- Gì mà ồn ào thế - một giọng nói trẻ trung nhưng chững chạc hơn 2 giọng nói trước cất lên.
- kìa chị Mira đấy à? Chị đền nhìn người bệnh của BA mà xem, Angtoanet bảo là ông ta chết rồi.
- Không đâu,ông ấy không chềt đâu. Ông ấy ngủ nhung nói đúng hơn, ông ấy chắc hẳn đã ngủ nếu 2 em không làm ồn đến như vậy... các em không xấu hổ sao.
Giọng em bé gái cất lên quả quyết hơn.
- Nhung chị nhìn ông ta mà xem, chị Mira, ông ta không hề nhúc nhích. Chắc hẳn là chềt rồi.
- Con bé ngốc, cứ để chị xem xem
Một phút im lặng.
- Thế nào chị Mira, chị thầy ông ất thế nào/ Giọng nói con gái nhỏ nhẹ lại cất lên.
- Chị thấy ông ấy đẹp trai, rất đẹp nữa là khác. Mira đáp.
Người đàn ông nắm im trên giường kìm một nụ cưởi. Anh vừa mới thức giấc và nghe phần cuối những lời trò chuyện của mấy chị em. Anh cảm thấy mơ mơ màng màng như vì kiệt sức. Anh cố cựa quậy nhưng đành phải nằm im vì đau nhói bên hông. Thế là anh nhớ lại tất cả.
Chiếc Camiong nặng nề từ đâu vụt tới không báo trước và xông thẳng vào anh như một ngôi sao sa, tiếng phanh rít lên dữ dội; giọng nói của anh và cuối cùng 2 chiếc xe đâm vào nhau... Chắc hẳn anh bị va mạnh vì mãi một lúc sau mới hồi tỉnh. Có 1 lỗ hổng trong kí ức... Về sau anh hiểu la xe bị lật nghiệng và anh bị mắc kẹt không ra được.
Nhung người mà anh quan tâm nagy lập tức là Giacvix. G lúc đó ngồi bên phía xe bị đâm. Anh còn nhớ mình đã kêu cứu và nói "Nhanh len nhanh lên, cần một thầy thuốc cho Giacvix".
Tất cả những gì xảy ra sau đó thì mơ mơ màng màng. Ngoài cơn đau dữ dội khi anh được khiêng lên cán... chắc hẳn lúc ấy anh bị ngất.
"tình hình gì xảy ra sau đó" anh nhẩm đi nhẩm lại trong bụng. Anh như nhớ lại có người di qua, đi lại quanh mình. Anh nhớ lại mình được đặt trên giường. Một ngư6ời đàn ông, có thể là một thầy thuớc, đặt 1 cái cốc vào tay anh và bảo "Ông uống đi và đừng nói nữa". Chắc hẳn lúc dó anh hỏi tình hình về ngưồi lái xe.
Và anh thầm nghĩ ngay lập tức. Giacvix ở đâu? Anh không nhớ gì chính xác cả, ngoài những cơn ác mộng ám ảnh anh trong giấc ngủ, cho tới lúc những tiếng nói trẻ thơ xua đuổi những cơn mộng mị ấy.
Một lần nũa anh lại chú ý tới những lời trẻ thơ kia:
- Em chẳng thấy ông ta đẹp trai. Ông ta già quá thì có. Giọng nòi chú bé cất lên
- Dĩ nhiên đối với em thì ông ấy có vẻ già, nhưn g đối với chị thì kh6ng- 1 giọng già dặn hơn cắt ngang, vẻ bề trên.
- Các em làm gì ở đây thế?
Một người khác lại mới bước vào "Nhà này hẳn phải đông người lắm" người bị thương nghĩ bụng
Nhưng 1 giọng nói trẻ em đã đáp;
- Ô chi Anna, chúng em vừa mới tới xem người bệnh của ba. Chị Mira bảo ông ta đẹp trai. Chị thử hình dung xem.
- Nhung các em tuyệt đối không được tới đây, các em đi ra cuối vườnmà chơi. Còn Mira em phai ngăn cấm chúng làm điều dại dột, chứ sao lại khuyến khích chúng! Cô gái vừa tới lên tiếng quở trách.
- Chị đừng phá đám chi Anna. Hấp dẫn quá đi chứ. Thậm chí tên ông ta chúng mình cũng không biết, và giá như là một hoàng tử trẻ tuổi vi hành thì sao. Biết thế nào được.
- Hay chỉ là một người đại lí hãng buôn cũng thế. Thôi đi nào Mira, em hãy thôi lối mơ mộng lãng mạn ấy đi. Anna cố lấy giọng nghiêm khắc bảo em.
- Nhưng vì sao cơ chứ , vả lại có thể em nói đúng kia mà, ai mà biết được/ Chị th73 hình dung xem cái gì se xảy ra nếu vạn nhât ông ta la 1 nhà tỷ phú và ông ta nói với ba: Thưa Bác sĩ Sippho, tôi xin biếu bác sĩ 1000 bảng Anh để tỏ lòng cảm ta sự săn sóc của bác sĩ. Xin Bác sĩ dùng vào việc làm cho những người con dễ thương của BS được vui lòng.
- Làm gì có chuyện ông ấy nòi như vậy. Nếu cũng như mọi người bệnh khác của BA, thì ông ấy sẽ nhiệt liệt cảm ơn chúng ta nhưng quên không trả tiền công cho BA. Thôi được Mira, bây giờ em nghe chị đi về phòng và dọn dẹp giường chiếu. Phòng em lộn xộn đến kinh người, chẳng khác nào như có 1 quả bom vừa nổ tung trong đó.
-Ồ phòng em, phòmg em, em chán ngấy công việc nội trợ rồi - Mira phản đối
- Em gái thân yêu chị không sao hiểu em được, vì em có phải làm gì trong nhà đâu nào.
- Thế nhưng tại sao cô Britgo không dọn phòng em khi cô ấy lên quét dọn hành lang? Mira lẩm bảm.
- Đừng quay trở lại chuyện đ1o nữa. Mira không phải lúc đâu, hiện có nhiều việc pảhi làm lắm đấy.
- Được được em sẽ không nói gì nữa hét. Từ nay em sẽ chịu đau khổ trong im lẵng thôi.
Có tiếng cười cố nén lại, rồi tiếng dậm chân quanh ô cửa sổ. Người đàn ông biết là 2 cô gái đã đi xa, anh khẽ ngẩng đầu và mở mắt. từ giu7ờng nằm ánh mắt anh có thể bao quát cả căn phòng. một tia mặt trời chíu qua cửa số.
Đây là một căn phòng nhỏ có cửa lớn chắc hẳn mở ra vườn. Anh nhìn quanh mình, anh nằm trên 1 chiếc giường bằn đồng kiểu cổ và trong phòng đồ đạc có vẻ rời rạc. Rõ ràng là 1 căn phòng đơn sơ và ít trang nhã nhưng cực kì sạch sẽ, vải trải giường và 2 áo gối thơm mùi cải hương. Trên bàn chải tóc, dặt 1 cái bình lớn cắm đầy hoa hồng.
Người bị thương hình dung gia đình BS Sippho- Angtoannet và cậu bạn cùng chơi- hình như chỉ là 1 chú bé - là 2 đứa trẻ xem chừng vô kỉ luật. Mira thì lãng m5ng. Anna thì thật sư thực tiện. Tất cả đều phát âm chính xác và nói năng có giáo dục, riêng ở Anna có 1 nét dịu dàng điềm tĩnh, 1 thái đô yêu thương làm anh vui thích mặc dù có vẻ uy quyền trong giọng nói. Anh rất nhạy cảm về mặt này. Có biết bao giọng nói cộc cằn hay chát chúa, còn giọng nói của nàng thì dịu dàng và du dương.
Có tiếng gõ cửa, Anh chưa kịp trả lới, cửa đã mở và 1 người đàn bà luống tuổi, mặt đỏ au, bộ ngực đồ sộ, bước vào với dáng đi nặng nề. Bà ta bước tới cửa sổ và kéo màn gió. Căn phòn tràn ngập ánh nắng vàng rực và chói chang.
- Thưa ông, ông đả dậy chưa
- Vâng vâng tôi dậy rồi.
- BS bảo tôi thưa với ông là có người bệnh ngoài phố gọi ông ấy, nhưng xin ông yên tâm, ông ấy sẽ về ngay.
- Cám ơn.- Một lát nữa cô Anna sẽ nmang trà tới cho ông. Nếu cần gì ông có thể hỏi cô ấy.
- Rất cám ơn, tôi sẽ hỏi.
- Và dĩ nhiên nếu có việc gì tôi có thể giúp p6ng thì, thưa ông tôi sẽ vui lòng làm chỉ với điều kiện là không phải chữa vết thương hay băng bó, tôi chưa bao giờ chịu đựng được công việc đó. Trong chiến tranh, tôi muốn tyam gia một nhóm cứu thương nhưng không giúp ích được chút gì. BS bảo tôi, cô Britgo, cô cứ ở lại nhà bếp! Tôi rất muốn giao phó cho cô cái bao tử của thương binh, nhưng chân cẳng họ thỉ không đâu.
- À thế ra cô là đầu bếp hả, cô Britgo
- ờ nếu tôi bảo mình là đầu bếp thì có vẻ huênh hoang đấy. Mọi việc trong nhà tôi có lam chút xíu. Dọn dẹp nhà cửa là công việc chuyên môn của tôi. nhưnhg nếu nói với ông rằng, tôi có thể làm bếp như phần lớn phụ nữ trong vùng, thậm chí còn tốt hơn chút ít, thì cũng không phải là nói quá đâu.
-Tôi tin là như vậy
- Thưa ông từ hôm qua đến nay, sau vụ tai nạn ông không ăn uống bao nhiêu... tôi có chứng kiến vụ tai nạn, và quả là tôi có thưa với BS ' Nếu có ai sống sót sau vụ đâm xe này thì thật là 1 điều kì diệu".
Nghe có tiếng gỏ nhẹ ở cửa, cô Britgo ngừng câu chuyện và thốt lên
- Kìa cô Anna đã mang bữa ăn sáng tới.
Người bị thương vội ngoảnh đầu lại để nhìn cô gái bước vào, tay bưng 1 chiếc khay
- Chào ông, nàng vừa nói vừa mỉm cười
Tiếng cười cũng dịu dàng như giọng nói anh vừa nghe lúc nãy . Khuôn mặt trái xoan xinh đẹp rất trong sáng với mái tóc dầy màu nâu. Lông mày vẽ 1 đường vòng cung tuyệt dịu phí trên đôi mắt to màu xanh.
Anh nghĩ ngay lập tức "Đấy cô Anna đấy, nàng đẹp thật, rất đẹp"
Nàng đặt khay lên mặt bàn cạnh giường.
- Tôi không rõ ông có đói hay không, nhưng tôi cú mang trứng đến.
Bây giờ ngĩ tới cái đói, tôi thyấ mình quả có đói. Anh đáp.
Nàng vẫm mỉm cười:
- Kì diệu thât sáng nay ba tôi đã khám cho ông. Giấc ngủ ông bình yên và ba tôi hi vọng ông sẽ dễ chịu hơn hôm qua.
- Ba cô đã tỏ rất tốt đối với tôi, tôi phải cám ơn ông đã đưa tôi về đây. Tôi không nhớ rõ những gì xảy ra sau vụ tai nạn
- May sao ba tôi có nhà khi vụ tai nạn xảy ra rất gần đây. Anna nói dịu dàng, một nụ cười bẽn lẽn trên môi. "Anh ta có bộ mặt dễ thương, nhưng trông có vẻ nghiêm." nàng nghĩ bụng.
Quả là anh có vẻ mặt thanh tú, đường nét cân đối; tuy nằm trên giường bệnh, vẫn có bộ điệu trang nghiêm oai vệ, rõ ràng là 1 con người quen chỉ huy. Bỗng nhiên Anna bối rối nhận thấy anh nhìn mình có vẻ dò xét; lúng túng trước ánh mắt sắc sảo của anh, nàng cảm thấy xấu hổ.
Britgo vẫn đứng trước mặt nàng, hai tay chống nạnh, Anna đưa mắt ra hiệu:
- Cô Britgo, hình như tôi nghe có tiếng chuông.
- Chẳng có gì là lạ cả đâu; trong cái nhà này không bao giờ làm nổi một cái gì mà không có người tới quấy rầy.. Tôi đã thưa lại với ngài đây lời dặn của BA cô.
- Cảm ơn cô Britgo.
Người đàn bà giúp việc đi ra. Anna đưa khay thức ăn lại gần và điềm tĩnh nói:
-Tôi không rõ cô Britgo đã báo cho ông biết là đến 9 giờ thì chị y tá đến chưa? Từ đây tới đó, nếu cần gì thì ông cứ gọi.
- Rất cảm ơn, tôi không cần gì cả đâu, chỉ có điều là tôi muốn biết người l;ái xe của tôi ra sao.
Anna ngập ngừng 1 lát, rồi ánh mắt càng thêm dịu dàng; người bị thương đã d0oán được câu trả lời.
- Tôi nghĩ là ông muốn biết sự thật. Anh ta đã chết ngay tại chỗ.
- Quả đó là điều tôi e sợ, cảm ơn cô đã cho tôi biết. Như thể đoán biết người bệnh muốn được ở 1 mình, Anna bước ra khỏi phòng.
"Tội nghiệp Giacvix" Anh Nghĩ bụng, dẫu sao anh ấy chết nhưng không đau đớn, còn riêng anh, như cô Britgo cho biết, sư sống sót xủa anh là 1 điều kì diệu. Anh rất có thể chết thay người lái xe. Điều đó có gì thật quan trọng không.?
Anh cố trả lời câu hỏi thật trung thực. Ai sẽ luyến tiếc anh, ai là người sẽ thầy thiếu anh? Cái chết của anh có thể làm xáo động Nghị Viện: việc bầu 1 người thay thế bao giờ cũng phiền tóai... Nhưng nếu không như vậy?...anh hơi nhún vai, người ta bao giờ cũng nghĩ mình là cần thiết, nhưng chỉ cần lướt qua bên cạnh cái chết là thấy mọi cái đều vô nghĩa... Thành đạt quyền lực sức mạnh tiền bạc ư? Tất cả cái đó chẳng đáng là bao so với cái việc giản đơn là hít thở và sống.
Giacvix một con người đã từng 15 năm giúp việc anh và tưởng khó có thể thay thế... thế nhưng người ta sẽ thay thế và cuối cùng sẽ quên anh ta. Phải thừa nhận rằng ngay bản thân anh nữa cũng không phải là không có không được.
Anh nhớ lại cuộc vận động gay go mà anh vừa tiến hành ở Nghị Viện. Phe đối ;ập đã tỏ ra cực kì hiểm độc và gây cản trở. Trong đảng của anh mọi người vận nhu nhược. Anh đã phải tự hỏi là mình đúng hay sai khi cho tin tưởng của mình là cực kì quan trọng. Giờ đây anh thấy chúng thật thơ ngây.
Anh sờ tay lên trán, anh không quen lối suy tư ấy, Anh là người chiến đấu. Bao giờ anh cũng là người chiến đấu và là 1 nhà độc tài. Anh không chịu đượx sự đối kháng và có thói quen bất cần. Anh không ngạc nhiên sao được khi giờ đây anh lại suy ngẫm xem mình đúng hay sai? Dù có ra sức tự thuyết phục mình: "Chà chỉ vì Giacvix thôi mà" cũng vô ích, anh vẫn không hết ngạc nhiên. Bữa ăn sáng đã ngụi lạnh, anh tìm một tư thế dễ chịu hơn, nhưng cả 1 bên người bị xây xát và đau đớn. Tuy vậy anh vẫn thấy đói "Chắc hản giấc ngủ ngon lành cả Đêm đã giúp mình vượt qua cơn đau đớn. Nhưng mình muốn biết ông BS đã cho mình uống thứ gì để cho mình ngủ được..." Anh nhớ lại những đêm mất ngủ tru6ốc đây, không 1 thứ thuốc nào anh dùng là có hiệu quả cả. Ông BS nông thôn này chắc hẳn đã cho anh uống 1 thứ gì khác, 1 thứ gì mới hoàn toàn thích hợp với anh.
Cách cửa bỗng mở ra và BS Sippho bước vào. Một con người luống tuổi, tóc ngả muối tiêu, cánh tay áo đã sờn. Thoạt nhìn ông không hề có gì khác thường, nhưng hễ mỉm cười là khuôn mặt sáng lên 1 vẻ nhân hậu , tinh nghịch. Giọng nói ấm áp và từ tốn của ông dễ gây lòng tin.
- Chào ông sáng nay ông thấy trong người thế nào?
- Tôi đã ngủ 1 đêm tuyệt vời và vừa ăn sáng 1 cách ngon miệng. Tôi cảm ơn BS.
- Thế là triệu chứng tốt, tôi mong ông không giận tôi đã bỏ mặc ông sáng nay. Có 1 ca đỡ đẻ, tôi vừa gặp ông bố tương lai. ong ta khăng khăng không chịu tin là sớm ra thì củng phải 3 tiếng nữa đứa con mình mới chào đời. Thế là tôi sẵn sàng lúc nào cũng có thể được gọi.
Người bị thương cười:
- Nhưng tôi không có gì vội cả, và tôi tự giận mình đã làm mất thì giờ của BS.
- Dẫu sao tôi cũng muốn xem nagy vết thương của ông. BS Sippho lật đra lên và bắt đầu khám. Chân bệnh nhân bó nẹp gỗ.
- Chỉ gãy xương là nặng thôi. Tôi không lo cái đó. Nhưng ông cho tôi biết ông có đau chỗ này và chỗ này không? Dược, bây giờ ông thở di.
Khám xong BS Sippho thở ra, nhẹ nhõm và kéo đra đắp lại cho người bênh.
- Ơn chúa tốt cả, ông không bị sao hết
- BS sợ có điềi gì phải không ạ.?
- Đ1ung, sợ có chảy máu trong. Ông có thể hiểu điều đ1o nếu ông thấy người lái xe của ông ở trong trạng thái thế nào. Con gái tôi đã bảo với ông là anh ấy chế rồi phải không?
- Vâng
- Anh ấy đã được đưa đi khám nghiệm. Ông có thấy đủ sức khỏe để trả lời những câu hỏi của Cảnh sát không. Họ điều tra về vụ tai nạn. còn riệng tôi, tôi muốn hỏi ông đôi điều về chính bản thân ông.
- Tôi có thể cung cấp mọi thông tin cần thiết về GIacvix.
- Còn về ông/
- Thế BS muốn biết về cái gì ạ?
- Thế này, ông muốn báo tin tai nạn cho ai, và ông có muốn chuyển đến một nơi khác không./
- Chuyển đến chỗ khác? vì sao vậy? người bị thương ngạc nhiên hỏi.
- Đăy chính là lí do khiến cho tôi vội vã khám cho ông sáng nay. Chiều qua, khi ông được đưa tới đây, tôi đứng trước 2 giải pháp, hoặc chuyển ông ngay lập tức đến bệnh viện gần nhất để chụp X quang và được săn sóc đầy đủ hơn, hoặc giữ ông lại đây.
vì phải mất hơn 20 cây số đường trường mới tới được BV gần nhất và vì tôi muốm trước tiên chữa choáng và sau đó mới chữa vết thương nên tôi quyết định làm theo bản năng mình. Như thế đó.
- Tôi vô cùng biết ơn BS. Tôi xin nói thêm là tôi cảm thấy ở đây rất thoải mái.
BS Sippho mỉm cười.
- Cảm ơn ông, ông thấy đấy, tôi dành căn phòng này cho những ca cấp cứu. Lạ thật ở cái vùng nhỏ bé hẻo lánh này mà lại thường xảy ra tai nạn.
- Tôi không hề biết chốn này là chốn nào?
Lảng chúng tôi đây là làng LIton Copon cách Manchestor 30 cay số
- À vâng bây giờ tôi biế vị trí của nó rồi.
- Tót lắm bây giờ chúng ta hãy nghĩ tới gia đình và bè bạn ông. ông có muốn tôi gọi điện báo tin cho họ không? hay tự tay ông viết lấy điện tính.
- Không có gì cấp bách d0âu ạ, liệu tôi đã có thể về nhà được chưa?
Người thầ thuốc ngập ngừng:
- Tôi muốn ông nghĩ ngơi hoàn toàn 2,3 ngày trước khi làm bất cứ việc gì? Trù khi ông có có 1 lí do bức bách phải ra đi.
- Thế nếu tôi ở lại thì có làm phiền ông không?
- Chắc chắn là không, ông bạn thân mến. Thực lòng tôi muốn giữ ông lại để theo dõi nếu có htể được. Tôi không muốn bỏ dỡ công việc mình làm.
- Tôi cũng giống ông.
- Rất tốt vậy nếu ông muồn ở lại thì chúng tôi sẽ rất sung sướng được giữ ông ở lại. Bây giờ.....
Có tiếng gỏ cửa và ông ngừng lời nói chuyện để hỏi vọng ra: "Có chuyện gì thế"
- Thưa ba, ông Nolex gọi điện, muốn mời Ba đến ngay
- Con trả lời ông ấy là Ba đến ngay - ông vừa nói vừa bước ra cửa- trước khi ra hẳn ông quay lai nói với người bệnh
"Thế đấy À lại 1 ông bố luôn luôn hoảng hốt, tuy không thể nào làm cho dứa bé này chào đồi trước 2 tiếng được nhưng tôi vẫn phải đến cho họ yên tâm. May mà họ không ở xa. Cô y tá sẽ đến cạo mặt và tắm rửa qua loa cho ông. Đó là 1 con người tuyệt vời và cần gì ông cứ hỏi cô ấy. Tạm biệt.
BS Sippho vội vã ra đi nên quên cả hỏi tên người bệnh.
Và chỉ đến lúc cầm lấy mũ và túi đồ nghề cô con gái trao cho , ông mớii sực nhớ mình quên hỏi..
- Anna, con gái yêu của bố, con dọn cho ông khách 1 bữa ăn nhẹ, và con có thể hỏi tên anh ta.
Vâng nếu ba muốn, cô gái đáp và nở 1 nụ cười nhìn ông ra đi , âu yếm vậy tay trong khi ông cho nổ máy chiếc xe hơi cũ kĩ.

