người" nữa là có chuyện đấy.
Bỏ mặc bà già đứng ngoài sân, Lưu Ly ba chân bốn cẳng chạy theo Đào. Vừa chạy cô vừa gọi ơi ới.
Đến cây cầu khỉ ốm tong teo không có tay vịn, Ly thấy Đào đang chờ mình. Cô lẹ làng xách dép mà bám vai cô bé mà đi qua bên kia mương.
- Vườn này tới đâu mới hết lận ?
Đào trả lời:
- Sát với đất bà Hà ở cuối đường.
Giọng Ly hăm hở:
- Nhất định sáng nay chị phải dạo hết vườn mới được.
Đào lắc đầu nguầy nguậy:
- Không được đâu. Ở cuối vườn ớn lắm !
Lưu Ly nhíu mày:
- Ớn là sao ?
Đào bối rối:
- Chỗ đó trồng toàn xoài, chị đi làm chi cho mệt. Mùa này hết trái rồi.
- Chị muốn đi cho biết, nếu Đào sợ mệt thì đừng theo.
- Không được đâu.
Lưu Ly gắt:
- Lại không được. Dì cháu em mở mồm là không được. Nhưng tại sao không được chứ ?
Đào nói:
- Hồi sáng ông Chín có dặn dì Tám đừng để chị đi lung tung.
Lưu Ly bắt bẻ:
- Đi trong vườn mà lung tung. Có em nói lung tung thì đúng hơn.
Đào nhăn nhó:
- Khúc vườn xoài đó lạnh lẽo hoang vắng lắm. Con gái không nên tới một mình rất nguy hiểm.
Cách nói mập mờ của Đào làm Lưu Ly thêm tò mò. Cô ngẫm nghĩ rồi trầm giọng:
- Có phải tại gã điên bên kia tới hồi lên cơn nên ông nội không cho chị đi nghêu ngao không ?
- Chị đoán đúng y.
- Nhưng làm sao người ta vào vườn mình được khi xung quanh đã rào kín.
Đào ngồi xuống một gốc nhãn, co bé vừa nhổ những bụi cỏ lưa thưa vừa trả lời:
- Họ lẻn vào theo ngỏ vườn nhà bà Hà mà gã khùng ấy là con trai bà, nên chuyện gã ta mò qua vườn nhà mình là chuyện thường tình.
Lưu Ly kêu lên:
- Sao không rào khoảng vườn ấy lại cho có ranh giới rõ ràng.
Đào giải thích:
- Đất mình và đất họ cách nhau con mương nhỏ. Ông Chín không chịu rào vì lý do từ xưa hai nhà vẫn qua lại bằng cái cầu khỉ trên mương đó, bây giờ... 
Lưu Ly nôn nóng khi Đào lại ngập ngừng:
- Nói tiếp đi.
Nhìn quanh một vòng như xem có ai không, Đào lí nhí:
- Bây giờ hai bên nghịch với nhau lắm.
- Nghịch thì càng phải rào lại chớ.
Đào làm thinh, cô bé qua gốc nhãn rồi lại tiếp tục nhổ cỏ. Lưu Ly ấm ức ngồi xuống kế bên:
- Tại sao mình lại nghịch với họ ?
Đào lẩn tránh:
- Em không biết!
- Dì Tám biết không ?
Đào lắc đầu. Cô bé lặng lẽ làm việc như chẳng có Ly bên cạnh. Cô giận dỗi đứng phắt dậy đi vòng vòng gần đó. Mùi nhãn chín thơm ngọt làm Ly phải đưa mắt nhìn. Trái chín nhiều lắm, cô vừa ăn vừa nghĩ ngợi đủ điều và nhận ra mình hoàn toàn không biết gì về họ nói, dù ba có là con trai duy nhất sẽ thừa kế toàn bộ đất đai, tài sản này. Ba mẹ cô không thích nơi đây, dù nhờ nó ông nội mới có vốn bỏ ra cho ba làm ăn và trở nên khá giả như bây giờ. Có lần mẹ đã nói xa nói gần:
- Ông nội bây mà trăm tuổi thì bao nhiêu vườn tượt ở dưới sẽ bán hết, chớ ai mà thèm về chỗ chỉ có ma ở đó.
Lúc ấy ba cô im lặng, nhưng vẻ mặt ông cau lại, Lưu Ly linh cảm ông không đồng tình với vợ mình. Dù sao ông cũng được sinh ra và lớn lên từ đây, chắc ba không đang tâm bán nơi chôn nhau cắt rốn đâu... Chẳng hiểu ông có biết chuyện ông nội và nhà bà Hà bên kia đang mâu thuẫn không ? Nói chuyện với nhỏ Đào này giờ, Ly vẫn còn thắc mắc sao nội chưa chịu rào khoảng vườn tiếp giáp với họ lại, vốn rất tò mò nên Ly chịu không được.
Lân la đến chỗ Đào đang ngồi, Lưu Ly gợi chuyện:
- Em hay gặp gã khùng nhà bà Hà không ?
Đào có vẻ thận trọng khi trả lời:
- Gặp một vài lần.
- Trông gã chắc ghê lắm hả ?
- Em chỉ thoáng thấy thôi chớ đâu dám đến gần.
- Bộ thường ngày họ nhốt gã à ?
- Đâu có, mà chị hỏi chi vậy ? Em đã nói là không biết gì hết kia mà ! Anh ta điên từ lúc em còn nhỏ xíu.
Lưu Ly hỏi:
- Tự nhiên bị điên à ?
Đào chớp mắt:
- Nghe dì Tám kể hồi độ mười hai mười ba tuổi, anh Út Tường con bà Hà leo cây chơi ai ngờ bị té. Ảnh nằm dưới đất ngay đúng ngọ mà không ai hay.
Hạ thấp giọng xuống Đào thì thào:
- Vườn thì vắng, lại nhằm giờ thiêng, nhiều... ông đi qua bà đi lại. Người khuất mặt khuất mày nhập vào mới hoá điên ấy chớ.
Lưu Ly rợn mình vì lời kể nhuốm màu... ma quái của Đào. Cô trấn tĩnh lại và nạt:
- Nhảm nhí ! Anh ta điên vì chứng thương sọ não thì có.
Đào cãi:
- Không phải đâu ! Anh Tường điên kỳ lắm. Lúc tỉnh vẫn đi học bình thường, khi tới cơn thì như hồi tối chị nghe đó. Người ta nói lúc ấy mắt thằng chả trắng dã, lưỡi le dài, bị đánh bằng đuôi cá đuối cũng chẳng biết đau.
Lưu Ly cười cười:
- Chị không tin, mà ai kể với em vậy ?
Đào đáp gọn lỏn:
- Dì Tám !
- Chính mắt dì thấy hả ?
- Mấy người bên nhà bà Hà kể.
Họ còn nói mỗi lần... lên cơn. Anh Tường mạnh ghê ghớm. Bốn năm người ôm cũng không được. Anh ta xé quần áo, leo tót len ngọn cây hồi đó bị té ngồi đong đưa như khỉ. Dân ở đây đồn ầm lên, gia đình ở bển sợ mang tiếng nên đưa ảnh lên chùa tuốt đâu bên Châu Đốc Long Xuyên gì đó. Anh ta mới về chừng vài ba tháng, nhưng đâu có hết điên.
- Vậy hắn ta điên bao lâu rồi.
- Chắc cũng mười mấy năm.
Lưu Ly tủm tỉm:
- Em biết về gã điên này cũng nhiều lắm chứ !
Đào gượng cười:
- Nhờ em nghe kể lại thôi.
Ly cau mày:
- Em đã từng nghe kể về lão điên bên ấy sao giấu chị chứ ?
Đào bối rối cố nhổ cho được cái gốc cỏ bị đứt ngay. Lâu lắm cô bé mới lên tiếng:
- Cuối vườn nhà mình có một cái miếu nơi gốc xoài. Đó là nơi cậu Út Tường bị té rồi điên. Ai cũng nói chỗ ấy linh lắm.
Lưu Ly trợn tròn mắt :
- Hóa ra hắn té bên vườn nhà mình. Trời ơi ! Rồi cái miếu đó thờ ai vậy ?
Đào hạ thấp giọng đến mức Lưu Ly nín thở mới nghe được:
- Trước khi Tường khùng té, trên cây xoài đã có người thắt cổ chết.
Lưu Ly nghẹt thở, run giọng cô hỏi:
- Ai vậy ?
Đào không trả lời mà thì thầm tiếp:
- Sau đó mấy năm lại thêm một người nữa. Cả hai đều là đàn bà. Miếu đó để thờ họ.
Lưu Ly nhìn Đào trân trối:
- Họ là ai ? Tại sao lại cứ vào vườn của mình tự tử ?
Đào luống cuống để tay len môi như bảo Ly đừng hỏi thêm, cô bé van vỉ:
- Em không biết gì hết nữa ! Chị không được nói em đã kể chuyện này. Dì Tám mà biết thì em chết.
Lưu Ly thẩn thờ:
- Đã như vậy sao không rào quách lại cho rồi ! Ông nội cũng kỳ thật !
Kéo tay Đào Ly nói như ra lệnh:
- Đi với chị tới cái miếu ấy xem sao ?
Đào giật thót cả người:
- Cho vàng em cũng không dám, em ớn lắm.
- Nhưng ai lập cái miếu ấy vậy ?
Đào buột miệng:
- Ba chị.
Lưu Ly há hốc mồm:
- Cái gì ?
Đào xua tay rối rít:
- Em nói bậy ! Trời ơi ! đừng có hỏi nữa. Em không biết gì mà, chị làm em... liệu bây giờ.
Dứt lời cô bé hấp tấp bước đi, Ly vội vàng chạy theo, đầu óc hoang mang vì lời nói bất ngờ của Đào vừa nói. Cô còn nhiều chuyện hỏi quá, nhưng chắc con bé sẽ bảo "không biết". Thôi thì để hôm khác điều tra tiếp vậy !
Vào đến phòng khách, Lưu Ly hết hồn khi thấy ba mình ngồi trễm trệ trên chiếc salon.
