Mọi người trong nhà ủy thác tôi dâng lên ông và bà những lời chúc mừng hạnh phúc và ngợi ca của chúng tôi.
- Cảm ơn bác Trave, chúng tôi rất cảm động, phải thế không Anna?
- Phải... rất cảm ơn. Anna bối rối đáp và bắt tay người đầu bếp già.
Không hiểu do đâu, cô gái cảm thấy bớt xa lạ, những người hầu mỉm cười với nàng, phần lớn họ đều có tuổi và những lời chúc tụng của họ làm giảm bớt bầu không khí trang trọng. Ngôi nhà âm u, các căn phòng trần cao, và trong khung cảnh uy nghiêm ấy Anna cảm thấy có phần bỡ ngỡ.
Trong phòng ăn lớn lộng lẫy, nhìn thấy chiếc bàn đồ sộ lấp lánh những đồ vật bằng bạc có khắc chạm gia huy của dòng họ Milton với những bình cũng bằng bạc và những cốc nước trái cây, 2 đứa bé đứng lặng im. Chính giữa bàn đặt chiếc bánh ngọt khổng lồ 3 lớp được ướp lạnh, ở giữa bánh có tô điểm bằng những chiếc chuông nhỏ màu lục.
- Anh buộc phải đặt người ta làm chiếc bánh này, John giải thích với Anna, giọng không vui- Cô nấu bếp không có thì giờ tự tay làm lấy, cô ta rất lấy làm tiếc vì anh vẫn hứa để cô ta làm chiếc bánh cưới cho anh.
- Chúng ta có thể chờ và ăn bánh đó về sau, Anna đáp.
- Thế còn 2 em nhỏ, chúng có thể thất vọng.
Nhưng John có vẻ sung sướng khi nghe những tiếng reo hò của chúng.
- Phải mất nhiều thì giờ mới ăn hết mọi thứ. Angtony tuyên bố
Phải ăn bữa chính trước đã, nếu không các em chẳng còn bụng đâu mà ăn tôm hùm, gà tơ và kem nữa đâu. Anh nhớ các em thích những món gì, các em thấy không?
Anna mỉm cười, nhưng giờ đây, nàng phải ngồi đối diện với anh ở phía đầu bàn, trong lòng ngại ngần
Trave rót ngay rượu sâm banh trước khi mang món ăn đến, John nâng cốc chúc mừng Anna.
- Cô dâu muôn năm. Anh nói trước khi đưa cốc lên môi.
- Anh phải nói khác cơ, ít ra anh cũng phải chúc chị ấy may mắn . Mira phản đối.
- Không, đó là việc của em.
- Thế thì được, chúc cho 2 con người tốt nhất đời mãi mãi cùng nhau sống hạnh phúc.
Trong lúc đó 2 đứa bé đã uống cạn cốc mà may sao Trave chỉ rót có phân nửa.
"Giá mình yêu anh ấy thì sung sướng biết chừng nào" Anna âu sầu nghĩ bụng.
Ý nghĩ đó bám riết nàng suốt cả ngày, John đưa mọi người đi xem khắp nhà, anh vui vẻ chuyện trò với 2 đứa bé nhưng tránh nói trực tiếp với Anna. Anh giới thiệu viên thư kí Dawson Baclay, 1 chàng trai dễ thương. Anh ta hứa sẽ trong nom mấy đứa nhỏ trong lúc John và Anna vắng mặt. Ngay sau đó 2 người đi Guyliver bằng xe riêng.
"Giá mình có thể yêu,... giá mình có thể yêu. Suốt dọc đường mấy từ đó như hòa vào tiếng động cơ và mỗi vòng bánh xe cũng như nhắc lại:"giá mình yêu anh ấy..."
Anna thầm tự rủa mình trong bụng là con ngốc, nhưng vô ích: Những từ ấy vẫn lởn vởn trong óc. Nàng cố quên chúng đi bằng cách gợi chuyện chẳng có đầu có đưôi gì cả. Một lát sau, những câu trả lời đúng đắn của John làm dịu nỗi hoang mang của nàng, và nàng suy nghĩ, không phải không có phần kinh ngạc. "Anh ấy hoàn toàn trông có vẻ hạnh phúc... Tất cả ước mong của anh là có 1 người bạn đời. Anh không mong muốn gì khác ngoài tình bạn. Dĩ nhiên cái đó thì mình có khả năng mang lại cho anh. Mình không hiểu vì sao anh lại chọn mình, chứ không phải 1 người khác. Với thời gian, rốt cuộc mình sẽ hiểu vì sao anh vui sướng có mình bên cạnh..."
Xe chạy khá lâu, sau khi ra khỏi ngoại ô, xe rời bỏ những con đường lớn xe cộ tấp nập và lăn bánh trên những con đường nhỏ yên tĩnh.
Những cây hồng hoang ở bờ rào xung quanh các cánh đồng đã nở hoa và trong các đồng cỏ, cỏ mọc cao đã lác đác hoa đủ các màu sắc.
- Chúng ta gần tới nơi rồi. Em có mệt không? Cuối cùng John lên tiếng
- Không sao cả nhưng em băn khoăn cho chân anh.
- Không, ổn cả thôi. Anh không nghĩ tới nó nữa, không có gì chán ngán hơn là phải nghe nói về thương tật của mình.
- Trừ phi nghe nói về thương tật của người khác. Anna cãi lại mà không hiểu vì sao.
- Anh mong đây là lần cuối cùng nghe em nói tới điều đó. John ngạc nhiên kêu lên.
- Đối với em lại khác, em nghe nói tới điều đó luôn
- Anh cũng nghĩ như vậy, anh có ngay cảm giác em là người có lòng trắc ẩn, anh thấy em như vị thiên thâncò nụ cười xót thương trong nhà thờ
- Ý nghĩ kì cục thật. Anna phản đối.
- Vì sao? em có vẻ như thế lắm kia mà. John dịu dàng nói và quay sang nhìn nàng
Anna bỗng đỏ mặt, nàng muốn hỏi anh nghĩ về nàng thế nào, nhưng nàng rụt rè không dám hỏi.
Im lặng. Nhưng 1 lát sau, John reo lên và dừng xe lại.
- Guyliver đây rồi
Đi qua 1 chiếc cầu treo, xe dừng lại dưới 1 cây sồi khổng lồ giữa 1 cái sân trồng đầy hoa. Hai bên cửa đặt những chiếc bình lớn bằng đá trồng cây mỏ hạc đỏ. Tòa lâu đài sừng sững cao ngất trên đầu họ, nước trong xanh và phản chiếu mọi vật xung quanh khiến người ta không biết đến đâu thì hết con hào bao quanh lâu đài và từ đâu thì bắt đầu vườn hoa.
Anna bàng hoàng khiếp hãi và hạ thấp giọng hỏi.
- Anh không để em lại 1 mình chứ?
- Không, dứt khoát không. Anna, em không phải là người đầu tiên xúc động như vậy khi tới Guyliver lần đầu tiên đâu. Tòa lâu đài cũng giống như lịch sử nước Anh: phải nhấm nháp nó từng giọt một. John đáp trong lúc vẫn ngồi trước tay lái. Anh nhìn nàng và mỉm cười. Giọng anh làm nàng yên tâm. Anna hiểu anh muốn để cho nàng có thì giờ bình tĩnh trở lại và nàng biết ơn anh không vội giục nàng xuống xe. Thế nhưng khi vừa đặt chân xuống đất, nàng bỗng rùng mình.
- Anh đã bảo em là chúng ta tới nơi vào buổi chiều. John giảng giải. Nhưng chúng ta vẫn không thoát khỏi những lời chúc tụng tối nay đâu. Tôi tớ trong nhà muốn được gặp và giới thiệu với em...
- Em sợ việc đó lắm.
- Anna , em đừng sợ. Em không phải nói gì nhiều đâu, chỉ mấy lời cảm ơn là đủ... và anh tin chắc em sẽ biết cảm ơn 1 cách hết sức dễ thương
Anh mở cửa và dẫn Anna vào 1 căn phòng thênh thang. NÀng đứng sững trước sàn nhà lát cẩm thạch lộng lẫy, những lớp gỗ klhắc chạm phủ trên tường nhà, những giá vũ khí thuở xưa, những bậc tam cấp đồ sộ bằng gỗ sồi với những đế trụ chạm hình sư tử gia huy của dòng họ. Những tấm kính màu ở ô cửa sổ, cảnh tranh tối tranh sáng, bầu không khí tĩnh mịch, và tất cả gợi những ngày xa xưa. Anna sững sờ tới mức không nghĩ là mình về tới nhà mình nữa. NÀng đứng lặng im.
- Em chờ 1 lát, để anh bấm chuông gọi Baker, John nói với nàng để cố làm nàng yên tâm. Em đã biết Trave ở nhà từ lâu, nhưng Baker cũng từng ở đây từ thời ông nội anh... ông đã 80 tuổi và điếc hoàn toàn. Nhưng ông không muốn về nghĩ và bảo là chỉ rời Guyliver khi nằm trong áo quan.
Anna hoàn toàn như sống trong giấc mơ. Trong lúc John đưa nàng đi xem tòa lâu đài, trong lòng Anna rộn lên không biết bao nhiêu cảm xúc hỗn độn nàng không sao phân tích nổi. Những dãy hành lang dài, những hàng lan can hẹp, những căn phòng mênh mông, những lớp sàn bóng loáng, trướng phủ tường, áo lưới sắt, giá vũ khí, những tấm thảm nổi tiếng của Pháp nàng chưa từng thấy và cũng chưa từng hình dung bao giờ, tất cả nối tiếp nhauvà xen lẫn vào nhau trong trong tâm trí nàng.
Về sau này, nàng không bao giờ nhớ lại được chính xac buổi thăm viếng Guyliver đầu tiên ấy, mà chỉ nhớ là John giới thiệu tất cả những thứ đ1o 1 cách kiêu hãnh và âu yếm và cố gắng làm cho nàng rồi cũng quý mến chúng. nàng cố ra sức tập trung sự chú ý nhưng không được. Tất cả vẫn mơ mơ hồ hồ trong trí nàng. Toà lâu đài và những thứ quý giá của nó quá kì dị, quá lộng lẫy và nàng mỗi lúc 1 thêm rụt rè.
Bà mẹ John đi vắng.
- Phu nhân nghĩ là ông thông cảm, Baker nói với John, bà không thể vắng mặt ở cuộc họp Hội chữ thập đỏ chiều nay. Cụ phải phát biểu ý kiến và không muốn làm cho những người có mặt phải thất vọng.
- Tôi hiểu lắm, John đáp, chúng tôi muốn đi xem khắp lâu đài trước khi uống trà. Cụ cho chúng tôi uống trong phòng ăn nhỏ, cụ Baker nhé.
- Phu nhân ra lệnh cho tôi dọn trà cho ông trong phòng khách. Baker ngập ngừng đáp.
- À được rất tốt, để chúc mừng em đấy Anna. John vừa nói vừa quay sang phía nàng
- Uống trà trong phòng khách à? nàng ngạc nhiên.
- Phải, phòng khách là phòng dành riêng cho những dịp long trọng; đám cưới, đám tang, hoặc những buổi nhà vua viếng thăm. Em sẽ hiểu lí do khi em đến đấy.
Quả là Anna hiểu, đó là 1 căn phòng rộng thênh thang mà nàng chưa hề thấy bao giờ theo 1 lối kiến trúc đặc biệt.
- Một tấm gưong nghệ thuật kì dị hoàn hảo. John lưu ý Anna.
Nhưng nàng vẫn như bị thôi miên trước đồ gỗ sơn son thếp vàng, trước vô số tranh ảnh trong khung khắc chạm, những tấm gương lớn phát ra những tia sáng lung linh trong lúc phản chiếu những cây đèn nến bằng pha lê. Đâu đâu cũng thấy hoa, hoa trên tất cả các mặt bàn, hoa trong những chiếc bình lớn trên mặt đất trong các góc nhà, mỗi bình được bố trí sao cho nổi bật hoa huệ trắng, hoa lan và cẩm chướng đủ màu sắc.
- mẹ anh say mê nghề trồng hoa và những việc khác. Thực tế cụ thông thạo mọi việc, John giải thích khi nhìn thấy người bạn đời tỏ vẻ ngạc nhiên.
Anna cảm thấy rùng mình.
- Anh hãy nói cho em nghe thêm về mẹ
- Mẹ anh là 1 người đàn bà phi thường. Anh hi vọng mẹ và em sẽ rát hợp nhau.
Bỗng nhiên 1 nỗi lo sợ mới lại dâng lên trong lòng Anna, quá lo lắng về những vấn đề của riêng mình, từ bấy lâu nay, nàng phó mặc mọi việc cho John. Lắy lại bình tĩnh nàng ấp úng.
- Anh đã... anh đã nói với mẹ về chúng ta... lúc nào chưa?
- Anh đã viết thư cho mẹ, John đáp gọn.
Anh dấu nàng 1 điều gì đó, nhưng nàng không kịp nghĩ ngợi vỉ cửa mở ra, 1 người đàn bà nhỏ nhắn mặc đồng phục Hội chữ thập đỏ bước vào
- John thân yêu của mẹ, mẹ rất tiếc không được đón các con, chắc Baker đã chuyển lời của mẹ, mẹ không thể không đến dự cuộc họp, người thư kí vẫn gửi giấy mời sai như thường lệ...
John bước về phía mẹ, cúi người đặt 1 cái hôn nhẹ lên má mẹ rồi dẫn bà tới trước mặt Anna.
- Thưa mẹ, con xin giới thiệu Anna với mẹ.
Cô gái đinh ninh gặp 1 người đàn bà cao lớn giống John, nhưng vừa nhìn qua, nàng đã hiểu là tính cách của bà mẹ chồng không có liên quan gì với thân hình nhỏ bé của bà. Bà là 1 người đàn bà kiên định biết rõ mình muốn làm gì.
Milton phu nhân bắt tay nàng.
- Anna, mẹ nghĩ là mẹ chỉ còn việc chúc con hạnh phúc. Bà nói.
Nhưng giọng nói của bà không biểu lộ nhiệt tình và khoan dung.
Anna chắc hẳn phải nhớ suốt đời cái ngày đầu tiênở lâu đài Guyliver. nàng tưởng như trải qua 1 cơn ác mộng vô tận làm cho con người tê liệt vì kinh hãi và có cảm giác sẽ không bao giờ có thể thức tỉnh để thoát khỏi nỗi khiếp sợ nữa.
Một số người vẫn luôn luôn có cái khả năng tai hại là làm cho Anna khiếp hãi tới mức nàng co mình lại với ý thức về sự vô nghĩa của bản thân mình để ẩn náu trong 1 sự im lặng cố chấp . Milton phu nhân thuộc loại người đó. Vừa bước chân vào phòng khách, Anna thấy rõ ràng thái độ ác cảm của bà sau ánh mắt lạnh lùng. xoi mói và sự chê bai kín đáo trong giọng nói cao sang.
- Bây giờ , chị nói cho tôi biết về chị đi. Bà nói như ra lệnh.
Cô gái bối rối đến sững sờ nhìn John với ánh mắt cầu cứu.
Anh can thiệp ngay.
- Con nghĩ là mẹ đã đọc thư, trong đó con đã thưa rõ về Anna, anh nói giọng đượm chút trách móc.
- Đúng, bamè trả lời, giọng quyền uy, mẹ đã đọc và mẹ phải nói là mẹ đã hết sức kinh ngạc ... đúng ra là mẹ choáng váng.
- Thưa mẹ con cũng có phần lo ngại như vậy. Vì Anna vừa chịu tang nên phải tổ chức hôn lễ của chúng con trong phạm vi hết sức thân mật, và con tin chắc là mẹ thông cảm.
- Mẹ lấy làm tiếc là mẹ không thể hiểu vì sao con lại phải hành động vội vã như thế. Lẽ ra Anna rất có thể đến ở đây vài tháng, sau đó các con tổ chức lễ cưới theo đúng tập tục và với những nghi thức thích hợp
Giọng nói nghe lạnh như băng giá.
- Ồ hôn lễ đã được tổ chức theo nghi thích rất thích hợp, thưa mẹ, John đáp giọng nói đượm chút hài hước.
Dường như không nghe anh nói, bà mẹ lạnh lùng nòi tiếp.
- Vả lại, John này, không phải chỉ liên quan đến 1 mình mẹ mà thôi, đối với mẹ, đó chỉ là 1 chi tiết, nhưng còn có những người mà con phải chú ý do vị trí của mình: bạn bè, tá điền, chủ trại và nhất là cử tri của con. Phải hành động theo đúng địa vị , như người ta vẫn nói chứ. Con quên mất điều đó rồi. Đó là điều mà mẹ cho là nghiêm trọng. Mẹ lo, thậm chí rất lo tất cả những người đó có thể nghĩ thế nào đó về hành động của con.
- Con cho là cái đó chỉ cung cấp thêm 1 đề tài chuyện vãn cho họ mà thôi. John lạnh lùng tuyên bố.
Cánh cửa mở, người đầu bếp bước vào, theo sau là 1 người hầu phòng bưng 1 chiếc khay bạc cực lớn với 1 ấm trà và 1 ấm nước bốc hơi. Bàn trà đã được kê dọn cạnh lò sưởi. Anna bỗng nhớ tới những buổi trà nàng đã dọn cho John ở nhà mình và đã làm anh hết sức thích thú. Chiếc khăn bàn thêu bằng vải dày rất đẹp. Bánh quy xếp rất khéo theo hình tháp trên đĩa cổ Trung quốc bằng sứ, tất cả làm nàng bới rối, bánh nướng,sandwitch, bánh ngọt và 3 chiếc ga to khổng lồ, họ không sao nếm nổi bấy nhiêu thứ.