o0o

Tuy nhiên nàng không vào ngay phòng người bệnh. Nàng đã nhìn thấy cô y ta đi qua hành lang với những chiếc khăn lông và 1 bình nước nóng: nàng thận trọng chờ cho người bệnh cạo mặt và rửa ráy xong. Vì vậy nàng bước vào nhà bếp, nơi Mira đang gọt khoai tây. Cô gái đứng trước chậu rửa bát và có cuốn tiểu thuyết để mở, đặt trên bờ cửa sổ bên cạnh.
Anna đã quen với những cái trò láu lĩnh của cô em gái nên nói với em giọng đùa vui.:
- Em làm gì đấy Mira?
Cô gái sôi nổi đáp:
- Anna, nhất thiết chị phải đọc cuốn sách này. Quả là 1 kì quan,chị nghe đây:".... uyển chuyển mềm mại như 1 thân rắn, nàng bận 1 tấm áo dài ngân tuyến, nó làm nổi thân hình nàng lên hơn là che phủ. Trên ngấn cổ trắng như ngà, nàng đeo 1 chuỗi hồng ngọc to như trứng chim bồ câu mà vị Vương hầu Ấn Độ tặng nàng ở Bombay... "thật là mê ly, chị có thấy thế không?"
Anna bĩu môi:
- Chị thấy nó kì cục. Nhân đây em có thể nói cho chị biết vì sao cô ta lại để cho vị Vương hầu tặng mình những viên hồng ngọc to như trứng chim bồ câu không?
- Chị không sao đáon được đâu.
- Chị chú ý tới mà làm gì, nhưng chị không sao hiểu được em, đào đâu ra và cũng không hiểu vì sao em lại mất thì giờ đọc những quyển sách như thế: đâu có phải là văn chương
- Nhưng say mê lắm chứ. Hơn nữa chúng lại chắp thêm chút cánh bay bổng cho em, em cần lắm mà, Mira cãi lại.
- Em nói đến lố bịch. Anna vừa nhận xét vừa cười.
- Hoàn toàn không phải thế. Em nói rất đúng sự thật. Ở đây em chìm ngập trong 1 cuộc sống tẻ nhạt vô vọng. Cuối cùng chị nói cho em biết có ai muốn theo những lớp học thương mại không nào? VÀ hơn nữa , em hoàn toàn không có năng khiếu về cái đó.
- Thế nhưng mira lần này nhất thiết em phải thi dđỗ. ANna nói dịu dàng nhưng đầy sức thuyết phục.
- Em thì em tin chắc là sẽ thi hỏng. chị ắt là phải thương hại em nếu chị biết cái món tốc kí gay go đến chừng nào.
- Em đã hứa với ba là em làm việc thật ra trò kia mà
- Đúng là em đã làm như vậy. Mira thở dài và nói. Nhưng em không phải sinh ra để làm thư kí. Thà cho em làm người bán hàng hay diễn viên sân khấu còn hay hơn.
Anna thở dài, hai chị em nàng đã nhiều lần tranh cãi về những cài đó và nàng băn khoăn cho tuo7ng lai của cô em gái rất mực xinh đẹp nhưng cũng hết sức đần độn này. Đúng là 1 cô bé ngốc nghếch, nhưng bực mình với nó làm gì?
Mira là 1 cô gái sinh ra cho 1 cuộc sống dễ dãi tràn đầy lạc thú. Mái tóc xinh đẹp màu nâuvàng quăn 1 cách tự nhiên. Cặp mắt xanh dưới làn mi cong và dài. Khuôn mặt đầy đặn với 1 cái mũi hếch dễ thương. vẻ duyên dáng và thanh nhã của cô tự nhiên tới mức bao giờ trông cũng gipống như 1 tấm hình thời thượng cắt ra từ các tờ tạp chí, ngay cả vào lúc này, khi cô đang đứng tựa vào bàn rửa bát và thò tay vào nước để rửa rau, và mặc dù cô mặc những chiếc áo cũ và rẻ tiền.
Chỉ có 1 điều làm cô gái 17 tuởi 9 tháng này thất vọng là: cô có vẻ ngày 1 béo ra. Cô không bao giờ giữ được lâu 1 chế độ ăn uống nào vì tật tham ăn luôn lấn át thói làm duyên làm dáng. Quả là lớp thanh niên đã từng chịu đựng những sự hạn chế của chiến tranh khó cuỡng lại bánh kẹo.
vả lại đó là 1 nế tính cách của Mira: bao giờ cô ta cũng nhượng bộ sở thích nhất thời của mình. Nhưng không thể giận cô về điều đó. Cô ta xinh quá lãng mạng quá. Cô dễ để cho trí tưởng tượng cuốn hút tới mức nghĩ minh lá 1 nhân vật tiểu thuyết và mọi người đàn ông cô gặp đều có thể là những kẻ cầu hôn. Nếu Anna băn khoăn cho tương lại của mình thì trái lại, không phút giây nào Mira không tin là: "ông chồng lí tưởng" đang chờ mình trong 1 chiếc Rolls Royce o góc phố.
Dẫu sao tương lại của mIra cũng trở thành 1 vấn đề. BS Sippho đã tiêu pha tiền bạc quá mức mình để bảo đảm cho cô 1 sự giáo dục tử tế, và bằng mọi giá cô ta sẽ phải lo kiếm sống thật sớm để ông bố còn lo toan cho 2 đứa em sinh đôi.
Hai anh em Angtony đã lên 12. cho tới nay chúng vẫn tho học ợ trường làng, nhưng tình hình ấy không thể kéo dài mãi. Anna vẫn hi vọng trong vài năm nữa sẽ có thể bảo đảm cho Angtony ăn ở trong 1 kí túc xá đắt tiền nhưng cần thiết cho việc đào tạo mọi người Anh. Còn cô em gái Angtoanet thì đành bằng lòng được học hành như bản thân cô đã học mà thôi.
Hai đứa bé sinh đôi rất giống nhau, khá nhỏ so với tuổi, chúng không đẹp rực rỡ như cô chị cả cũng không có sức cuốn hút như Mira nhưng trông vẫn dễ thương. Tiếc rằng chúng là những đứa trẻ ngỗ ngược, nghịch ngợm đến kinh khủng và không biết sợ hãi là gì. Chúng chống lại cái nghiêm túc của cuộc đời bằng cách bày ra những trì dại dột kì quặt nhất. Tuy vậy htỉnh thoảng chúng biết sử sự đúng đắn nên người ta vận ngac nhiên khi bắt quả tang chúng đang nghịch ngợm.
Chúng có thói quen tách ra khỏi mọi người để âm mưu chuyện này chuyện nọ. Khi xuất hiện trở lại chùng làm ra bộ ngây thơ để cho người ta tin là chúng đã có những quyết định đúng đắn. Tất cả xóm giềng lẻ ra có thể tức giận chùng choo chúng là những đứa trẻ vô lại, nhưng ngược lại người ta nhắc tới 2 đứa trẻ sinh đôi khủng khiếp này với 1 giọng vui đùa. Quả là chúng có cá tính manh mẽ
Hôm thứ 7 nọ chúng không đi học. Bởi vậy trong khi lo buổi ăn trưa, Anna bắt đầu băn khoăn không biết 2 đứa trẻ này đi đâu. còn mira thì trở lại say sưa với cuốn tiểu thuyết mà cô ta giở trang này qua trang khác bằng 1 ngón tay ướt bẩn vì gọt khoai tây
- Em thích món gì 9ể tráng miệng nào: hạnh nhân hay phúc bồn tử. Anna hỏi em; có cả hai thứ đấy.
Lúc đầu Mira không đáp , sau đ1o cô ngẩng lên vẻ mặt tươi cười.
- Chỉ bảo gì, chi Anna?
Anna không thể kìm lại 1 lời chế diễu :
- Chị lấy làm buồn phai quấy rầy em, bây giờ vị Vương hầu của em làm gì rồi.
- Ông ta mỗi ngày thêm 1 ủ rủ.
- Chị rấy ngại là ông ta muốn đánh đổi những viên hồng ngọc trứ danh của mình lấy 1 điều gì đ1o. Chị rất ghết cái trò nữ giám thị ở trường Trung học , nhưng vẫn phải nói với em là chị sẽ rất sung sướng nếu em cũng biết tập trung chú ý tới mức đó đối với sách Giáo khoa về tốc kí của em. Mira em biết đấy, gia đình ta đã rơi vào 1 tình thế hiểm nghèo. Chúng ta mắc nợ khắp nơi. Chị không muốn nghĩ tới việc gì sẽ xảy ra khi nhận được hóa đơn của hiệu thực phẩm cuối tháng này
Mira nhún vai:
- Chị khỏi lo, ông khách trọ mới của nhà ta sẽ trả.
Anna sửng sốt nhìn em:
- Ai thế? em nói người bệnh của ba ấy à, dầu sao trông ông ta cũng có vẻ rất dễ thương
Thế là Mi ra reo lên ngay , vẻ hết sức tò mò:
- Thế nào chị đã gặp ông ta à, chị kể cho em nghe đi, ông ấy bảo gì chị, ông ấy là ai thế?
- Chị không biết và cả ba cũng quên hỏi tên ông ta.
- Em tin chắc là ông ta giàu có lắm, chị có thấy hành lí của ông ta không? Những chiếc vali bẳng da lợn chắc phải mắc tiền lắm và xe của ông ta cũng rất đẹp.
- nhưng có thể không phải xe ông ta.
- Có chứ có cả gia huy trên cửa xe nữa kìa. Mira cãi lại để thuyết phục chị.
- Sao em biết?
- Em chỉ đi xem thôi mà. Trên cửa xe có hình 1 con thiên nga ngậm trong mỏ 1 cành lá. À chị Anna này, có thể là 1 vị Công tước, chị thử tượng xem ...
Anna bật cười
- Chị không thấy cái đó có thể thay đổi gì đối với chúng ta cả.
- Nhưng được biết 1 vị Công tước bằng da bằng thịt thì ghê lắm chứ. Chị chú ý xem, có lẻ ông ta cũng hoàn toàn bình thường. Thậm chói có thể có 1 vợ 6 con - đó là con số thông thường của họ.
- Vì sao em bảo là thông thường? Anna hỏi và thấy thích thú thật sự.
Mira làm ra vẻ quan trọng:
- Em muồn nòi là trong cuộc sống ấy mà, chị biế đấy 1 hôm em gặp 1 người đàn ông dễ thương trên xe lửa, khi chị gửi em tới Jxbocno, sau lúc em bị quai bị. Ông ta thật sự đáng quý, ông ta cho em ăn socola.
- Mira chị đã dứt khoát cấm em không được trò chuyện với người lạ trên tàu kia mà.
- Nh7ng mọi việc đã diễn ra tốt đẹp. Có vô số bà già cực kì đáng trọng trong toa em. Chẳng sao cả, em tin chắc đó là 1 nhân vật quan trọng và hoàn toàn hấp dẫn. Nhưng khi ông ta xuống tàu, thì đứng đợi trên sân ga là 1 bà béo ụ mặc 1 chiếc áo dài cắt vụn về và 3 trẻ nhỏ. Chúng hét toáng lên Baba. Không còn nghi ngờ gì nũa, ông ta là 1 ông bố tốt bụng
- Mira tốt bụng của chị, lẽ ra em phải hãm bớt đầu óc hay tưởng tượng của em lại Anna dịu dàng chế dĩu cô gái...- nhưng hi vong luôn luôn nảy sinh.- cọ6 em tuyên bố
- Được chị sẽ đi hỏi ông khách , chị sẽ nói: "Thưa ông, chúng tôi rất muốn biết tên, địa chỉ chức tước của ông và muốn biết ông có vợ có con chưa, còm gì nữa không nào? Nàng hỏi em giọng diễu cợt
- Dĩ nhiên là có chị Anna ạ, chị quên điều quan trong nhất. Mira đáp giọng tỉnh bơ
- Quên cái gì vậy
- Chị phải hỏi: Ông có tiền không? và nếu ông ta không giàu có thì nên bảo ông ta trả tiền trước
- Mira em bủ xỉn chẳng khác 1 cô gái Ai- len, cô chị phản đối và bước ra khỏi nhà bếp trong lòng thật sự vui vẻ.