Ông Trịnh gằn giọng:
- Hừ ! Giỏi lắm !
Lưu Ly cố cười giả lả:
- Ba xuống lâu chưa ?
- Lâu hay mau đâu quan trọng. Tại sao con đi mà không cho ba mẹ biết, để mọi người lo lắng suốt cả đêm.
Tính con giống tính bà ấy. Động một chút là giận lẫy, là làm đủ chuyện để đã nư, bất chấp hậu quả thế nào.
Con nghĩ rằng bỏ nhà như vậy là mẹ con chịu thua hay sao ?
Lưu Ly ngồi xuống salon nhỏ nhẹ:
- Con không hề nghĩ như ba nói. Con về đây vì chịu hết nổi cảnh tù túng ngột ngạt ở nhà. Con muốn làm một chuyến du lịch xa đầy lý thú, nhưng mẹ không cho thì con về quê với nội. Ở đây cũng hấp dẫn lắm ! Cần gì phải ra nước ngoài chi cho tốn tiền.
Giọng ông Trịnh dịu lại:
- Lại ganh tỵ rồi ! Thằng Đoàn là đàn ông, nó cần đi đó đi đây để mở mang kiến thức họ hỏi kinh nghiệm làm ăn. Đi du lịch với nó đồng nghĩa với việc... "đi một ngày đàng học một sàng khôn" chứ đâu chỉ đơn thuần là đi chơi. Bởi vậy dù tốn kém ba mẹ cũng phải cho anh con đi... 
Lưu Ly ngắt lời ông:
- Nhưng theo con, ảnh đi thế là quá nhiều. Hai năm đi bốn nước: Thái Lan, Singapore, Trung Quốc, Hông Kông. Ba đã kiểm tra xem ảnh đã học được những gì chưa ?
Ông Trịnh nổi nóng:
- Đừng có hoạch hoẹ với ba. Con còn nhỏ, học không lo, lo bắt bẻ người lớn. So với anh Hai, con có bằng nó đâu mà đòi hỏi phải được như nó ?
Lưu Ly làm thinh và bắt đầu sụt sùi đổ lệ.
Ông Trịnh chép miệng:
- Chỉ tài khóc là hay. Con tệ lắm mới ganh tỵ với anh mình.
Lưu Ly vẫn còn ấm ức:
- Đâu phải con ganh tỵ, nhưng ai không tủi thân khi lần nào ảnh đi mẹ cũng đài thọ luôn cho chị Thủy Tiên, trong khi chị chưa phải là vợ anh Hai. Còn con, mẹ không bao giờ nhắc đến, dù một lời giải thích tại sao con bị... ở nhà.
Ông Trịnh đốt một điếu thuốc, mắt hướng về chiếc độc bình men xanh to cao đặt trên kệ ở góc phòng. Chả hiểu ông suy nghĩ gì mà rít thuốc liên tục. Ly chợt nghe ông thở dài rồi giọng ông trầm trầm vang lên:
- Lẽ ra mẹ không nên đối sử với con như với đứa trẻ lên mười, trong khi con đã hai mươi rồi. Có nhiều lúc mẹ tỏ ra thiên vị anh Hai. Nhưng mẹ cũng thương con, suốt đêm qua bà ấy khóc đến mức ba dỗ không được, nên sáng sớm phải xuống đây ngay.
Lưu Ly cay đắng:
- Thương con sao mẹ không đi tìm mà là ba, trong khi công việc của ba chất cao như núi.
- Con thừa biết mẹ không về đây mà !
Lưu Ly nhếch môi cười:
- Phải chi con là trai như anh Hai thì tốt biết mấy !
Ông Trịnh nhíu mày:
- Sao con nói vậy ?
- Con không biết, nhưng từ nhỏ con đã nghĩ thế rồi. Có lần mẹ nói vì con là gái nên bà nói ghét mẹ. Đúng không ba ?
Ông Trịnh chưa kịp trả lời, Ly đã hỏi tiếp :
- Và mẹ đã lấy tên bà nội đặt cho con để trả đủa. Sao lúc đó ba không ngăn mẹ ?
Ông Trịnh cúi đầu đưa tay chống trán giọng ấp úng:
- Khi làm khai sanh mẹ đã khai tên con như thế, ba không sửa lại được. Chính điều này làm bà nội giận mẹ đến lúc chết. Đến khi nội chết rồi... 
- Mẹ cũng không về chịu tang - Lưu Ly nói tiếp lời ba mình. Cô chợt nhận ra cả mẹ và bà nội đều rất cố chấp. Nhưng tại sao ? Mẹ từng nói bên họ nói khinh mẹ nghèo, nên không đồng ý cho ba lấy mẹ.
sự thật có đúng thế không ?
Cô ngập ngừng hỏi:
- Tại sao mẹ lai hận bà nội dữ vậy ?
Ông Trinh ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói:
- Ba là con một, bao nhiêu tình thương nội đều dồn vào ba hết. Nhưng ba lại cưới mẹ, người bà nội không đồng ý, rồi lại bỏ đất đai xứ sở mẹ cha để sống với vợ. Bà nội giận ba và rất hận mẹ con. Bà cho rằng vì mẹ con, ba đã trở nên bất hiếu... 
Thở dài một cái, ông ngậm ngùi nói tiếp:
- Và cả bất nghĩa nữa. Nhưng đó là chuyện của người lớn, con chả có tội tình gì, đừng nhắc làm chi nữa chuyện ngày xưa.
Lưu Ly nhăn nhó:
- Nhưng về đây dì Tám ghét con ra mặt, dì toàn kêu con là: "Mấy người" vì sợ phạm úy, đã vậy dì còn cấm con đi ra vườn vì sợ thằng khùng nào bên nhà hàng xóm.
Dường như đã biết những điều Ly vừa nói, Ông Trinh thản nhiên nói:
- Bởi vậy con ở cho hết hôm nay, ngày mai về với ba, chỗ này không hợp với con đâu.
Lưu Ly lắc đầu:
- Con chưa muốn về.
- Không được! Ở đây chả ai trông chừng con. Sông nước mênh mông, ba mẹ làm sao yên tâm vì tính ngang ngược của con.
- Ba làm như con mới lên 5 không bằng. Nhất định con sẽ ở với nội đến hết hè.
Ông Trinh sẵn giọng:
- Làm gì có chuyện đó. Đừng trở chứng bướng nữa. Ba mệt lắm rồi.
Lưu Ly uất nhẹ:
- Ba mẹ lúc nào cũng xử ép con. Đi đó đi đây như anh Đoàn là điều con không dám mơ tới, bây giờ về quê ở với nội cho khuây khỏa cũng không được. Con thấy mình chả khác búp bê đặt trong tủ kính là mấy.
- Tại ba lo cho con thôi. Con gái ở không có ba mẹ bất tiện lắm !
Lưu Ly buột miệng:
- Phải ba sợ. chuyện nhà nội và nhà bà Hà mâu thuẫn sẽ ảnh hưởng tới con không ?
Ông Trinh sửng sốt:
- Ai nói với con vậy ?
Lưu Ly ngập ngừng:
- Con tự tìm hiểu
- Thế con đã hiểu gì rồi ?
Lưu Ly lắc đầu, cô nhìn ba mình chăm chú. Hình như tâm trí ông đang căng thẳng thì phải.
Ông Trinh trầm ngâm:
- Ở đâu lại không có đụng chạm mâu thuẫn. Nhà vườn với nhau cũng thế. Thông thường dư luận thích xì xào chuyện thiên hạ. Hơi đâu con nghe người ta nói bậy.
Lưu Ly cười thật tươi:
- Nếu vậy ba sẽ cho con ở lại chứ ?
- Ơ... ư... còn tùy ông nội... 
- Con sẽ thuyết phục ông nội. Nhất định là được.
Cô thấy ba mình lắc đầu rồi phẩy tay. Đây là thói quen của ông mỗi khi không thích bị làm phiền và mỗi khi ông chấp nhận yêu sách của cô...  Lần này không hiểu ba phẩy tay trong trường hợp nào. Nhưng dù với trường hợp nào, Ly cũng nên biến ngay để còn suy nghĩ cách thuyết phục ông nội.
Không hiểu sao Lưu Ly tha thiết muốn ở lại đây. Nơi mang tiếng là quê cha đất tổ nhung xa lạ chưa có chút kỷ niệm nào đối với cô - Một con bé sinh ra và lớn lên ở thành phố.

Chương 2

Đào vừa giảm ga máy Kôle, vừa chỉ Lưu Ly thấy chỗ con sông tẻ làm hai nhánh:
- Bắt đầu vào nhánh sông chẻ này là đất của nhà bà Hà.
Lưu Ly hỏi ngay:
- Vậy cay xoài và cái miếu nằm chỗ nào ?
- Khuất sau hàng bần, dưới ghe làm sao thấy được.
- Mình đi dọc sông xem đất của họ dài tới đâu cho biết.
Đào cười:
- Nếu tính luôn miếng đất bên cồn, đất của họ cũng ngang ngửa với đất nhà mình. Nhưng bà Hà nhờ một người bạn của chồng coi sóc quản lý, nên vườn bên đó thu nhiều hoa lợi hơn.
- Ai nói với em vậy ?
- Ông Chín chớ ai. Nhiều lúc thấy ông chín tội lắm ! Già rồi nhưng không được nghỉ ngơi, suốt ngày vòng vòng hết vuông nhãn này tới công xoài nọ, ông hò hét đôn đốc tụi làm vườn, nhưng vẫn bị qua mặt. Ông Chín cho em học trung cấp Nông Nghiệp để sau này coi vườn cho ông đó.
- Em thích ngành này không ?
- Cũng thích, nhưng cực lắm chị ơi ! Sống ở thành phố, lâu lâu về chơi như chị mới sướng. Bao giờ làm chủ cũng hơn làm công.