- Thôi uống trà đã rối nói chuyện đó sau. Milton phu nhân tuyên bố rồi đi lại cạnh bàn. Ồ mẹ quên, bây giờ đến lượt vợ con làm nhiệm vụ pha trà.
Bà khoát rộng 2 tay như thể 1 bà hoàng hậu khướt từ ngai vàng của mình trên sân khấu.
- Không bao giờ thưa Milton phu nhân, con xin bà, Anna vội đáp, con không hề có ý nghĩ ấy và con không dám tự cho phép mình.
- Nếu đã vậy thì tơi chìu ý chị. Milton phu nhân đáp giọng nói tỏ vẻ hài lòng.
Rồi bà ngồi xuống cầm lấy ấm pha trà bằng bạc, cho thìa vào 1 hộp đựng trà bằng bạc có khắc chạm và bắt đầu pha trà. Bà ta có cái vẻ tập trung tư tưởng của 1 người thực hành 1 nghi thức tôn giáo.
- Tôi hi vọng chị thích uống trà này, bà bảo Anna, chúng tôi và chỉ có chúng tôi đặt mua trà từ Trung Quốc. Trước kia bố chồng tôi cũng có những đồn điền trà lớn bên đó.
- Thú vị thật. Anna tuyên bố và tìm cách chan hoa vào bầu không khí chung
Nàng sợ hãi nhìn cái chát lỏng nhờ nhờ và thơm ngát.
- Sữa hay chanh nào? Milton phu nhân hỏi.
- Thưa sữa ạ
Nhưng khi bà ta cho 2 lát chanh mỏng vào chén thì nàng nghĩ bụng không biết mình có phạm sai lầm không.
Trong lúc đ1o, John ăn ngấu nghiến bánh nướng như thể đã nhịn đói 7,8 ngày. Còn Anna thì không buồn ăn uống gì hết, nàng cảm thây khô miệng và tìm cách nói 1 điều gì đó nhưng không được.
- Bây giờ hãy nói cho ta biết 2 người đã làm gì. Hai người cưới nhau ở đâu. Milton phu nhân hỏi.
- Trong ngôi nhà thờ nhỏ ở Linton Kopon
- Thế những ai dự lễ?
- Một vài người trong làng, Mira em gái Anna, và 2 đứa em sinh đôi.
- Phải, đúng thế, mẹ nhớ là con có nói về họ trong thư , John ạ, nhưng rốt cuộc mẹ thấy như thế thì đơn giản quá đáng đấy. May mà con không mời mẹ đến, nếu không mẹ đã dứt khoát phản đối rồi.
Không 1 chút nao núng John đáp:
- Thưa mẹ, chính vì thế sáng nay mẹ đã không ở nhà với chúng con, con biết là mẹ muốn mọi việc phải theo đúng chuẩn mực.
- Cuối cùng 2 người đã phạm 1 sai lầm, nếu tôi có thể nói như vậy, Milton phu nhân lên tiếng và quay sang Anna, cô nói cho ta biết về gia đình của cô đi. Trong thư John báo cho ta biết thân sinh chị vốn là thầy thuốc, còn thân mẫu chị là ai trước khi lập gia đình.?
- Tên con gái của mẹ con là Winter, Anna đáp và mỗi lúc 1 thêm bối rối
- Winter, Winter à? ừ để tôi suy nghĩ chút... bà ấy quê ở vùng nào?
- Con nghĩ là ông bà ngoại con sống ở vùng Xomecxet, Anna thì thầm.
John con có nhớ có gia đình Winter nào ở vùng Xomecxet không? Milton phu nhân hỏi
- Không, con không nhớ, thưa mẹ, nhưng có biết bao nhiêu người sống ở Xomecxet mà con chưa từng biết bao giờ hoặc con không nhớ . John đáp, vẻ khó chịu.
Bà mẹ nhìn anh với 1 ánh mắt dữ dằn.
- John, vì sao anh lại tỏ vẻ khó chịu khi tôi hỏi anh? Tự nhiên anh dẫn về nhà 1 chị vợ từ trên trời rơi xuống. Thế thì dẫu sao anh cũng không thể không khiến tôi tò mò được chứ
Hai mẹ con nhìn nhau qua bàn trà, vẻ thách thức. Bỗng nhiên Anna thấy cxảnh tượng này không sao chịu nỗi. Nàng định nói 1 điều gì đó mà nàng cũng không biết nữa, mong làm tan bầu không khí căng thẳng thì cánh cửa mở và 1 cô gái bước vào. Cô ta đẹp tuyệt trần: người cao, mảnh dẻ, tóc hung vàng rực chấm vai, nét mặt thanh tú rất quý phái.
- John , nàng kêu to.
Rồi băng qua phòng khách, và đặt tay lên vai John, John đứng dậy chào, nàng âu yếm hôn anh.
- Chúc anh may mắn, và thành thật mừng anh, tin anh cưới vợ làm bọn em sững sờ, anh biết không? anh hạnh phúc chứ?
Nàng nhìn sát vào mặt anh rồi không chờ trả lời, quay về phía Anna và cũng sôi nổi hỏi.
- Chị là Anna phải không?
Nàng bắt tay Anna, tiếng vòng đeo ở cổ tay rủng rỉnh, trong lúc John giải thích.
- Vivian, em họ anh. Vivian Linton
- Thế nào? John quên không nói về tôi với chị ư? Có thể là 1 sự lãng quên cố tình đấy. Giọng cô ta có vẻ châm biếm, Anna có cảm giác cô ta chế diễu.
- Anh chưa có dịp nói về em với chị Anna, John đáp giọng trang nghiêm.
- Và có lẻ như vậy là hay, cô ta đáp và ngồi xuống cuối bàn trà.
Vivian ung dung bắt chéo đôi chân dài và cân đối. Cô ta mặc 1 chiếc áo dài trang nhã bằng nhiễu Trung Quốc màu hồng, đơn giản nhưng cặp mắt tuyệt vời, đầu cài chiếc trâm bằng vàng khối khảm ngọc nhiều màu sắc.
Bên cạnh cô gái nhan sắc lộng lẫy và thanh lịch tuyệt vời ấy, Anna cảm thây mờ nhạt và vô nghĩa, nàng nghĩ bụng "Mình cũng phải có điệu bộ như cô ta để xứng đáng làm vợ John,..." Bỗng 1 nỗi luyến tiếc mênh mông dâng lên trong lòng, nàng thầy thiếu cô em gái, 2 đứa em sinh đôi, toàn bộ dĩ vãng, những con người và sứ sở nàng quen thuộc.
- Cháu uống trà chứ, Vivian. Milton phu nhân hỏi,
- Không, cảm ơn bác Magaret, cháu vừa uống ở gia đình Lopton, anh John, khi em báo cho Sam biết là anh cưới vợ, anh ta không tin tí nào. Cũng như mọi người, anh ta đinh ninh anh là 1 anh chàng độc thân cố hữu
- Tuyệt nhiên không. Tôi chỉ chờ đợi người đàn bà mà tôi muốn kết hôn. John đáp giọng chắc nịch.
Chưa bao giờ Anna nghe anh nói với cái giọng ấy, và anh nhìn Vivian 1 cách kì cục, như thể 2 người kín đáo đương đầu với nhau
- May sao rốt cuộc anh đã tìm thấy người đó, Vivian nói giọng châm biếm như thể có nọc độc trong cái miệng tưởng chừng chứa đầy mật.
- Đúng, tôi tự xem mình là người rất may mắn. John đáp, không chút bối rối.
- Thế còn Milton tiểu phu nhân, chị ấy nghĩ thế nào về tất cả cái đó. Vivian thốt lên trước khi quay về phía Anna. Chị thứ lỗi về nỡi ngạc nhiên của chúng tôi đối với cuộc hôn nhân của anh chị, nhưng chị biết không, trong nhiều năm, chúng tôi năn nỉ John lấy vợ, và bao giờ anh ấy cũng trả lời là anh ấy còn nhiều thời gian.
Anna ngẩng đầu lên.
- Tôi rất lấy làm buồn đã gây ra, tuy không muốn, sự xúc động như vậy cho cô, nhưng tôi không rõ... Nhưng John rất ít nói với tôi về bạn bè và gia đình anh, bởi thế, tôi chỉ nghĩ tới gia đình mình 1 cách rất ích kỉ
Anna nói dịu dàng, nhưng với ý định dứt khoát ăn miếng trả miếng. Vả lại nàng thấy anh mắt John đồng tình 1 cách kín đáo
- Con uống thêm 1 chút trà nũa chứ John?Milton phu nhân hỏi để làm dịu bớt không khí, rốt cuộc việc đã rồi thì mẹ thấy giờ đây có phàn nàn cũng vô ích. Chỉ tiếc rằng người ta sẽ hỏi han thế này thế nọ, , điều đó không sao tránh khỏi.
- Con sẵn sàng trả lời, thưa mẹ
- Dĩ nhiên 1 ông nghị sĩ thì phải sành sỏi trong nghệ thuật trả lời những câu hỏi gay cấn chứ. Vivian bóng gió,vẻ hài hước.
- Rất may ở đây không phải là 1 câu hỏi gay cấn. John tuyên bố.
- Thật thế ư? Vivian lại hỏi, giọng cao ngạo.
Tuy khó chịu trước thái độ khiêu khích của Vivian, Anna vẫn không thể không thán phục nhan sắc cô ta. Sau 1 hồi im lặng, John đứng dậy.
- Tôi đi thay quần áo. Nhân đăy tôi giới thiệu cho Anna căn phòng của cô ấy, mẹ dành cho cô ấy phòng nào hả mẹ?
- Phòng của Hoàng hậu, câu hỏi không cần phải đặt ra chứ John, con hẳn biết căn phòng ấy bao giờ cũng là của các nàng dâu. mẹ đã soạn sửa ngay sau khi nhận được thư con.
- Đúng thế con quên khuấy, và bao giờ cũng phải tôn trọng truyền thống gia đình, phải không thưa mẹ. Anh nói không 1 chút hài hước.
Vivian lại can thiệp vào với cái tính thô bạo quen thuộc.
- Thế mà John cho đến nayanh không hề làm gì cho cuộc hôn nhân của anh cả, các nàng dâu của gia đình Milton bao giờ cũng mang tấm khăn voan lớn có ren của Bruxenvà vương miện của các cụ cố, dĩ nhiên trừ trường hợp họ phải vội vội vàng vàng lấy chồng vì 1 lí do nào đó. Cô ta nói 1 cách xảo trá.
John nhìn thẳng vào mặt cô ta.
- Này Vivian. Cô muốn gì nào? chúng tôi có lí do chính đáng để tổ chức hôn lễ, thôi chào cô.
Anh khoát tay Anna từ nãy vẫn đứng bên cạnh và mỗi lúc 1 thêm ngỡ ngàng về cuộc cãi vã, anh bảo nàng.
- Đi em, anh sẽ chỉ cho em căn phòng hoàng hậu, và anh hứa là em sẽ mang vương miện của bà cụ cố anh hôm vũ hội đầu tiên của em trong triều. Như thế để cho họ bài học.
Anh kéo nàng đi nhanh ra cửa. Phòng khách hoàn toàn im lặng. Nhưng Anna cảm thấy trên vai mình 2 cặp mắt soi mói, họ lặng lẽ bước lên cầu thang và John đứng lại mở cửa.
Nàng ngước mặt nhìn anh, nét mặt anh có phần thay đổi, 2 môi mím chặt và cằm bạnh ra.

o0o

Phòng Hoàng hậu là căn phòng rộng thênh thang, tường phủ nhiễu màu xanh nhạt. Những bức rèm cũng bằng nhiễu che khuất chiếc giường lớn, cột khắc chạm. Bốn góc có 4 túm lông công và nệm giường thêu biểu trưng nhà vua.
- Người ta bảo 6 hoàng hậu nước Anh đã ngủ trên chiếc giường này... John mở đầu, nhưng rồi không nói gì thêm
Anna không nghe anh nói nhưng đăm đăm nhìn anh trực diện, John biết là không thể không giải thích, nhưng anh vẫn lặng im, bối rối.
- Chúng ta đã phạm sai lầm, nàng nói ngay, lẽ ra anh không nên dẫn em tới đây với vẻ ngạo mạn như thế, và lẽ ra anh cũng không bao giờ nên lấy em,.. Anh làm mẹ anh giận và rõ ràng là bà không thích em.
John không trả lời ngay, Anh thở dài.
- ANna này , em nghe anh nói, ... Anh lấy làm tiếc nhưng anh có phần biết trước là sẽ có thái độ đón tiếp ấy. Em phải hiểu anh, anh là con trai duy nhất, anh đã làm mẹ anh tự ái vì lấy vợ mà không được bà cho phép.
- Vậy sao anh lại làm như thế? Hoàn toàn không biết gì về anh, em cứ tưởng anh có quyền tự do hành động.. Lẽ ra em phải hỏi anh về gia đình anh trong lúc em lại chỉ lo cho gia đình em không thôi. Em lấy làm tiếc...
John quay đi, anh đến tựa vào thành lò sưởi bằng cẩm thạch và trầm ngâm ngắm nhìn lò sưởi không đốt lửa.
- Anna, anh không thể giải thích cho em, .. hay đúng hơn là anh không muốn nói với em đôi điều để khỏi tỏ ra không trung thực đới với gia đình anh. Vậy anh chỉ mong em vui lòng hiểu.., cố gắng hiểu cho anh, anh đã yêu cầu em dành cho anh tình thân, tình bạn có phải thế không?
Cơn giận dữ vừa dâng lên trong lòng Anna tiêu tan khi nàng nghe những lời nói đó, chúng khiến nàng có 1 hình ảnh hoàn toàn khác về John. Lần đầu tiên, anh không còn là kẻ thống trị trước đây nữa, lá trong những kẻ quyền thế trên đời này nữa, mà là 1 chàng trai với những vấn đề và những khó khăn của mình như mọi người khác.
Nàng không còn bực tức và trách móc gì nữa hết và nhớ tới lòng độ lượng của John khi anh chỉ yêu cầu ở nàng tình bạn. Sao không chia sẻ những nổi ưu phiền của anh và giúp anh chịu đựng? Đấy không phải là nhiệm vụ của nàng hay sao?
Bất giác xúc động nàng thở dài, và bỗng nhiên nàng đầu hàng không 1 chút băn khoăn.
-Em lấy làm tiếc John ạ, nhưng em van anh, anh đừng để em lại đây 1 mình, nếu anh có thể làm như thế. Anh hứa với em đi.
Môi nàng run rẩy và không sao nở được 1 nụ cười.
John đứng thẳng người dậy và đăm đăm nhìn vào mắt nàng. Cuối cùng anh mỉm cười, mỗi người đứng ở 1 góc căn phòng rộng thênh thang và tuy anh không đi lại cạnh nàng, nhưng không bao giờ họ lại thấy gần gũi nhau như lúc này.
- Anna , em có tin cậy ở anh không? Em có nghĩ là anh có thể che chở cho em không/
- Có, nàng đáp tuy không tin tưởng lắm.
Thật ra Anna không hiểu rõ thế nào là được che chở, chưa hề có ai săn sóc nàng, ngược lại, bao giờ nàng cũng hi sinh cho người khác. Cơn giận qua đi, nàng cố tìm ra lí do tha thứ cho 2 người đàn bà dưới nhà.
Nàng cho rằng trong mọi trường hợp như thế này, bà mẹ nào cũng phải xao xuyến và John đã xử sự không đúng. Nhưng về cô em họ xinh đẹp thì lại là vấn đề khác. Anna thực sự không biết nên nghĩ thế nào. Rồt cuộc nàng nghĩ rằng sẽ có vô số bè bạn và chỗ quen biết của John bất bình giống như Vivian về việc kết hôn bất ngờ của anh.
- Đúng ra thì cô Linton là ai thế anh? Nàng quyết định hỏi với 1 giọng tự nhiên
- Mẹ Vivian là chị em cô cậu ruột với bố anh. Bố mẹ cô ấy đều đã qua đời, hai anh em cô ấy ở nhà anh từ nhiều năm nay.
- Cô ấy đẹp thật.
-Em thấy thế ư? anh hỏi có phần ngạc nhiên
- Thế nào? Anh không thấy cô ấy đẹp à? Anna kinh ngạc.
- Anh biết Vivian từ xưa, vậy anh đã đánh giá sai. Em vẫn chưa nói cho anh biết em nghĩ thế nào về căn phòng này, Em có thích không? John đổi đề tài.
- Phòng lớn và lộng lẫy quá đối với em. Ngủ trong chiếc giường này em sợ lắm. Em mong không có ma chứ anh?
- Anh không nghĩ như vậy, anh chưa nghe nói thế bao giờ. Anna này chỉ có cái phòng phía đông là có ma. Có 1 con yêu tinh : 1 nam tu sĩ say mê 1 nữ tu sĩ và nhảy xuống hào nước tự tử vì cô không chịu bỏ trốn theo anh ta.
- Thật lãng mạng hết chỗ nói, nhưng không nên nói cho 2 đứa bé biết, nếu không chúng sẽ không ngủ để rình con yêu tinh đấy.