o0o

- Tôi mang trà đến cho ông. Mira vừa nói vừa đặt khay trên bàn cạnh giường nằm và mỉm cười vui vẻ chào người bệnh.
Ngiười bệnh ngước mắt với 1 thoáng ngạc nhiên.
Cô gái quay ra đóng cửa và tự giới thiệu:
- Tôi là Mira, tôi muốn nói chuyện với ông 1 chút. có phiền ông không?
- Không phiền tí nào? Anh lễ phép đáp
- Chuyện về ông ấy mà. Mira hạ thấp giọng xuống nói.- Tôi đã khám phá ra hết rồi: tôi biết ông là ai. ông có muốn tôi giữ kín điều bí mật ấy không?
Từ trên giường người bệnh ngắm nhìn cô gái, khóe miệng thoáng vẻ hoài nghi
- Cô đã khám phá ra điều gì vậy?
Mira bước lại tận chân giường và đứng tựa vào thành giường bằng đồng. Tự nhiên cô tão được 1 tư thế cực kì duyên dáng.
- Khi chị Anna bảo chúng tôi tên ông là John Milton, tôi đã có phần nghi ngờ. Tôi đã có cảm giác rỏ rệt ông không phải là 1 con người bình thường nào đó
- Nhưng John Milton chính là tên tôi, tôi xin cam đoan với cô
- Vâng nhưng ông quên không nói rõ là ông có tước vị và ông chính là Sir John Milton, cũng như ông quên nói ông là chủ nhân tòa lâu đài Guyliver
John Milton trả lời với 1 giọng có phần nghiêm trang:
- Tôi chỉ trả lời các câu hỏi của chị gái cô, còn cô, cô lấy từ đâu những tin tức ấy?
- Tôi đã nhìn thấy 1 chiếc phong bì thư trong túi áo khoát của ông ở tiền sảnh
- Thế thì có khó gì, tôi lại cứ tưởng cô phải nhờ đến 1 vị thám tử cơ.
- Ông chế diễu tôi ư , thế mà tôi lại tới đây với những ý định tốt đẹp nhất trên đời.
Nếu ông không muốn người ta biết ông là ai thì tôi xin không nói gì hết; vâng 1ủa là như vậy.
- Tôi chẳng có 1 lí do nào để dấu hình tích mình cả! John đáp với vẻ nghiêm trang.
- và quả là ông không phiền lòng về việc người ta biết ông là ai chứ? Mira vẫn nài nỉ.
- Không tuyệt nhiên không
- Ghê thật, ông nghĩ xem cả làng sắp loạn cả lên thôi, và vinh dự cho Ba tôi biết chứng nào, mặc dù ltôi đáon là ông sẽ chia tay chúng tôi rất sớm để đi London cho 1 chuyên gia lừng danh chạy chữa.
- Sao cô lại nghĩ như thế?
- Làm sao tôi lại không nghĩ ngay như thế được? Hết sức tự nhiên thôi mà, tôi đã thấy nhiều bức ảnh chụp ông và tòa lâu đài của ông trên báo. Ông làm chính trị hay cái gì đại khái như thế, có phải không nào?
- Tôi là nghị sĩ.
- Tôi thấy tất cả cái đó thật hấp dẫn. Tôi đinh ninh ông là 1 nhân vật quan trọng mà. Anna chế diễu tôi nhưng tôi đâu có nhầm.
- Cô lại còn nghĩ tôi là 1 hoàng tử đi vi hành nữa chứ. Mira tỏ vẻ bối rối, rồi đỏ ửng mặt phản đối.
- À ông đã nghe chúng tôi nói, thế mà chúng tôi lại nghĩ là ông đang ngủ.
- Thì chị em cô đã đánh thức tôi dậy mà
- May sao ông không nói gì hết với Ba tôi. Nếu không thì chắc ông cụ phải giận chúng tôi lắm
- Tôi không thể hình dung Ba cô có thể nổi giận được.
Mira mỉm cười.
- Ba tôi hiền như đất phải không, rồi cô gái thở dài và rầu rĩ nói tiếp, nếu chỉ cần chú ý chút xíu thôi tới tiền bạc thì ông cụ sẽ là 1 con người tuyệt vời. Chúng tôi nghèo khốn nghèo khổ.
John mỉm cười, vẻ nghịch ngợm.
- Tôi cũng có nghe ít nhiều về cái đó, nhưng nói ra điều ấy, chính là chị gái cô, hình như phần lớn bệnh nhân quên trả tiền công cho BS.
Mira ngồi xuống ghế cạnh giường.
- Chắc ông nghĩ ch1ung tôi là 1 gia đình khốn khổ, nhưng ông không thể hình dung người ta vất vả ra sao trong nghèo đói đâu
- Dẫu sao tôi cũng hình dung được chút đỉnh
- Không thể được, làm sao ông có thể hình dung được khi ông ở trong lâu đài Guyliver?
- Tôi không sống thường xuyên ở đấy, tôi có nhiều quan hệ với các giới khác. Johncãi lại như thể để được tha thứ về sự giàu có của mình
- Hơn nữa ông là đàn ông, và đàn ông không đau khổ vì đói nghèo như đàn bà, đàn bà chúng tôi phải quan tâm đến áo quần.
- Đúng thế, nhưng cô nói cho tôi biết chút ít về gia đình ta, vì sao các cô lại nghèo đến thế?
- Cái đó tôi không hiểu ra sao cả, dĩ nhiên chúng tôi đông chị em quá, dẫu sao cũng không phải lỗi tại chị Anna, chị ấy là 1 người quản lí gia đình ngoại hạng. Từ ngày Mẹ chúng tôi mất cách đây 7 năm, chị ấy là người nội trợ. Nhưng Ba thì thật chán. Ông cụ có thể cởi Somi ra biếu bệnh nhân và đem cho người ta đến tận đồng xu cuối cùng. Còn bảo bệnh nhân trả tiền thì làm sao ông cụ lại có thể nghĩ đến việc đ1o được khi ông cho rằng được làm thầy thuốc đã là 1 đặc ân tuyệt vời rồi.?
- Và dĩ nhiên cô là người đau khổ về cái đó, tôi muốn nói là chị em cô. John hỏi với 1 thoáng châm biếm
Anh nhìn Mira, xét nét khuôn mặt cô gái lanh lợi và nghịch ngợm. Anh cảm thấy cô ta trung thực, nói năng 1 cách vô tư đến xúc động và trong đó phảng phất 1 vẻ ngây thơ
Nhưng 1 tiếng nói nội tâm lại như bảo anh: "Cô ta có thơ ngây như thế không? hay có mưu toan gì đây, dẫu sao nếu là 1 mưu toan để kiếm chác thì quả là 1 màn kịch khéo dàn dựng."
Không mảy may nghi ngờ nhhững điều suy nghĩ của JOhn, Mira tiếp tục điềm nhiên trò chuyện
- ông bảo chúng tôi có đau khổ không à? Tất nhiên là có. ông có biếtngười ta bắt tôi làm gì không?
- Tôi làm sao biết được.
- Bắt học tốc kí và tôi không thấy có gì đáng chán hơn.
Giọng nói hầu như bi thảm
- Vậy cô muốn làm gì?John buột miệng hỏi
- Vấn đề gay go đấy, tôi phải thừa nhận là không 1 nghề nghiệp nào làm tôi thích thú cả. Tôi ghét đàn bà làm việc, còn ông thì sao? Có gì đâu, tôi muốn dạo chơi, muốn dự những buổi tiếp khách, vui đùa và gặp gỡ những con người thú vị: đó là những điều làm tôi thích thú.
- Cô có thể cho tôi biết thế nào là những người mà cô gọi là: "người thú vị" không? John hỏi giọng hơi chế diễu.
- Vâng chủ yếu là những con người hào hoa, những người được nói tới trên những trang báo viết về sinh hoạt thượng lưu. Tôi biết tên tuổi và những bức ảnh của họ trên báo khi họ đi đó đi đây... như ở toà lâu đài Guyliver chẳng hạn.
- Tóm lại cô muốn được mời tới lâu đài Guyliver?
Ồ vâng dĩ nhiên là thế! Mira reo lên không chút do dự (nhưng sao đó cô rầu rĩ và nói thêm), nhưng nghĩ tới điều đó mà làm gì? Dù ông có ý định mời chúng tôi để cảm ơn chăng nữa, chúng tôi cũng không sao đi được.
- Vì sao vậy John ngạc nhiên hỏi
Vì chúng tôi đâu có áo quần cho thích hợp, ông hãy hình dung các cô bạn gái của ông khinh khỉnh nhìn chiếc áo dài Chủ Nhật của tôi ra sao. Tôi muốn ông nhìn thấy nó, tôi mặc nó đã 4 năm nay và trước tôi lại là chị Anna nữa kìa.
John cười anh khoan khoái hiểu ra rằng, không hề có trò dối trá bất lương nào hết. Cuối cùng vẻ thơ ngây của cô gái dễ thương càng làm anh thích thú.
- Thế cô Anna có áo dài mới sau khi cho cô áo không? anh đánh bạo hỏi.
- Chị ấy có 1 bộ đồng phục, và dạo này tôi khát khao nó lắm, 1 bà chị họ rất giàu có đã cho chị ấy đấy.
- Thế ra nhà ta có những bà con giàu có?
- Chị Nelly đã mất, 1 bà chị rất mực dễ thương, tuổi suýt soát chị Anna, chị ấy chết trong 1 vụ ném bom.
- Tôi hiểu tôi hiểu... thế là không còn những tấm áo dài trang nhã nữa phải không?
- Đành phải chịu vậy. Mira vui vẻ tuyên bố, còn ông trong lúc ở đây, nên tìm hiểu người nghèo sống ra sao.
- Cô cần cho tôi biết nhiều điều về nhà ta hơn nữa, tôi nghĩ là cô có 1 cô em gái phải không, và hình như sáng nay tôi cũng nghe cả tiếng nói của 1 chú bé khi chị em cô nói chuyện gần cửa sổ.
- Ông nói tới cặp sinh đôi Angtony và Angtonet chứ gì? Hai đứa bé nghịch ngơm như quỷ sứ, nhưng không sao cấm chúng quấn quýt nhau được, vả lại chính vì chúng nó mà tôi tới đây.
- Sao vậy?
- Vì chúng lại vừa làm cái trò hết sức dại dột mà chị Anna đang phải đi dàn xếp, vì vậy chị ấy bảo tôi mang trà đến cho ông. Nếu không tôi chẳng bao giờ có dịp được nhìn thấy ông tuy tôi rất muốn.
- Tôi rất lấy làm vinh dự, nhưng tôi nghĩ là cô đã có dịp nhìn thấy tôi rồi kia mà, Anh nói giọng đượm chút trêu chọc. Chắc hẳn cô Anna sẵn sàng chp phép cô tới đây chứ?
- Chỉ có 1 mình chị ấty thay thế cô y tá nỗi khi cô ta vắng mặt thôi, nhưng chiều nay chị ấy phải đến nhà bà Brown vì chuyện 2 đứa bé sinh đôi. Chí ấy nhất thiết phải đến xin lỗi. Bà Brown là chủ hiệu thực phẩm và chúng tôi còn nợ bà ấy nhiều tiền lắm. Điều đó rất quan trọng như ông thấy đấy
- Đúng như thế, điều đ1 dễ hiểu thôi, anh nghiêm trang nói, nhưng các cô cậu đã làm gì thế?
- Kì cục lắm không sao nhịn được cười, thằng bé nhà Brown là 1 dứa trẻ độc ác và được nuông chiều. Bố mẹ nó cho nó ăn những của ngon vật lạ nhất trên đời. Không biết có phải vì thế hay không, nhưng Eric béo ú bụng phệ và vô cùng độc ác. Chúng tôi thường thấy nó hành hạ loài vật: Đúng thế, sáng hôm nay, 2 đứa em tôi thấy nó bắt 1 con mèo và buộc 1 cái xoong vào đuôi mèo, chúng liền theo dõi và khi Eric buộc xoong xong, chúng nhảy vọt tới, thả con mèo tội nghiệp ra và vớ lấy chú ta, dẫn tới trước khu đổ rác rồi moi xoong chảo cũ và d8ủ thứ phế thải buộc vào quanh người nó, biến thằng bé thành 1 thứ quái vật kinh dị, với 1 cái xoong cũ trên đầu, nồi chảo và sắt vụn kéo lê thê sau lưng, chúng lôi nó đi diễu khắp làng. Tất nhiên tiếng xủng xoảng vang lên kinh khủng và cả làng đổ ra cửa xem. Thằng bé Eric hét lên vừa tức giận vừa sợ hãi vì 2 đứa bé sinh đôi bắt nó chạy với tất cả những thứ lỉnh kỉnh đó. Cuối cùng cả làng đổ ra.
- Chúng làm thế nào để buộc thằng bé phải chạy?
- Eric có đôi chân to tướng và 2 đứa trẻ kia lấy những cành tầm ma ra trò và dọa quất vào bắp chân nó
John cười vang.
- Ông cứ tha hồ cười, chắc hẳn ông thú vị lắm, nhưng lúc này chị Anna tội nghiệp đang phải thương lượng với bà Brown, chẳng có gì vui đối với chị ấy cả.
- Tôi thành thật thông cảm với cô Anna, nhưng tôi thấy việc làm của 2 đứa bé chỉ là sự công bằng thôi và chúng rất đáng được ngợi khen.
Mira không cười.
- Hoàn toànkhông phải vậy, chúng bị phạt và nhốt vào buồng, nhưng ông đừng áy náy về chúng, tôi biết tính nết chúng, chắc hẳn chúng lại đang mưu mô 1 cái trò gì mới nữa đấy.
- Tôi cảm thấy rất muốn được làm quen với đứa bé sinh đôi ấy. John vui vẻ tuyên bố.
- Ông phải hỏi Ba tôi hay chị Anna xem, vì nếu tôi đưa chúng tới đây và về sau tình trạng sức khỏe ông có chuyện lôi thôi thì tôi có thể gặp nhiều điều phiền phức lắm.
- Tôi sẵn sàng chịu trách nhiêm. John vui vẻ nói, tôi đã nghỉ ngơi suốt cả buổi chiều và bây giờ cảm thấy hết sức khỏemạnh
Mira ra vẻ nghiêm trang.
- Phải 2 ngày nữa mới quyết định được về sức khỏe của ông, trước đó thì chưa thể nói gì được hết. Nhưng nếu ông cảm thấy mạnh khỏe như thế thì tôi nghĩ là ông sẽ ra về.
- Tôi không hề có ý nói như thế. John lên tiếng phản đối, tôi chẳng có lí do gì để vội vã cả, ở đây tôi cảm thấy rất thoải mái
- Không thể như thế được, chắc chắn ông không thể thấy mình sống thoải mái, đầy đủ tiện nghi khi ở nhà chúng tôi được. Ông nhìn căn phòng này xem, nó thật tồi tệ so với căn phòng ở nhà ông
- Chắc chắn là không, vả lại có là ngốc nghếch mới đem những chốn hoàn toàn khác nhau mà so sánh với nhau. John đáp giọng nghiêm trang.
Không hiểu vì sao mình bị chỉnh như vậy, cô gái kêu lên:
- Ồ ông giận tôi ấy à?
- Tôi không giận, tôi chỉ thấy cô quá coi trọng đời sống thượng lưu, lâu đài Guyliver làm cô mất bình tĩnh, nó là 1 chốn có sức quyến rũ vì là 1 di tích lịch sử, chứ đâu phải vì...
Anh chưa nói hết câu thì cánh cửa bỗng mở ra và Mira vội đứng dậy. Anna bước vào, khoát 1 chiếc áo mang tô nhẹ bên ngoài áo dài mùa hạ, mũ cầm tay, nàng tỏ ra nhẹ nhõm.
- Tốt , em ở đây đấy à, Mira, thế mà chị băn khoăn không biết em đi đằng nào?
- Em nói chuyện dông dài với ngài John. Mira đáp và cố tình nhấn mạnh từ "ngài"
Anna ngoảnh về phía giường với 1 ánh mắt ngạc nhiên trong lúc bất giác nhắc lại.
- Ngài John à?
- Cô em gái của cô lên án tôi đã dối trá với cô sáng nay, cô thử hình dung xem, nhưng tôi xin cam đaon với cô, cô Sippho là tôi không hề có ý định đ1o.
Mira không thể kiên nhẫn hơn.
- Chị Anna này, ngài đây là ngài John Milton, chủ nhân tòa lâu đài Guyliver, chị còn nhớ chứ , chúng ta có lần được xem ảnh chụp lâu đài ấy trong 1 tờ tạp chí và tấm tắc khen ngợi ấy mà
Anna hết nhìn cô em gái lại đến nhìn người bệnh. Nàng sững sờ và 2 má ửng hồng trong lúc nàng vội vã nói.
- Ọng thứ lỗi cho, sáng nay tôi đã không chú ý liên tưởng. Tôi lấy làm xấu hổ vì thiếu xót ấy.
- Nhưng cô có hề thiếu xót gì đâu. John Milton sốt sắng phản đối.
Với thái độ nghiêm trang và uy quyền thường ngày, Anna nói tiếp như thể nàng cảm thấy cần phải làm chủ tình thế.
- Mira, em không nghĩ là đã đến lúc em phải đi uống trà rồi hay sao? Em bảo với 2 đứa là chúng có thể xuống được rồi đấy.
Rồi với 1 thái độ lịch sự đúng phép cô nói với JOhn nhưng tránh ánh mắt của anh.
- Ông không muốn uống trà trong khi còn nóng hay sao?
Trước khi ra cjửa, Mira quay lại, giả vờ hôi nhiếu mày 1 chút phía sau lưng chị gái và nghịch ngơm nhìn người bệnh
John cảm thấy phải nói 1 điều gì dó.
- Tôi đã giữ cô em gái của cô lại nói chuyện. Tôi mong điều đó không làm phật ý cô, cô Sippho
Anh ngạac nhiên trước sự khác nhau đến kì lạ giữa 2 chị em, đôi mắt của Anna cũng trong sáng và ngây thơ, nhưng vầng trán thanh thản và khuôn mặt đẹp hơi đượm chút lo âu toát ra 1 vẻ thông minh sắc sảo. Nàng quay đầu lại và dịu dàng nói.
- Ngài John, tôi xin ngài đừng khuyến khích Mira, em nó đang trải qua 1 thời kì lãng mạn bột phát, biết ngài là chủ nhân tòa lâu đài Guyliver, nó sẽ xây dựng những giấc mơ phi lí không sao tưởng tượng nổi đấy và sẽ xem ngài là vị hoàng tử trong các câu chuyện thần tiên mất thôi. Nó còn trẻ và rất ngây thơ, tôi không muốn nó phải đau khổ.
- Cô nghĩ là 1 bộ óc lãng mạn và trí tưởng tượng có thể có hại hay sao?
John nói thế chỉ là vì niềm vui thích được nghe giọng nói của Anna. Một nếp nhăn lớn biểu lộ nỗi lòng băn lhoăn hằn lên trên vầng trán cô gái và nàng cân nhắc kĩ câu trả lời.
- Tôi thấy Mira cần bồi đắp thêm lí trí trước khi bước vào đời. Tôi rất lo sợ về tất cả những gì có thể xảy ra đối với nó, nó đẹp biết chừng nào. Cuối cùng nàng nói, vẻ suy tư.
- Cô phải làm Mẹ cho cả 1 gia đình đông người như thế mà còn trẻ quá. John nhận xét.
- Không tôi đâu còn quá trẻ nữa, tôi đã 21 tuổi rồi, vả lại chúng đều rất dễ thương, ngay cả BA tôi cũng vậy, cũng lại là trẻ thơ nhất kia đấy.
- Thế cô đã dàn xếp ổn thoả vụ 2 đứa trẻ gây ra ban chiều chưa?
Anna mỉm cười và nét mặt dãn ra:
- À Mira nói chuyện với ông à? vâng ổn thỏa rồi, bà Brown sẵn sàng tha lỗi cho chúng nếu chúng viết thư xin lỗi bà ấy. Bà ta bị nhục trước mắt cả làng: đấy là điều quan trọng trong vụ này, 2 đứa bé phải hiểu được điều đó
- Và cô nghĩ là chúng chịu viết, John hỏi
- Dĩ nhiên nếu tôi bảo chúng viết, chúng sẽ nghe lời thôi, xét cho cùng chúng là những đứa trẻ dễ thương. chỉ có điều chúing làm những việc dại dột là vì dư thời giờ. Lẽ ra chúng phải đi học ở 1 trường khác, hợp với lứa tuổi, chúng cũng phải chơi thể thao. Nhưng thôi, tôi không muốn làm phiền ông với những công chuyện của gia đình. Tôi cũng rất mong là Mira đã không làm phiền ông
- Tất cả những điều 2 chị em cô có thể kể cho tôi nghe, không hề có gì có thể làm phiền tôi, tôi xin cam đaon như vậy
- Ông thật tốt bụng, nhưng trà của ông đang nguội đi đấy. Bây giờ xin mời ông, ông uống đi.
Sau khi nàng lui gót anh mơ màng 1 lúc lâu. Hai chị em Sippho khác với mọi người phụ nữ mà anh đã từng gặp, nhan sắc họ không gây ấn tượng đặt biệt đối với anh: anh đã quen nhìn phụ nữ có nhan sắc. nhưng anh đã nhiều lần làm mồi cho những người đàn bà dối trá muốn kiếm chồng, anh chưa 1 lần gặp sự thẳng thắn tính tình tự nhiên và vẻ thô ngây như của Mira và cũng chưa bao giờ gặp người phụ nữ nào có tính tình dịu dàng đôn hậu như Anna.

o0o

Mira lên gác tìm 2 đứa bé sinh đôi và kể với chúng cái tin lớn:
"... và ông ấy có sân chơi Polo,sân tennnis và bể bơi gia đình lớn nhất nước Anh. và nhà có tới hàng trăm hàng trăm phòng. Ông ấy rất giàu. chị bứt rức không biết số tạp chí có bài phóng sự về lâu đài Guyliver lẫn đi đâu. Thế nào cũng phải tìm cho ra. Cô ta kết luận trước 2 đứa trẻ như bị thôi miên.
Đúng lúc đ1o nghe có tiếng bước chân trong hành lang, Anna xuất hiện
- Vì sao các em không xuống ăn chiều? nàng hỏi to
Mira nhảy bổ ra cửa
- Em đang kể cho chúng nghe về ngài John Milton, chị thấy có ghê không?
- Chị chẳng thấy ghê ở chỗ nào cả, ông ấy tình cờ đến nhà ta và sẽ chóng ra đi thôi mà. Anna đáp không tỏ vẻ gi sốt sắng cả
- Chính ông ấy đã bảo em là ông chẳng vội vã gì hết
- Dù có thế chăng nữa thị chị cũng chẳng thấy có lợi gì. Không phải sự có mặt của ông ấy sẽ thu hút nhiều khách hàng quan trọng cho Ba, giả dụ chúng ta có trương lên phía trên cửa cái tấm biển ghi: "BS Sippho, thầy thuốc đặc biệt của Ngài John Milton" đi nữa. Anna đáp giọng hài hước.
Vốn không thích những sự chế diệu. Mira vừa lao ra cửa vừa hét tướng
- Được, chị cứ làm theo ý chị. 1 bệnh nhân giàu có cũng không có gì đáng chú ý hơn 1 bệnh nhân khác đối với chúng ta, đương nhiên là như thế. Ngôi nhà lịch sử kì diệu nhất của nước Anh cũng như chủ nhân của nó chẳng có nghĩa lí gì đối với chúng ta cả. Rốt cuộc em phải nghĩ rằng chị chẳng có chút óc tưởng tưỡng cũng như chút trí phán xét nào cả, chị Anna tội nghiệp ạ.
Cô ta đóng sập cửa lại sau lưng trước bộ mặt ngơ ngác của 2 đứa trẻ.
- Chị không hề muốn làm chị ấy phật lòng. Anna nói vẻ buồn rầu.
- Chị ấy sẽ bình tâm lại thôi , chị đừng lo. Angtony tuyên bố, chị cú cho chúng em biết tình hình ra sao với bà Brown thì hơn.
- Bà ấy sẵn sàng tha lỗi cho các em, nhưng mỗi em phải viết cho bà ấy 1 bức thu xin lỗi. Ôi chị van 2 em, các em đừng có chơi những cái trò tai quái ấy nữa đối với những nhà buôn chúng ta đang thiếu nợ . Hiện nay chúng ta chưa thanh toán được hoá đơn cho hiệu thực phẩm. các em phải cố mà hiểu
- Chúng em không hề nghĩ tới cái đó, có phải thế không Angtonet.
- Đúng thế... và chúng em tất ân hận, chị biết cho, chi Anna. Cô bé vừa khẳng định vừa nhảy lên ôm cổ người chị của mình
- Thôi đừng nòi chuyện ấy nũa, các em. Hai em biết không, nhìn thấy thằng bé Eric tai quái ấy ngồi vênh váo và khóc tỉ tê trong chiếc ghế bành đẹp nhất của nhà nó, chị không còn mảy may muốn quở trách các em nữa. Chỉ có điều các em phải biết điều: các em biết rõ là chúng ta đang gặp khó khăn về chuyện tiền nong.
- Vâng, chúng em biết lắm, Angtoanet thở dài, nhưng...
- Nếu người be6nh đang ở nhà ta quả giàu có như chị mira bảo, Antony thốt lên, thì hi vọng dẫu sao ba cũng bắt ông ta trả thật đắt tiền công và tiên ăn ở nhà ta chứ
- Ông ấy phải ở lì ở đây cho đến hết đời thì chúng ta mới trả hết nợ nần được. Anna mỉm cười và nói. Chị không nghĩ ông ấy có ý định đó. Ồ tiền bạc thật là điều thật phiền toái. còn em Angtony em cần có 1 bộ quần áo mới
Chú bé nhìn cái quần phalanen màu xám đang mặc
- Ở trường, bọn bạn bắt đầu nhảy nhót quanh em, và kêu toáng lên thằng quần vá, nhưng trong hành lang trong khi thầy giáo quay lưng đi, em đã sữa cho chúng 1 trận ra trò và thế là chúng không dám tiếp tục nữa.
Anna thở dài, nàng không muốn thổ lộ gì trước mặt Angtony, nhưng nàng ghét bọn trẻ lêu lỗng trong làng mà chú bé buộc phải gần gũi. Chúng lại ganh tỵ với cậu bé on ông BS vì vô số lí do, nên hễ có cơ hội là chúng ra sức chế diễu. Nàng không thích nnhư vậy nên không bình luận gì hết mà chỉ nói.
- Cả 2 em mau đi xuống với chị, chị mang về 1 thứ ra trò cho buổi Ăn chiều đấy
- Những thứ gi thế? Angtony hỏi ngay
- Dâu tây và kem tươi
- CẢ kem nữa à, angtoanet nhăc lại. Ồ ồ làm sao chi kiếm được chị Anna ?
Trên đường về Anna dừng chân ở trại chăn nuôi, bảo họ mang đến cho nhiều sữa hơn thường ngày ví có người bị nạn ở trong nhà, thế là cô Drew cho chị một thùng kem to và bảo: "cho bọn nhỏ đấy"
- Bọn nhỏ, bọn nhỏ Angtony lầm bầm giọng giận dữ. Nhưng cũng chẳng sao cô ấy tốt thật đấy. rồi quay sang em gái; chúng ta xuống chứ Antoanet?
Cô chị cả chưa kịp bước thì chúng đã nhảy xuống nhà, nàng thấy chúng qúa ồn ào trong khi có người bệnh, nhưng không can đảm rầy la chúng. Chúng rất ít khi được ăn những thứ ngon lành trong lúv đang ở vào lứa tuổi mà kẹo bánh và thức ăn là những cái hấp dẫn hơn cả, và nàng lấy làm buồn là không thể cưng chiều chúng nhiều hơn. Bởi vậy vừa chợt nghĩ có lẻ nên đưa dâu tây mời John nàng đã vội gạt đi ngay. Tất cả những điều Mira vừa kể về lâu đài Guyliver làm lòng nàng se lại: "Ông ta cần gì đến dâu tây, ông ta có biết bao thứ, trong lúc các em mình chẳng có gì"
Anna có thói quen trích từ phần ăn của mình những thứ ngon lành nhất dành cho Angtony. Ở thằng đó có 1 cái gì đó luôn luôn khiến nàng xúc động, và trong lúc hết sức yêu mến 2 đứa em gái, nàng vẫn không thể không quý nó hơn. Mặc dù can đảm và quả quyết, nó vẫn luôn luôn có vẻ bé bỏng và cô đơn giữa những đứa khác, chỉ có con em sinh đôi là bạn duy nhất của nó.
Chắc hẳn trong 3 đứa trẻ thì Angtony đau khổ hơn hết vì thiếu mẹ. Lúc mẹ mất nó mới lên 5 nhưng Anna vẫn thấy nó giữ 1 kỉ niệm dai dẳng về mẹ. Nó thường nói chuyện về mẹ, đặt ra đủ thứ câu hỏi kì lạ, và nàng nhận thấy nó chất chứa vào lòng tất cả những gì có thể làm phong phú thêm hình ảnh của mẹ.
Angtoanet thì khác hẳn, con bé thật sự yêu quý bố, thực tế hơn và cũng độc lập hơn, nó thấy tình thương của bố và của thằng anh sinh đôi là đầy đủ cho hạnh phúc của mình.
Chúng gần ăn chiều xong thì Anna sực nhớ là nàng quên 1 điều gì
- ông John có nhờ em gửi 1 bức điện không? Nàng hỏi MIra.
- Không nhưng sao vậy?
- Sáng nay ba bảo chị là ba phải hỏi ông John yên và địa chỉ người mà ông ta muồn báo cho biết tin vụ tai nạn. nhưng có phần chắc là ba lai quên mất thôi
- Có thể ông ta đã gửi điện qua người cảnh sát đến gặp sau bữa ăn trưa. Angtony gợi ý.
- Có thể nhưng biết được chắc chắn thì hơn, để chị đi hỏi ông ấy vậy. Anna bảo.
Ra vẻ thản nhiên tuy không đánh lừa được 1 ai, Mira đề nghị:
- Em có thể đi hỏi, nếu chị muốn?
Nhưng Anna đứng dậy đáp:
- Không không em không phải lo, để chị đi.