Lưu Ly gượng cười vì câu nói vô tình của Đào. Hôm qua cô nghe ba và ông nội bàn chuyện đất đai, hình như ông nội tính làm di chúc, nhưng vì còn một phần tranh chấp chưa xong, nên chưa làm được. Có phải đó là mảnh đất gần cái miếu không ? Lưu Ly chưa dám hỏi. Cô sợ tò mò quá sẽ bị nội đuổi về. Trong khi cô năn nỉ muốn gãy lưỡi mới được ở lại một tuần.
Nhìn những cây nhãn thấp lè tè say oằn trái, Lưu Ly thích qúa. Đúng là châu thổ phù sa có khác ! Suốt buổi sáng qua cồn, Lưu Ly mới khám phá được sống giữa thiên nhiên trong lành quá hạnh phúc ! Với cô cái gì cũng lạ. Từ con cá thòi lòi búng mình lóc chóc ở mé mương, tới con rắn mối vàng nâu bóng lưỡng đều đáng đễ chiêm ngưỡng. Cô đúng là quê trước những hiểu biết của Đào. Con bé điều khiển máy đuôi tôm mới điệu nghệ làm sao ! Nhất định cô phải học bơi, học chèo, học chống xong mới về Sài Gòn.
Lưu Ly dụ dỗ:
- Dạy chị chạy máy đuôi tôm với.
Đào ngần ngừ:
- Chị chưa biết bẻ lái mà.
- Ăn thua gì, cứ cập bờ sông, mình tập cho quen. Khúc này ít ghe qua lại, chạy chầm chậm đâu có sao.
Đào phì cười:
- Chị nói y như người nhiều kinh nghiệm sông nước không bằng.
Ly tủm tỉm cười pha trò:
- Người nhiều kinh nghiệm này xứng đáng làm đệ tử em chưa ?
Đào giả bộ đáp lễ:
- Không dám!
Rồi con bé nhường chỗ cho Lưu Ly ngồi. Nó hào hứng chỉ cách sử dụng chân vịt, cách bẻ lái...  Lưu Ly thích thú điều khiển chiếc ghe dọc theo sông. Chạy được một đoạn sát bờ, cô nổi hứng cho ghe ra gần giữa dòng.
Đào kêu lên:
- Đừng ra xa hơn nữa. Ngoài đó nước chảy xiết lắm, mình lại đang ngược dòng.
Lưu Ly bướng bỉnh tăng ga:
- Con bé này vậy mà nhát gan ! Ngược dòng thì sao chứ !
Đào lo lắng khi thấy từ phía sau một chiếc ghe khá to đang trở tới. Trên ghe có ba bốn thanh nien mặt mày đỏ bừng như say rượu. Họ đang chỉ chỏ, cười nói um xùm trông thật lố bịch.
Đào vội hối:
- Tấp vào bờ đi chị Ly - mấy thằng cha nhậu này ẩu lắm ! Đã vậy ghe nó lại lớn nữa.
Lưu Ly liền bẻ lái khi chiếc ghe kia áp sát ghe mình. Sóng ập vào làm cô mất thăng bằng muốn té.
Một giọng đàn ông ré lên:
- Đua hông em !
Lưu Ly còn đang loay hoay chưa biết phải làm gì, thì chiếc ghe nọ đảo một vòng trước mũi ghe cô.
Sóng nhồi mạnh làm Lưu Ly chúi về một bên. Cô hốt hoảng buông tay lái, vịnh vào thành ghe, mắt nhắm tít vì sợ.
Chiếc ghe quay tròn trên nước làm Ly càng sợ hơn, Cô hét lên như điên trong lúc Đào chồm người về phía máy kôle. Hai người té sang một bên chiếc ghe nghiêng theo đợt sóng nhồi thật mạnh và lật úp lại.
Lưu Ly hãi hùng la thất thanh, cô té nhào xuống nước tay chân quơ loạn xạ. Nước ập vào mặt vào miệng làm Ly ngộp thở, cô không biết bơi nên cứ trồi len hụp xuống và bị dòng nước cuốn đi phăng phăng.
Trong lúc đó Đào cố bơi theo Ly nhưng không kịp, con bé sợ mụ cả người cố ngoi đầu lên nước để kêu cứu
Chiếc ghe chơi trò bất nhân chạy một đổi xa mới quay lại. Họ kéo Đào lên rồi mới nhảy xuống tìm Lưu Ly.
Run lập cập vì lạnh và vì khiếp đảm, Đào cố sức hét thật to:
- Cô ấy là cháu nội ông chín Trực, có bề gì mấy người ở tù rục xương.
Ngồi trên ghe, lòng Đào nóng như có lửa đốt, cô vừa chạy dọc bờ vừa kêu cứu khàn cả tiếng.
Không định được thời gian là bao nhiêu nhưng căn cứ theo những lần trồi len hụp xuống của ba gã đó đàn ông, Đào có cảm giác rất lâu, dân ở gần đó mới túa ra sân... 
Trời chiều nhá nhen tối. Nhìn thấy Ông Chín và bà Tám, Đào oà lên khóc:
- Chị Ly nói với con là chỉ biết bơi ai dè... Hu, hu, hu !
Mặt tái mét tái xanh không còn chút máu, ông Chín thất thần nhìn đám thanh niên xuống nước để tìm Lưu Ly.
Nhưng vô lý sau cả tiếng đồng hồ quần đục cả khúc sông tẻ, Ông Chín chết điếng theo mọi người vòng ngã vườn trở về trong cảm giác mụ mẫm hoảng loạn.
Con bé còn quá trẻ, nó có tội tình gì chứ ! Gần như lã người đi trong tay chú Ba làm vườn. Ông lảm nhảm:
- Tao sẽ thưa bọn khốn nạn chọc ghẹo, gây tai nạn cho nó. Tao sẽ thưa cho bây ở tù chung thân luôn. Trời ơi! sao lại như vậy chứ !
Đã tối lắm rồi ! Những bó đuốt lá dừa quơ len quơ xuống xoi đường trông như những đám ma chơi làm cho Đào rùng mình liên tục khi nghĩ sắp đi ngang cái miếu dưới gốc xoài. Con bé đang lấm lét bám theo một người thì chợt có tiếng la.
- Á ! Đây nè ! Đây nè !
Rồi nhiều tiếng chân chạy dồn dập về cái mương ăn ra sông. Đào lập cập chạy theo miệng lầm bầm khấn vái những lời không đầu không đuôi. Đứng trên bờ Đào thấy chú Ba đang xốc một người lên. Nhưng không phải là Lưu Ly, thất vọng đến mức nghẹn ở ngực. Cô lảo đảo khụy chân khi nghe ai đó kêu lên thảng thốt.
- Ý trời ! Cậu Út Tuờng con bà Hà sao nằm đây. Mà quần áo ướt mem vậy kìa.
Trống ngực đập thình thịch, Đào nhào đại xuống mé mương khi chú ba la toáng lên:
- Cô Ly kia rồi !
Đào xốc tới ôm chầm lấy Lưu Ly, cô nằm bất động, người cứng đơ lạnh ngắt, mặt bê bết bùn trông thật dễ sợ.
- Chị Ly, chị Ly.
Mặc cho Đào lây mạnh, Lưu Ly vẫn nằm yên. Quá sợ, Đào khóc ré lên rồi lăn ra đất ngất xỉu.

o0o

- Ngày mai phải mua trái cây ra cúng ngoài miếu mới được !
Đang cố gắng uống cho hết ly sữa nóng hổi, Lưu Ly yếu ớt hỏi:
- Tại sao phải cúng hả dì Tám ?
Mặt bà già khó đăm đăm như giãn ra. Giọng dịu lại:
- Đã nói chỗ đó có cô hồn "mấy người" mạng lớn mới tấp vô đó mà không chết. Phải cúng tạ ơn họ chớ sao nữa !
Lưu Ly mệt nhọc ngắt lời bà:
- Con nghĩ trước hết phải tạ ơn người cứu mình.
Bà Tám chợt cau có:
- "Mấy Người" Biết ai đã cứu mấy người không ?
- Con hỏi, nhưng Đào nói không biết. Nó bảo lúc gặp con ngoài mé mương nó đã lăn đùng ra xỉu rồi.
Ba Tám lầm bầm:
- Con qủy nhỏ ấy đáng đánh trăm roi. Thân nó lo không xong mà dám dạy "mấy người" chạy máy đuôi tôm cho xảy ra chuyện động trời, thật hú hồn hú vía !
Lưu Ly buột hỏi:
- Nhưng ai cứu con vậy ?
Bà Tám ngập ngừng:
- Thì chú Ba làm vườn chứ ai, chú thấy "mấy người" nằm dạt ở mé mương mới hô hoáng lên, ai nấy chạy xốc lại lo xốc nước cho "mấy người" tỉnh lại. Suốt đêm cả nhà lo hơ lửa xoa rượu cho "mấy người"... Chưa bị sưng phổi vì cảm lạnh trúng nước là may lắm!
Lưu Ly nhíu nhíu mày.
- Nhưng ai kéo con ngoài sông lớn vào bờ ?
Bà Tám lắc đầu thật nhanh:
- Không biết ! Nghe đâu tự "mấy người" dạt vào bờ.
- Vô lý ! Có nguời kéo con mà !
- Chắc tụi quỷ trên ghe chớ ai. Nó kéo "mấy người" vào đó rồi trốn mất biệt. Đúng là quân bất nhơn ác đức.
Để coi nó trốn đuợc bao lâu, trước sau gì công an cũng tóm cổ, cho nó ở tù rục xương luôn.
Lưu Ly nhăn nhó:
- Rủa họ làm chi, con có chết đâu mà ở tù rục xương.
Bà Tám làm thinh.
Lưu Ly mệt mỏi kéo mềm đến tận cằm. Cô muốn ngủ nhưng ngủ không đuợc. Nằm trên giường Ly cứ tưởng mình đang vật lộn với sóng nước. Cô cứ thấy mình cứ trồi lên hụp xuống, đầu óc quay cuồng, chóng mặt khủng khiếp. Cho tới bây giờ đầu Lưu Ly vẫn nhứt như búa bổ, cô mặc áo ấm, đắp mền kín, xức dầu khá nhiều nhưng vẫn thấy lạnh thấu xương.