- Anh sẽ nhớ, John đáp, bây giờ anh phải đi thay quần áo.
John bước ra cửa , Anna bước theo anh. Căn phòng nhỏ hơn nhiều so với phòng hoàng hậu
- Anh ngủ ở đây ư?
Anh gật đầu rồi nói thêm.
- Em có thể gọi anh, nếu em sợ..
- Anh sẽ không nghe tiếng em đâu, anh ở quá xa, nàng đáp.
- Có chứ anh sẽ theo dõi sẽ chú ý. Anna anh xin hứa với em.
Anh nói giọng tự nhiên. Nhưng Anna đỏ mặt và cúi đề xuống trước anh mắt của anh - - Em nói đùa đấy, nàng vội nói ngay.
Nói xong, nàng chìa tay và quay về phòng mình, nàng dừng lại trước bàn trang điểm mơ màng.
- Sao mình lại ngốc nghếch thế và không biết xử sự 1 cách bình thường như Mira nếu nó ở địa vị mình? và đừng lo lắng gì cả..
Nếu là Mira thì con bé chẳng băn khoăn gì cả vì nó yêu John, nó sẽ yêu anh ấy như người ta yêu chồng mà không có gì rắc rối hết. Anna thây những điều quy ước với John thật lố bịch và khiếp hải tự hỏi: Milton phu nhân sẽ nghĩ thế nào nếu bà biết.
Tấm gương phản chiếu lại gương mặt Anna, thỉnh thoảng trước đây, nàng có nghĩ là mình có nhan sắc. Nhưng , trong ngôi nhà lộng lẫy này và sau khi trông thấy Vivian Linton mê ly đến thế, ý nghĩ đó, nàng thấy thật buồn cười.
Nhìn thây điện thoại đặt trên bàn, nàng sực nhớ tới các em. Nàng cần níu bám lấy 1 cái gì quen thuộc, cần nghe tiếng nói những người được nàng yêu thương và yêu thương nàng vì nàng cảm thấy cô đơn trong 1 thế giới đầy sợ hãi và xa lạ, nàng quay số điện thoại của nhà John ở London.
Những phút giây chờ đợi, nàng thấy như vô tận, cuối cùng khi nhận ra tiếng nói của em gái, nàng kêu lên.
- Em yêu qúy, Anna đây.
- Chị đấy ư, chị Anna yêu quý? Ô giá chị biết... tất cả những gì chúng em đã làm và đã thấy. Ghê thật không sao tưởng tượng nỗi: chị nghe đây...
Cô ta hết lời miêu tả sôi nổi và kéo dài, vẻ hết sức xúc động. Anna phải chờ cô ta hụt hơi mới chen vào nói được.
- Chị rất hài lòng cho em, em yêu quý của chị.
- Còn chị, chị nói cho em biết Guyliver thế nào, chị Anna.
- Mênh mông, và dĩ nhiên rất đẹp nhưng...
- Em muốn được nhìn thấy Guyliver đến chết đi được, chị biết không? Ồ em rất muốn chị có mặt với chúng em chiều nay...
- Các em thây thiếu chị ư? Anna hỏi, vẻ ngờ vực.
- Tất nhiên.
Một câu trả lời có thể làm phấn chấn lòng người, nhưng Anna không hề ảo tưởng, khi nàng hỏi về 2 đứa em. Mira vừa cười vừa đáp.
- Chúng đang ăn, em sẽ chẳng kinh ngạc nếu chúng bị trúng thực với số lượng bánh ngọt chúng đã ngốn trong bữa trà buổi chiều.
- Mai chị sẽ gọi điện cho em, Anna nói để chấm dứt buổi nói chuyện.
- Ồ đúng, chị nhớ gọi điện cho em, mai bọn em sẽ dây rất sớm để đi chơi. Chúng em muốn tận dụng những ngày ở London, tạm biệt Anna và chúc chị vui vẻ.
Anna bỏ máy xuống, giọng nói vui vẻ của cô em gái vẫn vang bên tai nàng 1 lúc. 2 đứa bé trước đây rất có ít dịp đi ra ngoài và vui chơi. Nàng cảm thây yên tâm: từ nay tất cả sẽ đổi thay đối với chúng Chúng sẽ có tất cả những gì chúng mong ước và mọi việc đã bắt đầu. Vì nhờ có nàng... Buổi nói chuyện chỉ làm cho nàng buồn thêm chút ít. Nàng cảm thấy thật sự cô đơn.
Chán nản, nàng ngồi imm bên cạnh máy điện thoại và khi nghe tiếng gõ cửa mới đứng dậy. nàng không muốn để ngươi ta bắt gặp mình trong tư thế buồn bả ấy.
John
- Anh thay quần áo rồi, anh định đưa em đi xem vườn, nếu em không quá mệt
- Không, em không mệt tí nào. Có điều là em phải chải lại tóc tai chút ít. Anh có thể chờ em chứ anh John? 1 lát thôi.
Ngời trước bàn trang điểm, nàng chải tóc rất mạnh với chiếc bàn chải cũ của mình, cán bằng gỗ.
Nhìn nàng, John âu yếm nói.
- Anh phải sắm cho em 1 bộ đồ trang điểm, em có vui lòng không Anna?
- Dĩ nhiên đâ không phải là những thứ nên dùng khi em đã là vợ anh. Nàng vừa đáp vừa nhìn chiếc bàn chải vẻ thương hại.
Nàng theo dõi xem John phản ứng ra sao; nét mặt rầu rĩ của anhđược phản chiếu trong tấm gương trước mặt nàng. Nàng nghĩ bụng, không biết trả lời mập mờ như vậy thì đúng hay sai. Nhưng hình như John suy nghĩ về cái gì khác.
- về lại London là em phải đến hiệu cắt tóc ngay. Anh nói giọng mơ màng. Vivian có thể giới thiệu em 1 chỗ, riêng anh thì anh rất thích em rẻ đường ngôi chính giữa, anh thấy như thế rất hợp với em... Em thử suy nghị xem....
Anna đặt bàn chải lên bàn, và để dấu vẻ bối rối mở ngăn kéo lấy khăn tay. Lúng túng và thiếu tự tin, nàng không giải bày gì hết với John. Nàng chỉ lẩm bẩm trong miệng câu hỏi mà nàng tự đặt cho mình nhiều lần.
"Vì sao John lại muốn lấy mình, vì sao nhỉ? và vì sao anh lại chọn mình trong lúc muốn mình giống Vivian?
Có tiếng gõ cửa nhẹ, đang ngồi trước cửa sổ Anna giật nẩy người. Một chỉ hầu phòng luống tuổi, tóc ngả muối tiêu búi cẩn thận sau gáy bước vào.
- Thưa phu nhân, tôi vào xem phu nhân có cần gì không
- Không, không, cảm ơn, Anna vội đáp nhưng chữa lại ngay câu trả lời đột ngột của mình: Tôi có thói quen tự làm lấy mọi việc.
- Vâng, nhưng Bà lớn phu nhân giao cho tôi công việc phục vụ bà, nếu cần đến tôi, xin bà cứ việc bấm chuông. Chuông lắp ở đầu giường.
- Vâng, cảm ơn.
Người hầu phòng ngập ngừng 1 lát trước khi quyết định nói, giọng rụt rè.
- Thưa bà, khi tôi mở hành lí của bà, tôi chỉ thấy 1 chiếc áo dài dạ hội mà thôi ...
Anna mỉm cười dịu dàng.
- Tôi không có áo nào khác.
Anna có cảm giác là người đàn bà muốn nói 1 điều gì, có thể là muốn có 1 lời khuyên. Nàng bèn nói tiếp, giọng có phần lo lắng.
- Có gì không? chị cho là áo không thích hợp với buổi tối nay ư?
- Thưa bà, không phãi thế: chiếc áo đẹp lắm, tiếc rằng bà lớn phu nhân và cô Vivian tối nay sẽ mặc lễ phục, vì có tân khách. Vả lại người hầu kẻ hạ trong nhasè đến chúc mừng ngài John và bà, thưa bà.
- Tôi biết , Anna đáp, giọng đượm buồn.
Nàng sợ hãi: khách khứa dự bữa ăn tối, sau đó là tiệc rượu chúc tụng, cả 1 nghi thức, Milton phu nhân và Vivian trong những chiếc áo dài lễ pgục, còn nàng...
- Mặc kệ, nàng nói giọng lãnh đạm, tôi không thể làm gì được. Như chị đã thấy khi mở hành lí, tôi chỉ mang theo có mỗi một chiếc áo dài ấy ...
- Dĩ nhiên , thưa bà, người đầy tớ đáp, vẻ bối rối, Tôi mong bà không giận, tôi chỉ có ý tốt.
- Fĩ nhiên là không, tôi không giận đâu, Anna nhiệt tình đáp, ne71u cần đến chị thì tôi sẽ bấm chuông.
Anna bước tới chiếc ghế, nơi vắt chiếc áo dài duy nhất của mình, nàng biết tất cả những khiếm khuyết của thứ trang phục này trong buổi dạ hội với tư cách tân Milton phu nhân...
Nàng bận nó từ 3 năm nay, nàng vẫn còn nhớ cái ngày người ta tặng nàng tấm satin màu xám nàng đem cắt và may áo.
Hôm đó Mira đã kêu toáng lên
- Nếu may áo dài với thứ vải đó thì trông chị thật giống 1 chiếc thuyền chiến đấy.
Nhưng Anna không mảy may coi thường món quà đã khiến nàng xúc động sâu sa. Nó tượng trưng cho 1 tấm lòng ân nghĩa làm rung động trái tim nàng. Bà cụ tặng nàng tấm vải là bệnh nhân của cha nàng đã hơn 25 năm, bà ta sống thiếu thốn và cô đơn trong sự săn sóc của người em gái. Anna chưa bao giờ gặp 2 con người hạnh phúc hơn. Sự sùng tín và lòng tin cậy thắp sáng lên trên khuôn mặt họ 1 niềm vui cởi mở. Tiếc rằng trong làng người ta thường chế diễu 2 bà già độc thân ấy mà người ta cho là điên điên, khùng khùng. Với tuổi tác, 2 bà có phần lẩm cẩm và kể chuyện là ban đêm có những thiên thần tới thăm viếng họ.
Điều duy nhát họ lo sợ là phải rời bỏ chút trang trại nhỏ của mình để đến ở tróng nhà dưỡng lão những ngày cuối đời. Khi Jenny, người em bị bại liệt thì Anna chăm sóc bà.
May sao trại ấp của họ không xa cách gia đình Sippho, mỗi ngày Anna tới 3,4 lần để làm những việc cần thiết; giặt giủ, dọn dẹp, cơm nước.
Bà chị mất trước và bà em đi theo 1 tuần lễ sau. Trước đó ít lâu, bà gọi Anna tới và bảo nàng lục 1 cái gói giấu kĩ dưới 1 chồng vải cũ.
- Nó đấy, của cháu đấy, cháu ạ, bà cụ sung sướng nói, Chị gái bà muốn biếu cháu, nó là tấm vải lẽ ra bà ấy phải dùng để may áo cưới
Giọng người đàn bà già độc thân run rẩy khi thốt lên mấy từ ấy và Anna kinh ngạc kêu lên:
- Áo cưới của bà cụ ư? nhưng...
- Không, bà chị tội nghiệp của bà không bao giờ lấy chồng. Người chồng chưa cưới bị chết trong 1 vụ đắm tàu trên đường từ Ấn Độ trở về.
Bi thảm biết bao câu nói đơn sơ ấy, Anna bỗng hiểu ngay vì sao trong những ngày cuối cùng, giữa những lời nói không đầu không đuôi, bà cụ độc thân ấy nói nhiều về biển đến thế. Trong cơn hấp hối, bà cụ kêu lên những tiếng kêu mà không ai hiểu: "Anh ấy gọi tôi, anh ấy gọi tôi,... nhưng tiếng sóng át tiếng kêu của anh... tôi không nghe được tiếng kêu của anh nữa..."
- Anna , bà ấy muốn biếu cháu, bà Jenny nhắc lại, bà mong nó sẽ đem lại điều may mắn cho cháu và 1 ngày kia cháu sẽ hưởng diễm phúc mà bà ấy mong mỏi không được....
Xúc động, Anna cúi xuống âu yếm hôn bà cụ. về nhà nàng ngắm nhìn mãi tấm vải, nó là 1 thứ lụa dày mà người ta không còn dệt nữa. Anna vốn không thích màu xám, nó không hợp với sắc mặt trắng xanh và mái tóc đen của nàng.
- Mình không được phép khó tính khi nhận 1 món quà, nàng bảo Mira.
- Dù sao em cũng không thích.
- MAy quá, ANna đáp, và chị định đem may 1 áo dài dạ hội
- Chị muốn làm gì tùy ý chị, nhưng chị vẫn như có vẻ như cái bóng ma của bà cụ cố thôi.
Anna cắt, may áo,và mặc nhiều lần nhưng vẫn không thích. Sửa thế nào , áo cũng vẫn không thể đẹp hơn.
Sở dĩ nàng cho vào hành lí là vì không có áo nào khác, nhưng trái lại giờ đây, ở lâu đài Guyliver, nàng hiểu cái đó có tầm quan trọng như thế nào
- Vì sao mình lại tới đây? nàng kêu to lên, trong lòng bỗng nhiên giận dữ.
Nàng óan trách John đã khinh suất dẫn nàng đến toà lâu đài lộng lẫy này mà không nghĩ là nàng chưa được trang bị đầy đủ đối với vị trí của mình.
- Thật khó hiểu, nàng lẩm bẩm, Anh ấy nghĩ tới chuyện đưa tiền cho Mira may sắm, nhưng lại không nghĩ là mình, vợ anh, sẽ làm trò cười cho thiên hạ.
Đồng hồ điểm nửa tiếng và Anna bắt đầu chuẩn bị, nàng nghĩ bụng, không biết phía bên kia vách John suy nghĩ những gì.
Nàng rất thích buổi dạo chơi của 2 người trong vườn sau bữa trà chiều, Anh đưa nàng đi xem hồ sen, vườn cỏ trồng từ thời nữ hoàng Elizabeth , khu vườn kính vườn hồng, vườn cây ăn quả. Không 1 phút nào nàng nghĩ là đang ở nhà mình, nàng cảm thấy mình là 1 người khách được John đưa đi thưởng thức những khu vườn nổi tiếng của anh.; buổi dạo chơi rất thú vị. Chỉ đến lúc về phòng, nàng mới nhận ra tất cả cái đó. toà lâu đài, vườn tược sẽ là khung cảnh cuộc đời nàng và là nhà nàng vì nàng là Milton phu nhân.
ở lại 1 mình trong phòng với nỗi lo sợ dâng lên trong lòng, Anna chỉ còn biết nghĩ tới bố. nàng chống chọi từ sáng sớm và giờ đây, kiệt sức, nàng phó mình cho nỗi đau xót.
- ôi ba ơi, ba. .. nàng thầm thì, không có ba làm sao con sống nổi?
Rã rời sau những giờ phút tự kiềm chế đằng đẳng, nàng nghĩ mình sắp òa lên nức nở đến nơi. Nhưng nàng rất đổi kinh ngạc, nước mắt không trào dâng, trước mặt nàng, ông cụ âu yếm tươi cười.:
Anna con gái yêu quý của ba, con có bao giờ chịu nản lòng đâu.. nàng ngỡ như nghe cha nói.
Đúng như thế, đứng trước những khó khăn tưởng chừng không sao vượt nổi, Anna vẫn giữ 1 lòng can đảm, tự tin và ba nàng vẫn thường chế diễu thái độ bướng bỉnh của nàng. Trong những tình thế tồi tệ nhất, bao giờ nàng cũng vẫn phản ứng 1 cách bất di bất dịch: "Mình sẽ có cách thóat khỏi... mình sẽ thu xếp được thôi..."
- Lẽ ra con pải là 1 đứa con trai, 1 người tiên phong ra trò. ông thường bảo nàng.
Nàng cố mỉm cười, "Con sẽ không chịu thua đâu, ba ơi" nàng có cảm giác ông cụ thật sự ở cạnh mình và nàng lấy lại can đảm.
Thế nhưng mặc xong áo, nàng lại buồn bã, một lần nữa nàng thấy số phận mình ác nghiệt và đáng ghét.
- Lấy 1 người đàn ông mình không quen biết.. còn có thể được, nàng lẩm bẩm, nhưng bị ném vào giữa cuộc sống thượng lưu thì quả là quá đáng.
trước hình ảnh tấm gương lớn phản chiếu, nàng cảm thấy lòng xót xa
- Mình chẳng khác 1 bóng ma gớm ghiếc, lờ đờ.
Nàng bỗng nghe có tiếng gõ cửa.
- MJời vào, nàng đáp, ngỡ là John.
Người hầu phòng bước vào :
- Ngài John bảo tôi thưa với bà là trước bữa ăn trưa, ông phải tiếp ông Bwounlau, người vận động cho ông trong bầu cử, vì vậy mời bà xuống phòng khách mà không phải chờ ông. Ông mong bà sẽ dễ dàng biết đường xuống, thưa bà.
- Cảm ơn Anna đáp, giọng lạc đi trong lúc cố giấu nỗi bối rối
- Thật hết biết, nàng lẩm bẩm hoảng hốt: Dù sao mình cũng không sao thoát nỗi... vậy thì càng sớm càng tốt.