o0o

Khi nàng bước vào phòng, John đang nhắm mắt nằm trên giường, nàng ngập ngừng chờ 1 lát.
Thấy anh ngoảnh đầu ra, nàng nói khẽ giọng hơi bối rối.
- Tôi rất buồn phải quấy rầy ông, tôi vừa sực nhớ là sáng nay, ba tôi bảo là có thể ông cần gửi 1 bức điện cho người nhà yên tâm.
- Ba cô cũng đã bảo tôi sáng nay, nhưng tôi không phải báo cho bất kì 1 ai hết.
- Nhưng người ta sẽ lo lắng. Anna nài nỉ.
- Thế cô muốn ai lo lắng cho tôi.
- Tôi không rõ... chắc hẳn có 1 ai đó băn khoăn về sự vắng mặt của ông, mẹ ông hay vợ ông chẳng hạn.
Anh đáp giọng rầu rĩ.
- Ba bốn ngày nữa thì mẹ tôi mới mong tôi, và tôi chưa có vợ, em gái cô chưa cho cô biết điều đó ư?
Anna im lặng, tự ái về lời hàm ý đó đối với sự tò mò của em gái. Nàng là người đầu tiên phản đối tính tò mò của Mira, nhưng không chấp nhận người khác dám công kìch em trước mặt mình. Cuối cùng hiểu John đùa và muốn trêu chọc mình, nàng mỉm cười.
- Gia đình chúng tôi chẳng bao giờ để ý tới những lời nhảm nhí của Mira, còn nếu ông tin chắc là không có ai...
-Tôi sẽ tự tay viết thư cho mẹ tôi, như thế bà sẽ bốt xúc động, còn người nhà ở LOn don thì đã quen việc tôi đi đi về về mà không hề báo trước. Vì vậy không việc gì phải gửi điện. Tôi chỉ xin cô, tối nay hoặc sáng mai, cho tôi xin giấy viết và cây bút.
- Tôi đi lấy cho ông ngay bây giờ, cô gái bỗng nhiên e lệ vội vã đáp.
Lúc trở lại, nàng có thái độ dè dặt và quay ra ngay, không tìm cách tiếp tục nói chuyện.
Nàng vừa nhận ra cái vực thẳm ngăn cách 2 người. Không thể có 1 chút gì đồng nhất giữa thế giới của người đàn ông giàu sang, có địa vị quan trọng kia với cái vũ trụ nhỏ bé, cái bầu không khí gia đình vui vẻ và lam lũ của nàng. Sự gia nhập mang tính bi kịch của ngài John Milton vào gia đình nàng chỉ là 1 sự kiện ngẫu nhiên, và không nên bằng bất cứ giá nào sự có mặt nhất thời của ông ta làm thay đổi nếp sống của cha con và chị em nàng.
"Ông ta ra đi càng sớm càng tốt, sự có mặt của ông ta kích động quá mức Mira, và bất kì ai trong nhà này cũng không cần biết, dù chỉ là biết qua, những gì xảy ra trong cái thế giới lộng lậy và kì ảo của họ, xa la đối với gia đình mình.

o0o

- Thế ra đây là nhà bếp. Một giọng nòi vui vẻ cất lên
Anna đang lau sàn nhà, quay lưng ra cửa. nàng kêu lên 1 tiếng kinh ngạc và quay lại. John đứng trên bậc thềm, anh đứng tựa vào chiếc can và nhìn nàng, không dám bước thêm, nét mặt vừa ngạc nhiên vừa thích thú. Thấy vậy nàng nói giọng nghiêm khắc
- ông cần gì ở đây? Tôi đinh ninh ông đang ngồi nghĩ ngoài vườn.
- Lúc nãy tôi ở ngoài ấy, anh đáp và mỉm cười, nhưng tôi bắt đầu chán. Thế là tôi đi kiếm 1 cuốn sách hay 1 người nào để chuyện gẫu. Lúc thấy cô ở đây, tôi ngỡ là cô Britgo. Thế cô đang làm gì ở đây vậy cô Anna?
- Ông thấy rõ là tôi đang làm gì chứ
- Nhưjng cô đâu buộc phải tự tay lau nhà, anh tỏ vẻ kinh ngạc.
- Có chứ, những ngày cô Britgo không đến, về nguyên tắc cô ấy chỉ làm việc ở đây 3 buổi sáng mỗi tuần. Hiện cô ấy bị ốm và trong 15 ngày tới, sẽ không có mặt ở đây. Cô bị suyễn và huyết áp cao vì uống quá nhiều bia, ít nhất đó cũng là điều ba tôi bảo.
- Thế.. cô không còn ai khác?
- Để làm công việc này phải không ạ?
- Dĩ nhiên, cô đâu phải sinh ra để làm những công việc như vậy.
- Ông biết thế nào được? Tôi thường làm công việc đó vì nếu thuê 1 người làm thay cô Britgo thì phải trả công.
- Tôi không hiểu sao ba cô lại để cô phải làm việc đó
Anna ngẩng đầu và bật cười trước vẻ mặt phẫn nộ của John.
- Ba tôi cứ tưởng sàn nhà tự lau nó, và các bữa ăn được nấu nướng bằng ảo thuật, ông bố thân yêu tội nghieệp của chúng tôi là như vậy đó. Bây giờ ông John, mời ông trở ra vườn nghỉ ngơi và quên chuyện cỏn con của gia đình chúng tôi đi. và nếu ông nghe lời thí lát nữa tôi sẽ mang tới cho ông 1 li cà phê đá ra trò.
Nàng nói với anh như nói với 1 đứa trẻ đang quấy phá nàng trong khi làm việc, nhưng John không nghe theo, anh chậm rãi đi qua nhà bếp, đến ngồi trên 1 chiếc ghế trước cửa sổ và điềm tĩnh lên tiếng.
- Tôi cần nói chuyện với cô cô Anna
Nàng định phản đối nhưng rồi nhượng bộ trước vẻ mặt cương quyết của anh
- VÂng nhung xin ông chờ cho tôi xong việc chỉ còn 1 góc nhỏ nữa thôi
rồi nàng quya lưng lại và tiếp tục kì cọ rất mạnh sàn nhà mà không quan tâm gì đến anh. John không rời mắt khỏi nàng nhưng không nói nửa lời và chờ cho tới lúc nàng nói to
- Được rồi mọi việc đã xong.
Nàng bỏ bàn chải cùng giẻ lau vào chiếc thùng để cạnh và cởi tạp dề ra
- Tôi đã sẵn sàng, ông có điều gì nghiêm trọng cần nói với tôi thế?
Vẻ mặt tươi mát và dịu dàng của Anna làm John xúc động. Chiếc áo dài của nàng cũ kỉ và bạc màu nhưng sach sẻ và vừa mới ủi xong. Một bông hồng hé nụ cài trên cổ áo, màu hoa tôn thêm nước da trắng muốt của nàng
Thất John vẫn im lặng , nàng dịu dàng hỏi.
- Có việc gì không ổn phải không ạ? Ông có vẻ tư lự.
- Không, mọi cái đều ổn, anh đáp nhanh.
- Lẽ ra ông không nên đi như thế, ông chưa nên bắt cái chân ấy làm việc, ông biết rõ ba tôi đã nói thế nào rồi, ông cần nghĩ ngơi. Tôi sẽ thưa với ba tôi là ông không nghe theo những lời dặn dò của ông ấy.
- Ba cô không làm tôi sợ, John vui vẻ đáp, vả lại chính cô lại ra lệnh cho tôi nhiều hơn là ông cụ kia đấy.
Anna cười.
- Thì ra ông định công kích tôi, phải không nào? Tôi không lầm đâu nhé, tôi biết trước là ông sẽ rao khắp thiên hạ rằng tôi là 1 con bé thích chỉ huy, chỉ vì trong 1 gia đình cần phải có 1 người chỉ huy và trên thực tế người ấy là tôi.
- Chính đó là điều tôi muốn nói chuyện với cô, tôi ở nhà ta thấm thoát đã 10 hôm thế mà tôi chưa đưa 1 đồng xu nào. Tôi không như ba cô đâu, tôi biết là mọi cái ăn đều phải mất tiền và mọi dịch vụ phải được thù lao. Tôi đã suy nghĩ về vấn đề ấy, và vì tôi đoán biết tính toán tiền ăn ở của tôi là điều phiền phức cho cô nên tôi đề nghị thế này: tôi xin trả theo giá như ở bệnh viện đã mổ ruột thừa cho tôi cách đây 3 năm. Cô đồng ý chứ?
- Tôi thấy có lẻ là tùy ông. Vậy ở Bệnh viện ấy ông đã trả bao nhiêu?
- Mỗi tuần 25 ghine( 1 ghine= 21 xilinh)
Anna ngạc nhiên thốt lên:
- Sao? nhưng ông không có ý định ở đây cũng trả theo giá ấy chứ? Không bao giờ chúng tôi dám nhận nhiều đến thế
- Tôi không hiểu, vì sao vậy?
- Trước hết đó là 1 món tiền khổng lồ, vả lại chạy chữa cho ông ở gia đình chúng tôi đâu có tốn kém đến thế. Không phải vì ông mà ba tôi phải trả thêm cho cô y tá, vì sáng nào cô ấy cũng làm việc ở bệnh xá. về cái ăn thì chúng tôi chỉ dọn cho ông được những bữa ăn rất đơn sơ, gần tương tự các món ăn của chúng tôi. Và ông hãy nhớ lại bao nhiêu bánh kẹo ông nhận được và vui vẻ phân páht cho lũ trẻ. Xin thành thật nói với ông là tôi có nghĩ đến vấn đề này và cho rằng 30 xilinh mỗi tuần đã là quá đầy đủ rồi
John phát 1 cử chỉ không hài lòng.
- Cô Sippho, xin cô nghe tôi nói. Tôi ở đây hết sức thoải mái. Tôi đã ở lại vì tôi thích ở lại. Ở đây tôi được chăm sóc chẳng khác ở 1 bệnh viện sang trọng bậc nhất và tôi còn được hưởng những cách đối xử tinh tế và nhân hậu mà chắc hẳn tôi không thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Bởi vậy quả thực tôi không thể hiểu vì sao cô lại không chấp nhận điều tôi đề nghị.
Nhưng ANna vẫn một mực.
- Không, không, như thế là nhiều quá
- Thế nhưng gia đình ta lại cần tiền kia mà
- Vâng tôi biết thế, nhưng đấy là công việc của chúng tôi chứ đâu phải của ông. Chúng tôi không thể móc túi ông với cái cớ mình đã khá ngờ nghệch để phải nợ nần.
- Không bao giờ có 1 ai sẽ nghe tôi nói ba cô là 1 người ngờ nghệch. Tôi sẵn sàng nói là 1 người nhân ái thì đúng hơn.
Giọng nói tôn kính của John khiến cô gái xúc động và mắt nàng rớm lệ.
- Cảm ơn về những lời tốt đẹp của ông- nàng đáp- nếu có được như thế, chỉ là vì ba tôi không biết rằng những thứ thiết yếu đều phải mua và không ai có thể sống - dù sung sướng tới đâu đi nữa- chỉ với tình yêu và tình bạn.
John nói tiếp.
- Và ba cô cũng đủ lương tri để hiểu rằng tiền bạc không phải là cái thực sự quan trọng. Chính vì vậy mà tôi đề nghị cô chấp nhận lời tôi, đừng băn khoăn gì hết.
- Nhưng tôi không sao có thể chấp nhận - Anna từ chối- Có thể như thế là tôi dại dột, nhưng tôi thấy không sao có thể nhận tất cả số tiền ấy, dù là vì hạnh phúc của mấy đứa nhỏ đi nũa. Vì lẻ ông biết không... thực tình tôi không thích ông ở đây.
Nàng bỗng im bặt, mặt nàng đỏ như gấc, bối rối vì đã thốt ra câu nói. nàng phải cố sức mới nói tiếp được:
- Thôi vậy, bây giờ tôi đã nói ra điều dó rồi thì thà tôi cứ nói tiếp: ông John , tôi muốn ông ra đi sớm hơn
- Vì sao vậy, anh lạnh lùng hỏi.
Anh có vẻ tự ái và bối rối, Anna liền nói 1 mạch rất nhanh, không kịp thở
- Vì ông làm mọi người xáo động lên cả từ người trẻ đến người già . Ba tôi vui sướng có ông ở đây, tôi thấy rõ lắm. Ông cụ thích thú nói chuyện buổi tối với ông. Đến khi ông không ở đây nữa thì cụ sẽ thấy thiếu ông một cách kinh khủng. Sẽ là một khoảng trống lớn đới với cụ. Thế mà trước đó thì ba tôi sống hạnh phúc. Trong căn nhà đầy trẻ nhỏ này, ông cụ không nhận ra sự cô đơn và cách biệt của mình, tuy không còn vợ và cũng không có bạn bè cùng lứa tuổi. Bởi thế ông càng lưu lại lâu ở đây thì sau khi ông ra về, ba tôi càng đau khổ vì thiếu vắng ông.
"Sau nữa lại còn Mira" Mira đinh ninh trong dạ là nó yêu ông, bó mơ mộng hàng giờ, nó uốn hết kiểu tóc này đến kiểu tóc khác, nghĩ rằng như thế để khiến ông chú ý. Từ khi ông đến, nó thôi không làm việc nữa. Dĩ nhiên điều đó chẳng mấy quan trọng đối với ông một khi ông trở về với bạn bè, những con người sống trong vinh quang và danh vọng ... Nhưng tất cả những gì ba tôi đã tiêu phí để tạo cho nó một cái nghề sẽ tiêu tan. Ông không thể hiểu được đâu: thật kinh khủng. Vì số phận của Antony cung phụ thuộc vào đó. Chừng nào Mira chưa đi làm việc thì chúng tôi chưa thể cho em nó theo học ở 1 trường trung học tử tế, cả Antoanet cũng sẽ chịu ảnh hưởng vì vẫn phải tiếp tục chịu thiếu thốn những điều làm nó vui thích. Tôi có thể giải bày cho ông những điều khác nữa, nhưng để làm gì?... Tôi chỉ muốn yêu cầu ông hiểu tình thế cho. thế có được không, thưa ông John.? Tôi van ông, xin ông hãy trở về với thế giới của ông.
Một bản hùng biện thật sự. Anna bị cuốn hút theo sự bồng bột say sưa của mình. Mắt nàng long lanh vì những giọt lệ bị kìm nén, 2 bàn tay nắm chặt lại.
John ngồi nghe, không nói nửa lời và cả gian bếp im lìm 1 lúc lâu, chỉ nghe tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo. Anna buồn bã nhìn John, thấy anh lộ vẻ cứng rắn và nghiêm khắc.
"Đúng, ông ta tàn nhẫn và ích kỉ" nàng nghĩ thầm trong bụng. ông ta không hiểu và không muốn hiểu.
Bỗng nàng đi xuống tận cuối nhà bếp hết sức xa chỗ anh và quay lưng lại. Nàng phải đấu tranh dữ dội để kìm lại những giọt nước mắt muốn trào ra. Nhưng nàng cảm thấy mình quả quyết, cả vũ trụ của nàng đang lâm nguy, cái vũ trụ trong đó nàng chỉ đòi hỏi có 1 điều: tình thương và hạnh phúc cho ba nàng, cho Mira và cho 2 đứa em, ngoài ra không có gì khác.
Nàng rút mùi xoa ở túi ra và lau những giọt nước mắt đầm đìa trên má. Cuối cùng John phá tan sư im lặng
- Mong cô quay lại gần tôi 1 lát có được không? anh hỏi.
Nàng quay đầu lại nhìn anh với vẻ ngờ vực. Nàng không muốn bàn cãi nữa và trong lòng có phần thanh thản khi thấy John thay đổi nét mặt. Không còn phảng phất 1 chút nghiêm khắc nào nữa. Thậm chí anh có vẻ đau khổ. Nàng đi qua bếp đến gần anh
- Mời cô ngồi, anh dịu dàng nói, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết vấn đề này
Anna kéo ghế, ngồi xuống trước mặt anh, phía bên kia bàn.
- Để bắt đầu, tôi phải nói với cô là tôi rất buồn. Tôi không thể ngờ được là cô lại suy nghĩ như vậy. Bây giờ tôi muốn cô biết quan điểm của tôi. Chắc hẳn cô sẽ cho đó là quan điểm ích kỉ. Nhưng ở đây, trong gia đình cô, tôi được sống thoải mái với những ngày nghĩ ngơi thật sự. Đã nhiều năm nay, đây là lần đầu tiên tôi được thư giản và quên đi những nỗi nhọc nhằn trong chức trách của mình. Quả là về tình hình sức khỏe, tôi có thể ra đi từ lâu, cô cũng biết rõ điều đó như tôi. Nhưng tôi đã ở lại vì ở đây tôi tìm thấy sự an ủi và niềm vui vốn thiếu trong đời tôi. Tình bạn của ba cô và của cô đã cho phép tôi tự cảm thấy mình được chấp nhận chỉ vì chính bản thân mình: John Milton, 1 con người như những con người khác. đây là lần đầu tiên, tình hình đó xảy ra đối với tôi và cô khó có thể hình dung tôi vui sướng biết chừng nào. Cô có thể hiểu được không?
Anna phát 1 cử chỉ bất lực và buồn bã đáp.
- Giá như ông không nói với tôi những điều đó thì hay hơn. Bây giờ thì tôi không thể thù ghét ông được nữa
Anna suy nghĩ 1 lát trước khi thú nhận
- Phải thành thật thừa nhận là tôi sợ ông. ông biết không, ông hoàn toàn như 1 tảng đá to tướng rơi tõm xuống giếng. Ông làm mặt nước đang yên tĩnh khuấy động lên. Tôi cố sức nhận nhục chấp nhận tình hình, cho rằng điều không may đã xảy ra rồi thì việc gì phải tự dằn vặt mình nữa. Nhưng dẫu sao, tôi vận có cảm giác là nếu ông ra đi sớm thì có lẽ mọi cái rồi sẽ lại đâu vào đấy.
- Liệu cô có quá quan trọng hóa vấn đề ra không đấy. John lại hỏi
- Tôi không nghĩ là mình nói quá đâu. Tình hình đã thay đổi khủng khiếp từ khi ông tới. Tất cả chúng tôi đều đã thay đổi.
- CẢ cô nũa hả?
- Vâng cả tôi nữa, nàng thở dài, nghe mãi ông nói về 1 thế giới khác hẳn thế giới chúng tôi, tôi bắt đầu suy nghĩ là tôi có thiếu 1 cái gì đó và lòng tôi không còn thanh thản nữa. Dĩ nhiên là chưa lâu ngày, nhưng đủ cho tôi thù ghét ông, vì ông là hiện thân của 1 mối đe doạ đối với những gì tôi quý nhất trên đời
- Nhưng muốn dấu kín hạnh phúc của mình, không chia sẻ cho 1 ai trong khi những người kkhác thiếu và khao khát tình thương yêu mà cô được hưởng nhiều đến thế là ích kỉ đấy, cô có nghĩ thế không?
- Những người khác quả là như thế hay sao? làm sao tôi biết được? cô gái hỏi, tôi chỉ biết là chúng tôi đang sống hạnh phúc, chúng tôi có nnhững vấn đề nho nhỏ của mình, dĩ nhiên là như thế, nhưng từ trước tới nay vẫn thế thôi. ông John, hiện nay những vấn đề nho nhỏ ấy không sao giải quyết nổi vì ông. ông đã làm chúng tôi tiêm nhiễm 1 mầm mống bất bình. Chúng tôi bắt đầu tự đặt cho mình những câu hỏi vể những cái chúng tôi đã từng có. Ồ tôi van ông, ông John , ông hãy đi đi, cò thể rồi tất cả lại sẽ trở lại như xưa.
- Thế nếu tôi không chịu đi? Anh hỏi có phần đột ngột
- Vì sao ông không đi, chẳng có 1 lí do nào cả, đối với ông chúng tôi chẳng là cái gì hết. Anna nói tiếp, nàng không biện hộ cho lợi ìch riêng của mình nữa nhưng đấu tranh với sức mạnh của nỗi lòng tuyệt vọng- Tôi không có chút ảo tưởng nào, tôi không mơ mộng như mira, tôi hoàn toàn biết rằng mối quan tâm của ông đối với chúng tôi chỉ có thể là nhất thời, 1 biểu hiện của tấm lòng nhân nhậu của 1 người giàu sang đối với 1 lũ người ông gặp trên đường. Có gì cò thể đồng nhất được giữa nhà quý tộc John Milton và 1 ông thầy thuốc nông thôn tội nghiệp? Giữa nhà quý tộc John Milton và 2 cô gái hầu như không có học thức?
Không, thưa ngài John, chắc hẳn có nhiều người bị uy tín của ngài mê hoặc, nhưng tôi thì không. Khi thời kì nghỉ ngơi mà ông coi trọng này kết thúc, khi sự yên tĩnh của cái ốc đảo này trở nên nhạt nhẽo đối với ông thì ông lại sẽ ra đi thôi. Ông sẽ rộng lượng trả nhiều tiền cho chúng tôi, theo tôi hiểu, nhưng số tiền ấy đối với ông không nhiều hơn tiền 1 tấm vé sân khấu. Ông sẽ thanh thản ra đi trong lúc để lại sau ông 1 chỗ trống lốn trong cuộc sống 1 ông già, nỗi sầu muộn trong trái tim nhạy cảm của 1 cô gái ngốc nghếch, 1 không khí xáo động trong cả 1 gia đình. và trưóc khi niềm hạnh phúc ngày trước kịp trở lại với ông thì ông đã quên mất cái đẹp đẽ của những ngày nghĩ thú vị vừa qua.
Anna ngừng lời, không biết nói gì khác. Lời lẽ nàng ít nhiều dữ dằn, nhưng lần này nàng không khóc nữa.
- Ít ta cô cũng không sợ nói ra những điều cô suy nghĩ. John bàng hoàng nhận xét.
- Không bao giờ khi phải bảo vệ những người tôi yêu thương
- Rất tốt, tôi sẽ tuân theo quyết định của cô, cô Sippho. Tôi sẽ làm điều cô yêu cầu, anh nói giọng lạnh lùng.
Anna không dấu vẻ mặt khoan khoái và vội vả thốt lên
- Ôi cảm ơn, cảm ơn ông, John
- Nhưng với 1 đều kiện, anh nói rất nhanh. và về điểm này tôi không cho phép cô bàn cãi. Tôi sẽ trả tiền ăn ở cho nhà ta tuỳ theo ý tôi và cô sẽ nhận, vì số tiền ấy sẽ được dùng cho những người mà cô rất mực yêu thương, những người vì bảo vệ họ mà cô buộc tôi ra đi
Anna kiêu hãnh ngẩng lên và ánh mắt nàng gặp ánh mắt John, họ như thách thức nhau 1 lát. Không khí trong phòng căng thẳng tới mức như thể có 1 lực hút nam châm. Ngực cô gái phập phồng, Bỗng nhiên nàng đầu hàng.
- Ông John, tôi nhận vì ông vui lòng ra đi
- Mai tôi sẽ đi, anh nói, giọng trang nghiêm, tôi sẽ gọi điện để người ta đưa xe đến sao cho tôi có thể đi sau bữa ăn trưa, như thế cô thấy có được không?
- Được lắm ạ, nàng đáp trong lòng nhẹ nhõm
Nàng cảm thấy sung sướng không còn phải đấu tranh nữa, nàng thở dễ dàng hơn và tĩnh tâm trở lại. Thấy nàng bình tĩnh và tự tin như thế, khó có thể nghĩ là nàng còn rất trẻ. Cũng khó có thể cho rằng 1 lát trước đó nàng đã từng không cưỡng lại nổi sự hoảng loạn. Sau những luồng suy nghĩ ấy John đứng dậy.
- Thế là chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi, cô Sippho, 1 lần nữa tôi cảm ơn tấm lòng hiếu khách và rộng lượng của cô.
- Người ông phải cảm ơn là ba tôi chứ, nàng nói rành rọt
John Milton bước mấy bước về phía cửa, anh bỗng đứng lại và ngước nhìn cô gái.
- Cô Sippho, cô là 1 con người đấu tranh đế kì lạ, anh nói giọng thán phục- Tôi thường ít khi chịu thừa nhận mình thua cuộc
- Thế qủa thực tôi có đưọc cuộc không? Tôi chỉ có thể nói chắc chắn điều đó với ông, ít ra cũng phải sau mấy tháng nữa. Anna đáp và trở lại nghiêm trang.
- Và sau này cô sẽ cho tôi biết chứ? Anh hỏi với 1 giọng khác thường.
- Chắc chắn là không, lúc đó thậm chí tên chúng tôi, ông cũng sẽ không còn nhớ nữa. Ông sẽ nhắc lại: "Sippho nào nhỉ, nhớ xem nào?" phải chăng là tên gọi cái gia đình dễ thương sống ở chốn hẻo lánh nọ, nơi mình bị tai nạn xe hơi? Không biết hiện nay họ ra sao rồi?
Nàng nói với 1 giọng lịch thiệp lạnh lùng, nhưng vẫn không che dấu được nỗi chua chát và khinh thị.
John thoáng 1 nụ cười khó hiểu.
- Cô Sippho, lẻ ra tôi phải đặt với cô 1 điều kiện khác nữa và tôi rất tiếc là đã quên mất
- Điều kiện gì thế?
- Lẽ ra tôi phải xin phép cô đét cho cô mấy cái ra trò, cô đáng như vậy lắm.
Anna bật cười nhưng 2 má đỏ lựng và cúi mặt xuống.
- Chậm quá rồi, không thể thay đổi gì được nữa đâu. Chúng ta đã kí kết xong , nàng vẫn can đảm nói thêm
Chuông điện thoại bỗng reo vang, cắt đứt câu chuyện.
- Tôi phải chạy đi trả lời, nàng vừa nói vừa bỏ chạy vào hành lang, như thể nhẹ người đi vì cắt đứt được câu chuyện.
John cũng ra khỏi nhà bếp, đi theo nàng. Nhưng anh bước chậm. Điện thoại đặt trong tiền sãnh, và từ hành lang, anh nghe được những lời trao đổi. Anna nói giật giọng.
- Cái gì?... ai nói đấy?... Vâng tôi đây, Anna Sippho... Thế nào, ông bảo sao?...Vâng vâng Bs Sippho. nhưng tôi không hiểu. Sao? vâng tôi biết, trước đây ba tôi đã từng bị .. Ô ba tôi có vẻ... Nhưng ông đã làm gì?...Vâng tôi gọi BS Aston... ngay lập tức tất nhiên,... và tôi đến ngay lập tức, vâng...
John đang đứng giữa tiền sãnh khi Anna bỏ máy xuống. mặt nàng tái nhợt, nàng đứng tại chỗ 1 lát, sững sờ, 2 mắt mở to vì khiếp hãi. Anh tưởng nàng sắp ngã.
- Cái gì thế, có việc gì xảy ra thế? Anh hỏi
Nàng quay về phía anh, nhưng hình như không thấy anh
- Ba tôi, nàng nói giọng yếu ớt. Ba tôi bị 1 cơn đau tim và người ta nghĩ là ông đã mất.