Đúng là Lưu Ly vừa trải qua một tai nạn kinh người. Cái cảm giác bị níu xuống đáy sông cứ đến với cô từng hồi, làm cả đêm Ly giật mình suốt và chập chờn vì ác mộng.
Lúc nãy dì Tám nói đêm qua cô mê sảng, lăn lộn, nói nhảm luôn mồm làm ông Chín phát hoảng. Ai cũng sợ cô bị... mất trí nhớ.
Khi nghe bà Tam kể vậy, Lưu Ly đã cuời vì không hiểu sao bà già khó chịu này lại khéo lo viễn vông đến thế
Bây giờ Ly hiểu rồi !... Tại mọi người thấy cô chết giấc ngay cái miễu nổi tiếng linh thiêng kia. Ôi trời ! Nếu dì Tám không nhắc tới chuyện cúng tạ ơn, chắc Ly chưa nghĩ ra nguyên do làm mọi nguời sợ cô bị điên đầu.
Nhưng tại sao người ta lại kéo cô vào đó nhỉ ? Đúng là một sự ngẫu nhiên đáng sợ ! Giá như mọi nguời tìm thấy Ly ở chỗ khác, chắc con bé Đào không hoảng đến nổi chết giấc đâu.
Lưu Ly chậm chạp trở mình. Mắt cô trĩu nặng vì buồn ngủ. Có điều vừa thiu thiu Ly lại giật mình, nhưng khổ sao cô không mở mắt ra được. Trong bóng tối, cô thấy mình bị quay cuồng theo một dòng soáy thật dữ dội.
Cô la, nhưng không đuợc, nước vừa dìm cô xuống vừa cuốn cô đi. Ngay lúc đó có một nguời ôm lấy cô.
Ly cố nhìn nhưng không rõ là ai. Cô biết chắc đó là một nguời đàn ông.
Giọng ông ta lạnh lẽo, quyền hành:
- Cố lên ! Cố lên không thì chết !
Người Lưu Ly cứng đơ, cô để mặc cho ông ta kéo mình trồi lên hụp xuống giữa dòng xoáy giá buốt tăm tối đó. Ly cố gắng mở to mắt. Trong vùng ánh sáng nhập nhoè, cô thấy một gương mặt cúi xuống thật sát mặt mình. Sát đến mức Lưu Ly không nhìn đuợc để xem đó là ai ?
Dồn hết sức Lưu Ly la to và đẩy gương mặt ấy ra trong một tích tắc, cô bắt gặp một đôi mắt sáng rực nhưng đầy u uẩn nhìn cô đăm đăm. Vừa lúc ấy Lưu Ly nghe thấy tiếng mình hét, lẫn tiếng Đào gọi dồn dập.
Cô nhỏm dậy và nhận ra mình đang nắm chặt vai của Đào.
Mặt con bé lo lắng:
- Trời ơi! Chị mơ gì mà em kêu gần chết vẫn không dậy.
Ôm lấy đầu, Lưu Ly trấn tĩnh lại. Đây là lần thứ hai cô mơ thấy như vậy. Vẫn đôi mắt và giọng nói đó.
Nhưng lần đầu cô mơ hồi nào ? Sao Ly không nhớ nổi vậy kìa ?
Vỗ vỗ vào trán, Lưu Ly thẫn thờ nằm xuống, giọng hỗn hễn vì mệt:
- Hễ cứ chớp mắt là... là... thấy hắn ta, ghê quá !
Đào hốt hoảng:
- Chị... chị thấy ai vậy ?
Lưu Ly lắc đầu hoang mang:
- Không biết ! Chị không nhìn rõ mặt nhưng vẫn có đôi mắt sáng quắc cứ ám ảnh chị suốt đêm qua tới giờ.
Trong mơ hắn... ôm chị rồi đẩy đi dưới nước. Cái cảm giác y nhu thật này làm chị sợ. Bây giờ chị chẳng nhớ nỗi, lúc ở dưới sông có ai đẩy chị lên hông mà sao chị lại tấp vào bờ được.
Đào bối rối ngó sang chỗ khác. Hôm qua dù không ai nói ra. Nhưng cô biết chính Tường khùng đã kéo Lưu Ly vào bờ. Có lẽ vì mệt quá nên anh ta đã xỉu luôn. Nghe mấy nguời làm cỏ ngoài vườn xì xầm rằng từ tối đến giờ, Tường khùng cũng sốt mê man không dậy nổi.
Đào chột dạ khi thấy gương mặt ửng đỏ của Lưu Ly. Cô cũng bị sốt, bị mê sảng, đã vậy nằm mơ (còn thấy gã đàn ông nào đó ôm và kéo đi dưới nước. Hèn chi dì Tám lo mua nhang đèn hoa quả ra miếu cúng cũng phải.
Đang suy nghĩ lung tung, Đào bỗng nghe ông Chín lớn tiếng dưới nhà:
- Tao không thưa cho tụi bây ở tù thì thôi còn tới yêu cầu này nọ hả ? Hừ ! Bây mất chỗ làm là tụi bây, tao chả liên quan gì.
Lưu Ly cũng ngạc nhiên, đây là lần đầu nghe ông giận đến thế. Đưa mắt nhìn Đào, hai nguời im lặng lắng nghe xem chuyện gì.
Dưới nhà vang lên giọng rầu rĩ của một đàn ông:
- Tụi con lạy ông Chín, nhờ ông nói dùm với cậu Hai Nhân, không thì cả nhà con chết đói vì mất chỗ làm.
Ông Chín là người nhân đức rộng lượng cả vùng này ai không biết. Ngay chuyện ông không chấp nhất tụi con làm cô Lưu Ly té sông tụi con đã đội ơn ông suốt đời rồi. Chỉ mong ông Chín thương thì thương cho trót, nói vài lời với cậu Hai giùm con.
- Hừ ! Hai Nhân đuổi tụi bây vì thằng Út Tuờng cũng mém chết đuối, chớ không vì cháu gái tao đâu. Mày năn nỉ thằng Tường đó ! Hoạ may nó giữ tụi bây lại làm tiếp.
Lưu Ly trợn mắt ngó Đào, cô chưa kịp hỏi gì thì đã nghe ông nội nói tiếp:
- Tao vẫn không hiểu sao hôm qua thằng khùng đó lại cứu được con Lưu Ly trong lúc cả chục nguời quần đục cả khúc sông mà không tìm thấy con nhỏ đâu hết.
Một giọng khác rụt rè vang lên:
- Chiều hôm qua tụi con với cậu Út Tuờng nhậu trong vườn. Ngà ngà, tụi con mới xin phép về và gặp cô Lưu Ly trên ghe... tật cậu Út nhậu vào hay ra sông lội lắm. Chắc nhờ vậy mới gặp cô Ly... 
Không dằn được ấm ức, Ly lắc mạnh vai Đào giọng lạc đi vì bất ngờ:
- Vậy mà mấy người nói không biết ai kéo tôi vào bờ. Tại sao phải giấu tôi chứ ?
Đào ấp úng:
- Em không biết thật mà !
- Nhưng dì Tám nhất định phải biết.
- Chắc dì sợ chị... ớn ông khùng đó... 
Mặt Ly đanh lại:
- Vô lý ! Khùng mà biết cứu nguời cũng phải mang ơn. Tôi không hiểu nổi dì Tám định giở trò gì mà dối trá như vậy.
Đào nhẫn nhục làm thinh. Dưới nhà chỉ vang lên tiếng đuợc tiếng mất, nên cô không hiểu ông Chín và mấy nguời khách nói gì với nhau nữa.
Lưu Ly Chợt dịu giọng:
- Hôm qua mọi nguời tìm chị ra sao ? Em kể thật đi. Chẳng việc gì phải sợ dì Tám cả.
- Hồi sáng em đã kể rồi.
- Nhưng chuyện xảy ra có đúng thế đâu ?
Đào chép miệng nói một hơi:
- Sau khi mò dưới sông cả tiếng đồng hồ, mọi nguời quay về vì trời tối quá rồi. Ngang cái mương gần miếu.
Bác ba thấy anh Tuờng ở dưới. Mọi người xọc xuống thì thấy luôn cả chị. Hai nguời đều bất tỉnh. Em tưởng chị chết rồi nên xỉu luôn. Lúc tỉnh dậy đã nằm ở nhà, nên chuyện gì xảy ra lúc đó em không biết.
Lưu Ly mím môi:
- Bây giờ anh ta ra sao chắc em biết ?
Đào cúi đầu lí nhí:
- Nghe nói suốt đêm qua ảnh cũng bị sốt và mê man giống y như chị.
Lưu Ly thoát rùng mình vì hai chữ "như chị" đuợc Đào nhấn mạnh. Vậy là cô đã bị đôi mắt của Tuờng ám ảnh. Anh ta đã cố sức nâng Ly lên cho cô khỏi bị ngộp. Cái cảm giác trồi hụp và đuợc đẩy đi bởi ai đó là có thật, nhưng cô không phân biệt đuợc khi nào là mơ, khi nào là thật vì tâm trí cô đang hoảng loạn. Lẽ nào đôi mắt đó của một nguời tâm thần.
Lưu Ly thẫn thờ hỏi:
- Anh ta có điên thật không ?
Đào ngập ngừng:
- Em chưa thấy ảnh lên cơn lần nào, nhưng dân của vùng này ai cũng nói ảnh điên. Trước kia phía bên đất nhà ảnh. Khúc cũng gần giáp mương bên mình, có một cái nhà sàn đẹp lắm ! Ảnh lên cơn đốt cháy tiêu luôn.
Nhưng bình thường ảnh lầm lì chả quậy phá ai.
- Chị nhất định gặp Tuờng để cảm ơn.
- Họ không cho chị gặp đâu ! Gia đình ở bển ghét mình lắm ! Nhất là Hai Nhân, anh của Út Tuờng. Mấy nguời hồi nãy đúng là ngốc, nên mới tới năn nỉ ông Chín qua xin Hai Nhân cho họ được tiếp tục làm công
- Ông nội không đi, chị sẽ đi. Lấy ơn trả oán mới hay chứ !