Nhưng vừa bước vào hành lang, nàng lại mất hết can đảm, nàng đứng yên tại chỗ, ngập ngừng trên bậc thang."Thôi nào, đi đi, cứ phải đi thôi"
Bỗng có tiếng cất lên sau lưng nàng.
- Chắc chị tìm đường.
Anna quay lại, phía sau nàng là 1 chàng trai, cao lớn mảnh dẻ, thanh nhã, nụ cười mê hoặc của anh trông rất dễ thương, nàng cũng mỉm cười và trả lời mà không suy nghĩ kĩ.
- Tôi rất biết đường, nhưng...
Anh đi kên trước và kết thúc câu nói.
- Chị sợ!
Vẻ thành thật của anh, gây lòng tin và Anna thú nhận.
- Vâng, sợ khủng khiếp.
- Vậy bổn phận của tôi là giúp chị! chị là Anna, tất nhiên là thế phải không? cò tôi là Charles Linton
- Tôi vui mừng được biết ông, nàng nói và bắt tay anh.
- Có lẽ chị đã nghe nói về tôi?
Anna lắc đàu, anh vui vẻ nói tiếp.
- Vậy thì rồi chị sẽ nghe: điều đó sẽ tới. Trong lúc chờ đợi; tôi xin cố gây 1 ấn tượng tốt đẹp đối với chị, để chị khỏi hiểu nguyên si tất cả những điều khủng khiếp họ sẽ kể về con người thấp hèn của tôi.!
- Thế sao, những điều khủng khiếp ư?
- Vâng , chị sẽ biết vào lúc thích hợp, anh đáp, nhưng lúc này thì chúng ta nên quên đi. Trước hết tôi xin nói là tôi vui mừng được gặp chị và tôi hết lòng mong chị sẽ hạnh phúc trong ngôi nhà này.
Những lời chúc tụng ấy, giọng nói nhiệt tình ấy, xua đi nỗi phiền muộn và cái lạnh lẽo xâm chiếm Anna từ khi nàng tới đây. Lúc này, nàng đứng trước 1 con người dễ thương và hình như sẵn sàng yêu mến nàng.
- Cảm ơn, nàng nói , phấn chấn.
- Và bây giờ chúng ta chỉ việc xuống nhà, anh nói giọng vẫn vui vẻ.
Nhưng nhìn nết mặt Anna, anh bỗng lo lắng.
- Có điều gì không ổn ư?
Không do dự Anna nói thật.
- Tấm áo dài này,.. ở vào địa vị tôi thì ai cũng sẽ như tôi thôi: Không 1 người đàn bà nào lại muốn giống như Lọ Lem cả.
- Quả là như vậy, Charles đáp, giọng thật dễ thương và thông cảm.
- Tôi chỉ có mỗi một chiếc áo ấy.
- Và dĩ nhiên, anh John thân mến của chúng ta, với lối thiếu tế nhị rất đàn ông của mình, đã quên lo sắm trang phục cho chị.
Lời nhận xét hóm hỉnh của anhkhiến Anna bật cười.
- Quá coi trọng những cái đó, thật lố bịch, có phải thế không nào? Tôi xin anh đừng nói cho ai biết những nỗi băn khoăn về trang phục của tôi
- Nhưng như thế chẳng có gì là ngớ ngẩn cả, chị muốn xuất hiện trong lợi thế của mình là điều hết sức tự nhiên thôi. Một ngày quan trọng của chị mà, Ồ, nhưng chị chờ tôi... chị cho tôi suy nghĩ...
Anh lùi lại, ngắm nhìn chị từ đầu xuống chân
- Tôi thấy rồi, rốt cuộc anh nói.
- Thấy gì?
- Một ý nghĩ, 1 chút cảm hứng cũng được nếu chị muốn nói như vậy... Bây giờ tôi biết phải làm gì rồi. Chị cứ tin tôi, chị về phòng đi và đừng vội gặp ai trước khi tôi quay lại, chỉ 1 lát thôi.
- Nhưng tôi chẳng hiểu gì hết, dù sao tôi cũng xin nói trước là tôi không bằng lòng anh mượn áo cho tôi đâu. tôi vẫn muốn tôi như thế nào thì tôi vẫn cứ như thế ầy thôi.
- Dĩ nhiên, không, không, chị cứ mặc tôi.
Anna nghe theo mà không biết tại sao và quay về phòng, nàng rất băn khoăn, có ác cảm tự nhiên với Vivian, cô em gái của Charles bao nhiêu thì nàng cũng có thiện cảm 1 cách bộc phát với anh bấy nhiêu.
Có tiếng gõ cửa, nàng không ngờ anh về sớm thế, không đợi trả lời, anh bước vào, mang theo 1 bó hoa trà trắng đặt trên bàn. Anh dùng chỉ trắng dính lại thành 1 vành hoa.
Anna sững sờ nhìn anh.
- Thế này; chị găm vành hoa lên tóc, nó sẽ như là 1 vầng hào quang, tôn vẻ mặt của chị lên hơn mọi thứ vương miện sau này chị sẽ phải mang với tư cách là Milton phu nhân.
Anna hoang mang, không còn lòng dạ nào bàn cãi. Nàng ngồi trước bàn trang điểm và làm theo lời Charles. Đính xong vành hoa lên tóc, nàng nhìn vào gương và kêu lên kinh ngạc.
- Chị chờ 1 lát, chưa xong đâu. Charles nói trong lúc đang kết 1 bó hoa tròn với 6 bông sơn trà lúc nãy anh để riêng 1 bên
Anna găm hoa vào phía trên cổ áo hình chữ V, theo ngón tay chỉ của Charles, và nhìn vào gương, thốt ra 1 tiếng thở dài vui sướng. Hoa mang lại cho trang phục của nàng 1 dáng vẻ hoàn toàn mới lạ.
- Đẹp lắm, phải thế không chị?
Không phải chỉ đẹp, mà còn có cái gì độc đáo và mê ly trong sự giản dị cố ý này. Hoa sơn trà làm nỗi bật khuôn mặt xinh đẹp. đường nét thanh tú, sắc da trắng muốt cặp mắt màu nâu long lanh và mái tóc đen nhánh của nàng.
Cô gái tỉnh lẻ âu sầu ăn mặc vụng về mà hình ảnh đã từng làm nàng chán nản, giờ đây đã trở thành 1 người đàn bà trang nhã, ăn bận độc đáo. Nàng cảm thấy yên tâm, và niềm vui thấy minh có nhan sắc khiến nàng rạng rỡ hơn cả vành hoa trà. Nàng sốt sắng cảm ơn Charles.
- Kì diệu thật , thay đổi ghê thật, tôi rất vui mừng.
- Trông chị đẹp biết chừng nào. Anh nói.
Anh có vẻ rạng rỡ tới mức Anna thấy nên bước chân ra khỏi phòng
- Chúng ta sẽ xuống muộn mất, nàng khẻ nói.
- Khi là cô dâu và là Milton tân phu nhân thì nên để cho người ta chờ đợi chút đỉnh chị Anna ạ!
Từ phòng khách vẳng ra tiếng rì rầm, Anna kiêu hãnh ngẩng cao đầu và bước vào cùng với charles. Im lặng. Nàng dừng chân 1 lát, John chạy tới đón nàng:
- Anh lo và định chạy lên tìm em, anh bắt đầu nghĩ có lẽ em không tìm thấy đường.
- Quả là như vậy, nhưng may sao Charles đã giúp em, nàng đáp và khẽ mỉm cười.
Nét mặt John như thoáng buồn.
- Charles ư? À tốt, anh chỉ nói vậy và khoát tay Anna để giới thiệu với quan khách: 3 cặp vợ chồng luống tuổi, 2 thanh niên và 1 bà quả phụ quý tộc, bà ta khinh khỉnh nhìn nàng qua 1 chiếc gương tay.
Cuối cùng anh dẫn nàng tới 1 người đàn ông luống tuổi đứng trước lò sưởi, hơi tách biệt đám đông, Anna ngỡ người đó cuối về phía trước, nhưng sau nhận ra ông ta gù lưng.
- Xanhcle, anh họ anh. Anh ở đây và săn sóc tất cả chúng ta đấy, phải thế không anh, anh Xanhcle? John hỏi, giọng tình cảm.
- Tôi mong, rất mong như vậy. Tôi sung sướng khi góp được đôi điều bổ ích cho mọi người. trong đời mình tôi chỉ có thể làm được như thế. Và lúc nào Anna cần đến sự giúp đỡ của người bạn thì tôi rất vinh dự được cô ấy hỏi han.
Giọng nói ấm áp và dễ thương, ông siết chặt tay Anna. Nàng vừa cảm thấy nắm tay khích lệ của ông đầy thiện cảm vừa xúc động trước cảnh tàn tật của ông.
Nhưng nàng bỗng chú ý tới ViviAN, cô gái đẹp lộng lẫy, với tấm áo dài màu xanh hoàn toàn dính vảy nhỏ, cô ta có 1 vẻ là nữ thủy thần và bước lại gặp họ, ung dung bước đi mềm mại uyển chuyển, cô ta mỉm một nụ cười và nhìn John với ánh mắt lonh lanh và quay sang Anna.
- Cô dâu thế nào? cô ta hỏi, tôi mong chị không phiền lòng vì có quá nhiều người ở đây trong tuần trăng mật của anh chị; riêng tôi, tôi thấy chúng tôi quá ồn ào.
- Cách giải quyết thì có đấy và chẳng khó gì không tìm ra đâu. John đáp với 1 giọng gay gắt khiến Anna ngạc nhiên
Nhưng Vivian không 1 chút bối rối, c ô ta đặt tay lên cánh tay ông anh ho và ra bộ nhõng nhẽo.
- Thôi nào, đừng tỏ vẻ khó chịu như vậy, ông anh thân mến. Về lí thuết, ngày hôm nay không phải là ngày đẹp nhất đời anh hay sao?
Anna có cảm giác lần này Vivian đã thắng 1 bàn, nhưng nàng không kịp suy nghĩ kĩ vì Milton phu nhân đã mời khách qua phòng ăn. Lúc đi qua, Charles nghiêng người về phía nàng và nói nhỏ:
- Chị sẽ thắng thôi, chị đã dí tất cả xuống tận đất đen rồi; sự xuất hiện của chị làm rung động mọi người chẳng khác nàng Lọ lem trong vũ hội nhà vua, hoan hô.
- Nhờ 1 bà tiên đấy, nàng khẽ đáp lại trong lúc anh nở 1 nụ cười láu lỉnh.

Ngồi vào cuối chiếc bàn rộng thênh thang, dưới những cây đèn nến lớn, Anna lại cảm thấy hoang mang. Trước những bát đĩa sang trọng, những dao, nĩa bằng bạc lấp lánh, những trái cây lồng kính xếp thành hình chóp trên những chiếc đĩa chân cao bằng sứ Trung Quốc, chiếc khăn bàn bằng đăng ten thêu những bông hoa lan, trước tất cả những bộ mặt xa lạ ngồi quanh bàn, nàng chỉ có 1 mong muốn: bỏ đi, ẩn náu vào 1 nơi kín đáo. Nắm tay run rẩy của nàng nắm chặt 2 bên mép ghế.
- Người ta dành cho tôi niềm vinh dự đặc biệt là được ngồi bên cạnh cô: cô có cho phép tôi nói với cô là điều đó làm cho tôi hết sức vui mừng không? Một giọng nói dịu dàng và ấm áp cất lên bên tai nàng
Anna quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt thông cảm của Xanhcle, 2 môi khô cứng, nàng không sao trả lời. Ông bình tĩnh nói tiếp như để cho nàng có thời gian tĩnh tâm lại.
- Căn phòng này có thể làm cho người ta mất bình tĩnh khi bước chân tới lần đầu tiên, có phải thế không cô?
Vô cùng biết ơn , nàng thành thật đáp
- Hôm nay, có quá nhiều điều mà tôi làm và tôi thấy lần đầu tiên trong đời mình; bữa ăn tối long trọng này, tât cá những cái phù hoa này...
- Vậy xin cô nói cho tôi nghe về những người cô thường gần gũi, ông nói 1 cách thân ái.
Anna xúc động trước mối quan tâm, mà nàng cho là chân thành của ông đối với mình, và nàng bắt đầu kể về cha nàng, về gia đình nàng. Cuối cùng, mặc dù có tính chất phô trương và nghi lễ, bữa ăn kết thúc sớm hơn nàng nghĩ. Ngoài hình dáng ra, nàng thấy Xanhcle có phần giống như cha mình. Cũng như cha nàng, ông rất hài hước, rất vị tha và hình như không chút bận tâm về của cải, về địa vị xã hội của con người. Nhờ có ông, Anna thấy buổi ăn tối khá dễ chịu. Thậm chí rốt cuộc nàng không nhớ vì sao mình lại có mặt ở đây nên hết sức kinh ngạc khi nghe Milton phu nhân tuyên bố.
- Bây giờ chúng ta nâng cốc chúc sức khỏe cô dâu, chú rể.
Tất cả quan khách đứng dậy, Anna định làm như họ thì Xanhcle ngăn lại.
- Không, cô thì không: cô cứ ngồi. Chúng tôi phải đến chúc mừng cô. Người ta nâng cốc "cô dâu , chú rể..." mấy từ quay cuồng trong đầu Anna. Nàng cảm thấy xấu hổ và liếc nhìn nhanh John ngồi đối diện với nàng ở cuối bàn đằng kia; vẻ mặt anh vẫn nghiêm trang, điềm tĩnh đến khó hiểu. Tân khách mời anh lên tiếng.
- Không, xin miễn diễn văn thôi, tối nay tôi nghĩ việc.
- Nhưng dẩu sao anh cũng phải uống để chúc sức khỏe chị ấy chứ John, mọi người kêu lên.
- Dĩ nhiên, anh vừa nói vừa nâng cốc về phía Anna
Nàng phải cố gắng để nâng cốc đáp lại, những nghi thức ước lệ ấy làng nàng khó chịu. "Trò hề...", nàng nghĩ bụng, chúng mình chỉ là những con rối bị người ta giật dây. Tất cả những cái đó đều vô nghĩa, chúng mình đâu có sống, chúng mình chỉ giữ những vai trò..."
Bản chất trung thực của nàng phản đối những cung cách dối trá của cái xã hội nàng đang bước chân vào và trong lòng nàng giận sôi lên. Bỗng nhiên nàng nhìn Charles, ánh mắt anh có chút nghịch ngợm và trên môi nở nụ cười hài hước. Anh thoáng nhìn nàng, nàng hiểu Charles xem xét sự vật với thái độ mai mỉa, chứ không phản kháng như mình. Trong lúc nàng cho đây là 1 tấn bi kịch thì anh lại cho đây là 1 màn hài kịch gây cười. Nàng trở lại bình tĩnh và đáp lại ánh mắt của anh với thái độ vô tư của tuổi trẻ.

Milton phu nhân bước vào thư viện, đóng sập cửa lại và tiến về bàn giấy của con trai, bước chân có vẻ quyết liệt
- John, bây giờ mẹ và con phải làm sáng tỏ mọi việc.
Anh chậm rãi đứng dậy.
- Thưa mẹ, dĩ nhiên là như thế, nếu mẹ thấy cần thiết
- Con trai yêu quý của mẹ, mẹ thấy con phải nói cho mẹ rõ...
John mỉm cười vẻ thích thú.
- Thưa mẹ, con không làm ra vẻ không hiểu mẹ sẽ nói gì với con đâu, như thế thì lố bịch quá phải không mẹ?
- Quả là hoàn toàn lố bịch, Milton phu nhân đáp, con biết rõ là con đã xử sự sai 1 cách kinh khủng. Ồ John , làm sao con lại có thể làm 1 việc dại dột đến như vậy.
- Một sự dại dột, thế là thế nào hả mẹ?
- Đúng, 1 sự dại dột, bà nói 1 cách chua chát. Vì sao con lại lấy cô gái ấy, nó xinh đẹp thật đấy; nhưng không có gì khác, không có thói quen giao tiếp, không biết chuyện trò. Sao con lại có thể nghĩ là nó có thể trở thành vợ con được? Nó đâu có thể đảm đương vai trò ấy. À John , lần ày con làm mẹ thất vọng, nhưng rốt cuộc vì sao con lấy cô gái ấy?
John lấy 1 điếu thuốc, với 1 điệu bộ chậm rãi có tính tóan.
- Thưa mẹ, sự giải thích đã hiển nhiên, nhưng chắc hẳn mẹ không muốn chấp nhận.
- Thì ra con say mê nó hả? bà ta hỏi, vẻ cư6c kì ngạc nhiên, và phẫn nộ nói thêm, John lẽ ra con tha hồ lực chọn, còn mẹ thì vẫn mong cuối cùng con lấy Vivian.
- Đấy là sự lựa chọn của riêng mẹ, và là 1 sự lựa chọn vụ lợi.
- Ừ đấy! và sao lại không? mẹ rất mến Vivian, nó có những đức tính quý giá. Nó có thể là 1 người vợ lí tưởng, 1 người vợ biết phục vụ tham vọng và sự nghiệp của chồng.
- Tiếc rằng con không có tham vọng.
- Chuyện lạ đấy, nhưng John này, như thế là phi lí. Mẹ không hiểu nỗi con nữa. vả lại đó là 1 cuộc kết hôn sai lầm đến khủng khiếp. Mẹ băn khoăn chúng ta sẽ làm gì đây... thật bi thảm!
- Thưa mẹ, rất thành thật, tất cả điều con mong muốn là là mẹ đừng làm, đừng làm gì hết. Con có hạnh phúc, mẹ cứ thử hình dung xem, thật sự hạnh phúc và thế là đủ đối với con.