o0o

BS Aston nuốt mãi không trôi miếng bánh cuối cùng đã khô đẹt lại trong lò. Đã 2h15, ông đẩy ghế và đứng dậy, liếc nhìn đồng hồ: bao giờ ông cũng thấy mình chậm hơn thời gian
- Tôi đi đây Everlin, ông bảo vợ.
- VĂng ông đi, ông cố về sớm nhé
Câu trả lời đã từ hơn 20 năm nay, và ông cũng không chờ đợi 1 câu khác
_ Tôi sẽ cố hết sức, ông vừa đáp vừa lấy mũ, găng tay và hộp đồ nghề
Ông sắp mở cửa thì 1 chiếc xe hơi dừng trước thềm nhà. người thầy thuốc không thể kìm 1 tiếng rủa thầm trong miệng, nếu là 1 người bệnh bất ngờ thì ông lại còn bị chậm thêm
Một người trẻ tuổi bước xuống vất vả từ 1 chiếc Roll Royce màu xám đồ sộ. Anh chống can và được người lái xe dìu xuống. BS Aston nhận ra ngay người khách và lanh lẹ bước xuống tam cấp để ra đón
- Chào ngài John
Khách chìa tay bắt.
- Chào BS, ông có thể dành cho tôi 1 lát không?
- Có chứ, BS đáp không lưỡng lự, không nghĩ gì tới buổi hẹn gặp của mình nữa.
Ông nghĩ dù sao cũng không có quyền bỏ đi trước 1 nhân vật quan trọng dường ấy
- Mời ngài vào, ngài John, ông vừa nói vừa giơ tay mời.
Khách hình như bước đi khá dễ dàng và không có gì quá vất vả.
- Bây giờ sức khỏe ngài thế nào rồi? Chủ nhà hỏi khi 2 người vào đến trong nhà.
- Chân tôi thực tế đã chữa khỏi, tôi cảm ơn ông. Nó đôi khi khó co duỗi khi tôi ngồi bất động, nhưng hễ nhúc nhắc thì lại bình thường.
- Dẫu sao trong khoảng nửa tháng nửa, ngài không nên đi lại quá nhiều, người thầy thuốc căn dặn
Ông mở cửa phòng làm việc và John bước vào trước.
- Tôi có cảm giác ông chuẩn bị ra đi. may sao tôi còn được gặp, anh nói...
- Những buổi đi thăm bệnh thường ngày thôi mà. BS Astom mỉm cười đáp. Không có gì cấp bách cả, không 1 người bệnh nào ở trong tình trạng nguy ngập. Họ có thể chờ 1 lúc và tôi cảm thấy rất vinh dự được ngài đến thăm thưa ngài John.
Anh đi thẳng vào việc.
- Thưa BS tôi đến hỏi ý kiến ông về gia đình Sippho
- Gia đình Sippho à? vâng BS Aston thở dài, một câu chuyện rất đáng buồn
- Ông quen Sippho ư? John hỏi
- Vâng quen rất quen, ông ấy lớn tuổi hơn tôi và tuy không học cùng thời với nhau nhưng chúng tôi đã cùng nhau kết bạn. CẢ 2 chúng tôi vẫn luôn luôn sống và hành nghề ở vùng này và vẫn thường giúp đỡ lẫn nhau. CÁi chết đột ngột của ông ấy là 1 tin đau đớn đối với tôi cũng như nhiều người khác. Ông ấy rất được yêu mến
- ông ấy có lẽ bị đau tim đã 1 thời gian, tôi nghĩ như vậy có đúng không ?
- Ông ấy đau đã nhiều năm nay. ông biết bệnh trạng mình và nguy cơ có thể xảy ra. Ông cũng đã đi hỏi ý kiến của ông Gilbert, nhà chuyên khoa lớn, cách đăy 3 tháng, Gilbert không dấu sự thật với ông, nhưng ông vẫn làm như nhiều người bệnh: ông không muốn giảm bớt hoạt động, ngài đã biết kết quả rồi đấy
- Vâng tôi ở nhà ông ấy lúc ông ấy mất.
- Tôi biết Anna nói với tôi, cô ấy rất cảm động về sự cẩn trọng của ngài trong những ngày đau khổ ấy.
- Tôi rất hiểu là mấy chị em cô ấy không muốn có ai khác trong nhà. Hình như 2 cô gái lớn thực sự tôn kính ông bố.
- Cả cô gái bé nhất nữa. Angtonet cũng rất đau khổ. Nó quý mến ông bố lắm và hình như nó được chìu chuộng nhất nhà.
- Đây chính là lí do khiến tôi tìm đến gặp ông, thưa BS. Tôi chờ cho tang lễ xong xuôi, nhưng tôi muốn biết tôi có thể làm gì để giúp những đứa trẻ ấy.
- Vậy như thế này, hôm qua tôi cho cô thư kí tới thu xếp giúp tình trạng rối ren sau khi Sippho mất, có thể tin cậy cô ta. Cô đã cho tôi biết tình hình sổ sách hết sức tồi tệ. ông Sippho hầu như không bao giờ thanh toán nợ nần, tình hình tài chính của lũ con thật sự bi thảm. Chẳng có gỉ để ăn nữa. Thậm chí cũng không đủ tiền để trả cho các cửa hàng. Ngôi nhà đã bị tịch biên và rồi phải trả tiền thuê. Giải quyết ra sao đây? Tôi không rõ
John lấy thuốc lá và hỏi, giọng tự nhiên.
- Khói thuốc có làm ông khó chịu không?
BS Aston hơi lúng túng trước thái độ diềm tĩnh của người đới thoại, vội vàng xin lỗi.
- Tôi quên mời thuốc ngài, thật có lỗi quá ngài John, bản thân tôi cũng nghiện nặng, nhưng tôi hút pip. Ngài chờ cho đễ tôi lấy diêm, hộp diêm ở đâu mất rồi
- Xin ông khỏi phiền, tôi có bật lửa đây
Vừa quan sát khách, Bs Aston vừa nhẩm tính, John có thể giúp đỡ chị em nhà Sippho ra sao. Ông thường nghe nói về anh, 1 người nổi tiếng về trí thông minh, về tham vọng và thắng lợi trên trường chính trị. Do tài sản và địa vĩ xã hội, anh là 1 người có quyền thế. Nhưng người ta chưa nghe nói anh là người nhân hậu sẵn sàng cứu giúp những đứa trẻ mồ côi của 1 ông thầy thuốc ở nông thôn, nhưng dù có cứu giúp chút ít chăng nửa cũng còn hơn không có gì.
Aston không sao quên được vẻ mặt anna hôm mai táng, nhợt nhạt quầng mắt thâm tím, nhưng rõ nét hơn cả là vẻ hoảng hốt của cô gái. Trong khi hành lễ , ông thây nàng đặt bàn tay che chở lên vai Angtoanet ôm sát nó vào lòng, nàng cũng làm như vậy đối với Angtony, rõ ràng là nàng thương yêu chúng như 1 tình thương mẫu tử và vì tương lai của chúng mà nàng tỏ ra lo sợ đến thế
BS Aston chưa biết rõ tình hình tài chính của chị em Anna nhưng rất lo ngại và giận Actua Sippho, bắt con cái phải trả giá cho hành vi của bố. Một ông bố không bao giờ quan tâm đến chuyện tiền bạc cho con cái mà chỉ lo chạy chữa cho những người nghèo khổ như thể làm công việc của 1 sứ đồ, đó là điều bất công.
Ngồi trước mặt John người thầy thuốc bỗng hi vọng sẽ có 1 sự trợ giúp bất ngờ, ông đã bắt đầu hiểu ông đã đánh giá John không đúng. Khi nghe tin anh ra về vội vã, ông cứ tưởng chị em nhà Sippho không còn bao giờ nghe nhắc đế tên anh nữa. Thế mà con gười có địa vị quan trọng ấy đang ngồi đây, bằng xương bẳng thịt trong phòng ông. Anh có vẻ quan tâm đến tình hình của mấy chị em nên mới tới hỏi ông nên giúp đỡ họ như thế nào
Aston không do dự nói hết sự thật, ông nói hết trong lòng chứa chan hi vọng.
- Thà cứ nói hết với ngài, tôi mong Anna không giận tôi vì đã nói lại những diều cháu đã tâm sự với tôi. Ông bạn già của tôi đã để lại những món nợ lớn. Thậm chí không có tiền để lo tang lễ. Tôi sẽ làm hết sức mình để những bệnh nhân cũ của ông trang trải tiền chữa bệnh ngày trước, nhưng dù có 4 bệnh nhân có 1 người trung thực chịu tìm lại các đơn thuốc cũ đi nữa thì cũng chẳng đuợc bao nhiêu. Mấy đứ trẻ hiện không có đủ ăn quá 1 tuần lễ, tôi đã nói chuyện với vợ tôi, chúng tôi có ý định đưa Anna về đây cho nò tĩnh tâm lại và kiếm việc làm. Tiếc rằng nhà chúng tôi không đủ chỗ để đón hết cả mấy chị em
Có 1 người có thể giúp đỡ chúng, một bà già chị em chú bác ruột với Actua Sippho, hôm tang lễ bà ta có nói chuyện với tôi và hình như sẵn sàng nuôi dưỡng 2 đứa bé sinh đôi, nhưng bà ta không có vẻ yêu mến Anna và Mira cho lắm. Tôi có cảm giác bà ta không thích đám thanh niên cho lắm
John cắt ngang lồi Aston.
- Nhưng họ sẽ rất khổ sở nếu phải chia li
- Chắc chắn là như thế, nhưng đành pgải sử sự sao cho hợp lí, Anna và Mira đã đến tuổi phải làm việc để sống. Tiếc rằng họ chưa được đào tạo gì về chuyên môn cả, và họ không thể kiếm được để giữ lại và nuôi dưỡng 2 đứa bé. Tôi chưa có dịp trao đổi với Anna về việc đó, nhưng chưa biết cô ấy có thể làm nghề gì để có thể ở lại nhà. Anna có khả năng quản lí tuyệt vời công việc trong 1 gia đình và tôi nghĩ là tôi có thể đưa nó vào làm việc trong 1 bệnnh viện, con bé còn trẻ qúa chưa thể quản lí ở các tư gia, dẫu sao nó cũng không thể giữ lại 2 đứa em sinh đôi và mọi việc sẽ đơn giản đi nhiều nếu có người giúp nuôi dưỡng chúng.
- Bây giờ thì tôi đã biết điều tôi muốn biết, thưa BS tôi rất biết ơn ông đã cho tôi biết tất cả những điều đó giúp tôi khỏi phải hỏi Anna Sippho những điều khó nói, bây giờ tôi chỉ còn phải đến gặp cô ấy ở Linton Kopon.
- Tôi hi vọng ngài có thể giúp đỡ họ. BS Aston nhấn mạnh
Nhưng John không hề muốn thổ lộ với ông ý định của mình và làm ra vẻ không nhận thấy thái độ nhấn mạnh ấy của ông, anh thân ái bắt tay ông.
- Môt lần nữa xin cảm ơn BS.