Đào ngơ ngác:
- Chị còn sốt kia mà !
Buông nguời xuống giường, Lưu Ly mệt mỏi:
- Thì ngày mai, ngày mốt gì đó. Nhất định chị sẽ gặp anh ta.
Đào vội vàng nói:
- Út Tuờng không đáng sợ bằng Hai Nhân đâu. Ông chín chẳng đời nào để chị qua bển.
Lưu Ly ngắt lời con bé:
- Chị không nói, em không mách lẽo. Ông Chín nào mà biết cơ chứ !
Đào khổ sở:
- Xin lỗi chị ! Em không thể giấu ông Chín chuyện này, Nguy hiểm lắm !
Lưu Ly riễu cợt:
- Em có quan trọng hoá vấn đề không vậy ? Đi cảm ơn nguời đã cứu mình mà nguy hiểm. Tuờng điên, nhưng đã cắn xé, rượt đuổi ai chưa ?
Đào ngao ngán:
- Chị không hiểu gì hết, em có nói chị cũng vô ích. Em chả quan trọng hoá vấn đề, nhưng có nhiều chuyện không đơn giản như chị thấy. Gia đình chị rắc rối lắm !
- Rắc rối hả ?
Lưu Ly nhắc lại lời Đào một cách máy móc, cô ngẫm nghĩ: "Ở đây chỉ có mình ông nội, nhưng Đào lại nói tới gia đình, như vậy là sao chứ ?"
Cô lắt léo hỏi:
- Em muốn nói ông nội chị rắc rối phải không ?
Ly tưởng Đào sẽ giẫy nãy lên phân bua giải thích, ai ngờ con bé thản nhiên đáp:
- Chị hiểu sao cũng đuợc. Nhưng có nhiều chuyện em không đuợc phép nói với chị.
Ly dò dẫm:
- Như chuyện gì ?
- Chuyện mâu thuẫn với nhà bà Hà, chuyện cái miễu và ai đã tự tử ở đó.
Lưu Ly khó chịu nhìn Đào:
- Nếu chuyện này có liên quan đến gia đình, nhất định chị sẽ tìm hiểu.
Đào đứng dậy mỉm cười:
- Nhưng từ ai chớ không phải từ em.
Lưu Ly hậm hực nhìn Đào ra khỏi phòng. Con bé cũng láu cá chớ đâu vừa gì. Thà nó lắc đầu nói không biết, chứ úp úp mở mở kiểu này thật là tức anh ách.
Vừa nhắm mắt lại, Ly đã nghe tiếng ông Chín vang lên:
- Đã thức dậy chưa Ly ?
Nhỏm nguời lên, cô nũng nịu:
- Con có ngủ đuợc đâu mà thức. Cứ mơ mơ màng màng là thấy như đang dưới nước. Con sợ quá nội ơi !
Ông Chín thở hắt ra:
- Lớn mạng lắm mới không chết. Thật nội hú hồn hú vía con. Để ngày mai nội đưa về trễn cho yên thân già này.
- Sao lại về ? Chưa đủ một tuần lễ mà nội !
Ông Chín khoát tay:
- Bao nhiêu đó là đủ rồi, khỏi bàn cải nữa.
Lưu Ly phụng phịu:
- Con muốn ở đây với nội. Tại sao nội lại... đuổi ? Nhiều lúc con tủi thân ghê. Ba mẹ chỉ quan tâm tới anh Đoàn, về đây tưởng đuợc nội thương. Ai ngờ... hic ..hic... Nội cũng không muốn con ở gần. Thật ra trên đời này đâu có ai thương con.
Ông Chín cau mày:
- Lại than thân và trách nguời khác. Con biết rõ là nội thương con hơn thằng Đoàn, sao lại lu loa lên như vậy.
Nội rất muốn con ở đây, nhưng lỡ xảy ra chuyện gì, nội không gánh nổi trách nhiệm đâu.
Lưu Ly sụt sùi:
- Đời nguời ta chết hụt một lần là quá nhiều rồi, chẳng lẽ có xảy ra chuyện gì nữa. Nhưng dù có xảy ra chuyện gì, con cũng ở đây coi cho bằng đuợc.
Ông Chín lắc đầu ngao ngán:
- Vì cái nết lỳ và bướng này mà con bị mẹ la suốt ngày chớ gì ? Nếu con đã nói thế, nội không đuổi nữa.
Giỏi lắm tuần này, con cũng đòi về vì chán.
Lưu Ly tươi ngay nét mặt:
- Con không dám chán đâu và con sẽ không về, nếu chưa giải quyết xong nhiều chuyện.
Ông Chín tỏ vẻ chú ý :
- Cụ thể là việc gì ?
Lưu Ly làm bộ suy nghĩ rồi nói một hơi:
- Cám ơn anh Út Tuờng, năn nỉ anh Hai Nhân dùm mấy nguời làm con té sông... 
Ông Chín nghiêm mặt ngắt lời Ly:
- Hai việc đó đều không phải của con. Nội đã sang tận nhà cám ơn họ rồi. Con biết Hai Nhân là nguời thế nào chưa mà định tài khôn năn nỉ cho quân khốn nạn đó !
Lưu Ly ngập ngừng:
- Nguời ta đã tới năn nỉ và nhờ mình năn nỉ cho đừng bị chủ đuổi. Nếu nội từ chối, thì... hơi nhỏ mọn, không đúng với biệt hiệu ông chín từ thiện.
Ông Chín đập bàn:
- Ranh con bày đặt lý sự. Tao mà hạ mình năn nỉ thằng bợm ấy hả. Thật hoang đường. Đúng là lũ ngu làm bậy nói càn !
Lưu Ly chớp mắt:
- Họ không ngu đâu nội. Trái lại con tin họ biết "trọn mặt gửi vàng", mới tới năn nỉ "Ông Chín Từ Thiện" giúp dùm làm phước đó chứ !
- Nhưng nội không thể nói chuyện với thằng Hai Nhân.
- Tại sao vậy hả nội ? Nhà mình và họ có mâu thuẫn gì ? Nội kể cho con nghe với ?
Giọng Ông Chín gắt gỏng:
- Đứa nào nói với con ?... 
Lưu Ly lắc đầu:
- Con nghe mấy nguời làm vườn xầm xì. Nhưng hỏi thì họ làm thinh.
Lừ mắt nhìn cháu gái, ông chín cáu kỉnh:
- Đúng là "Nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà"
Đi được vài bước, ông quay phắt lại:
- Đứa nào nói đến Út Tuờng và Hai Nhân, con Đào phải không ?
- Dạ không phải ! Con nghe Nội nói chuyện với khách dưới nhà.
- Hừm ! Nội không muốn con nhắc tới hai cái tên này. Nghe chưa ? Ngoan ngoãn biết vâng lời thì ở tới bao giờ cũng được. Ngược lại, xéo xắc, lắm điều thì... cút về trên ấy ngay. Bao nhiêu năm tao quen không con, không cháu rồi. Bây đừng làm phiền tao nữa. Nội thằng cha bây, tao đã khổ cả đời, giờ chỉ còn vài năm cuối, tao chỉ, chỉ xin được sống thanh thản mà thôi.
Lưu Ly ngỡ ngàng nhìn theo Ông Nội. Qua lời ông, cô có cảm giác ba mình có liên quan đến việc thù hận với bên kia, nếu không thì sao ông lại lập cái miếu dưới gốc xoài.
Nhất định Lưu Ly phải tìm hiểu cho bằng được những uẩn khúc của gia đình. Cô linh cảm rồi mình sẽ bị xứ sở cây trái sông nước này trói buộc không trở lại Sài Gòn.
Điều này cùng dễ hiểu vì đây là quê hương, là nơi nuôi ba cô lớn lên. Quay lại với quê hương, với mồ mã ông bà, với đất đai ruộng vườn, là điều tốt cơ mà.

Chương 3

Vừa đi đuợc vài bước trong cái sân gạch tàu rộng thênh thang Lưu Ly đã bị gọi giật ngược lại vì một giọng đàn ông thô lỗ:
- Ê... ê... ê... đi đâu... vậy ?
Còn đang dáo dát tìm xem ai hỏi mình, Lưu Ly đã đỏ mặt vờ nhìn trời khi từ sau hàng kiểng đặt hai ben lối vào, một gã đàn ông vận độc nhất có chiếc quần đùi ướt nhẹp xâm xâm đi tới.
Thấy Lưu Ly ngó lơ tận đâu đâu, gã ta cao giọng hách dịch:
- Tui hỏi kiếm ai, sao làm thinh vậy ?
Lưu Ly lúng túng thật sự khi phải... "giao thiệp" với nguời khác phái gần như "tự nhiên chủ nghĩa" như vầy.
Cô tiếp tục ngó trời mây và trả lời:
- Tôi muốn gặp anh Tuờng.
- T ..ui... l..à Từ... là Từ nè.
Lưu Ly giật mình lùi lại mấy bước.
Quên mắc cỡ cô ngó chừng chừng vào gã... Quần đùi trong khi gã cũng đang nhìn cô trân trân. Trời đất ạ ! Anh ta đây sao ? Đúng là... điên nặng rồi. Anh ta không có nét gì giống như cô tưởng tượng. Ngay cả đôi mắt cũng khác. Với đôi mắt cô từng thấy giữa cơn thập tử nhất sinh.
Lưu Ly bẻ bẻ những ngón tay:
- Tôi đến cảm ơn anh.
Chỏ vào ngực mình, anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Ủa ! Sao lại cám ơn tui ? Tui đâu biết cô là ai.
Lưu Ly dịu giọng:
- Anh quên rồi à ! Anh kéo tôi dưới sông lên đó ! Nhờ có anh không thôi tôi chết đuối rồi.
Xua xua hai tay, giọng hốt hoảng, anh chợt kêu lên:
- Hỏng phải tui à nha !