- Dù sao, mẹ có thể nói với con 1 điều : con bé ấy, nó không yêu con đâu. Nó lấy con vì tiền bạc của con đấy thôi. Milton phu nhân kêu lên, giọng cay độc.
John đóng sập hộp thuốc lại và bật dậy như thể vứt bỏ 1 gánh nặng sau lưng.
- Thưa mẹ con lấy làm tiếc, nhưng con không bao giờ cho phép bất kì 1 ai công kích Anna.
Milton phu nhân có vẻ bối rối 1 lát, rồi thử dùng 1 chiến thuật mới
- Được, được! Nhưng John, mẹ muốn con nói cho mẹ biết, con định hành động ra sao bây giờ ... nhà này là của con và con có quyền làm theo ý con.
- Con cảm ơn mẹ, nhưng lúc này con tuyệt nhiên không muốn thay đổi nếp sống của chúng ta gì cả. Mẹ có thể cứ ở đây, cũng như Vivian, Charles, và dĩ nhiên cả Xanhcle nữa. Sau này hẵng hay, nhưng con không muốn áp đặt ngay cho Anna 1 gánh nặng như vậy. Dù sao thì trong các khóa họp của Nghị viện , chúng con cũng bắt buộc phãi ở London.
Milton phu nhân đứng dậy và thở dài.
- Được, nhưng John, con đừng mong đợi những lời cảm ơn. Mẹ sẽ ở đây để làm bổn phận của mẹ như xưa? Nhưng mẹ thất vọng , rất thất vọng. Mẹ sẽ đối xử lịch sự với con bé ấy, nhưng con đừng mong và chờ gì hơn, John ạ!
- Con không có thói quen yêu cầu người khác quá sức người ta đâu mẹ ạ, anh đáp, hết sức điềm tĩnh.
Bà mẹ nhìn anh, bối rối, suýt nổi giận; nhưng bà im lặng, và bước nhanh ra ngoài, dáng điệu kiêu hãnh.


Một buổi sáng, trong vườn cam, Anna đang cho con vẹt 1 miếng đường thì bỗng nghe có tiếng nói phía sau.
- Tôi muốn nói chuyện với chị.
Charles, nàng ngoảnh lại, một nụ cười trên môi.
- Chào Charles, tôi rất muồn gặp anh để cảm ơn.
- Vì sao vậy?
- Vì tối hôm qua anh đã giúp tôi trong việc trang phục, anh tốt bụng quá.
- Chính tôi muốn nói chuyện với chị về trang phục đây. Mời chị đi sang vườn hồng, chúng ta sẽ tìm ghế ngồi để khỏi bị quấy rầy.
Nàng chưa biết là vườn hồng gia đình Milton nổi tiếng trong cả nước vì những giống hồng quý hiếm. Nhưng nàng thấy không khí khu vườn thật thần tiên, với vô số hoa đủ màu sắc, những đàn ong hút mật từ hoa này sang hoa khác, tiếng chim líu lo quanh hồ nước bằng cẩm thạch.
- Đẹp quá, nàng thốt lên say sưa, trong lúc duyên dáng ngồi chống tay vào thành hồ
- Chính đó là điều tôi sắp nói với chị, Charles đáp.
Anh đăm đăm nhìn Anna và trong ánh mắt, trong giọng nói có 1 cái gì đó tỏ ra không phải anh sẽ nói về khu vườn. Nàng phậy ý, vội vã thây đổi đề tài
- Charles, anh định nói với tôi điều gì?
- Nói về chị, anh đáp.
- Nhưng về vấn đề gì?
- Chị Anna chị nghe tôi nói, tôi là bạn chị, phải thế không? ... tất nhiên là nếu chị cho phép.
- Cho phép anh ư? Ồ, Charles, dĩ nhiên là thế... tôi cần có bạn lắm. Hôm qua, khi tới đây tôi đã rất lo sợ. Nhưng càng lo sợ bội phần sau khi dùng trà với mẹ chồng tôi và...
Anna ngừng lời lúng túng, nhưng Charles tiếp lời nàng:
- Và em gái tôi chứ gì? Tôi không nghi ngờ điều đó,: tôi biết rõ tính nết họ, và chính vì thế mà bỗng nhiên trong lòng tôi nảy ra ý muốn đóng vai anh chàng hiệp sĩ bênh vực người yếu đuối, những kẻ bị áp bức khi trông thấy chị trên thang gác, ngơ ngác và tội nghiệp tựa 1 nàng công chúa bất hạnh bị cầm tù trong 1 tòa lâu đài.
Anna bật cười.
- Đúng thế, lúc đó tôi buồn lắm, nàng thú nhận, nhưng khi anh đã làm trang phục của tôi thay đổi với những cánh hoa trà thì tôi quên ngay sầu muộn. Phụ nữ chúng tôi quả là dại dột khi qúa chăm chút đến áo quần, anh có thấy thế không?
- Đó là điều hết sức tự nhiên! và chính tôi muốn có 1 chút đề nghị với chị về việc ấy.
- Việc gì vậy?
- Tôi muốn được vẽ mẫu trang phục cho chị, chị Anna.
- Anh à, nàng hỏi giọng sững sốt.
- Vâng, chị đừng ngạc nhiên. Mấy năm nay tôi vẫn vẽ mẫu áo cho em gái tôi đấy, chị sẽ thấy, chị Anna ạ: mọi người sẽ không ngớt bảo chị, "cái thằng Charles tội nghiệp ấy chẳng được tích sự gì !, hắn làm hỏng cả cuộc đời, chỉ có thời trang là làm hắn quan tâm; lo lắng áo quần cho phụ nữ: niềm say mê của hắn chỉ có thế, thật là bi thảm cho gia đình hắn... chị có thấy thế không?"
Charles nhại giống hệt giọng nói của Milton phu nhân khiến Anna cười đến chảy cả nước mắt.
Anh giả vờ không hiểu và làm mặt giận.
- Thế đấy cả chị nữa chị cũng cười tôi.
- Tôi không thể không cười được: anh kì lạ quá, anh Charles ạ.
- Nhưng tôi cũng có 1 chút ý thức thực tiễn, chị thử hình dung xem, chị Anna, ít ra cũng đối với chị. Bởi vậy tôi sẽ nói với chị cái điều mà chắc hẳn người ta đã từng nói với chị hàng ngàn lần... chị cực kì xinh đẹp , chị Anna ạ.
- Nếu đúng vậy thì chắc chắn anh là người duy nhất nghĩ tới điều đó, nàng đáp và thở dài.
- Nhưng... anh đáp vẻ bối rối trong lúc nghĩ tới John.
- Ồ đúng, có 1 cái "nhưng" mà, nàng vội đáp
- Đúng thế, chị Anna, và tôi xin nói ngay thế là thế nào. Chị không đề cao giá trị của mình, chị không làm duyên làm dáng gì hết. Chị giống như 1 bức tranh của 1 hoạ sĩ bậc thầy không được đặt trong 1 luồng ánh sáng thích hợp và bị treo trong 1 khung cảnh khủng khiếp làm hại cho nó. giống như 1 tảng đá chưa được gọt dũa... Ồ, chị đâu phải là trường hợp duy nhất, tôi có thể kể ra với chị hàng trăm ví dụ tương tự. nhưng chẳng nên để mất thời giờ làm gì với những chuyện gẫu vô tích sự; phải mở đầu ngay đi thôi. Chị có cho phép tôi đi London mua mấy chiếc áo dài may sẵn không? Chỉ vừa đủ để bắt đầu thôi, chị có đồng ý không?
- Hôm nay ư? nhưng làm thế nào?Anna thốt lên.
- Tôi có 1 anh bạn vẽ mẫu quần áo, có tên tuổi trong ngành may cao cấp. tôi đã giúp anh ta nhiều bằng cách cho anh bản vẽ và giới thiệu khách hàng. Tôi sẽ mượn của anh 1 vài bản mẫu. Chắc anh ấy không mong mỏi hơn, nhất là khi biết những bản mẫu ấy được dành cho ai. Về sau chị sẽ thưởng cho anh ấy bằng cách đặt hàng, chỉ có thế thôi. Nhưng chị sẽ có ngay những bộ quần áo tuyệt vời, những kiểu dáng cực kì đẹp và chị sẽ là người có nhan sắc kiều diễm nhất trong số tất cả các phu nhân từ trước tới nay và mãi mãi sau này nữa ở tòa lâu đài Guyliver này.
- Anh nói như trong 1 câu chuyện thân kì. Tôi chẳng tin tý nào. Tuy nhiên tôi cần mấy chiếc áo dài hợp thời trang, điều đó chẳng có gì là phi lí cả... quả là như vậy...
- Và chị để tôi chọn cho chị, phải thế không nào? Charles năn nỉ, nàng ngập ngừng 1 lát rồi đồng ý.
- Vâng, nếu anh thiết tha quan tâm đến thế.
- Ồ đúng thế, chị không thể hình dung cái đó làm tôi say mê tới đâu. Chị thấy không, tối qua, chúng ta đã sai lầm khi so sánh chị với Lo Lem, thực ra chị là nàng công chúa nằm ngủ trong rừng... chị Anna 1 ngày nào đó , sẽ có người đánh thức chị dậy...
Nàn vội vã nhìn xuống.
- Nhưng tôi bảo đảm với anh là tôi tỉnh hoàn toàn, nàng vui vẻ nói.
- Tuyệt nhiên không. Charles đáp, chị cho phép tôi nói với chị vài lời về chính bản
thân chị...
Tuy không có kinh nghiệm nhưng bản năng bảo cho Anna biết câu chuyện có thể đi vào 1 địa hạt nguy hiểm và nàng đứng dậy.
- Có lẽ tôi phải về, chắc hẳn John băn khoăn không biết tôi đi đâu, nàng noi1 cách khôn khéo.
- John, vâng, chắc là như thế, charles rầu rĩ đáp và cũng đứng dậy. Nhưng tôi nghĩ là chị phải đi London với tôi, anh nói thêm
Nàng nạgc nhiên nhìn anh.
- Anh muốn tôi giúp anh trong việc chọn áo ư?
- Cái đó thì không bao giờ. Lúc này tôi không thể tin vào thị hiếu của chị được, nhưng chị nên tới hiệu cắt tóc..
- Cả anh cũng bảo tôi như vậy nữa kia à? nàng thốt lên, thế ra tóc tai của tôi có vấn đề gì à? Hôm qua John muốn tôi rẽ ngôi giữa và hôm nay, chính anh bảo đầu tóc tôi chẳng ra sao cả.
Charles nhướn mày lên.
- Kì lạ thật, tôi không bao giờ nghĩ John có thể như thế được.
Anna, chị có hình dung nổi là chính tôi muốn khuyên chị như vậy đó.
- Mặc, tôi dứt khoát để tóc như tôi vẫn để, tôi đâu phải là con rối.
- Chị phải xử sự cho đúng, đừng nửa vời, rất đơn giản thôi mà, chị chỉ việc rẻ đường ngôi ở giữa, nếu không, tôi sẽ giải nghệ và đi đến vùng mỏ.
- Lố bịch, nàng vừa nói vừa cười.
- Thật cứng đầu cứng cổ, thế mà chị muốn làm đẹp. Vậy tôi xin nói trước, chị phải nghe theo tôi
Anna bắt đầu suy nghĩ về Vivian, nàng thấy cô ta đi đi lại lại giữa đám tân khách với tấm áo dài lấm chấm bạc làm nổi bật thân hình và khiến cô ta trở thành con người trong mơ, tuyệt vời trong từng chi tiết nhỏ nhất ... thế là nàng đầu hàng.
- Thôi được, Charles, tôi sẽ làm theo ý anh, nàng nghiêm túc nói.
- Tôi sẽ không yêu cầu chị bất kì diều gì khác nữa. Charles vui vẻ nói
- Nhưng ngay từ hôm nay, anh sẽ mang về cho tôi mấy chiếc áo dài thật ư? nàng hỏi giọng ngờ vực.
- Vâng, nhưng với 1 điều kiện chị Anna ạ,
- Điều kiện gì? nàng lo lắng hỏi.
- Chị sẽ không cho phép bất kì ai "đánh thức" chị dậy trước khi tôi trở về tối nay
Anh đăm đăm nhìn nàng, Anna không biết nghĩ ngợi thế nào nũa, nàng có cảm giác kì lạ.
Khi 2 người bước lên tam cấp, một người hầu phòng tới gặp
- Thưa bà, có điện thoại
- Chắc hẳn Mira, em gái tôi. Anna hớn hở nói và chạy nhanh về phòng.
Phòng khách nhỏ vắng vẻ, nàn bước thẳng tới máy đặt trên bàn, trước ô cửa sồ, đúng là Mira.
- Chị Anna yêu quý, chị biết không? Em gặp 1 điều kì diệu; cô Darcy, chị gái Dawson Baccolay mời em đến nghĩ cuối tuần ở nà họ. Nhà ở trên bờ sông và vũ hội tổ chức tối thứ 7. Em đã sắm chiếc áo dài lộng lẫy, thế nào em cũng phải đi dự, có phiền lòng chị không?
- Không sao hết, em cứ đi. Em chớ quên nói với ông Baccolay và bà chị gái ông ấy là chị gủi lời cảm ơn họ. Thật tốt quá, thế nhưng còn 2 đứa nhỏ.
- Em gọi điện cho chị là vì chúng nó. Ngay từ hôm nay, chúng đến ở với chị tại Guyliver là hay hơn cả. Dawson cũng có ý kiến như vậy, chị thấy có được không?
- Được, tất nhiên là được. Anna vừa đáp nhưng lại vừa nghĩ có lẽ mình giải quyết hơi vội vàng, em chờ 1 lát để chị đi hỏi anh John, nhưng chị nghĩ là anh ấy sẽ đồng ý thôi.
- Ồ Anna, thế thì tuyệt qúa. Em vừa mới săm1 chiếc áo dạ hội, 2 chiếc áo sợi bông và nhiều thứ lặt vặt khác mà em cần, kể hết với chị qua điện thoại thì dài dòng lắm
- Thế em tiêu hết cả số tiền anh John cho rồi ư? Anna hỏi trong lòng có phần lo lắng.
- Vâng, thực tế hết tất nhưng chị khỏi phải lo
- Nhưng Mira, dù sao chúng ta cũng không thể... Anna nói tiếp giọng không vui.
- Ồ em biết chị sắp nói gì rồi. Mira phản đối, chị khỏi phải lo, tự em biết cách thu xếp với anh ấy để anh lại cho thứ khác. vả lại Dawson bảo em là anh John không giận đâu.
- Chị mong được như vậy, Anna thở dài lo lắng.
- Chị Anna này nhân đây về 2 đứa...
- Ừ thế này, chiều nay có người lên London, bằng xe hơi. Chị sẽ nhờ người ta ghé đón tụi nó.
- Nghĩa là... Mira nói tiếp giọng có vẻ lúng túng, thực ra, chúng đã đáp tàu hỏa rời...em gọi điện thoại cho chị trước đây đến 1 tiếng. Chỉ còn 20 phút nữa là em phải cùng Dawson rời London. Vì vậy em nghĩ nên cho chúng đi trước em thì hơn. Dawson đưa chúng ra ga và mua vé tàu hạng nhất cho chúng, như thế là mọi việc yên ổn cả trưa nay chúng sẽ đến Croccly Crox
- Được, chị sẽ đi đón chúng. Anna đành phải nói vậy
- Chị yêu quý, chị hiểu chứ phải không? chị không giận chứ?
- Không, không đâu, Anna đáp.
-Thế thì tuyệt, mai em sẽ gọi điện cho chị nếu được, giá chị biết em thích thú đến chừng nào.
Anna chậm rãi bỏ máy xuống, nàng cảm thấy buồn, không sao xua đuổi nỡi cảm giác cô đơn , Mira không còn quan tâm đến nàng nữa. Cô ta tổ chức cuộc sống theo ý riêng, tự quyết định lấy mọi việc, mua sắm quần áo, đi chơi, chỉ mới vài tuần trước đây, nàng có cảm giác cô ta chỉ là 1 con bé lúc nào cũng bám lấy chị gái để hỏi han mọi việc.
Anna thở dài, thế là cuộc sống trước đây kết thúc. Từ nay, nàng là "Milton phu nhân ở Guyliver" một số phận nàng không hề mong ước. nàng luyến tiếc biết bao cô bé "Anna Shippho ở Liton Kopon" vốn chăm sóc gia đình mình với tất cả tấm lòng yêu thương và được đền đáp lại bằng tình thương trọn vẹn của người thân.
Anna cố hết sức mình để khỏi khóc, nàng nghĩ bụng, mình phải chấp nhận tât cả cái đó và mọi cái khác nữa. Nàng không thể không xót xa khi nghĩ tới hành vi ích kỉ của Mira và tìm cách tự an ủi mình "Mình còn 2 đưa em sinh đôi"
Vả lại, về 2 đứa bé, 1 vấn đề đặt ra trước mắt, nàng đi gặp John. Tối hôm qua trong lúc đưa Anna đi xem nhà, anh bảo nàng là anh dành phần lớn thì giờ làm việc trong thư viện. Đi hết hành lang dài, nàng nhẹ nhàng mở cửa. Nàng có phần rụt rè vì sợ John không thật bằng lòng cho 2 đứa bé đến sớm thế và vì e ngại không biết Milton phu nhân sẽ nghĩ gì về sự có mặt của chúng.