o0o

Từ nhà BS Aston đến Liton Kopon chỉ mất 20 phút xe hơi, và trên suốt chặng đường, John trầm ngâm suy nghĩ. Anh chỉ lên tiếng khi phải chỉ cho người lái xe mới của mình đường đi trong làng.
Tìm thấy nhà không có khó khăn gì và chẳng bao lâu xe dừng bánh trước cánh cửa sắt màu xanh đã tróc sơn, người lái xe bấm chuông những chẳng có ai ra mở cửa, John đứng chờ 1 lát.
- Có phải bấm chuông nữa không? Người lái xe hỏi
- Không , không cần, để tôi vào, có thể không có ai ở nhà
Anh mở cửa và bước vào tiền sãnh nhỏ bé, lạnh lẽo và hoang vắng.
Phòng khách mở cửa và ở cuối vườn, dưới bóng 1 cây bách hương lớn, có 1 bóng phụ nữ ngồi trên ghế dài. Đây là chỗ ngồi ưa thích của Anna. Nàng thường tới ngồi trên ghế đọc sách hay thêu thùa sau khi làm xong công việc nội trợ, có thể nói đây là nơi ẩn náu của nàng, nơi duy nhất nàng có thể ngồi riêng 1 mình mà vẫn có thể để người khác tìm gặp khi cần.
Không do dự, John bước qua thảm cỏ, Anna ngồi quay lưng lại nên anh đã bước lại rất gần mà nàng vẫn không hay. Anh rất ngạc nhiên thấy nàng ngồi không làm gì.
Nàng nhìn ra xa, về phía vườn cây ăn quả hoang vắng trước mặt.
Cuối cùng khi cảm nhận sự có mặt của anh, Anna đoán ra hơn là nghe thấy, quay đầu lại, nàng cất lên 1 tiếng.
- Ô, ông John, ông làm tôi giật mình.
- Tôi rất tiếc, anh đáp giọng nghiêm trang, tôi bấm chuông ở ngoài cửa, nhưng không thấy ai trả lời, tôi nghĩ có thể cô ở đây và tôi vào nhà.
- Tôi có nghe tiếng chuông, nhưng không vội ra và sau đó, quên bẵng,... từ nay những người cần đến thầy thuốc không còn bao giờ bấm chuông ở đây nữa , Anna nói giọng buồn bã.
NÀng cuối đầu để dấu những giọt lệ rưng rưng nới khóe mắt.
- Tôi ngồi được chứ?
-Tất nhiên, xin ông thứ lỗi, tôi thật quá bất lịch sự.
Nàng chỉ chỗ trống cạnh mình trên chiếc ghế cũ bằng gỗ tạp đã bị mọt và anh khó nhọc ngồi xuống duỗi dài bên chân bị thương.
- Chân ông thế nào rồi.?
- Tốt hơn, anh nói nhanh như thể tình hình đó không có gì đáng chú ý hơn.
- Ông John, ông đến thăm chúng tôi, thật là quý hóa! Tôi cũng cảm ơn ông trước đây đã vui lòng ra đi. Tôi hoàn toàn biết rõ vì sao ông hành động như vậy, mặc dù không
nhớ những gì xảy ra ngày hôm đó, mà chỉ nhớ lúc tôi đưa ba tôi về nhà. Tôi xúc động thấy ông đã hiểu, ông John ạ. Cũng cảm ơn ông về vòng hoa, vòng hoa tuyệt vời.
- Ba cô đã xử sự rất tốt với tôi và tôi sẽ luôn luôn nhớ tới ông 1 cách thân thiết.
- Tôi sung sướng được nghe những lời nó đó, ba tôi cũng rất mến ông, ông cụ thấy ông rất thông minh. Ngay buổi sáng hôm mất, ba tôi còn nói với tôi tương lai chính trị của ông sẽ rất huy hoàng.
- Cô nhắc lại những điều đó làm tôi xúc động. Bây giờ tôi đã có thể nói với cô vì sao tôi tới thăm nhà ta không?
- Được chứ ạ. Anna đáp có phần ngạc nhiên.
- Tôi đến đây, John mở đầu với 1 giọng chậm rãi, vì ba cô ắt hẳn mong muốn tôi góp phần giúp đỡ chị em cô trong những lúc khó khăn này. Trong những buổi ông cụ nói chuyện với tôi, chúng tôi nhận thấy có nhiều điểm giống nhau và tôi sẽ rất hãnh diện nếu được xem là 1 trong những người bạn của ông cụ. Vì vậy hôm nay, tôi đến thăm cô là với tư cách người bạn của ba cô.
Tôi biết là cô đang đứng trước 1 tình thế rất khó khăn. Tuy nhiên nếu cô có thể tin cậy và tình bạn của tôi thì tôi nghĩ là chúng ta có thể cùng nhau khắc phục nó.
Anna mỉm cười, 1 nụ cười nhỏ nhoi run rẩy, nhưng trong chốc lát làm rạng rỡ khuôn mặt xinh đẹp của nàng.
- Tôi cảm ơn ông, ông John, nhưng xin nói rất thành thực là ông không làm được gì nhiều đâu,ông biết đấy. Cô thư kí của BS Aston đã xem xét công việc của gia đình chúng tôi và điều đầu tiên cô cho biết là chỉ nay mai chị em tôi phải rời bỏ ngôi nhà này. Đó là điều tôi chưa bao giờ hình dung tới. Tôi biết rõ là tôi sẽ phải đi kiếm việc, cả Mira cũng vậy, nhưng không bao giờ nghĩ là gia đình phải li tán, 2 đứa bé sinh đôi sẽ phải đến ở nhà 1 người chị em họ của ba tôi mà chúng tôi gọi là bác Ella. Mira sẽ ở nhà 1 cô bạn cùng lớp cho tới khi kiếm được mảnh bằng thư kí. Sau đấy chúng tôi sẽ tìm cách để 2 chị em cùng chung sống với nhau ở 1 nơi nào đó. Có thể chúng tôi sẽ gắng tìm 1 căn phòng ở Manchester, tôi không biết....
- Nhưng cô, Anh sôi nổi nói, cô có ý định làm gì?
- Tôi sẽ kiếm việc làm, bất cứ việc gì.
Cô gái nói 1 cách điềm tĩnh, mắt nàng không còn rưng rưng lệ và nàng nói không chút do dự, nhưng John đoán được nỗi kinh hoàng của nàng qua cách nàng nói về cảnh gia đình li tán, anh hết sức xúc động.
- Cô nghĩ là cô có thể dễ dàng tìm việc ư?
- Chắc hẳn phải có 1 chỗ làm cho tôi cũng như cho những người khác, nàng đáp và phát 1 cử chỉ như muốn nói rồi ra sao thì ra.- dù có là việc hầu hạ đi nữa. Tôi làm bếp giỏi và người ta thường tìm kiếm loại người này
- Nhưng cô không thể làm tôi tớ được! John phẫn nộ đáp.
- Sao lại không? ông đã thấy là tôi có thể lau sàn nhà rồi chứ? và trong những ngày ở đây ông vẫn luôn luôn ngợi khen những món ăn mà ông biết người nấu nướng là tôi. Thế thì sao?
Sau 1 phút im lặng John quyết định.
- Tôi muốn đề nghị với cô 1 điều, nhưng không biết cô có muốn nghe không?
- Có chứ ông John, Anna đáp và bộc phát nói thêm,ồ ông John, tôi thật xấu hổ và xin ông thứ lỗi cho.
- Về cái gì cơ?
-Về tất cả những gì tôi đã nó với ông hôm trước ngày ba tôi mất. Tôi thật tồi tệ, giờ đây tôi thấy rất rõ điều đó, và thấy ông tốt bụng đến thế, yêu quý chúng tôi đến thế, tôi càng ân hận. Tôi ân hận về thái độ không mến khách và thiếu kiên nhẫn của mình, tôi ngỡ mình hành động vì hạnh phúc của người khác, nhưng tôi đâu có quyền can thiệp... Sau khi ông ra về và lúc nhận được vòng hoa tuyệt vời của ông, tôi hiểu tôi đã là 1 đứa khó chịu và đã xử sự không đúng đối với ông... Bây giờ tôi mong ông thứ lỗi cho.
- Nhưng chẳng có gì để thứ lỗi hết, tôi đã nói với cô là tôi cảm thấy hạnh phúc được sống những ngày nghỉ ngơi đặc biệt ở gia đình ta và tôi cảm ơn vụ tai nạn xe hơi, nay tôi vẫn tiếp tục cảm ơn vì nhờ nó mà tôi được quen biết cô. Thôi chúng ta đứng nói về chuyện đó nữa, nhưng nếu vì ân hận mà cô sẵn sàng vui vẻ nghe tôi nói thì tôi sẽ rất sung sướng.
- Tôi xin nghe...
- Sau khi rời khỏi nhà ta, tôi đã suy nghĩ nhiều. Tôi nghĩ nhiều tới cô, cô Sippho ạ, tôi đã từng chú ý tới cách cô chăm sóc Mira và 2 em bé, tới tấm lòng yêu thương trìu mến của cô khi thay thế người mẹ đã khuất trong vai trò chủ gia đình.
- Đúng thế, ồ ông John, giá ông biết giờ đây tôi lo sợ cho chúng biết chừng nào. Ông không biết bác Ella... trên khuôn mặt nhỏ bé tội nghiệp hiện lên 1 nét tuyệt vọng tới mức John thấy cần khêu gợi những lời tâm sự của cô gái.
- Cô nói cho tôi nghe về bà ấy đi
Đúng như anh dự đoáo. Anna không thể im lặng lâu hơn, nàng kêu lên vẻ gay gắt.
- Nói về bà ấy mà làm gì? Cái ý nghĩ phải phó thác 2 đứa bé cho bà ám ảng tôi mãi. bà là 1 người tàn nhẫn và nghiêm khắc. Tôi biết rõ là bà ấy cho rằng tôi nuông chiều chúng quá đáng và nghĩ không hay về ba tôi: Theo bà, ba tôi chỉ là 1 người đàn ông nhu nhược, 1 bộ óc lộn xộn, không có tham vọng, không thể thành công trong công việc. bà không hề hiểu như ông rằng ba tôi là 1 ông thánh. Đã không hiểu nổi ba tôi thì bà càng không sao hiểu nổi 2 đứa bé. Bà không thể hiểu tất cả những cái tốt đẹp, những tình cảm của chúng. Rồi chúng sẽ ra sao? Bác Ella muốn tiêu diệt cá tính của chúng. Tôi biết chắc điều đó. Ồ tôi sợ lắm, ông John ạ. Tôi rất sợ cho chúng, cho tương lai của chúng. nàng lấy 2 tay che mặt và nức nở.
John để cho nàng khóc 1 lúc, khi thấy tiếng nức nở bớt dần anh gọi nàng, lần đầu tiên bằng tên riêng mà không chú ý tới.
- Anna bé bỏng hãy nghe tôi: tôi đã tìm ta giải pháp cho tất cả các vấn đề của cô, nhưng không biết giãi bày với cô như thế nào đây ?
- Có thể có giải pháp gì được? nàng thốt lên và ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt.
Nàng tìm khăn tay, John rút từ túi áo ra 1 chiếc và khẽ đặt lên đầu gối nàng
- Cảm ơn ông, ông thứ lỗi cho, chưa bao giờ tôi xử sự như thế này
- Không sao, không sao. Thế là bình thường sau cú sốc khủng khiếp cô vừa phải chịu đựng. Giá ba cô còn sống thì ông cụ sẽ nói đó là 1 phản xạ tự nhiên thôi
Một lần nữa Anna gượng mỉm cười.
- Ba tôi luôn luôn bảo tôi cứ nghe theo trái tim mình, đúng là như thế, tôi vẫn như còn nghe ba tôi nói....
Lau khô nước mắt bằng chiếc khăn tay rộng khổ của John, nàng đưa trả và cảm ơn.- Thế bây giờ, tôi có thể giãi bày hết với cô mà không bị ngắt lời không?
- Tôi xin hứa sẽ ngoan ngoãn ngồi nghe.
Nhưng John vẫn do dự, rõ ràng anh không biết nên trình bày ý nghĩ của mình như thế nào, cuối cùng anh chọn lối nói vòng vo.
- Anna tôi có thể dễ đóan cô sẽ mong ước điều gì nếu lúc này xuất hiện 1 nàng tiên. Cô ước được cùng sống dưới 1 mái nhà với Mira, Angtony và Angtonet , có phải thế không nào?
- Tất nhiên
- Thế này, tôi có thể biến ước mong ấy thành hiện thực, anh vừa tuyên bố vừa cố làm ra vẻ thảnh nhiên.
- Thế là thế nào? không thể được. Anna kêu lên, ánh mắt hết sức ngờ vực- Nếu ông có ý định cho chúng tôi tiền thì tôi xin nói ngay là tôi không nhận đâu.
- Tôi đâu có ý định đó, nhưng vì cô đã đề cập tới thì cô hãy nói cho tôi biết vì sao cô từ chối?
- Vì tự trọng, ông Joh, như thế là rất tốt , rất rộng lượng rất đáng quý về phía ông, nhưng không thể chấp nhận đối với chúng tôi, chúng tôi không thể nhận tiền bạc của 1 người xa lạ mà lại không có 1 điều kiện ngược lại nào.
Trái lại, Anna nói tiếp, 1 tia hi vọng trong ánh mắt, ông John, nếu ông biết có 1 việc làm cho phép tôi kiếm được tiền, thì lại là 1 chuyện hoàn toàn khác. Cũng có thể ông tìm cho Mira 1 chân thư kí sau khi em nó thi xong nữa chăng? tôi sẵn sàng nhận những điều kiện như vây nếu được, và tôi biết ơn ông vô han
- Tôi cũng không có ý định đề nghị diều đó với cô, anh nói 1 cách rụt rè.
- Thế à?
- Tôi không nghĩ tới điều đó cũng như không nghĩ tới việc biếu cô tiền bạc, vì tôi biết chắc cô sẽ không nhận.
- Vậy ông đề xuất với tôi việc gì?
- Thế này cô Anna, tôi trình bày hơi dài, nhưng tôi muốn cô hiểu rõ quan điểm của tôi và muốn mọi việc thật minh bạch. Lập trường của cô thật đơn giản, cô muốn giữ tất cả các em lại với cô nhưng cô lại chỉ nhận 1 sự giúp đỡ hoàn toàn trong danh dự. Tôi nói thế có gì sai lầm không?
- Ông không sai lầm gì cả
- Tốt lắm, vậy tôi đề xuất thế này. Tôi sống 1 cuộc sống cần mẫn, lao tâm khổ tứ . Đến năm 30 tuổi và nhờ tài sản của bố tôi, vai trò chính trị và tài chính của tôi trong nước không ai còn có thể phủ nhận. Tôi phải quản lí những vùng đất mênh mông, tôi là chủ nhân toà lâu đài Guyliver và 1 ngôi biệt thự đặc biệt ở LOndon. Mặc dù tất cả cái đó, hay nói đúng hơn vì tất cả cái đó, tôi là 1 kẻ cô đơn. Tôi không có cái may mắn được chiều chuộng như 2 đứa bé sinh đôi, không ai chăm sóc tôi cả. Tôi chưa bao giờ hình dung mình cô đơn đến mức nào trên đời, trước khi tới nhà cô, cô Anna ạ. Tôi chưa biết thế nào là cuộc sống của 1 gia đình gắn bó yêu thương. Nhìn thấy sức mạnh của tình thương trước cuộc đời, tôi bỗng hiểu mình thiếu cái gì. Vì vậy hôm nay tôi đến đề nghị với cô 1 cách giải quyết mà tôi sẽ là người được hưởng thụ lợi ích của nó cũng như cô, nếu không muốn nói là còn hơn cả cô nữa.
Anna nhìn John, ánh mắt ngơ ngác.
- Nếu ông có thấy tôi ngốc nghếch tôi cũng đành chịu, nhưng tôi không hiểu ông muốn bảo tôi làm gì? Phải chăng là công việc quản lí, hoặc ở lâu đài Guyliver, hoặc ở ngôi nhà ông ở London?
John làm như thể bĩu môi.
- Lạy chúa, nếu cô hình dung tình hình dươi góc độ ấy thì quả thật.. cùng với những việc khác, cô sẽ có thể là người quản lí gia đình, cô Anna ạ. Nhưng trách nhiệm chính của cô là... cô sẽ là..... vị phu nhân ở lâu đài Guyliver và bà chủ ngôi nhà ở London... cô hiểu rõ tôi chứ.
Anna hồi hộp nín thở. Im lặng 1 giây, John nói tiếp giọng có phần trịnh trọng.
- Tôi muốn kết hôn với cô, cô Anna.
Im lặng kéo dài, lúc đầu Anna ngỡ anh nói đùa, nhưng nét mặt anh hoàn toàn nghiêm túc.
- Ông muốn kết hôn với tôi? Nhưng vì sao? Nàng hỏi giọng ngờ vực.
Câu hỏi khiến John bối rối cũng chẳng khác nào Anna, khi nàng nêu lên với 1 giọng kinh ngạc nhưng không hề xúc động. Anh tránh ánh mắt cô gái và quay ra ngắm nhìn khu vườn.
- Quả thực cô thấy yêu cầu của tôi kì lạ hay sao? Cuối cùng anh thầm thì
- Sao ông có thể kết hôn với tôi được? Chúng ta chỉ vừa mới biết nhau... một thời gian rất ngắn, và tôi, tôi không... nàng nói tiếp.
Nàng đột ngột ngừng lời, nhưng John với 1 giọng điềm nhiên, yêu cầu cô cứ nói.
- Cô nói đi, tôi đoán được cô định nói gì.
- Thế thì được,... Tôi không yêu cầu ông: tôi định nói thế đấy... Điều ấy rất rõ ràng... dầu sao chắc hẳn ông cũng đã hiểu như vậy hôm cuối cùng ông còn ở đây. Nay... tôi thấy ông tốt quá ... và tôi hoàn toà không suy nghĩ như thế nữa, tất nhiên là như vậy... nhưng tuyệt nhiên tôi không hiểu vì sao ông lại muốn lấy tôi làm vợ.
Không hề nao núng, anh đáp.
- Tôi có lí do của mình và tôi đã giãi bày với cô 1 phần
- Ông cảm thấy cô đơn chăng? Nhưng mẹ ông vẫn còn sống cơ mà
- Cô không biết mẹ tôi đâu, anh chua chát nói. Anna im lặng 1 lát rồi nói.
- Dẫu sao, vâng, tôi hình dung là ông cảm thấy thật cô đơn trong khu lâu đài mênh mông ấy với vô số tiền bạc. Điều khiến tôi thấy khổ tâm cho ông, tất nhiên là như thế , nhưng đồng thời...
Nàng lại im lặng, vẻ trầm ngâm, nàng nhìn các đầu ngón tay và cuối cùng lên tiếng, trong giọng nói như có đượm 1 chút hi vọng.
- Tôi nghĩ là MIra thì sẽ không trả lời ông giống như tôi vừa trả lời ông đâu, thậm chí tôi còn nghĩ là nó yêu ông hoặc chỉ muốn được yêu ông, thì cũng thế thôi.
- Mira còn trẻ quá, anh đáp giọng trang nghiêm
- Đúng thế, em nó chẳng biết gì về công việc nội trợ cả
Một nụ cười chua chát thoáng trên môi John, nhưng anh trả lời bằng 1 giọng rành rọt.
- Tôi lấy làm tiếc, yêu cầu của tôi không liên quan tới MIra cũng như tới Angtoanet .. và sẽ không bao giờ liên quan tới họ. Anna tôi chỉ đặt yêu cầu ấy với 1 mình cô thôi, cô thấy rõ như thế chứ?
- Tất cả cái đó hơi kì quặc đấy . Anna nói
- Tuyệt nhiên không, tôi thấy mong muốn đó của mình rất chính đáng, còn về phần cô, tôi nghĩ lúc này không có gì thoả đáng hơn; cô nghĩ thế nào? Cả 4 chị em cô sẽ ở cùng nhau: ngôi nhà này sẽ vẫn là ngôi nhà của gia đình cô chừng nào Mira và 2 em nhỏ chưa có gia đình riêng. Anna tôi xin hứa dứt khoát với cô như vậy. Mira có thể có tất cả những gì cô ấy mơ ước, kể cả cuộc sống hào hoa mà cô ta hình dung là tuyệt mỹ nữa. Đến tuổi 14 Antony có thể đi học ở Elton
- Ở Elton ư? nàng hỏi lại với 1 vẻ chăm chú khác thường
- Hoặc ở bất cứ 1 trường học nào mà cô thích.
- Ô, cô gái thốt lên giọng hân hoan.
Biết mình đã khêu gợi đúng chỗ, anh nói tiếp giọng điềm nhiên.
- Angtoanet cũng có thể học tập trong 1 trường tư thục tử tế hoặc 1 trường trung học. Anna cô có thể mang lại tất cả cái đó cho các em cô, ngược lại tôi chỉ xin cô 1 điều là mang dòng họ tôi và, nếu sa này cô còn có thì giờ thì làm cho cuộc đời tôi ấm áp thêm chút ít.
- Thật quá kì diệu nên không thể tin là sự thật được, đúng... quá kì diệu... vì ông chỉ quên có 1 điều.
- Điều gì vậy?
- Điều đó là... tôi không yêu ông, nàng đáp đầu cúi xuống, vẻ đau đớn.
- Tôi biết, anh nói, thái độ vẫn điềm tĩnh, và vừa rồi tôi cũng không yêu cầu ở cô tình yêu. Thậm chí tôi sẽ hứa với cô 1 điều, Anna nếu cô nhận lời kết hôn. Tôi sẽ không bao giờ phiền nhiễu cô. Có thể cuối cùng cô yêu tôi chút ít chăng, tôi cũng không rõ nữa. Nhưng chừng nào tình yêu đó chưa tới thì chúng ta chỉ là những người bạn , những người bạn tốt , tôi mong như vậy... chứ không gì khác.
Anna nhìn thẳng vào mắt anh.
-Những điều ông nói ra, ông thành thực nghĩ như vậy?
Anh chịu đựng ánh mắt của nàng không nao núng
- Tôi chưa bao giờ hứa hẹn mà không suy nghĩ.
Anh nhìn chỗ khác còn Anna thì cuối đầu xuống và hạ thấp giọng.
- Tôi biết, nhưng tôi e như thế thì thiếu tín nghĩa đối với ông. Dĩ nhiên tôi sẽ làm hết sức mình để đền đáp. Tôi sẽ ra sức giúp đỡ ông trong mọi việc ông yêu cầu. Nhưng dẫu sao, tất cả các mối lợi đều về 1 phía, tôi cảm thấy như thế. Ông sẽ cho tôi không biết bao nhiêu thứ ... tôi phân vân lắm...
- Anna, tôi sẽ rất sung sướng nế được cô nhận lời, anh nói nhẹ nhàng.
Cô gái vẫn nhìn ra chỗ khác, 2 mắt mở to 1 cách khác thường. Da mặt nàng tái xanh. Bỗng nàng đưa cả 2 tay lên cổ như thể bị ngạt thở, môi nàng hé mở, nàng có vẻ hết sức thơ dại yếu đuối
John trầm ngâm ngắm nhìn cô gá, nét mặt anh không biểu lộ gì hết, nhưng Anna bỗng lên tiếng.
- Tôi có phải trả lời ông ngay bây giờ không?
- Tất nhiên là không; cô để bao nhiêu thì giờ suy nghĩ là tuỳ cô... nhưng tôi thấy cô chẳng nên lần lửa làm gì...
Rõ ràng trong lòng cô gái đang diễn ra 1 sự giằng xé quyết liệt, không 1 cử chỉ nóng vội, John lặng im chờ đợi, hoàn toàn tự chủ, hơi thở dồn lại trong lồng ngực
Cuối cùng Anna nhượng bộ, phác 1 cử chỉ bất lực, nàng bẽn lẽn nhìn John:
- Nếu quả anh muốn cưới em, nàng nói giọng nhỏ nhẹ run rẩy, ngây thơ đến đáng thương - Vâng! Vậy thì, vâng, em xin làm vợ anh.