Lưu Ly vừa buồn cuời vừa tội nghiệp. Cô bất nhẫn khi nghĩ ra gia đình bà Hà nổi tiếng giàu nhưng lại nỡ cho nguời con bệnh tâm thần ăn mặc tệ quá. Có lẽ suốt ngày anh ta chỉ mặc độc nhất cái xà lỏn này đi rong khắp vườn... cũng nên... Lưu Ly chớp mắt:
- Hôm trước chính anh cứu tôi mà. Anh quên rồi sao ?
Anh ta lắc đầu lia lịa:
- Cậu Út có cứu cô chứ không phải tôi.
Tôi là Từ... là Từ...  Hồi nãy tôi tưởng cô hỏi tui, ở đâu ai cũng gọi "ổng" là cậu Út, chớ đâu dám kêu đích danh như cô.
Lưu Ly buột miệng:
- Ghê vậy sao ? Vậy ổng đâu rồi ?
Hất mặt về phía ngôi nhà đồ xộ quét vôi trắng toát. Từ cụt ngủn:
- Trỏng á !
Rồi anh ta xăng xái gọi to:
- Cậu Út ơi cậu Út, có khách.
Nhìn Lưu Ly bằng cặp mắt tò mò, Từ hỏi:
- Cô là cháu Nội ông chín từ thiện hả ?
Ly gật đầu, cô nhóng nhóng về phía cánh cửa kiếng mở hờ vớ vẻ sốt ruột, thấy vậy Từ lại rống lên to:
- Cậu Út ơi... 
Một dáng nguời cao lớn từ trong khệnh khạng bước ra.
Chẳng cần nhìn tới Lưu Ly, anh ta văng tục:
- Mẹ... làm gì mày réo dữ vậy ? Bộ móc mương hả ?
Từ khúm núm:
- Dạ... cháu ông Chín tìm cậu Út.
Lừ đôi mắt đỏ ngầu về phía Lưu Ly. Một hồi khá lâu anh ta chợt nhếch môi đểu giả:
- Trông cô cũng ngon lành đó chứ ! Nghe kể hôm đó em với thằng Tường tình lắm mà. Bộ mới và ba hôm, không gặp, đã nhớ hay sao phải qua đây tìm nó vậy ?
Lưu Ly ngạc nhiên vì những lời bất ngờ khó nghe này. Cô nhíu mày lắp bắp:
- Anh nói gì ? Tôi không hiểu nổi !
Bật cười hô hố nghe thật khả ố, gã đàn ông bỡn cợt:
- Giả bộ ngây thơ hoài. Nói rõ ràng từng chữ mà còn không hiểu. Hay muốn anh Hai đây nhắc lại nghe cho...  sướng lỗ tai ?
Lưu Ly đứng sượng trân, cô không tưởng tượng mình lại rơi vào tình huống này. Gã xưng "Anh Hai" chắc là Hai Nhân. Tại sao gã lại nói năng kỳ thế ? Hình như gã đang say rượu thì phải. Đôi co với nguời say cằm bằng phần chắc là thua. Ném tia nhìn đầy ác cảm về Hai Nhân, Lưu Ly bĩu môi rồi quay lưng bước đi. Vừa đuợc hai ba bước, cô đã nghe hắn chửi:
- Mẹ... nhà tao đâu phải chợ để ai muốn vô thì vô, ra thì ra. Con nhỏ kia, đứng lại coi !
Lưu Ly giận nóng bừng cả nguời, cô dằn gót thật mạnh và chả thèm nhìn lại. Ai ngờ chưa ra tới cổng Ly đã bị nắm vai kéo lại.
Đang loạng choạng xuýt té, Lưu Ly nghe Hai Nhân nói như gầm vào tai:
- Còn nhỏ mà đã khinh nguời. Cho mà biết chỉ có Hai Nhân này mới có quyền trề môi, phỉ nhổ vào mặt kẻ khác. Nhất là hạng như nhà... Chín Trúc bọn bây. Về Sài Gòn nhớ nhắn vợ chồng Hai Trịnh, Tư Lan. Hai Nhân này còn sống, thì vợ chồng nó đừng hòng trở lại mảnh đất này. Bọn bây từ già tới nhỏ đều là chó ráo.
Chó hết ráo ! Nghe rõ chưa ?
Lưu Ly tái cả mặt, tay chân co run lẫy bẫy vì tức. Lần đầu tiên cô bị người ta réo tên ông bà, cha mẹ ra chửi.
Cô gào to:
- Không đuợc nói động tới ông bà cha mẹ tôi.
Hai Nhân lừ đừ tiến lên làm Lưu Ly phải thụt lùi:
- Tao chửi con mẹ Tư Lan. Mụ ấy là điếm chà ! Trông mày giống con gái mẹ lắm. Hừ ! chắc cũng rặc ròi đĩ thõa, vờ té sông để làm quen với thằng Tường chớ gì ? Mày định... câu thằng ba trợn đó làm chi vậy ?
Lưu Ly uất nghẹn, cô giận đến mức không biết giận là gì. Mím môi lại, Ly giáng một bạt tai vào bộ mặt nham nhở đỏ bừng vì rượu của Hai Nhân.
Cô tát mạnh đến mức lòng bàn tay buốt rần lên như vừa bị khẽ thước bản. Cú tát bất ngờ của Ly làm Hai Nhân tỉnh ra. Hắn xoa xao gò má rồi khiến răng:
- Con qủy cái. Phen này tao cho mày lết về nhà.
Lưu Ly hoảng hồn vía vì đôi mắt tóe lửa của Hai Nhân, cô đứng như trời trồng. Chưa biết ứng phó ra sao thì Từ đã ôm cứng hắn ta lại:
- Cô chạy lẹ đi ! Ổng say rồi nguy hiểm lắm !
Hai Nhân vừa vùng ra vừa chửi rủa rân trời. Sau vườn có người nghe ồn túa ra. Họ kéo gã bợm nhậu cô hồn vào, trong lúc Lưu Ly chạy thục mạng về nhà mình.
Vào tới phòng khách, thả phịch người len salon rồi Ly vẫn chưa hoàng hồn. Tim đập thình thịch. Cô vừa vuốt ngực vừa nghe bên nhà Hai Nhân tiếng la hét, đập đồ y nhu tiếng đêm đầu về đập cô đã nghe vang lên từng hồi. Lưu Ly rùng mình. Hai Nhân không hề điên mà còn hung hăng, dữ tợn thế kia, thì nói gì tới Út Tuờng lúc lên cơn. Nhà hắn còn dám đốt, huống hồ nguời ta. Nhưng tại sao hôm đó gã khùng ấy lại: "Xả thân cứu mình" nhỉ ?
Chưa bớt mệt, Lưu Ly đã nghe tiếng chân chạy vô thình thịch, rồi tiếng bà Tám la hớt hải:
- Trời ơi ! "Mấy Nguời" vừa làm trò trống gì ở bển vậy ?
Bóp bóp lòng bàn tay còn ửng đỏ, Lưu Ly hả hê trả lời:
- Con vừa tát vào mồm con chó điên ở bển.
- Úy thánh thần ơi ! Tại sao lại như thế ?
Lưu Ly hất mặt lên:
- Tội gì con phải... khai với dì, trong khi chuyện lớn, chuyện bé trong nhà dì đều giấu con.
Nuốt nước bọt xuống bà Tám lăng xăng:
- "Mấy Nguời" gây sự với Hai Nhân là rắc rối lắm. Nó là qủy sống ở miệt này đó.
- Tại con qủy sống đó chửi cha, mắng mẹ, nói nặng ông Nội con ?
Bà Tám làm thinh, lát sau bà nhăn nhó hỏi như than :
- "Mấy Nguời" qua bển làm chi cho rộn ?
- Con qua tìm Út Tuờng chứ có tìm Hai Nhân đâu. Tự nhiên thấy con, hắn róng họng sủa lên từng tràng nghe thật kinh dị.
Lưu Ly lạnh lùng nhấn mạnh:
- Con chưa bỏ qua chuyện này đâu. Phải hỏi Hai Nhân cho ra lẽ mới được. Con phải hỏi tại sao hắn đã nhục mạ cha mẹ con, trong khi mấy chục năm nay hai người chả hề ở đây ngày nào. Hắn nói con giống mẹ là nghĩa gì. Bộ hắn biết mẹ con sao ?
Bà Tám cương quyết:
- "Mấy Người" không được làm như thế.
Lưu Ly ung dung bảo:
- Vậy thì dì Tám nói đi. Những thắc mắc của con chắc dì Tám biết, nếu không muốn con qua bển... quậy Hai Nhân, dì phải kể mọi việc... 
Bà Tám ngắt ngang:
- Tôi già nhưng chưa có lẫn. "Mấy Nguời" đừng khích vào, tôi chả biết gì để kể cả.
Ngần ngừ một chút bà Tám hạ giọng:
- Lần này ổng sẽ cho "mấy người" về Sài Gòn ngay. Tôi dám chắc như vậy.
Lưu Ly vội vàng xuống nước:
- Dì Tám ! Đừng mách ông Nội nghe.
- Hừ ! Ai thèm nhiều chuyện.
Chỉ sợ giờ này ổng đủ biết "mấy người" làm trò khỉ gì rồi ấy chứ !
- Làm sao ông Nội biết nhanh thế !
Ba Tám nhếch môi:
- Tiếng lành đồn gần, tiếng dữ đồn xa. "Mấy Nguời" dám đánh Hai Nhân, tiếng tăm chắc lừng lẫy khắp xứ này rồi. Ở đây đâu như đất Sài Gòn, ai làm gì mặc ai. Họ sẽ đồn tùm lum có một nói thành mười, họ sẽ rủ nhau tới coi mắt "mấy nguời" bây giờ đó !
Lưu Ly trố mắt:
- Trời đất ! Có ba cái vụ đó nữa sao ?
Bà Tám nhai trầu chóp chép:
- Cách đây mấy hôm tôi ra chợ, thiên hạ cứ hỏi xa hỏi gần về "mấy nguời" hoài, tôi đến phát bực. Họ dựng chuyện tài hết sức... 