Nàng bỗng nghe tiếng của Vivian.
- Ồ John, làm sao anh có thể... làm sao anh có thể làm như vậy? Sau tất cả những gì chúng ta...
Vừa trông thấy Anna, Vivian ngừng lời ngay, ngồi sau bàn giấy John để lùi chiếc ghế bành và bắt chéo 2 chân. Hai bàn tay chắp lại, khủy tay tựa lên ghế bành, anh cúi người về phía Vivian ngồi tựa lưng vào thành tràng kỉ. Cô ta có vẻ 1 người quảng cáo trang phục với chiếc áo dài màu xanh chói được cắt may 1 cách tuyệt vời. Tư thế ngồi theo kiểu người mẫu của cô ta làm nổi bật thân hình mảnh dẻ cân đối và đôi chân thật đẹp. Bỗng nhiên Anna nhận ra 1 cách sợ hãi rắng, nhan sắc cô em họ chồng mình thật mê li và khiêu khích với cái miệng đỏ chót và đôi môi mọng như mời mọc. cặp mắt long lanh được điểm tô khéo léo với đôi hàng mi dài màu nâu.
- Em vào đây Anna, John lên tiếng không hề tỏ ra khó chịu về sự có mặt bất ngờ này.
Còn Vivian thì miễn cưỡng nói.
- Anna, chúng tôi đang nói về chị đây mà.
- Đúng là tôi cũng nghĩ như vậy,Anna đáp và cố giữ vẻ thản nhiên, nàng đến ngồi bình tĩnh trên chiếc ghế bành cạnh bàn giấy John, cố nhìn anh một cách tự nhiên vì cảm thấy ánh mắt thù địch của Vivian.
Cố giữ can đảm, nàng lên tiếng.
- Mira vừa gọi điện cho em, nàng báo với John trong lúc quay lưng về phía Vivian.
- ở London, mọi việc ổn cả chứ, anh sốt sắng hỏi ngay.
- vâng, ổn cả, nhưng bà chị gái ông Baccolay muốn mời Mira đến nghĩ cuối tuần ở nhà bà ta.
- Kì lạ thật, vì sao Dawson lại nảy ra cái sáng kiến ấy. Vivian cất lên với 1 giọng the thé
- Sao anh ấy lại không cơ chứ? John phản đối, tôi đã yêu cầu anh ấy săn sóc mira đấy
- Được... vậy thì nó sẽ vui chơi thoải má, con bé tôi nghiệp. Xuydan Darcy là kẻ độc ác, ít ra thì đó cũng là cảm giác thường xuyên của tôi. Cô ta là 1 bà chị gái lạm dụng địa vị của mình, can thiệp vào mọi việc và cho rằng cậu em rai của cô ta là thuộc sở hữu của mình. Vivian tuyên bố giọng khinh khỉnh.
- Mira rất muốn đáp ứng lời mời vì tối mau Xuydan tổ chức vũ hội. Anna giải thích.
Vivian lại cắt ngang lời Anna
- Không đúng, không thể như thế, anh chàng Dawson của chúng ta trở nên nông nổi trong lúc già nua đi, trừ phi cô em gái chị có tác động thế nào đấy trong sự thay đổi đột ngột này
- Tiếc rằng tôi không biết đầy đủ về ông Baccolay nên không thể có ý kiến. Anna
nói giọng lạnh lùng và quay về phía John
Nàng nhìn thẳng vào mắt anh như thể muốn loại trừ Vivian ra khỏi câu chuyện.
- Vì cả 2 người cùng đi nên mira muốn cho 2 đứa nhóc tới đây với chúng ta, 12 giờ trưa nay chúng sẽ tới.
Hết sức khoan khoái, Anna nhận thấy thái độ rất hài lòng của John.
- Hoan hô tuyệt vời, anh thốt lên, chúng ta cùng đưa xe đi đón chúng chứ?
- Thế thì hay quá, nàng sung sướng đáp.
Muốn được tiếp tục chú ý, Vivian đứng dậy, vẻ chậm rãi có tính toán, chân bước về phía cửa, cô ta rít lên.
- Em tin anh sẽ là 1 ông bố thật sự ngay trước khi có con, anh John tội nghiệp ạ.
- Tơi mong như thế lắm. John điềm tĩnh đáp.
Cánh cửa đóng sập lại, trong phòng chỉ còn 2 vợ chồng anh.
- Em muốn nói với anh 1 việc khác, anh John, Anna rụt rè nói.
- Em cứ nói.
- Về vấn đề quần áo của em đấy mà, nàng ấp úng
Nàng không nói gì hơn vì không biết giải thích thế nào những điều đã thỏa thuận với Charlesvà giờ đây nàng bỗng thấy lố bịch...
- Em cần tiền tất nhiên là thế chứ gì?
- Không phải chỉ có chuyện tiền, nàng nói vội vã, em muốn nói với anh điều mà Charles có nhã ý đề xuất : anh ấy sẵn sàng đi London để chọn mấy thứ trang phục cho em.
- Anh hiểu rồi, thì ra Charles muốn may sắm quần áo cho em, anh đáp không hào hứng.
Anna không phải không nhận thấy thế, nhưng nỗi lo âu của nàng bỗng tiêu tan như có phép lạ: "kệ anh ấy" nàng nghĩ bụng, Charles tỏ ra tốt bụng và thông cảm, còn John thì thậm chí không thể hiểu rằng mình không có quần áo thích hợp là điều nhục nhã.
- Em cần mấy chiếc áo dài, nàng mạnh dạn tuyên bố, lẽ ra em phải có ý mua sắm những thứ cần thiết nhất trước khi tới đây. Em đang lúng túng thật sự.
Không trả lời, John đứng dậy và bước tới bên cửa sổ, anh như tập trung tâm trí ngắm cảnh vườn. Cuối cùng anh quay lại và nói.
- Anh thật sai trái, anh phải xin lỗi em.
- Vì sao?
Anh lúng túng trong việc tìm từ
- Vì anh đã làm hỏng không ít việc Anna ạ, lẽ ra chúng ta phải làm có một chuyến du lịch trăng mật, và chỉ có 2 chúng ta cùng đi. Như thế thì chúng ta có thì giờ hiểu nhau trước khi tới đây, nhưng rốt cuộc, vả lại, anh không thể nghĩ là chúng ta được đón tiếp như thế này...
Anh có vẻ tội nghiệp và bối rối tới mức lần đầu tiên từ khi biết anh, Anna quên cả mọi sự bẽn lẽn rụt rè.
- Anh đừng quá lo lắng, nàng nói, giọng an ủi, mẹ anh cũng như cô Linton giận về việc anh lấy vợ là điều rất tự nhiên thôi. Họ cho em không xứng đáng với anh, và em xin nói thật, em rất đồng ý với họ về điểm đó.
Anh không để nàng nói tiếp và cắt ngang lời nàng với 1 thái độ dữ dằn khiến nàng sững sờ.
- Không đúng và anh cấm em không được nói như thế! Bằng lòng lấy anh em đã mang lại cho anh niềm vinh dự lớn nhất mà 1 người đàn bà có thể mang tới cho 1 người đàn ông, chỉ riêng 1 mình anh phải chịu trách nhiệm về tình trạng hỗn độn này. Tuyệt nhiên em không có gì đáng trách cả.
Anna thực sự không biết trả lời thế nào, cuối cùng bằng 1 giọng rụt rè, vì trong thâm tâm vẫn có phần sợ anh, nàng nói.
- Em không muốn vì em mà anh phải phiền lòng và cũng không muốn gây phiền hà cho 1 ai hết.
- Anna, em là 1 người đàn bà tuyệt vời, John vui vẻ nói.
Nàng cất tiếng cười vang.
- Thế là sáng nay em được khen đến lần thứ 2, nếu cứ thế này thì có lẽ em đến phát điên lên thôi.
- Vậy ai là người may mắn được khen em đầu tiên, John hỏi.
- Charles, nàng đáp 1 cách nhanh nhảu, Anh ấy bảo....( nhưng nàng trấn tĩnh lại và đỏ mặt ) anh ấy nói với em nhiều điều dễ thương tuy chẳng có mấy ý nghĩa: và cuối cùng bảo em có thể là 1 người vợ xứng đáng với anh nếu anh ấy chọn được cho em những thứ trang phục thích hợp.
- Charles quả là quá tốt bụng, John nói, có phần lạnh lùng, rồi nói thêm: nhưng cậu ấy hết sức thông thạo về chuyện thời trang. Cậu ta có thể thành công rực rỡ nếu đi vào ngành cắt may cao cấp.
- Anh ấy nói với em là bị mọi người phản đồi và chê trách. Nhưng đối với em, anh ấy tỏ ra rất dễ thương, nàng mạnh dạn nói thêm
John đáp giọng nghiêm túc không hề châm biếm.
- và đó là điều quan trọng, Anna, em có thể thay mặt anh nói với cậu ấy cứ mua tất cả những thứ cậu ấy thấy thích hợp và gởi hóa đơn cho anh. Hôm sau, lúc nào rãnh, anh muốn nói chuyện chút ít với em về chuyện tiền bạc ấy. Anh muốn em có tài khoản riêng ở ngân hàng, anh đã chỉ thị cho nhân viên hối đóai chuyển các cổ phần của anh sang tên em. Em cần được tuỳ ý sử dụng những khoản tiền em cần chi tiêu
- Anh tốt quá, nhưng anh đừng cho em quá nhiều, Anh John.
- Vì sao?
- Anh biết rõ câu trả lời rồi.
- Em không muốn hàm ơn anh chứ gì, phải thế không?
- Không, không phải thế! Em không muốn lấy của anh quá nhiều thứ đến thế trong lúc em chỉ cho anh quá ít.
- Chúng ta đã bàn bạc việc đó rồi, nhưng Anna này, em nói cho anh hay vì sao em không rộng lượng hơn đối với anh và cứ muốn hạn chế bớt sự rộng lượng của anh đối với em.
- Anh biết rõ là em sẽ làm tất cả những gì anh đòi hỏi ở em.
- Tất cả, thật thế ư, John nài nỉ...
- Dĩ nhiên, anh hỏi lạ thật, anh muốn gì nào?
Đột nhiên ánh mắt anh như đờ đẩn, nàng bỗng có cảm giác như nhìn thấy anh lần đầu tiên và hiểu biết đến tận chiều sâu tính cách của anh. Nàng nhìn thấy 1 con người khác phía sau nhân vật nghiêm túc, trang trọng và mực thước mà nàng từng biết. Nàng không sao lí giải nổi niềm đắm say hoang dã nàng nhìn thấy trong ánh mắt anh, nàng thu mình lại trước người đàn ông xa lạđang dường như muốn thôi miên nàng, chinh phục nàng.... ánh mắt anh gợi lên những điều làm nàng kinh hãi... tim nàng đập mỗi lúc 1 nhanh. Không muốn tìm hiểu hơn, nàng làm một cử chỉ bất lực, giây phút kinh hoàng tan biến.
Trước mặt nàng chỉ còn có John, , con người khó hiểu, nàng chỉ mới biết qua, tuy là chồng mình.



Anna bước nhanh xuống thang gác, tay cầm chiếc mũ rơm rộng vành. Bước tới bậc cuồi cùng, nàng trông thấy cỗ xe chờ trước cửa. Nhưng không thấy John, nàng định chạy đi tìm thì anh xuất hiệntrong hành lang cạnh thư viện.
- Anna, anh rất tiếc là không cùng đi được với em, ông chủ tịch hội đồng kiến thiết đô thị quận vừa tới. Ông ta cần hỏi ý kiến anh và biết anh ở nhà, ông đến thẳng đây. Ông là người lớn tuổi, anh không muốn tỏ ra vô lễ, nhưng anh lại cũng không muốn làm em buốn...
- John, anh đừng bận tâm, em hiểu hoàn toàn...
- Thật ư? em tha lỗi cho anh nhé.
- Không có gì phải tha lỗi cho anh cả, nàng vui vẻ đáp.
- Anh muốn em giận anh kia đấy, anh thì thầm, anh cứ nghĩ là em có phần ... thất vọng
Tuy có John cùng đi là điều thú vị, Anna vẫn phải thành thật thú nhận nàng thích 1 mình đi đón 2 em, nàng muốn có trọn vẹn 1 mình 2 em, không muốn chia sẽ những câu chuyện líu lo và những lời tâm sự của chúng. Nhưng nàng phải giấu kín tình cảm để không làm John; anh tốt đến thế, ít ra nàng cũng phải khéo xử sự, nàng cố cao giọng nói.
- Em lấy làm tiếc anh không đi cùng được, dĩ nhiên là như vậy, nhưng em phải đi ngay bây giờ, người ta bảo từ đây ra ga mất 20 phút.
- Vậy tam biệt, John đáp.
- Tạm biệt, nàng vừa nói vừa bước xuống thang gác.
Xe nổ máy, nàng quay lại: đứng trước cửa, John nhìn theo nàng, nàng kinh ngạc trước vẻ mặt của anh.
"Anh ấy có vẻ 1 con người cô đơn" nàng thoáng nghĩ, nhưng nàng vội gạt bỏ cái ý nghĩ ngờ nghệch ấy: "Nếu có 1 người cảm thấy cô đơn ở lâu đài Guyliver, thì người đó là mình: mình như 1 kẻ xa lạ trên 1 hòn đảo xa lạ."
Trên đường đi, anh tài xế nói với nàng là anh ta vốn ở trong vùng này từ xưa tới nay.
- Guyliver là Tổ quốc nhỏ của tôi, mẹ tôi ở trong 1 ấp thuộc lãnh địa này, bà đã làm việc trong lâu đài cho tới tuổi nghĩ hưu, còn vợ tôi thì làm người hầu bàn cho đến khi lấy chồng.
Anna thở dài, chỉ 1 mình nàng là người xa lạ: tất cả những người khác đều có gốc rễ ở đây và là thành viên của lãnh địa Guyliver. Con đường chạy ngoằn nghoèo giữa những đồng cỏ lác đác bụi cây. Không khí thơm mùi cỏ khô, từng quãng 1 , giữa các dãy hàng rào, thấp thoáng 1 thửa ruộng nhấp nhô lúa mỳ chính vàng rộm.
- Một xứ sở đẹp xiết bao, Anna bất giác thốt lên.
- Thưa phu nhân, trên đời này không có xứ sở nào đẹp hơn, người lái xe đáp, giọng chắc nịch.
Trên quãng trường chợ Croccli Crox, Anna nhìn thấy cây thập tự bằng đá, mà thành phố nhỏ này mang tên, nàng ngắm nhìn những ngôi nhà cổ xây từ thời nữ hoàng Anna, với những cây đèn lồng bằng sắt treo trên cửa ra vào, những cửa hiệu nhìn vui mắt với những tủ kính nhô ra ngoài và những hàng lan can gợi lại thời nhiếp chính huy hoàng. Nhà ga hiện đại mái ngói đỏ tươi như lạc lõng giữa những kiến trúc cổ ấy.
Dừng xe trên sân ga, người lái nói với Anna.
- Tôi vào hỏi giờ tàu, mời phu nhân ngòi chờ trong xe, dạo này hoạt động đường sắt thường bị nhiễu loạn vì những chuyến tàu bổ sung.
Lát sau anh ta quay ra báo tin là ít ra cũng phải 1 tiếng nữa tàu mới tới ga.
- Tốt quá, tôi có dịp thăm thành phố.
- Bắng xe hơi, thưa phu nhân?
- Không, cảm ơn anh, tôi thích được đi bộ.
Nàng xuống xe, đi vào 1 con đường rợp bóng cây và đến khu chợ, chợ vẫn giữ một vẻ xinh xắn cổ xưa rất đặc biệt; có thể nói nhịp sống không hề thay đổi từ thời kì lập ra tới nay.
Anna liếc nhìn các tủ kính bày hàng. Một tấm biển mới sơn trên cánh cửa màu xanh:
LILITH , HIỆU CẮT TÓC khiến nàng chú ý.
Nàng nở 1 nụ cười: có bao nhiêu người dân của cái đô thị nhỏ bé này biết được rằng Lilith, thủy tổ của tất cả những người đàn bà có sức quyến rũ, đã từng nổi tiếng vì sáng tạo ra mọi lạc thú của loài người từ khi khai thiên lập địa. (Lilith, quỷ cái mà truyền thuyết Do Thái cho là vợ lẻ của Adam, và đã sinh ra vô số yêu quái) "Dù sao thì đây cũng là 1 anh chàng biết hài hước", nàng thầm nghĩ.
Xem đồng hồ, nàng quyết định vào hiệu. Nội thất phòng cắt tóc cũng dễ thương như phía ngoài tủ kính: tường và ghế bành màu xanh lá cây, những bức tranh đồng quê, những dây leo rủ từ trên trân nhà xuống tựa như những dòng thác. Một cô gái mặc plu xanh bước ra.
- Thưa bà, bà cần gì?
- Tôi có rất it thời giờ, tôi phải ra ga đón chuyến tàu 12h45, cô có thể gội đầu và uốn tóc cho tôi dược không?
- Được ạ, lúc này tôi đang rảnh.
Phòng gội đầu cũng bày biện đồ gỗ sơn xanh, và sơn trắng khiến Anna phãi thốt lên.
- Cửa hiệu của cô tuyệt vời.
- Thưa bà, tôi rất vui sướng được nghe bà khen ngợi.
- Cửa hiệu này của cô phải không?