o0o

Anna đóng va li lại và ngước nhìn lần cuối cùng quần áo treo trong tủ.
- Em chỉ nên mang theo những thứ tối cần thiết thôi. John đã căn dặn nàng như vậy, em cần có quần áo mới, đến London, Mira và em muốn mua gì cũng có.
"Quần áo mới, vô số quần áo mới" nàng mơ màng nghỉ bụng, nhưng cũng rất ngạc nhiên thấy không còn mừng vui nữa. Khi nhớ lại ngài John nói với mình... nàng chữa lại, John nói với mình: mình phải gọi anh ấy là John cho quen đi, khi mà 2 người sắp cùng nhau làm lễ kết hôn và nàng cũng thấy khó có thể chấp nhận được rằng ngài mai đã cử hành hôn lễ và nàng sẽ làm vợ người đàn ông mà mình chỉ mới biết chưa được bao lâu.
Nàng ngồi trên tràng kỉ trước ô cửa sổ mở ra vườn,nghĩ ngợi về tương lai "Có 1 điều chắc chắn là mình sắp lấy chồng".
Nhưng nàng không thấy rõ được bản thân mình. Một cái gì xa lạ, như là 1 giấc mơ. Phải chăng cuối cùng nàng tỉnh giấc và nghe cha nàng âu yếm hỏi: "Anna, con ở đâu đấy?" như thể mỗi ngày ông vẫn hỏi khi về nhà để dùng bữa trưa, sau cả nhà. Ông xuống gặp con trong bếp, nơi nàng đang làm công việc nội trợ.
"Và ba đang ở nhà" nàng thầm thì, cố nén nước mắt. Dĩ vãng còn để lại những gì? Từ nay tổ ấm của họ không còn nữa, đành phải từ giã ngôi nhà thân yêu
Dẫu sao nhờ có John,buổi ra đi sẽ bớt phần đau đớn, sẽ không còn là buổi chia li khủng khiếp như từng dự kiến trước đây, và trong lòng nàng trỗi dậy 1 niềm biết ơn đối với người chồng tương lai: "Mình không được quên là anh đã tránh cho chị em mình nỗi kủng khiếp ấy" nàng nghĩ bụng.
Kết hôn với John, nàng bước vào 1 cuộc đời xa lạ, nhưng nàng không phải đương đầu với nó 1 mình, 2 đứa bé sinh đôi và MIra không phải đau khổ vì phải xa nàng. Mấy chị em chỉ xa nhau trong mấy ngày sau lễ cưới, khi John đưa nàng về lâu đài Guyliver để giới thiệu với mẹ anh. Ngay sau hôn lễ, 2 đứa bé và Mira sẽ ở hẳn London, trong nhà anh rể. Anna ân hận không được cùng chúng chia sẻ niềm vui lần đầu tiên đến London . Nàng nhẩm tính niềm hoan hỉ, say sưa của chúng khi đến thành phố lớn này, khi thấy ngôi nhà đồ sộ của John, phố xá xe cộ, tất cả những cái khác biệt biết bao với xóm làng của họ. Nàng mừng thay cho các em,nhưng nàng thấy John xử sự đúng và thấy cần đi gặp mẹ anh, vả lại nàng biết là từ nay nàng sẽ làm những điều John quyết định: 2 người đã thoả thuận với nhau như vậy. Anna bỗng sực nhớ nững lời nàng vừa trò chuyện với Mira.
- Thế là anh chị không làm cuộc du lịch trăng mật? Mira hỏi
- Không thể đi được, chị không muốn để các em 1 mình quá lâu ở London, biết thế nào được các em sẽ làm những điều dại dột gì?
- Ồ, nếu là em lấy John,.....Mira mở đầu
Anna ra lệnh cho cô em im lặng
- Không phải là em! Vậy em đừng mất thì giờ tưởng tượng làm thế này, làm thế khác Mira!
Nhưng nàng thấy thật khổ sở phải dấu em nỗi chán chường trong lòng đối với việc mình lấy chồng. Lấy chồng, tức là từ bỏ tự do,là phó mặc cho sự lo toan và ý muốn của 1 kẻ xa lạ đới với mọi việc hệ trọng. Vì đới với nàng, John chỉ là 1 người xa lạ, 1 người không quen biết
Nàng tựa má vào cánh cửa sổ, nàng muốn tìm cách nghĩ tới John, như 1 vị hôn thê thường nghĩ tới người đàn ông mình sắp lấy làm chồng. Nàng biết gì về anh? Anh cao lớn và đẹp trai, đó là điều khá thú vị, nhưng cung cách của anh khiến nàng liên tưởng tới 1 người cứng rắn và nghiêm khắc, tuy vậy anh là 1 con người lỗi lạc và chắc hẳn sau này nàng sẽ kiêu hãnh nói: "Anh ấy là chồng mình"
Angtoanet lưu ý nàng ngay tức thời.
- Chị Anna, chị sẽ là Milton phu nhân đấy. Chị phải thấy điều đó. Ghê thật. Ôi, nghe người ta gọi chị là phu nhân thì thú vị thật!
Anna nhún vai, Milton phu nhân, vợ John ư ? Có gì quan trọng? chỉ là 1 chi tiết.... cái quan trọng là những lời hứa của John. Về phía mình, nàng rất sợ không làm đúng những điều giao ước; nàng có thể, như nàng đã hứa, làm cho cuộc sống của anh thoải mái hơn, theo ước mong của anh và làm dịu bớt nỗi cô đơn của anh không?
Anh lớn tuổi hơn nàng và như thể thuộc 1 thế hệ khác. Anh là 1 con người có học vấn, quan tâm tới những vấn đề hệ trọng. Anna sợ những lời trò chuyện của mình sẽ nhạt nhẽo đối với anh. Trong nếp sống giản dị của mình, nàng không biết gì hết về xã hội phù hoa. Tất cả những gì nàngbiết làm, có thể là vô ích trong xã hội của John: biết dành dụm những số tiền cỏn con, biết xào nấu những món ăn còn lại, tất cả cái đó để làm gì đối với anh? Chẳng để làm gì hết 1 khi nàng đã ở trong lâu đài Guyliver.
Anna cố nhớ lại những điều nàng đã được nghe kể về khu lâu đài này, nhưng trong óc nàng chỉ loáng thoáng vài khái niêm mơ hồ: "nghệ thuật kì dị", "lố bịch", "hồ giả cẩm thạch", "hành lang có trụ", rốt cuộc nàng chẳng nắmđược 1 hình ảnh cụ thể nào của khu kiến trúc lịch sử này; đới với nàng. nó cũng giống như mọi lâu đài khác mà nàng đã được nghe tả lại.
Rồi nàng trở lại vị trí của mình; rồi đây nàng sẽ sống ra sao? sẽ làm gì? có vị trí nào trong cái xã hội kia?
Anna thở dài nhìn ra vườn, những bông hoa đỏ của cây tầm xuân nở rộ trên thân 1 cây sồi già, những bông huệ trắng nhị vàng nhẹ đưa trong gío. Phía chân trời , mặt trời đang xuống dần. Vì sao hôm đầu tiên xuất hiện trên bầu trời xám nhạt .
Tất cả đều hoàn toàn yên tĩnh quanh nàng, trong khu vườn nhỏ có rào bao bọc 4 phía, nơi nàng đã sống từ thuở ấu thơ. Đấy là tổ ấm của nàng và bao giờ nàng cũng là bà chúa của những chốn này
- Thế nhưng, nàng thầm thì, mình sẽ rời bỏ tất cả cái đó và rời bỏ vĩnh viễn.
Nàng nhìn chiếc ghế dưới cây bách hương, nơi John cầu hôn nàng và cũng là nơi nàng thường ngồi cạnh ba nàng vào mỗi buổi chiều. Nàng muốn ông có mặt để khuyên bảo nàng biết chừng nào, nàng thầm thì nói với vong linh cha:
' Ba ơi, ôi ba ơi, con sợ, có phải con hành động như vậy là tốt cho Mira, cho 2 em nhỏ không? và cho cả John nữa.
Nàng nhớ lại tình cảm của ba nàng đới với John và kết luận:
- Vì ba yêu mến John, nên mình , mình cũng phải yêu mến anh ấy
Suy nghĩ kĩ nàng thấy khó có thể không yêu 1 con người tốt đến thế và sẵn sàng mang lại hạnh phúc cho gia đình mình đến thế. Nàng nhớ lại niềm vui rạo rực của Mira khi anh đề nghị ba chị em đi London trong khi anh dẫn nàng về lâu đài Guyliver. Anh hứa sẽ thu xếp để có người đưa chúng đi xem hát và xem phim, Mira đã reo lên.
- Thật thế hả anh John? Ồ anh là 1 thiên thần, không gì có thể làm cho em thích thú hơn.
Và trong lúc Mira nhảy nhót thì Angtoanet đã nhanh nhảu hỏi.
- Chúng em có thể đi vườn bách thú không? Antony muốn đi lắm anh John ạ? Nhưng anh ấy không dám hỏi anh.
John mỉm cười.
- Tất nhiên rồi, các em sẽ đi bách thú!
Rồi anh kể những nơi khác chúng có thể đến thăm; nào tháp London, nào tu viện Westminter,nào sở đúc tiền. Nét mặt chúng rạng rỡ và nhìn chúng, Anna nghĩ là mình đã quyết định đúng, và từ đó lương tâm nàng yên ổn.
Nàng nhớ lại 2 đứa bé đón cái tin nàng lấy chồng như thế nào:
- Em phải sắp xếp lại ý nghĩ trong đầu 1 chút, trước đó nàng bảo John - Mira và 2 đứa bé về ăn chiều đến nơi rồi. Từ đây tới lúc đó, em muốn ngồi 1 mình, nếu anh vui lòng. Điều khác nữa: anh có muốn tự em báo cho chúng việc chúng ta kết hôn không?
- Anh muốn em làm tuỳ theo ý em, Anna ạ, John đáp giọng điềm tĩnh. Ngập ngừng 1 lát , nàng nói tiếp.
- Vậy em sẽ báo tin cho chúng trước khi anh đến uống trà với chúng em.
Nàng nói giọng nghẹn ngào, như thế sợ hãi phải báo cái tin ấy, rồi chạy về nhà, nhanh tới mức anh không kịp nói thêm gì hết
John Milton vừa nhìn nàng bỏ chạy vừa móc túi lấy thuốc lá.

o0o

Hai đứa bé im lặng trở về. Vừa chuẩn bị bữa trà chiều, Anna vừa chú ý theo dõi chúng. Từ khi nàng báo cho chúng biết chúng sẽ đến ở nhà bác Ella, nàng không còn nghe chúng nói cười gì nũa. Hai đứa không rời khỏi nhau và nhìn nàng với anh mắt buồn bã. Khi nàng đến gặp chúng trước giờ đi ngủ, chúng bấu lấy cổ và cả 2 đứa hôn nàng với 1 niềm say sưa còn có nhiều ý nghĩa hơn cả lời nói. Tối hôm trước 2 má Angtonet ướt đẫm khi nó ôm hôn nàng và chắc chắn là con bé đã khóc.
Antony thì không ngủ mà nhìn qua cửa sổ, vừa trông thấy chị nó vội vùng dậy trên giường và dang rộng hai tay. Nàng quỳ xuống bên giường và siết chặt nó vào lòng. Nó cứ lặng thinh 1 lúc lâu không nói năng gì hết, cuối cùng thầm thì:
- Chị Anna ơi, chị có nghĩ là lúc này ba đang ở với má không? Anna gật đầu, thằng bé lại hỏi.
- Chị có nghĩ là ba biết ... rằng chúng em sắp đến ở nhà bác Ella không?
Hai mắt nó đẫm lệ và nàng không sao trả lời em được, nàng hôn nó, gỡ hai tay nó ra và vội chạy về phòng. nàng cũng khóc và ở đấy, không ai có thể thấy nàng khóc.
Hôm sau đến bữa ăn sáng 2 đứa bé xuống muộn, mắt chúng thâm quầng giống như những đứa trẻ không ngủ. Sau đó chúng đi học mà không nói nửa lời.

Đang đặt những lát bánh sandwich nàng vừa làm xong vào khay thì Anna nghe tiếng Mira đi đâu về.
- Chị Anna đâu?
Chắc hẳn 2 đứa bé đang ngồi như thường ngày trên tam cấp trước tiền sãnh.
- Chúng em chưa gặp chị ấy. Angtoanet đáp.
- Chị mong chị ấy đã chuẩn bị trà xong, chị đang chết đói đây này, các em vào xem có chị ấy trong bếp không?
Mira nói, giọng lạnh lùng, nhưng đó là cách cô ta biểu lộ nỗi lòng phiền muộn. quẳng sách vở lên bàn, cô ta chạy vụt vào hành lang nhà bếp và 2 đứa bé lê chân theo sau, uể oải, như thể không thiết gì ăn uống nữa
Anna sốt ruột chờ cả 3 chị em.
- Cuối cùng các em đã về. Các em không muốn ăn bữa chiều ư / Chị nghe tiếng các em về đã được 1 lúc kia mà
- Chúng em không đói, chúng ta có ra vườn uống trà không?
Nhưng Mira cắt ngang lời Angtoanet.
- Chị Anna này, có 1 chiếc xe đẹp lộng lẫy đổ trước nhà ta, chị có biết xe của ai không?
- Đúng, xe của ông John Milton đấy, nàng đáp giọng có phần bí mật. Cô em gái giật bắn người lên:
- Ô, ông ấy đến đây ư, chị Anna? cô ta hỏi mà không mấy tin là có thực.
Từ khi bố mất , Mira thay đổi rất nhiều, biết rằng gia đình sắp phải li tán, cô như không còn chú ý tới thế giới bên ngoài nữa và trí tưởng tượng không còn hoạt động như trước
Ana bình tĩnh đáp.
- Anh ấy đã đến và hiện đang ở đây nữa cơ. các em hãy nghe chị nói, chị có 1 tin quan trọng muốn báo với các em.
Rồi sau khi hít thở thật sâu để có đủ can đảm, nàng kể cho các em nghe buổi viếng thăm của John, báo tin quyết định của nàng và giãi bày quyết định ấy có ý nghĩa ra sao đối với cả 4 chị em. Khi nàng ngừng lời, 1 bầu không khí sâu lắng bao trùm cả căn phòng, chỉ nỗi lên tiếng đồng hồ tích tắc. Nhưng vẻ ngạc nhiên kì thú nàng đọc được trong cả 3 cặp mắt ngước nhìn mình, đối với nàng là phần thưởng quý giá nhất
Mira là người nói đầu tiên và reo ầm ỉ.
- Tuyệt vời quá! không sao có thể ngờ được đây là sự thật, chị Anna, tuyệt vời, tuyệt vời... cô ta vừa kêu vừa nhảy lên ôm cổ chị
Rồi đến lượt 2 đứa bé ôm hôn nàng, cả mấy chị em cùng khóc và cứ ngắc đi nhắc lại mãi mấy lời ấy bằng 1 giọng tràn trề hạnh phúc, Anna thì trước sau 1 mực.
- Đúng, tất cả các em đều sẽ cùng đến với chị ... tất cả, tất cả. Chúng ta sẽ không phải xa nhau, các em sẽ không phải đến nhà bác Ella, Mira chưa cần phải đi làm việc ở 1 nơi nào cả
NÀng quên rằng giờ uống trà đã qua đi từ lâu và người chồng tương lai đang chờ mãi ngoài vườn. Khi nàng chợt nhớ thì Mira và nàng trở về phòng, thoa 1 lớp phấn mỏng cho không còn dấu vết những giọt nước mắt, trong lúc 2 đứa bé bưng khay ra vườn.
Lúc trở xuống, Anna thấy mấy chị em đã quây quần xung quanh John. Anh đang nói những dự định tương lai anh sắp đặt cho họ và cả 3 chị em nhìn anh với những ánh mắt say mê, sững sờ.
Nàng cũng để anh giải quyết mọi chi tiết về hôn lễ theo ý anh. thái độ nàng có vẻ hững hờ.
- Ba ngày nữa chúng ta sẽ làm lễ cưới, anh nghĩ là em muốn cưới ở nhà thờ chú? Anh sẽ thu xếp; cái đó không khó đối với anh, anh cũng nghĩ là em muốn cưới trong phạm vi hết sức thân mật vì em mới chịu tang, có phải thế không?
Mọi người đều đồng tình, nhưng 1 lát sau Mira phản đối.
- Giá em được làm phù dâu, với 1 chiếc áo dài thật đẹp, 1 bó hoa và tất cả ...
- Không, không được đâu, vì ba mà.
- vâng vâng em biết, chị Anna tội nghiệp ạ, nhưng dẫu sao cũng thật đáng tiếc là đám cưới chị không tưng bừng, chị không bận áo dài satin trắng, không có những đóa hoa cam. 1 chiếc bánh gato thật lớn và đến ảnh cưới chị cũng không chụp.
- Nhưng chị không muốn những thứ đó tí nào
- Tùy chị thôi, chị Anna, nhưng nếu em lấy John Milton thì em muôn như vậy. Mira cãi lại.
- Rất tiệc là không phải em lấy anh ta, quả thế thật. Anna lầm bầm không nghĩ ngợi.
- Cái đó chẳng hề quan trọng, Mira kết luận, cái quan trọng là anh ấy đã ở trong gia đình ta.
Và câu nói có phần ngây thơ ấy làm Anna vô cùng bối rối.