Lưu Ly tò mò:
- Họ dựng chuyện gì chứ ?
Bà Tám liếc Lưu Ly một cái:
- Họ bảo, họ bảo: Mấy nguời với Út Tuờng hẹn nhau ra ngoài miếu để hú hó, vì chỗ đó vắng. Khi nghe bác Ba đi kiểm tra vườn la lên vì tưởng ăn trộm. Hai người mới nhảy đại xuống sông diễn tuồng kẻ té ghe, nguời cứu mạng. Họ còn đồn khi bác Ba thấy hai nguời dưới bùn thì kẻ nằm trên, người nằm dưới, quần áo... đâu mất hết trơn.
Lưu Ly nhảy dựng như đụng phải lửa.
Cô lắp ba lắp bắp:
- Vô lý tột cùng, vô lý quá sức tưởng tượng vậy mà họ cũng nói ra đuợc. Con có biết Út Tuờng mặt mũi ra sao đâu. Vả lại hắn ta điên. Họ nói coi như thế đúng là sỉ nhục. Con nhất định phải... phải... 
Bà Tám bĩu môi:
- Phải làm gì ? "Mấy Nguời" định bịt mồm hết dân ở đây à !
Lưu Ly im lặng, cô nhớ tới những lời Hai Nhân nói khi vừa gặp mặt cô. chả lẽ anh ta cũng tin dư luận ?
- Vô lý ! Hai Nhân thừa biết không phải thế, sao anh ta lại nói như thật vậy ?
Đưa tay lau mồ hồi rịn trên trán Ly cau mày suy nghĩ. Có bao giờ vì thù gia đình cô, Hai Nhân lợi dụng thằng em điên khùng của mình để dựng lên một câu chuyện tồi tệ hòng bêu xấu Lưu Ly và ông Nội không ? Với tính cách của hắn, chuyện gì lại chẳng có thể xảy ra.
Lưu Ly nhìn bà Tám:
- Dì có hỏi họ coi ai kể câu chuyện dối trá ấy không ?
- Đám thợ của Hai Nhân.
Lưu Ly buột miệng:
- Đúng là đê tiện ! Hắn lợi dụng cả thằng em khùng của mình để hạ nhục người khác.
Bà Tám chợt nhếch môi:
- Đó là em nó, nó nói gì người ta chẳng tin. vì ai mà Út Tường điên tới mức độ nào. Anh em nhà nó toàn thứ ma qủy. Nếu hôm trước biết "mấy người" là con cậu Hai Trịnh, chưa chắc thằng khùng ấy cứu "mấy người" đâu.
Lưu Ly tư lự:
- Khùng mà biết cứu người, số con cũng lớn ấy chứ !
Bà Tám cười nhạt:
- Điên cũng ba bảy thứ điên. Út Tường điên theo cách riêng của nhà nó. Bọn đàn ông bên ấy toàn ba thứ độc địa, nên thằng này điên cũng lạ đời hơn ai.
- Vậy anh ta điên ra sao ?
Bà Tám kể một hơi:
- Đốt nhà, gây gỗ với anh trai. Nghe nói có lần nó làm sao đó mà ông Sáu Tiến bạn ba nó, té sông suýt chết.
Lưu Ly ngạc nhiên:
- Ủa ! Hắn toàn lên cơn với người thân hông vậy ?
- Thì tại họ ở gần đó. Bởi vậy mấy năm sau này, Út Tường đâu có ở nhà.
Thấy bà "trầu" Tự nhiên thích nói chuyện thiên hạ, Lưu Ly không bỏ lỡ cơ hội tò mò.
Cô gật gù ra vẻ chuyện:
- Chắc họ đưa anh ta vô nhà thương Biên Hoà ?
- Nghe nói chổ nó lẩn núp ở với thầy, Không biết hết hông mà từ khi về tới nay Út Tường không chịu ở trong nhà mình.
- Vậy anh ta ở đâu ?
Bà Tám nhún vai:
- Ở nhà ngoài bờ sông hay trên mấy cái bè nuôi cá ba sa, cá bống tượng của một người làm công trước đây cho nhà nó. Lạ một điều là nó hạp với lãi Năm Kha này nên ở đó mà không hề quậy phá. Còn lão ta làm như có người khuất mặt độ, nên tự nhiên trúng số dựng mấy cái bè cá, làm ăn ngày càng phất, thấy mê.
Lưu Ly cười:
- Dì cũng tin mấy chuyện nhãm nhí đó sao ? Làm ăn có thời thì phất lên mấy hồi. Qua cách nói của dì thì "Tường khùng"... độ cho lão Năm Kha phải không ? Đúng là miệng lưỡi thiên hạ, thiêu dệt trăm ngàn chuyện.
Ở đây chưa hết một tuần, con đã nổi tiếng vì anh ta. Thật vừa bực mình, vừa tức cười. Chỉ tiếc là con chứa thấy mặt gã ấy để xem có xứng với mình không, mà dân ở đây lại ghán ghép như thế !
Bà Tám xua tay:
- Trời ơi ! Gặp nó làm chi ! Mang tiếng bao nhiêu đó chưa đủ sao ?
Nhìn Ly một cái, bà nói tiếp:
- "Mấy Người" mẹ cái nước coi thường dư luận, đã muốn gì phải làm cho được mới thôi.
Lưu Ly ngạc nhien:
- Dì biết gì về mẹ con mà nói ?
- Tôi không biết nhiêu về bà ấy, nhưng tôi nghe bà chủ nhận xét : Mẹ con là người thủ đoạn, bất chấp dư luận, cái gì đã muốn sẽ làm cho kỳ được. Nhận xét ấy đã hơn hai mươi năm rồi, tôi vẫn còn nhớ như in.
Lưu Ly chợt la lên phẫn nộ.
- Con không hề giống mẹ và cũng không muốn giống mẹ, Dì nói sai rồi !
Quá bất ngờ vì phản ứng của Lưu Ly, Bà Tám đứng ngớ ra nhìn cô vùng vằng đi một nước.
Chút ác cảm lâu nay đè nặng trái tim bà bỗng tiêu tan đâu mất. Thật lòng bà không ưa Lưu Ly vì ghét mẹ con bé. Thái độ vừa rồi của Ly làm bà hẫng khi biết con bé có mâu thuẫn với mẹ ruột. Người đàn bà ấy không phải mẫu phụ nữ nhân hậu, nhưng hùm dữ không nỡ ăn thịt con. Bà ta đã làm đến nỗi con bé bỏ phố xá, về quê sống với ông Nội thế nhỉ ? Bà chợt ân hận vì hổm rày đối sử với Ly quá lạnh nhạt, đầy ác cảm. Đúng ra ba mẹ nó làm nhiều chuyện có lỗi, chớ nó có tội tình chi. Phải sửa đổi cách đối xử với Lưu Ly mới được.
Gật đầu như tự hứa với lòng, Bà Tám tê tái bước xuống bếp.
Hôm nay phải làm món gì đó thật đặc biệt cho Lưu Ly biết tài của Tám Giỏi này !

Chương 4

Lưu Ly vươn vai dậy.
Suốt mấy tiếng đồng hồ vật lộn với sổ sách, với chi chít những con số chi thu viết như cua bò, cơn mệt dữ cả người, nhưng được phụ giúp cho ông Nội, Ly thấy vui.
Càng nghĩ Lưu Ly càng thương Nội, Ông già rồi mà còn phải quán xuyến bao nhiêu việc. Tiền bạc làm ra ông chả dám ăn xài gì cho riêng mình. Tất cả ký cóp ông gởi lên cho gia đình cô. Chính nhờ số tiền hàng năm gần cả năm sáu chục triệu này mà ba má cô đã làm nên sự nghiệp ở đất Sài Gòn không phải dễ bon chen, kiếm sống.
Từ trước đến giờ, trong gia đình cô không ai quan tâm nghĩ xem, để có những món tiền triệu gởi lên hàng năm, ông Nội phải vất vả làm những việc gì ? Ba mẹ coi đó là bổn phận, là trách nhiệm của nội, anh Đoàn cứ chờ có tiền gửi lên là xốc tay xin mẹ để phung phí.
Ngay cả Lưu Ly cũng thế, cô chỉ nghe với bạn bè làm ăn rằng: "Ông nội chúng giàu lắm, ruộng vườn cò bay thẳng cánh, tiền của thừa mứa, ăn đến ba đời cũng chưa cạn" là... an tâm xài tiền.
Mẹ nói đúng một phần thôi. Đúng là đất đai nhà cô rất nhiều, nhưng nếu không lao động, không vất vả trông coi, quản lý chừng một tháng thôi, sẽ mất trắng thu hoạch thôi. Có về ở đây, Lưu Ly mới biết tiền ông Nội làm ra không phải đơn giản nhưng mẹ từng cao hứng khoe khoang.
Năm nay Nội đã yếu, ông cần có nguời phụ giúp để sau này có người kế thừa công việc ông đang làm. Ba mẹ, anh Đoàn chắc chắc không đời nào về đây rồi. Ly biết trong thâm tâm mẹ, ông Nội mà nằm xuống bà sẽ bán đất đai cả.
Với ông Nội, đất đai là máu thịt, nhưng với mẹ, với anh Đoàn, thậm chí cả với ba, nó chỉ là những con chỉ số hecta diện tích đất hoặc những con số được tính bằng vàng nếu đem đất bán đi.
Tự dưng Lưu Ly thấy lòng nặng trĩu, cô không muốn đất đai này thuộc về người khác. Cô muốn có một nơi gọi là quê hương và chẳng nơi nào đẹp hơn chốn này đâu. Nhưng nếu ông Nội không còn nữa, thi Ly cũng chẳng còn quê hương.
Ôi ! Buồn thật. Thở hắt ra một cái, Lưu Ly vừa thơ thẩn rảo quanh vườn vừa tận hưởng mùi hương của hoa bưởi, hoa nhãn, và của nhiều thứ hương hoa trái khác mà cô không phân biệt được, tất cả những mùi hương đó cứ thoang thoảng trong gió, vương vào tóc, quấn quýt vào chân Lưu Ly.