- Vâng, trong 5 năm trời, tôi ước ao có riêng cữa hiệu, và cuối cùng bây giờ tôi đã có, tôi cứ ngỡ như 1 giấc mơ.
- Vì đâu có có ý nghĩ mở cửa hiệu ở đây, Anna hỏi trong bụng nghĩ rằng mở hiệu cắt tóc ở London hay 1 thảnh phố lớn thì hơn.
- mẹ tôi sống nơi đây, bà đã già và không thể nghĩ đến chuyện sinh sống chỗ khác, vả lại cái thành phố nhỏ bé của chúng tôi đã bắt đầu hiện đại hóa.
- Ít ra thì công việc vẫn tốt chứ?
- Chúng tôi có đủ việc làm, tôi có 1 cô giúp việc và tôi chung cửa hiệu với 1 người bạn, chúng tôi có thể thuê 1 cô gái làm móng tay và mở 1 phòng mỹ viện, nhưng buổi đầu không nên có quá nhiều tham vọng.
Cô gái gội đầu cho Anna rất thành thạo.
- Cô có thể rẽ giữa cho tôi được không? Có người gợi ý cho tôi như vậy.
Lilith rẽ mái tóc dài màu nâu và hỏi lại.
- Bà muốn tôi uốn tóc cho bà như thế nào?
- Tôi chẳng biết nên như thế nào cả... cô cứ uốn cho tôi 1 mái tóc đơn giãn và nhất là dễ chăm sóc
Đứng sau lưng Anna, Lilith suy nghĩ giây lát.
- Tôi sẽ rẻ giữa tóc của bà ra 2 bên, cho ôm lấy khuơn mặt, và mái tóc vẫn bồng bềnh, bà nghĩ thế nào?
- Tuyệt vời, thế mà tôi không hề nghĩ tới. Tôi không quan tâm nhiều đến bản thân mình.
- Điều đó không thật cần thiết, nhiều phụ nữ sẳn sàng bỏ ra bạc triệu để có được sắc da như bà và 1 mái tóc xoăn 1 cách tự nhiên.
Anna vừa mỉm cười vừa thầm nghĩ, "Lời khen thứ 3 đối với mình trong ngày hôm nay!, không biết rồi điều gì sẽ xảy ra nữa đây, có lẽ là do mình lấy chồng chăng." Trong lúc đó, Lilith dùng ngón tay xoa vuốt mái tóc dày mượt mà của nàng.
Bỗng nghe có tiếng nói ở phòng bên cạnh.
- Chào Moly, mình biết là sẽ gặp bạn ở đây
- Chào bạn, Mình vẫn chờ cậu đến gặp mà, cậu ngồi và húit thuốc đi.
Có tiếng xê dịch ghế ngồi và và 1 giọng đàn ông cất lên
- Có tin gì không, mình vừa từ Ecox tới hôm qua, mình không biết gì hết...
- Nhưng ít ra cũng biết tin về John Milton chứ?
Anna giật nảy mình và chờ nghe câu trả lời ngay sau đó
- Thế John Milton làm sao? đã lâu lắm mình chẳng biết tin tức gì về ông ta cả.
- Ông bạn thân ơi, ông ta lấy vợ rồi
- Lấy vợ ư? không thể được, lấy ai? làm sao không thấy báo chí đưa tin gì hết?
- Đấy chính là điều ai cũng muốn biết, ông ta lấy 1 cô gái hoàn toàn xa lạ, ít ra đó cũng là diều Angela gọi điện cho mình biết sáng nay, Hôm qua gia đình Yatoly được mời tới ăn tối ở lâu đàu Guyliver để làm quen với cô dâu.
- Cô ắy thế nào?
- Nhan sắc tuyệt vời, người ta bảo thế, một cô gái rất dịu dàng và kín đáo, nhưng tuyệt nhiên không phải là kiểu người mà John và nhất là bà mẹ ông ta có thể mong chờ.
- Và có biết phu nhân Milton nghĩ thế nào về cuộc hôn nhân ấy không? chắc bà cụ không thích thú gì bị dồn vào hàng "hoàng thái hậu"
Ừ, theo lời Angela thì gia đình Yatoly có cảm giác bà ta giận dữ lắm. Hình như bà vợ John là con gái 1 ông thầy thuốc không có 1 xu dính túi , không biết cô làm gì để đưa john vào bẫ, đó là điều tôi băn khoăn, nhưng xét cho cùng, cái đó chẳng liên quan đến ai cả.
- Còn Vivian thì cô ta nói sao?
- Mình cam đoan là cô ta giận đến điên lên, nếu cô ta mà kím được chồng thì mình xin chịu mất đầu. Cô ta đến đâu cũng kiêu hãnh tuyên bố John là của riêng mình. Cậu còn nhớ cái cung cách của cô ta trong buổi vũ hội của gia đình Drayton chứ?
- Rốt cuộc anh chàng cũng bỏ rơi được cô ả, nhưng neếu Vivian thò nanh vuốt ra thì tôi không muốn ở vào địa vị nàng dâu trẻ tí nào...
- Nếu nàng đã đủ khôn khéo để chinh phục được John thì chắc chắn nàng cũng đủ sức để tự bảo vệ mình. Mình rất muốn làm quen nàng, chúng ta phãi đến thăm họ thôi.
- Bạn thân mến ơi, tôi rất khó chiu với bầu không khí ở Guyliver. Tôi không chịu đựng nổi tia sáng ánh lên trong mắt bà Milton khi bà ta nhìn mình. Khi nào bà ta cũng như muốn cho rằng những ai không phải bạn bè riêng của mình đều là những thứ dơ bẩn chẳng may bị lôi ra từ 1 chiếc thúng rác.
- Quả là như thế.
Tiếp theo là những tràng cười, 2 má nàng đỏ bừng. Nàng thở dài khoan khoái khi Lilith uốn xong tóc, chụp chiếc mũ lên đầu nàng, nàng không còn nghe được gì nữa. Nàng bắt đầu suy nghĩ: giờ đây nàng biết người ta nghĩ như thế nào về những con người trong lâu đài Guyliver. Thật xa cách biết bao cuộc sống điền viên được miêu tả trong các tập báo ảnh. Và đối với Vivian thì nàng đã không nhầm. Từ đây nàng biết chắc là Vivian đã từng hi vọng lấy John, đó là điều rất quan trọng.
Anna hồi tưởng lại 48 tiếng đồng hồ vừa qua đi, nàng đã gặp không ít người mới lạ, những người đàn ông nói chung đều có thiện cảm, Dawson Baccolay để lại cho nàng 1 ấn tượng đẹp đẽ, tuy chỉ mới biết, khiến nàng có thể nhờ anh trông nom Mira và 2 đứa bé, còn Charles và Xanhcle, người anh họ lớn tuổi thì ngay lập tức tỏ rõ tình thân đối với nàng.
"Nhưng còn đàn bà, và đây là vấn đề khác...", nàng thầm nghĩ. Những sự thù địch công khai, bà mẹ chồng thì tàn nhẫn khủng khiếp, thậm chí không sao có thể hình dung nổi bà ta có thể yêu thương hoặc đã có 1 lần yêu thương bất kì ai. Tuy thế chắc hẳn bà ta thương mến con trai, vì lẽ cuộc hôn nhân của John đã làm bà ta xao động. Nhưng theo tính cách của Milton phu nhân thì có thể nghĩ bà ta rất sợ ảnh hưởng của .... một nàng dâu, bất luận nàng là ai, và tuyệt nhiên không muốn chia sẽ uy quyền của mình cho nàng. Lãnh địa thì thuộc về John nhưng bà ta là người hoàn toàn tùy ý điều khiển mọi việc. Bà ta có những năng khiếu có thể làm 1 nhà kinh doanh xuất sắc. Nhưng 1 vị phu nhân luống tuổi ở giai cấp xã hội của bà ta mà lại bộn bề công viêc doanh nghiệp và tài chính thì thật không có gì thú vị.
Anna nghĩ tới buổi nói chuyện giữa 2 mẹ con bà Milton trong buổi ăn sáng hôm ấy. Bà ta trình bày những sự cải tiến mà mình đã tiế hành để khai thác lãnh địa và những sụ thay đổi mình dự tính.
Nghe bà nói, nàng hiểu rõ mẹ chống là 1 người đàn bà chỉ huy không bỏ sót gì hết. Ở từng chi tiết nhỏ nhặt nhát, bà ta cũng giữ vững lập trường của mình bằng những luận cứ vững chắc khi John không đồng tình. Anna có phần hoang mang khi nghĩ rằng sớm hay muộn cũng sẽ đến lượt nàng phải đảm đang công việc hiện nay mà bà phụ trách.
"Liệu mình có làm nỗi không?" nàng tự hỏi từ sáng nay, nàng thấy mình khác xa bà mẹ chồng mà nàng thừa nhận ngay lập tức là có những năng lực cao siêu. Nhưng đàn ông có ngợi ca những năng lực ấy ở 1 người đàn bà không? Một người đàn bà từ bỏ mọi nữ tính và bóp nghẹt trong bản thân mình mọi đức tính nhạy cảm và dịu dàng như mẹ chồng nàng, thì tất yếu không còn khả năng cuốn hút nào nữa. "Người đó quá sôi nổi quá bận rộn".
Còn về Vivian xinh đẹp, thì chưa bao giờ Anna có cơ hội gặp 1 người đàn bà kiểu đó và nàng luôn luôn nghĩ rằng họ chỉ tồn tại trong tiểu thuyết. Làm sao 1 con người cực kì xinh đẹp, giàu nữ tính như cô ta lại có thể vừa có sức quyến rũ ghê gớm đồng thời tàn nhẫn và phủ phàng đến thế? Thái độ thù ghét của Vivian làm nàng kinh hãi và nàng e ngại phải sống thường xuyên giữa những con người bản chất như vậy
Từ khi tới lâu đài Guyliver, nàng chỉ cảm thấy thoải mái với Charles nhưng dù sao anh ta cũng không nên tỏ ra quá sốt sắng đến vậy. Thỉnh thoảng ánh mắt quá dịu dàng của chàng trai làm nàng hoảng sợ.
"Anh ta tán tỉnh mọi ngưởi đàn bà anh ta gặp", nàng nghĩ bụng và trong lúc cho rằng mình cần cảnh giác đừng để anh ta đi quá xa, nàng không hề muốn thừa nhận là mình chơi với lửa và không nên thân mật với Charles thì hơn. Nàng không hề muốn bỏ mất niềm hứng thú, thật mới lạ đối với mình, được nghe ngươi ta bảo mình xinh đẹp, mình có sức quyến rũ, "đó là điều không bao giờ đến với mình nếu mình cứ ở gia đình"
Một cách hết sức tự nhiên, Anna nghĩ tới 2 đứa em nhỏ, và ánh mắt lo ngại của nàng liếc nhìn đồng hồ
Nàng định cất tiếng gọi cô thợ cắt tóc thì Lilith bước tới
Đầu tóc nàng được làm xong sau mấy nhát lược.
Một lát sau Lilith cởi tấm vải choàng cho nàng và nói, giọng phấn chấn.
- Bây giờ mời bà soi gương
Anna sững người nhìn tấm gương, nàng ngỡ như trong thấy 1 người xa lạ, nàng đổi thay đến mức không biết mình uốn tóc như thế có nên không, và Charles nói đúng hay không, nhưng Lilith thì phấn chấn.
- Cách uốn như vậy rất thích hợp với bà, nó làm nổi bật khuôn mặt và vầng trán. Đường nét của bà hài hoà hơn, uốn 1 lần nữa thì sẽ đẹp hơn, nhưng như thế này bà cũng đã rất đẹp rồi.
- Quả tôi cũng cho đây là sự thay đổi đáng mừng, cảm ơn cô đã làm rất nhanh chóng, Anna đáp vì không muốn nghe thêm những lời khen ngợi
- Tôi mong bà sẽ có dịp trở lại
- Chắc chắn như thế, nàng vừa hứa vừa mở bóp lấy tiền để trả
- Vậy trước khi tới 1 ngày, xin bà gọi điện báo cho biết, bà có thể cho biết quý danh để lập phiếu không?
Anna ngập ngừng 1 lát và muốn xưng tên thời con gái của mình, nhưng nghĩ chẳng bao lâu người ta sẽ biết mình là ai, nàng tập trung hết lòng can đảm, và lần đầu tiên trong đời tuyên bố.
- Tôi là Milton, Milton phu nhân.
Lilith kinh ngạc đến sững sờ, tiếng 1 chiếc ghế bị xô đẩy trong nhà để ô tô gần cửa ra vào làm cả 2 người giật mình, Anna ngoảnh lại. Người thiếu phụ lúc nãy nàng nghe nói chuyện, 1 người nhỏ nhắn tóc màu hung, nhảy tới để nhìn nàng và đứng ngắm sững sờ.
- Tạm biệt và xin cảm ơn. Anna nói vội vàng và bỏ chạy.



Nàng ra tới ga, thở hổn hển. Tàu vừa dừng bánh và nàng ra tới sân ga khi 1 vài hành khách đầu tiên xuất hiện, nàng không phải chờ lâu mới thấy 2 đứa em trong đám những người đi nghĩ mát.
Hai giọng nói reo lện
- Anna , Anna , chúng em ở đây.
Anna chưa kịp nhận ra thì chúng đã nhảy lên ôm cổ nàng.
- Hai em yêu quý, gặp lại các em chị vui mừng quá, nàng thốt lên vô cùng xúc động và sợ không giữ được nước mắt
- Tàu bị chậm, chúng em đói khủng khiếp chị biết không?Antony lên tiếng.
- Đường về không cxa đâu, xe hơi đậu kia kìa
- Ồ hay quá, xe có đẹp không chị?
- Các em chạy nhanh lên xem, Anna vui vẻ đáp.
Hai đứa trẻ không chờ phải nhắc đến 2 lần, nhưng 1 người đàn ông luống tuổi,m oai vệ mặc comple màu xám kẻ ô vuông hơi kì cục đến gặp nàng
- Thưa bà, tôi xin bà thứ lỗi; chắc hẳn bà là mẹ của 2 đứa bé kia?
- Không , tôi là chị chúng.
- Ồ, xin lỗi bà, tôi chỉ thấy bà sau lưng, bà còn trẻ quá. Bà có thể dành cho tôi mấy phút hỏi chuỵên được không ạ?
- Dĩ nhiên là có... nhưng nếu không phiền ông thì chúng ta có thể ra sân ga. Tôi sợ 2 em tôi không tìm thấy xe và lạc đường
Nhưng 2 đứa bé đã tìm ra xe, ngồi vào xe chúng đặt cho tài xế hàng ngàn câu hỏi. Anna dừng lại cách xe mấy bước và lo lắng hỏi.
- Có việc gì thế thưa ông, có viêc gì xảy ra phải không ạ?
- Không, tuyệt nhiên không, người khách lạ cười đáp, tôi rất ân hận đã làm bà lo lắng, tôi chỉ muốn nói với bà rắng trên tàu tôi đã nói chuyện nhiều với 2 em, và trí thông minh của chúng khiến tôi kinh ngạc.
- Ông tốt bụng qúa... Anna vừa nói vừa tự hỏi không biết câu chuyện của người đàn ông này sẽ đi tới đâu.
- Gặp những đứa trẻ sinh đôi, đứa trai đứa gái, mà lại giống nhau đến thế và có tư chất đến thế là điều cực kì hiếm. Theo ý tôi, chúng là trường hợp duy nhất. Và vì vậy tôi xin phép được gặp bà. Cho phép tôi được tự giới thiệu: danh thiếp của tôi đây, chắc bà sẽ hiểu ngay thôi, ... chắc bà có biết tên tôi,...
Trên tấm danh thiếp Anna đọc.
"Claren B Watri, liên hiệp công ty phim Zero": rồi xin lỗi.
- Tôi không bao giờ đi xem phim.
- Thế ư, tôi là nhà sản xuất, đồng thời là cổ động quan trọng nhất của liên hiệp công ty phim Zero. Tôi xin đi thẳng vào mục đích và nói với bà rằng 2 đứa bé đ1ap ứng hoàn toàn sự tìm kiếm của tôi, cặp anh em chúng nó sẽ rất đuợc hoan nghênhvà tôi hứa với bà là không đầy 6 tháng saum, chúng nó sẽ trở thành những ngôi sao màn bạc.
- Ông muốn chúng nó đóng phim ư?
- Đúng thế và tôi xin cam đoan với bà là chúng ta không mất thì giờ đâu. Hai đứa trẻ ấy muốn kiếm ra bao nhiêu tiền cũng có, chúng cần đến làm thử chút ít ở xưởng quay phim, chúng ta có thể định vào ngày nào? Nhưng không cần thử , tôi cũng biết là có thể kí hợp đồng với chúng, nếu không thì tôi không còn là Claren Watri nữa. ông ta tuyên bố với 1 thái độ rất mực ân cần.
- Xin ông chờ cho, tôi cần phãi suy nghĩ ... chưa bao giờ tôi có ý nghĩ ấy trong đầu. Thế ông đã nói chuyện đó với 2 đứa chưa?
- Tôi chỉ quan sát chúng và ghi nhận cách chúng phản ứng đối với những điều chúng tôi đã nói vối nhau, về những vùng xe lửa chạy qua. Và tôi nghĩ bụng: "Đây là 2 đứa bé có 1 sức nhạy cảm đặc biệt, chúng có thể làm giàu cho ngành điện ảnh nếu chúng gặp được người thích hợp..." thưa bà, con người đó hiện đang đứng trước mặt bà. Hai đứa bé cần được điều khiển 1 cách thông minh và với 1 trí tưởng tượng phong phú. Đó là điều tôi rất muốn.