o0o

Tối hôm ấy, nghĩ tới chiếc áo dài màu xanh đã hơi bạc màu nàng sẽ bận ngày mai trong lễ cưới, 1 lần nữa Anna lại cho rằng thật tiếc là John không chọn Mira làm vợ. Giá như vậy thì em gái nàng sẽ thích thú biết bao cuộc sống anh mang lại cho nó với tiền bạc và tất cả những cơ hội ra mắt và trưng diện trong những bộ quần áo lộng lẫy, những cỗ xe hơi sang trọng.
Còn đối với mình, chỉ mới nghe những cái đó là mình đã sợ. Giá còn sống thì ba nàng sẽ có những lời khuyên nhủ quý giá biết chừng nào. ông cụ vẫn không ngớt chế diễu cung cách sinh sống và suy nghĩ của những kẻ chạy theo thời thượng. Anna vẫn còn nhớ ba nàng đã trả lời Mira về 1 ông khách bệnh nhân lừng danh: "Khi đến tuổi ba, Mira, con sẽ biết rằng lúc cầm kim tiêm cho 1 con người, bất luận người ấy là ai, 1 ông hoàng hay 1 người đốt than thì những giọt máu chảy ra vẫn là những giọt máu đào như nhau".
Mira thích dạo chơi và gặp gỡ người lạ bao nhiêu thì cô chị lại sợ hãi cái đó bấy nhiêu. Bởi vậy mỗi khi thoáng nghĩ tới cái cực hình phải tiếp những người xa lạ, Anna lại nhớ tới câu nói của ba nàng để có đủ can đảm.
Trước hôm cưới, Anna hiểu là mình sắp phải đấu tranh chống lại sự dè dặt và bản tính thích cô độc của mình để tỏ ra là 1 người vợ đúng mực. Trong mội trường nàng sắp sống, nàng không có quyền để cho tính bẽn lẽn của mình khuất phục. Nàng sẽ phải sử sự với tư cách 1 bà chủ nhà thật sự. nàng không được để cho John thấy mình có vẻ ngốc nghếch hay rụt rè. "và đối với anh ấy, cũng không được như thế..." nàng nghĩ bụng, nhưng rồi quan hệ giữa họ với nhau sẽ ra sao sau những lời giao ước kì quặc này ?
Anh ấy và mình sẽ không phải là vợ chồng như thiên hạ, nàng thở dài, 1 tình huống thật lạ lùng và khó khăn
Không bao giờ Anna hình dung mình lại ảo nảo đến thế trong ngày cưới. Quả là cho đến lúc này, khác với Mira, nàng chưa hề yêu bất kì người đàn ông nào nàng đã gặp, nàng không có thỉ giờ và trái tim nàng dành hết cho tình thương yêu ruột thịt và cho những người nghèo đói nhất. Chưa 1 người đàn ông nào làm lòng nàng thổn thức.
Vả lại, nàng không có cơ hội gặp gỡ các chàng trai. Vừa qua xảy ra chiến tranh và trong những gia đình mà nàng tiếp xúc ít có thanh niên, nàng không bận tâm về chuyện lấy chồng. Nàng biết là có ngày nàng sẽ gặp 1 người đàn ông, sẽ cùng người đ1o lập gia đình và sẽ có con. Điều đó thì có chứ và nàng thường hay nghĩ tới: nàng muốn có con, những đứa bé dịu dàng múp míp giống như Antony những đứa con của chính bản thân nàng. Nàng vẫn luôn luôn hình dung mang chiếc áo dài satin trắng và tấm khăn choàng cô dâu mẹ nàng trước kia đã từng mang, và hôm đó, cha nàng sẽ dẫn nàng tới trước bàn thờ. Nàng cũng còn nghĩ là nàng sẽ cầm 1 bó hoa hồng trắng hái trong vườn thay cho bó huệ cổ điển. Những ý nghĩ ấy thỉnh thoảng mới xuất hiện trong đầu óc nàng chúng đụng tới 1 sự kiện đời thường mà không cần phải băn khoăn và rốt cuộc thế nào cũng xảy ra.
Thực tại khác những điều nàng luôn luon dự kiến biết chừng nào, nàng vẫn chỉ mặc chiếc áo dài như mọi ngày Chủ nhật, cha nàng đã mất, ông không còn có mặt để làm cho nàng yên lòng nữa.
"Mai mình sẽ làm vợ John Milton, nhu6ng mình hoàn toàn không biết gì về anh ấy cũng như anh ấy dường như hoàn toàn không biết gì về mình" nàng thầm nghĩ, mình tin chắc anh sẽ rất tốt với mình và điều quan trọng hơn nhiều là tốt với 2 đứa bé và Mira. Nhưng đâu phải là 1 cuộc hôn nhân mà chỉ là 1 sự mặc cả mà mình đã thoả thuận. Anh ấy với mình chỉ là những người bạn".
Những nỗi niềm ân hận day dứt trong lòng cô gái và cả cái câu hỏi kinh hoàng này nữa" Nhưng tại sao anh ấy muốn lấy mình? Không sao hiểu được?...
Quả nàng không hiểu lí do của anh và...
"Anh là 1 con người cực kì tế nhị và thông cảm, tất cả thái độ của anh đối với gia đình mình cho đến nay đã chứng minh điều đó. Anh biết mình không phải là đứa chịu chấp nhận sự bố thí , anh hiểu mình muốn ở lại nhà 1 mình với mấy đứa em sau khi ba mất và anh cũng không giận những điều mình nói với anh trước kia về việc anh ở trong nhà mình. Dĩ nhiên anh tỏ ra rất thông cảm, đúng thế, nhưng như thế đã đủ hình dung cuộc sống chung 1 cách tỉnh táo chưa? Những lí do của John đối với mình có hệ trọng gì khi mà anh có vẻ hạnh phúc được lấy mình". Anna kết luận trong tiếng thở dài.
- Anna, chị Anna, chị ở đâu?
Anna giật nảy mình, nàng vừa kịp nhận ra giọng nói của Mira thì cô gái đã chạy ào vào phòng.
- A, thì ra chị ở đây, Em băn khoăn không biết chị ở đâu, em chạy tìm khắp nơi mà, John đã đến kìa, anh ấy muốn gặp chị.
- John à?
- Vâng, anh ấy đi xe 1 mạch từ London, anh bảo em anh đến đây để gặp riêng chị. Chị biết không anh mang hoa đến cho chị dùng ngày mai, tuyệt vời chị Anna ạ, anh cũng cho riêng em 1 bó. Anh ấy nghĩ tới việc đó, thật dễ thương quá. Chị có thấy thế không?
Anna vội chạy đến trước bàn trang điểm chải lại tóc, không thấy nàng trả lời Mira nói tiếp:
- Anh ấy bảo mang hoa tới hôm nay vì mai anh sẽ không gặp chúng ta trước khi đến nhà thờ, gặp như thế thì sẽ không đứng đắn. Chị Anna trước đây chị có nghĩ là anh mang hoa đến cho chị không?
- Không, chị không hề nghĩ. Có lẻ đó là lí do vì sao anh ấy hỏi chị sẽ mặc áo dài màu gì
- Được, bây giờ chị xuống nhanh lên, anh đang ngồi trong phòng khách và bảo em là anh muốn gặp riêng chị.
Anna chầm chậm đi xuống, từ trên thang gác, nàng nhìn thấy bó hoa lớn đặt trên bàn trong tiền sãnh và nàng nhớ lại những vòng hoa phúng viếng cũng đặt chỗ ấy mấy hôm trước.
Nhưng nhìn kĩ Anna sững người, đấy là những bông hoa ngoại lai tuyệt đẹp, những bông hoa lan trắng, nhị hoa đỏ rực rất hiếm thấy, thuộc 1 giống hoa hết sức đắt tiền. Khó chịu vì sự sang trọng quá đáng ấy, nàng nghĩ thầm, "Lố bịch thật, những bông hoa kì cục, kiểu cách ấy rất không hợp đới với 1 đứa con gái như mình. Mình không thích những lối độc đáo ồn ào, mình là Anna Sippho, một cô gái hết sức bình thường và mình không muốn thay đổi nhân cách."
Nhưng vừa bước xuống cầu thang, nàng vừa cảm thấy mình lập luận 1 cách vô lí vì nhận làm vợ John, nàng đã nhận trở thành Milton phu nhân như Angtoanet đã từng bảo nàng.
Nàng không nhìn thấy ngay bó hoa thứ 2 Mira để trên ghế sau khi cởi dây ra. Những bông hồng vừa hé nụ tuyệt đẹp, màu hoa dịu dàng "Hoa hợp với Mira quá chừng" Anna thầm nghĩ, nàng sung sướng mỉm cười và mở cửa phòng khách.
John đứng chờ ở giữa phòng, anh nhanh nhẹn quay lại dang rộng 2 tay, bước 3 bước qua gian phòng, 1 nụ cười rạng rỡ trên môi.
- Anh tới bất ngờ phải không em?
- Đúng thế, em không nghĩ là được gặp anh hôm nay.Nàng đáp với 1 vẻ thân thiện có phần xã giao mà ngay sa đó nàng ân hận
John nhìn nàng, nết mặt bối rối trong thấy.
- Lúc đầu anh định gọi điện báo trước cho em, nhưng anh vội ra đi quá. Anh không có ý định ở lâu, anh không muốn làm phiền em.
- Ồ không, anh không làm phiền em tí nào, hành lí em đã soạn xong, và bao giờ em cũng vui mừng được gặp anh.
Lần này anh nhìn vội nàng với 1 ánh mắt tự ái mà nàng nhận ra, nhưng không nói gì hết, anh chỉ lấy ở túi ra 1 hộp đựng nữ trang bằng da màu hồng đưa cho nàng.
- Anh không muốn chờ đến mai mới đưa em cái này.
Mở hộp ra, Anna thốt lên.
-Ồ tuyệt vời
Chưa bao giờ nàng nhìn thấy 1 viên đá quý to như thế, màu nó xanh như bầu trời mùa hạ, xung quanh là những hạt kim cương lóng lánh.
- Nhẫn cưới của em đấy, anh nói gọn....
- Ồ đáng lẽ anh không nên tặng em 1 món quà như thế, nhẫn này đẹp quá, nhưng....
- Không có "nhưng" John sôi nổi nói. Nó là 1 viên lam ngọc, lam ngọc tượng trưng cho tình bạn, em biết chứ?
Ngờ có 1 ẩn ý gì sau những lời nói ấy Anna vội ngước mắt lên, nhưng anh nhìn đi chỗ khác.
- Bây giờ, em đưa tay đây, anh đeo nhẫn cho em, anh nói, giọng trang nghiêm.
Nàng đưa bàn tay, ngón tay dài thon thả, nhẫn hơi rộng và xoay xoay dưới sức nặng của viên lam ngọc trong suốt, những tia lấp lánh của ngọc như thể hàm chứa 1 lời hứa hẹn tình bạn vững chãi và chung thủy.
- Cám ơn anh, nàng nói gọn.
Nàng không biết nói gì thêm, nàng nghĩ giá là Mira thì cô ta sẽ làm gì; chắc hẳn cô em gái nàng sẽ vui sướng đến mê ly. Nhưng nàng thì quá rụt rè, nàng chỉ nhắc lại trong khi nhìn viên ngọc.
- Nhẫn đẹp quá.
- Anh vui sướng thấy nó làm em vui lòng, John đáp rồi lại thọc tay vào túi áo- Anh cũng mang đến cho em những chiếc trâm và bông tai đồng màu đây.
Anh mở những hộp da màu hồng; mấy thứ nữ trang lấp lánh muôn màu.
Anna vẫn luôn nghe theo lí trí , phản đối.
- Nhiều quá, anh John, em không dám nhận đâu.
- Người ta sẽ nói thế nào nếu vợ anh không mang nữ trang.
Lời nói của anh vang lên bên tay Anna như 1 lời trách móc và nàng phải tự kìm chế mình để đáp.
- VÂng, đúng thế, em quên khuấy đi mất.
John vẫn cầm những viên lam ngoc trên tay nhưng nàng không đụng tới; thậm chí cũng không hề có ý định đeo thử.
Một lát sau John đóng hộp lại và đưa cho nàng.
- Thôi em cầm lấy, có lẽ em thích đeo vào ngày mai.
- Ồ vâng, đúng là như thế, , em cảm ơn anh...
-Tốt lắm và em sẽ thấy bó hoa cô dâu trong tiền sãnh. Anh mong nó cũng làm em vui lòng. Hoa lan đấy: những đóa hoa giống em, anh vừa nói vừa đi ra.
Anna đăm đăm nhìn anh, nhưng anh đã ra tới gần cửa. Anh ngoảnh lại nói.
- Tạm biệt Anna, hẹn ngày mai, ở nhà thờ.

o0o

- Guyliver đây rồi. John báo tin và dừng xe lại trên đồi.
Anna ngắm nhìn toà lâu đài nổi tiếng sừng sững trước mắt.
Trời đẹp tuyệt vời, gió lay động lá cành. Tòa lâu đài chan hoà ánh nắng phản chiếu trong các hào nước và những viên đá xám trên các bức tường thành lấp lánh dưới nắng mặt trời. Những con thiên nga lớn màu đen lượn trên mặt nước, giữa các vòm cầu.
Anna kinh ngạc đến sững sờ. Quả là 1 khu lâu đài như trong truyện thần tiên. Không có sự đối xứng nào về kiến trúc ngôi nhà đã được trùng tu nhiều lần qua các thế kỉ. Hàng chục ô cửa sổ nhỏ có thanh ngang ở tất cả các độ cao phản chiếu tia nắng mặt trời qua những lớp kính lóng lánh; những ngọn tháp và lầu canh dựng lên hầu như ở khắp nơi
Giọng nói của John kéo nàng ra khỏi cơn mê.
- Em thấy thế nào, em có thích không? anh hỏi nàng giọng hầu như lo lắng.
Anh ngoảnh sang nhìn nàng.
- Đẹp quá, nhưng ai cũng phải nói như thế cả, nàng vội vã nói thêm để không làm anh thất vọng.
Chắc hẳn anh mong nàng nói khác kia, vì im lặng, anh nổ máy và cho xe chạy từ từ, vẻ tập trung, như thể đang đau khổ. Anh lái xe như thế từ khi ở London ra đi và Anna tự hỏi vì sao như vậy "Phải chăng vì ngồi với anh ấy trong xe" nàng mơ màng nghĩ bụng.
Nàng đã phản đối khi anh muốn cầm lái, nhưng anh đáp.
- Anh ghét ngồi ở ghế sau, dầu sao thì anh cũng không thích có người hầu đi theo. Anh chỉ muốn đi đường 1 mình với em thôi, Anna ạ.
Nàng chẳng biết trả lời ra sao cả, nhưng nhiều lần dọc đường, nàng có cảm giác cẳng chân làm anh đau đớn..
Ngay hôm sau hôn lễ, 2 người rời LitonKopon và sáng sớm đáp xe lửa đi London. Cuộc hành trình rất vui vẻ, Mira và 2 đứa bé chuyện gẫu không ngớt, Mãi về sau Anna mới nhớ lại là John hoàn toàn im lặng. Lúc bấy giờ nàng không chú ý vì nàng rất thoải mái bên cạnh các em, còn khi ở nhà thờ thì nàng cảm thấy e ngại khủng khiếp/
Sáng hôm ấy, vừa ngủ dậy sớm, nàng bỗng cảm thấy 1 sự uy hiếp như thể có 1 con vật sẵn sàng nhảy bổ lên người nàng từ 1 góc phòng. Rồi nàng nhớ lại mình sắp lấy chồng, nàng nhảy ra khỏi giưởng, chạy ngay tới cửa sổ để hít cho căng lồng ngực không khí mát lành buổi sáng. nàng có cảm giác ngạt thở.
Ba chiếc hộp da màu hồng vẫn ở trên mặt bàn trang điểm, nàng cố tập trung tư tưởng, những viên lam ngọc cực kì đẹp, lộng lẫy tới mức hầu như làm nao lòng 1 cô gái vốn toàn bộ tư trang chỉ có sợi dây chuyền hôm chịu lễ rửa tội, 1 chiếc vòng tay và chiếc trâm bằng vàng xưa kia là của mẹ nàng.
Dĩ nhiên đã là vợ của John Milton thì phải có nữ trang, mình phải làm vinh dự cho anh và nếu không trang sức đầy đủ là không thỏa đáng. nhưng mình muốn anh chờ đợi ít lâu nữa hãy cho mình món quà đó thì hơn.
Cho tới hôm ấy, nàng vẫn có có quyền không nhận quà của John. nàng giận anh đã vội lợi dụng tình thế để tặng quà, nàng thấy cử chỉ ấy có phần không trung thực thế nào ấy, dĩ nhiên anh không thể không tặng nàng nhẫn cưới. Nhưang Anna sợ món nữ trang quá sang trọng ấy báo hiệu sự phụ thuộc sau này của nàng.
Nàng thay nhanh quần áo và xuống bếp rất sớm để lo bữa ăn sáng, như nàng đã từng làm hàng trăm lần trong đời mình, và khi Mira vào bếp tươi mát như mùa xuân tuy còn ngái ngủ thì mọi thứ đã sẵn sàng.
- Em không hiểu vì sao John và chị lại muồn tổ chức cưới sớm thế, cô ta làu bàu, giá cưới vào buổi chiều thì hơn, bọn em còn có thời gian trang điểm.
- Chúng ta sẽ có dủ thời gian thôi, Mira ạ, Chúng ta có quá nhiều áo quần đâu mà lo. sẽ chọn lựa xong ngay thôi.
- Hễ tới London là em sẽ mua mấy chiếc áo dài, John bảo là em có thể mua và anh ấy cũng đã cho em ít tiền.
Co ta nói giọng khiêu khích, và Anna hiểu rằng chắc hẳn 2 anh em họ đã bàn riêng với nhau không ít việc mà không cho nàng hay vì sợ nàng phản đối. Nàng có phần giận John không hỏi ý kiến mình, nàng thấy người chăm sóc áo quần cho Mira và quyết định những khoản tiền cô ta được tiêu pha, chính là nàng, chứ không phải 1 ai khác. Rồi nàng nhớ lại dự định của John và của mình: Mira sẽ ở lai London 2,3 hôm trong lúc nàng ở Guyliver với chồng, vì vậy nàng không nói gì hết.
Yên tâm thấy Anna im lặng, Mira vội nói tiếp.
- Chị khỏi lo, em sẽ không tiêu pha quá đáng đâu, Ồ Anna tuyệt thật, chị không thấy thế hay sao, không ai có thể gặp may hơn chị.
Anna đáp với giọng ít nghiêm nghị.
- John rất hào phóng, quả thế thật, chị mong em chớ quên cảm ơn anh ấy, Mira nhé.
- Anna, chị biết em chứ, em đã nhảy lên ôm cổ anh ấy, đúng là như thế.
Anna trầm ngâm, dĩ nhiên giá John tặng nó những viên lam ngọc tì nó có thái d0ộ hoàn toàn khác mình. Nó sẽ không lặng im mà sẽ tíu tít cảm ơn và quả John đáng được cảm ơn như vậy. Sự dè dặt của nàng giờ đây khiến nàng ân hận nhưng đã quá muộn.
Ngay sau bữa ăn sáng, nàng vội trở về phòng để sửa soạn, mặc xong chiếc áo dài màu xanh, nàng ngắm nghía trong tấm gương lớn: vẻ mặt âu sầu của mình khiến nàng cũng phải ngạc nhiên. Nàng tự nói với mình, giận dữ "Mình có bộ mặt đưa tang" và không thể kìm nén mình, nàng kêu to.
- Quả thật, mình không hiểu vì sao anh ấy lại thiết tha cưới mình đến thế.
Rồi mang bông tai và cài trâm lam ngọc, nàng đội chiếc mũ nhỏ xinh xắn bằng tuyn màu xanh cô em gái vừa khâu xong tối hôm trước. Nàng ôm bó hoa lan, nàng cảm thấy đã sẵn sàng. Những đóa hoa ngoại lai màu hồng và màu trắng hình như chính là biểu tượng cuộc đời nàng sẽ sống từ nay. Nàng không biết gì về cuộc đời ấy cả nhưng nàng lo sợ. Liệu sự hào phóng của John có bao giờ có thể làm nàng trở thành 1 người đàn bà khác không?
Những tiếng kêu trầm trồ và sửng sốt của Mira khi bước vào phòng làm nàng dứt khỏi dòng suy nghĩ.
- Anna chị lộng lẫy quá, tuyệt vời.
Nàng hiểu là những bông hoa và nữ trang John tặng nàng để trang điểm đã che khuất vẻ khiêm nhường trong y phục của mình. Chúng khiến nàng có vẻ thanh nhã khác thường mà thậm chí nàng không hề tưởng tượng. Những viên lam ngọc như truyền cho nàng vẻ lấp lánh của chúng và làm thay đổi đến cả nết mặt của nàng nữa.
Nàng soi gương và không còn nhận ra hình dáng cô gái dịu dàng và run rẩy trong gương, cô dâu tương lai đang xúc động chờ đón người yêu.
Một lát sau, trên đường đến nhà thờ, Anna nghĩ bụng: "Mình nằm mơ, vô lí thật" Nàng có cảm giá như bị lôi đi, John đề nghị cho tài xế mang xe tới đón, nhưng nàng muốn kín đáo đi bộ trên con đường làng.
Nàng không muốn 1 ai biết mình đi lấy chồng, John hứa làm mọi điều cần thiết với ông mục sư để hôn lễ được giữ kín. Thế nhưng khi họ đến nhà thờ thì tin đám cưới đã được lan truyền 1 cách bí mật và 1 số kẻ tò mò đã tụ tập.
Mặc dầu vậy, bầu không khí trong nhà thờ vẫn êm đềm tĩnh mịch. Mục sư là người đã từng biết Anna từ lâu, và vừa mới an táng cha nàng mấy ngày trước. Ông hành lễ giọng vừa yêu thương vừa xúc động, như thể 1 người cha nói lới từ biệt với 1 đứa con. Nhưng mặc dầu không khí thân mật và que thuộc của nhà thờ, tất cả đối với nàng vẫn như huyền ảo.
Khi thấy John, nàng bỗng kinh hoàng như người mất trí "Mình không thể, không thể lấy anh ấy" đầu nàng như muốn vỡ tung, nàng muốn kêu to lên và bỏ chạy, chạy trốn cuộc đời mới đang chờ đón mình, chạy trốn John.
Rồi bỗng nhiên nàng như thể trở thành 1 người khác, nàng không còn là con bé Anna ngày nào mà là cô gái xinh đẹp, trang nhã vừa được Mira ngợi ca và đang ôm trong tay bó hoa lan sang trọng và biết mang những thứ trang sức vương giả bằng lam ngọc. Cô gái ấy can đảm bước về phía John và đưa tay cho anh.
Anh siết chặt tay nàng và hỏi:
- Ổn cả chứ em?
Nàng những muốn kiên quyết trả lời là nàng sẽ không thực hiện dự định của họ, dù có phải là tình thương đới với mấy đứa bé chăng nữa. "Tôi không biết gì, không biết 1 tý gì về anh ấy cả, để cho tôi đi, cho tôi đi". Nhưng thay vì những lời nói ấy, nàng chỉ đáp lí nhí.
- Rất tốt, cảm ơn.
Nàng cúi đầu xuống trước ánh mắt anh tìm gặp ánh mắt nàng trong lúc 1 cánh tay khoát cánh tay nàng và dẫn nàng tới trước bàn thờ. nàng tuân theo buổi hành lễ và làm mọi cử chỉ quy định như 1 con rối. Trao bó hoa cho Mira, nàng đưa bàn tay cho John để anh đeo chiếc nhẫn cưới vào ngón tay. Rồi trả lời những câu hỏi theo nghi thức bằng 1 giọng nói thờ ơ. Nàng có cảm giác ớn lạnh.
Cuối cùng 2 người đứng trưóc quyển sổ giá thú to tướng và lần cuối cùng nàng kí cái tên con gái của mình.
Giọng ông mục sư, nàng nghe như trong 1 giấc mơ
- Anna cầu chúa ban phước lành cho con, Cha mong người ban cho con diễm phúc.
Ông âu yếm siết tay nàng và vỗ vai nàng nói thêm "Con sẽ để lại thương nhớ cho mọi người".
và quay sang nói với John.
- Anna bao giờ cũng hay giúp người, ông không thể biết đâu, ông John ạ, cả làng sẽ tiếc nhớ cô ấy đấy.
Nàn gkhông nghe thấy câu trả lời của John vì các em nàng tỏ vẻ sốt ruột. Nàng lần lượt ôm hôn Mira, Antony, Antoanet. Cô bé nói giọng trác móc.
- Sao chị lại nói nhỏ thế? Chúng em như không nghe tiếng chị Nhưng anh John thì tuyệt vời có phải thế không Antony?
Hai đứa bé kiêu hãnh ngắm nhìn John, Anna hiểu chúng bắt đầu qýu trọng ông anh rể như 1 người anh hùng và nàng cảm thấy có phần bị mất mát: cho đến hôm nay, nàng chưa hề có địch thủ trong trài tim mấy đứa bé. Tuy không dám nói ra, nhưng nàng không thật bằng lòng với sự phấn chấn quá mức ấy.
Tất cả mọi người vừa ngồi vào xe để ra ga thì John báo tin.
- CÁc em biết không, anh đã đặt 1 tiệc nhỏ để đón chúng ta ở London
- Anh không quên chiếc bánh ngọt đám cưới chứ?
- Mira khi biết anh kĩ hơn, em sẽ thấy anh không bao giờ quên gì hết, anh đáp, giọng đượm chút chế diễu dễ thương
- Em sẵn sàng tin anh, anh chu đáo thật
Mira say sưa ngắm nhìn bó hoa hồng của mình.
John không dám nhìn Anna, nhưng chú ý tới cử chỉ của Mira.
- Cả 2 chị em nên bỏ hoa vào trong xe , anh chắc là chị Anna sẽ khó chịu ne71u người ta biết chị vừa kết hôn.
Mira chọn 1 bông hồng găm vào áo lót.
- Em mong người lái xe không đánh mất hoa của em dọc đường. Em thiết tha như vậy vì anh thấy đấy đây là lần đầu tiên em được tặng 1 bó hoa như thế anh John ạ.
- Ở Loton Kopon không có thanh niên ư?
- Đúng là có chỉ có 1, 1 anh chủ trại ấy mà, anh ta say mê chị Anna từ nhiều năm nay
John quay về pháia Anna.
- Thế mà anh không biết có tay địch thủ ngày xưa ấy.
- Mira có những ý nghĩ thật điện rồ, Anna thốt lên bực mình cảm thấy xấu hổ hết chỗ nói.
Nhưng Mira vẫn không chịu ngồi im, cô ta hăng hái nói.
- Không đâu, chị Anna, em biết điều em nói chứ, vả lại chàng trai ấy đã rất có ích cho chúng ta: trong những ngày chiến tranh chúng ta vẫn có ngũ cốc cho gà và hơn thế nữ, chúng ta có khoai tây trước mọi người.
- Ô Ô, anh thấy mình phải chăm lo cho uy tín của mình thôi, John nói vui.
- Anh ta làm sao cạnh tranh với những viên lam ngọc của anh được, Anh biết chứ. Mira ngây thơ đáp/
Bực mình Anna cắt ngang lời em, với 1 giọng gay gắt mà sau đó nàng ân hận.
- Em nói những lời thật ngu ngốc.
Nàng cảm thấy khó chịu nhưng nhẹ nhõm trong lòng khi xe vào tới sân ga.


o0o