Có lẽ đây là hương đồng cỏ nội như người ta thường nói. Cô buâng khuâng với khám phá của mình rồi tiếp tục lang thang.
Mùa này có nhiều nấm mối. Hôm qua dì Tam đã cho Ly thưởng thức món "nấm mối nướng lá cách" ngon đặc biệt rồi. Sẵn rảo quanh vườn sao không tìm xem có được tai nào không nhỉ. Nghe nhỏ Đào thì thào với dì Tám rằng : Ngoài vườn xoài nhiều lắm, không ai dám ra hái... 
Lưu Ly chớp mắt. Qua cây cầu khỉ kia là những gốc xoài rồi. Tại sao không tới để xem rộng cỡ nào. Đây cũng là đất của mình mà ! Sợ gì ? Tự trấn tĩnh mình xong, Lưu Ly nắm tay vịn, chậm chạp lần qua cầu.
Nước đang lớn nên cái mương như rộng hẳn ra.
Cô nghịch ngợm thò chân xuống khuấy, nước mát rượi. Nghe động, mấy chú cá thòi lòi nằm trên bờ chảy tỏm xuống mương. Lưu Ly thích thú cất tiếng cười trong veo làm con chim chích choè đậu trong lùm dừa nước hết hồn bay vút trên cao.
Qua khỏi mương đúng là vườn xoài. Mùa này cây đang thay lá. Trên mặt đất, lá già rụng nằm che lớp dày.
Đêm qua mưa dầm nên Ly đạp trên lá vàng mà không nghe tiếng vỡ giòn khô nào như cô từng tưởng tượng
Khoảng vườn này thật rộng, Ly độ chừng phải có hơn 30 gốc xoài là ít.
Xoài Hà Nội rất ngon, mùa nào ông cũng cho người mang lên Sài Gòn mấy cần xế. Không chỉ riêng xoài, mà hầu như... "mùa nào thức nấy" cam, bưởi, quít, sầu riêng, măng cụt, chả thiếu thứ gì. Nhưng những thứ cây này hầu hết trồng trên cồn, vậy mà lần đó mẹ đã xúi ba về khuyên Nội bán phần đất bên cồn đi. Để lấy tiền hùng hạp mở công ty trách nhiệm hữu hạn.
May mà nội không chịu, nếu như Nội đồng ý, số tiền ấy cũng tan thành mây khói, vì công ty đó làm ăn lỗ lã, dẹp tiệm mất tiêu. Ôi ! Nhớ làm chi những chuyện đáng buồn ấy ! Lo tìm nấm đi ! Chỉ cần được vài tai nấm thôi "bà Tám trầu" cũng nể mình rồi !
Lưu Ly đến gần những gốc xoài và chăm chú tìm. Cô vẫn bước chậm và tập chung chú ý nhìn thật kỹ... Ngay mô đất hơi cao gần cái miếu nhỏ dưới gốc xoài, có gò nấm mối nằm thật ngon mắt.
Lưu Ly reo lên một mình như trẻ con:
- Hên thật !
Rồi cô vội ngồi xuống ngắm ngía những cây nấm mập tròn, trắng, đều đặn, nằm đầy cả vạt đất như chờ tay Ly hái. Nhiều nấm mà chẳng có gì đựng. Lưu Ly kéo vạt áo rộng thùng thình của mình ra bỏ nhẹ từng tai nấm mềm mại vào. Cô mê mải, ham thích quên cả xung quanh.
Khu vườn rộng thênh thang vẫn ào ào tiếng gió đùa vào lá. Âm thanh đó làm tâm hồn Ly thanh thản vô cùng.
Đang nâng niu trong tay tai nấm cuối cùng, Lưu Ly giật mình khi thấy trước mặt mình là đôi chân của một người... 
Cô hốt hoảng té ngả ra sau, hai tay chống trên đất, mắt mở to nhìn lên trong sự sợ hãi cùng cực. Đứng ngay trước mặt Lưu Ly là một người đàn ông. Hắn ta đang chống nạnh, lom khom cúi xuống nhìn cô bằng tia mắt sáng rực những tia lạnh lẽo. Đã biết chắc đó là người (chớ không phải ma qủy) Lưu Ly vẫn không kịp hoàn hồn để đứng lên. Cứ trong tư thế chống tay nửa té, nửa ngồi, cô nhìn lại anh ta.
Gương mặt này Ly chưa gặp bao giờ, đôi mắt lạnh tanh kia cũng lạ, đôi môi mím lại trên khóe miệng rộng cũng không... quen với cô. Chắc chắn anh ta không phải là dân làm mướn của ông Nội. Vậy anh ta là ai ? chẳng lẽ... 
Bò thụt lùi ra sau, Lưu Ly lắp bắp:
- Anh là ai ? Làm gì ở đây vậy ?
Không trả lời, anh ta thụp xuống ngồi chồm hổm đối diện với cô. Nhặt một thân nấm lên, lạ gã mặt nói trổng:
- Bị phổng tay trên, tiếc thật !
Quên cả việc muốn biết gã là ai Lưu Ly bực bội gằn giọng:
- Phổng tay trên là sao ? Đây là vườn nhà tôi mà ! Anh định nhổ trộm nấm phải không ? Tôi la lên cho xem
Gã ta nhếch mép:
- Ở đây bị trộm gà cũng chả ai thèm la, huống hồ chi ba cây nấm mốc, thứ của trời đất cho.
Lưu Ly bĩu môi:
- Bị ăn trộm mà làm thinh. Chắc anh điên quá !
Giọng gã lạ mặt giễu cợt:
- Là người tĩnh táo, bị mất vài tai nấm cô cứ la làng cho vui. Tiếng cô la chắc vang xa lắm đó.
Lưu Ly trừng mắt gượng ngồi dậy:
- Anh là ai ?
- Là người điên như cô vừa nhận định.
Lưu Ly sững sốt:
- Cái gì ? Anh là... là... - Út Tường à ?
Rồi cô gật gù:
- Vậy mà tôi nghĩ không ra. Ngoài cậu Út, đâu có... trộm đạo nào dám tới chỗ này.
Út Tường nhún vai:
- Còn có cô nữa chứ !
Lưu Ly chớp mắt, ngần ngừ một chút cô dịu giọng:
- Tôi thành thật cảm ơn anh... 
Tường cười nhạt:
- Chỉ vậy thôi sao ? Hình như hôm trước cô đã qua nhà và cám ơn anh Hai tôi bằng cái tát tai nháng lửa rồi mà !
Mặt Lưu Ly đỏ lên:
- Xin lỗi ! Tôi không có ơn huệ vì với Hai Nhân hết, hành động của tôi chỉ nhằm tự vệ thôi.
Thở hắt ra một cái, cô nói tiếp:
- Không hiểu gia đình anh và ông nội tôi có mâu thuẫn gì, mà hôm đó anh Nhân lại nhằm ngay tôi mà mắng tới tấp. Nếu đoán trước sẽ xảy ra phiền phức như thế, đời nào tôi dám bước chân vào nhà anh.
Tường nhìn Lưu Ly đăm đăm:
- Cô không biết chuyện gì trước kia sao ?
Ly khẽ lắc đầu:
- Tôi có hỏi, nhưng nội không nói. Anh kể cho tôi nghe được chứ ?
Tượng bật cười chua chát:
- Cô tin người điên à ?
Nhìn anh bằng đôi mắt dò xét, Lưu Ly thản nhiên nói:
- Anh chẳng có vẻ gì điên hết, trái lại anh Hai anh mới giống điên, và điên nặng nữa là khác. Hôm trước nếu không có người can, chắc tôi bị xé xác rồi. Kinh khủng thật !
Thấy Út Tường vẫn im lặng, cô nghiêng nghiêng đầu ríu rít:
- Sao suy nghĩ lâu vậy, tôi đang chờ anh đây nè.
Tường lạnh lùng:
- Cô nên về hỏi ba mẹ mình thì hơn. Đừng nghĩ tôi cứu cô là đã quên hết chuyện xưa để vội vàng kết thân, nhằm vòi vĩnh nhé !
Lưu Ly cáu kỉnh:
- Ai mà biết chuyện xưa quái quỷ đó ra sao. Tôi hỏi ba, ông cũng lơ không biết. Tại sao mọi người đều dấu tôi chứ. Tôi có lỗi gì với cái ngày xưa ấy ?
Tường phớt tĩnh:
- Cô đừng hỏi tôi. Tôi không thích kể về những chuyện buồn. Cứ về hỏi người nhà cho ra. Còn tại sao họ dấu cô à ? Tôi nghĩ người có tội thường dấu tội của mình, tôi lại không có thói quen vạch tội kẻ khác.
Lưu Ly dò dẫm hỏi tới:
- Theo anh, gia đình tôi có tội với gia đình anh à ? Nhưng đó là tội gì ?
Tường lẫn tránh:
- Đem nấm về đi, không thôi nó héo hết !
- Về nhà chẳng biết gì về chuyện muốn biết thì tức chết.
Làm như không nghe lời Lưu Ly than, Tường tới bụi chuối gần đó, xé một tàu lá quấn hình cái phiểu, rồi nhặt nấm bỏ vào trong.
Vừa nhặt, anh vừa nói:
- Phía sau miếu nhiều lắm !
Lưu Ly tò mò nhìn theo Tường. Nói chuyện với anh nãy giờ, cô vẫn không nhìn ra anh ta điên... chỗ nào. Nếu Tường điên, thế gian này chẳng còn ai tỉnh.
Lò dò bước sau lưng anh, cô hỏi nhỏ :
- Miếu thờ ai vậy ?
- Những người chết oan ở đây.
Tự dưng Ly rùng mình:
- Bộ nhiều người lắm hả ?
Tường chua chát:
- Chỉ ba người thôi, nhưng trong đó có dì của tôi.
Lưu Ly liếm môi:
- Tôi nghe mấy người làm vườn nói có hai người mà !
Giọng Tường đều đều vô cảm:
- Đúng là hai ngườ