Khó chịu vì bị giữ lại, Anna tìm cách cáo từ.
- Ông tốt bụng quá, thưa ông, nhưng...
- Không có "nhưng" đâu, ông ta cắt ngang với 1 giọng quyền uy và nếu có chăng nữa thì chúng ta cũng phải giải quyết tới cùng.
Chúng có thể học tập cho hết chương trình văn hoá và với tiền lương kiếm được, chúng có thể ăn học ở những trường trung học tốt nhất, vậy bao giờ tôi có thể gặp lại bà để kí hợp đồng?
Bối rối Anna vân vê tấm danh thiếp mãi trên tay, nhưng rồi quả quyết trả lời.
- Tôi lấy làm tiếc không thể trả lời ông ngay được, tôi phải suy nghĩ, dù sao cũng xin cảm ơn ông, và dù quyết định thế nào, tôi cũng sẽ viết thư cho ông rõ.
- Xin bà gọi điện cho tôi, như thế nhanh hơn, nhưng xin bà cho tôi địa chỉ, hai đứa bé chỉ mới cho tôi biết tên.
- Tôi xin ghi cho ông, nàng đáp vì không muốn đọc lên cái địa chỉ lẫy lừng là toà lâu đài Guyliver do bản tính không thích phô trương của mình.
Nhưng nàng không thể ngăn cản nhà điện ảnh đọc trước mặt mình mảnh giấy mà nàng trao cho ông ta, ông ta thốt lên.
- Milton phu nhân , ồ , ồ, thì ra là Milton phu nhân, tôi hi vọng..., Anna bắt tay
- Tôi xin hứa sẽ gọi điện cho ông, nàng nói trước khi bước lên xe.
- Ông ấy nói gì với chị thế, Antony hỏi ngay, trong suốt buổi hành trình chúng em xử sự rất đúng mực, có phải thế không nào, chị Anna?
- Đúng, ông ấy bảo chị như thế, Anna vui vẻ đáp, ông khen ngợi các em đấy
- Chắc hẳn chị vui lòng , và là lần đầu tiên phải không chị?
- Thế ở London, ít ra các em cũng không làm gì sai trái chứ?
- Dĩ nhiên rồi, chị Anna, Antoanet đáp, chúng em không thể nào làm khác nếu chúng em muốn được gia nhân của anh John kính trọng. Ồ, chị Anna, gặp lại chị, chúng em vui sướng biết chừng nào.
- Vắng chị, các em có nhớ thật sự không?
- Chị Anna, chúng em thương chị nhất trên đời, cà 2 đứa bé cùng đáp và nép vào người nàng.
- Hai em yêu quý, chị cũng thương 2 em nhất trên đời. Bây giờ 2 em hứa với chị là ở lâu đài Guyliver các em phải xử sự cho đúng đắn, thật sự đúng đắn nhé. Nhất thiết phải như thế, các em hãy vì chị mà xử sự như thế. Chị xin các em đấy nhé.
- Em xin hứa, cà 2 đứa bé đồng thanh đáp.
- Lâu đài Guyliver như thế nào hả chị?
- Một khu nhà tuyệt diệu rồi các em sẽ biết.
- Còn những người ở đấy?
Anna thở dài trước khi trả lời, giọng đượm chút ngập ngừng
- Các em sẽ thấy người ta già nua, nhưng mọi việc sẽ ổn nếu các em tỏ ra thật lễ độ. Phải làm sao để người ta càng ít thấy, ít nghe các em nói càng tốt
- Ồ Antony lên tiếng, tóm lại cũng giống như ở nhà bác Ella chứ gì?
Anna nhìn em hết sức kinh ngạc vì điều thằng bé làm cho nàng khám phá ra: "Đúng Milton phu nhân thật giống bác Ella. Đã 2 ngày nay, mình cứ nghĩ bụng bà ta giống 1 người nào đó... cuối cùng nàng đáp.
- Chị xin các em, các em yêu qúy, các em cố gắng xử sự cho đúng mực nhé, các em hãy vì chị...
Nhưng bị kích động dữ dội bởi quang cảnh trước mắt, chúng không còn lòng dạ nào nghe chị nói nữa.
- Anh nhìn xem kìa Antony
Xe đã lăn bánh trên đường vào, và tòa lâu đài sừng sững phía trên hào nước, hình bóng uy nghi của nó phản chiếu trên mặt hào, Anna ngắm nhìn sự hòa hợp kì lạ của tòan cảnh lâu đài với 2 sắc màu xám và bạc, còn Antony thì thầm thì, nét mặt rạng rỡ
- Xem cứ ngỡ như là trong những cảnh phim.
Những lời nói của chú bé khiến Anna nhớ lại câu chuyện của ông Watri. Nàng nghĩ bụng không biết cuộc gặp gỡ ông ta sẽ có ảnh hưởng tốt hay xấu đến số phận 2 đứa bé. Nàng băn khoăn tự hỏi." Mình sẽ phải trả lời ông ta ra sao đây?



John trả lời nàng, giọng nghiêm khắc.
- Lời đề nghị của hắn là hết sức láo xượt. Em cứ để anh trả lời khi hắn gọi điện, như thế hay hơn.
Anna điềm tĩnh đáp.
- Em không nghĩ là ông ta có ý muốn tỏ ra khiếm nhã, ông ta có vẻ hoàn toàn thành thật và đúng đắn. Thực tế không bao giờ em đi xem phim, nhưng không phải em không biết tên ông ta, và muốn hỏi tin tức về công ty điện ảnh đó cũng chẳng khó khăn gì
- Dù sao, việc đó cũng chẳng có lợi ích gì đới với chúng ta, chúng ta đừng nhắc đến làm gì nữa.
- Anh John, anh chưa hiểu rõ, riêng em lúc đó cũng hoàn toàn sững sốt, nhưng nghĩ kĩ lại em thấy cần đi sâu vào vấn đề, có lẻ đây là 1 dịp may hiếm có trong tầm tay 2 đứa
John có vẻ sững sờ.
- Sao? dịp may ư ? Anna, em nói nghiêm túc đấy chứ, dù sao em cũng không nghĩ tới chuyện cho chúng làm điện ảnh dù chỉ là chốc lát thôi đấy chứ?
- Sao lại không?
- "Sao lại không? , John nhắc lại, giọng giận dữ, không, không thể như thế được đâu, và anh nhắc lại rằng anh cho lời đề nghị của hắn với em là 1 sự hỗn xược.
Anna đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng, rồi dừng bước cạnh lò sưởi và trầm ngâm đứng nhìn đống củi chất trong lò. Khi ngoảnh lại nhìn chồng, nàng thấy nét mặt anh lộ rõ ý chí, cương quyết áp đặt quan điểm của mình.
- John, chúng ta đã đi quá xa, giữa chúng ta vối nhau, mọi việc phải cho dứt khoát rõ ràng, ... lúc em nhận lấy anh, anh đã rất rộng lượng hứa với em nuôi dưỡng Mira và 2 đứa nhỏ. Nhưng dù sao điều đó cũng không có nghĩa là khi có cơ hội, em không được phép thay đổi những điều đã thoả thuận. Nếu trong chị em chúng em có 1 người có thể tự mình kiếm sống thì người đó phải nắm lấy cơ hội chứ, không 1 ai trong 4 chị em chúng em muốn được người ta bố thí cả.
- Anh chưa bao giờ nói chuyện bố thí với em hết, John phản đối.
- Hãy nói là sự phụ thuộc, nếui anh thích 1 từ ít chưóng tai hơn, John ạ, anh biết là em muốn được tự do, nhưng vì không nuôi nổi gia đì, em... em...
Nàng ấp úng vì bỗng nhiên bối rối về điều sắp nói ra, và John tiếp lời nàng, giọng có phần chua chát.
- Em đã lấy anh..
- Đúng như thế, Anna đáp, hài lòng vì anh đã nói hộ cái từ mà nàng ngập ngừng không dám nói lên, quá sống sượng. Thế là bỗng nhiên như từ trên trời có 1 dịp may có 1không 2 để đảm bảo cuộc sống độc lập cho 2 đứa và...
John nóng nảy cắt ngang.
- Và làm hại chúng! Anh cam đoan với em là nếu em hành động như vậy thì em sẽ ân hận suốt đời. Anh muốn cho Antony được học hành tử tế trong 1 trường trung học ra trò, Antoanet cũng sẽ theo học đại học, nhưng nếu em muốn cho chúng trở thành những thần đồng, nếu em muốn để chúng bị tiêm nhiễm trong 1 môi trường xa lạ với môi trường của chúng, thì em thử hình dung tương lai sẽ ra sao đối với chúng?
- Đấy là vấn đề khác, dĩ nhiên anh đã tỏ ra rất rộng lương đối với chúng em, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng, có lẻ không phải là điều thật tốt nếu chúng em phải hoàn toàn phụ thuộc.
Đến lượt John nhảy ra khỏi ghế bành và Anna nhìn anh với 1 vẻ mặt John chưa hề thấy nhưng cả gia đình nàng thì đã quen thuộc. Qua vẻ mặt của nàng, ai cũng biết là nàng đã không nhượng bộ và kiên quyết làm theo ý mình.
John không hề có ý định bỏ dỡ cuộc đâu tranh, nhưng anh khéo léo tìm 1 chiến thuật khác, anh bước về phía Anna, nét mặt anh trang nghiêm và điềm tĩnh. Ngẩng lên nhìn anh, nàng có cảm giác anh thật sự kiên quyết.
- Anna, em hãy nghe anh đây, vì sao chúng ta không cùng nhau giải quyết 1 cách thông minh vấn đế này. Anh muốn em để cho anh thử vận may của mình trong lúc đưa lại cho 2 đứa bé tất cả những gì cho tới nay chúng thiếu thốn, nhưng anh không thể làm tất cả cái đó 1 sớm 1 chiều. Chỉ sau 1 thời gian chúng ta mới có thể đánh giá kết quả: ít ra em cũng để cho anh 1 năm, và nếu sau đó nguyện vọng của anh không thành,thì...
Anna cắt lời anh, giọng lạnh lùng.
- Ồ nếu anh thất bại thì anh sẽ đảm nhận cuộc sống của chúng... như Vivian
Hai từ cuối cùng bất giác bật ra không hề cố ý , nàng ân hận ngay lập tức và hiểu rằng nếu có thắng 1 bàn thì bàn thắng ấy thật sự nhỏ nhoi và khiếm nhã.
Nhưng John vẫn đáp, giọng điềm tĩnh không nao núng.
- Vivian và Charles là 2 chị em họ gần của anh, mẹ anh nhận làm người đỡ đầu khi họ trở nên côi cút. Sở dĩ anh giúp đỡ họ về tài chính là vì họ là người trong gia đình anh, nhưng anh không có 1 sự lựa chọn đặc biệt nào cả
Anna đáp với 1 nụ cười chua chát
- Còn em, thì anh đã lựa chọn, dĩ nhiên là như thế, và em đã chấp nhận mọi điều kiện của anh, nhưng em không hiểu vì sao những điều kiện ấy lại bất di bất dịch : chúng ta rất có thể thay đổi chúng tùy theo hoàn cảnh chứ?
- Anna em biết rõ là anh sẵn sàng làm như vậy mỗi khi đứng trước những việc hợp lí, John đáp vẻ khó chịu
- Em thấy lời đề nghị của người ta hoàn toàn hợp lí, em nghĩ là khi 2 đứa nhỏ có dịp kiếm được 1 số tiền kha khá thì không ai có thể phản đối.
- Anh đã bảo en đó là 1 ý nghĩ vô lí, John hét lên và không nén nỗi tức giận
Chưa bao giờ Anna thấy anh phẫn nộ đến thế, nàng cũng rất bực tức , nhưng còn có thể kìm nén. Nàng thấy trả lời anh với 1 giọng lạnh lùng và ôn hòa thì hơn: chẳng nên tỏ ra cho anh thấy là thái độ độc đoán của anh làm nàng khó chịu
- Em không đồng ý với anh, dù sao thì em phải quyết định với tư cách người đỡ đầu hợp pháp nên em cũng sẽ gặp ông Watri để xem xét, không định kiến đề nghị của ông ta.
- Thế nếu anh cấm em, Anna. John thốt lên, giọng quyết kiệt và bước lại cạnh nàng.
Chưa bao giờ nàng nhận thấy anh cao lớn hơn mình đến thế, thậm chí anh gây cho nàng cảm giác là anh có 1 sức mạnh ghê gớm khi anh giận dữ. Anna thu mình lại và hất đầu ra sau để nói không 1 chút ngập ngừng
- Em sẽ không nghe lời anh đâu
- Anh sẽ buộc em phải nghe lời. Dù sao em cũng là vợ anh.
Tia sáng thoáng hiện trong ánh mắt John khi anh nói khiến nàng phản kháng. Nàng trả lời và tìm cách làm anh tự ái.
- Hoàn toàn chỉ trên danh nghĩa thôi.
Vừa nói xong, Anna biết ngay sai lầm của mình. Hai bàn tay của John giáng mạnh trên vai nàng, nàng run rẩy, John đăm đăm nhìn tận đáy mắt nàng như thể muốn trấn áp sự phản kháng và nàng cảm thấy anh tha hồ muốn làm gì thì làm. Lần đầu tiên trong đời, Anna cảm thấy sợ 1 người.
Nàng muốn thoát ra nhưng nỗi sợ làm nàng tê liệt, John dường như tìm hiểu tâm hồn Anna trong đáy mắt nàng, nàng có cảm giác bị thôi miên cho tới lúc anh bình tĩnh nói với nàng:
- Anna , em đừng dồn anh tới bước đường cùng.
Anna không hiểu anh muốn nói gì, nàng không thể suy nghĩ 1 cách rõ ràng: Sức mạnh 2 bàn tay John trên vai làm nàng cảm thấy mình bất lực, điều mà nàng không muốn biểu lộ vì sợ bị thất bại vĩnh viễn. Sợ đôi chân khụy xuống, nàng co mình lại để chống đối sự mê hoặc kì lạ này, chống lại cái ý chí như muốn thủ tiêu ý chí của nàng. Nàng cảm thấy kiệt sức trên bờ 1 vực thẳm xa lạ ... rơi xuống đất là hết.
- Bỏ em ra, nàng thầm thì
Để trả lời, 2 bàn tay John càng xiết mạnh hơn, một tia sáng kì lạ hiện lên trong mắt anh khiến nàng khiếp hãi. Hầu như ngay lập tức, 2 bàn tay rời khỏi vai nàng, John bước về cuối phòng và nhìn ra cửa sổ.
Anna nhẹ người đi nhưng tim nàng vẫn đập dồn dập, 2 môi nàng khô cứng, nàng không sao hiểu được cái gì đã xảy ra giữa 2 người. Nàng không tìm ra từ ngữ, không liên kết được ý nghĩ trong đầu. Thế nhưng nàng hiểu là cơn khủng hoảng đã kết thúc, nàng cảm thấy cô đơn. Một ý nghĩ lấn át tất cả những cảm giác kì cục ấy. Trong ngôi nhà này mình đã có bao nhiêu kẻ thù, nếu mất John thì rồi mình sẽ ra sao?
Nàng muốn nói với anh, nhưng đúng vào lúc đó, cánh cửa mở ra và Anna vội bỏ xuống bàn tay nàng vừa chìa ra về phía John.
- Ồ xin lỗi, tôi có làm phiền 2 người không...? Xanhcle vừa hỏi với thái độ thân ái thường ngày vừa bước vào thư viện và rối rít xin lỗi.
John quay hẳn mình lại.
- Anh đến đây Xanhcle, anh là người chúng tôi đang cần tới, chúng tôi đang bất đồng ý kiến về 1 vấn đề quan trọng. Anh có thể phân tích cho chúng tôi
Không nói nửa lời, Xanhcle ngồi xuống chiếc ghế bành quen thuộc, tư thế của ông thật đĩnh đạc mặc dù thân hình nhỏ bé và dị tật. Ông nở 1 nụ cười như thể đồng lõa với Anna
- Cô chú chưa cho tôi biết những khả năng hèn mọn của tôi có thể có ích ra sao, nhưng tôi sẵn sàng phục vụ.
John kể lại cuộc gặp gỡ ngoài nhà ga và Anna phải thừa nhận anh kể lại rất chính xác. Sau đó khi khẳng định lại anh không thể hình dung 1 điều quái lạ đến thế, anh nói rõ là Anna muốn cho 2 đứa có thêm tiền và tự túc trong cuộc sống. Cuối cùng anh kết luận.
- Xanhcle, bây giờ anh đã rõ sự việc, chúng tôi chờ anh phân xử.
Sau khi quan sát John rất chăm chú, Xanhcle quay sang hỏi Anna.
- Cô có nói thêm gì không?
- Không, nàng đáp, nhưng không hiểu anh có rõ tình hình tài chính của chị em chúng tôi sau khi ba tôi mất không?
Xanhcle gật đầu.
- Vậy chắc anh hiểu cách suy nghĩ của tôi, John đã tỏ ra rất độ lượng nhận chăm sóc 2 đứa bé, nhưng không phải vì vậy mà chúng tôi không nhớ rằng dù nhờ có John chúng sống đầy đủ tới đâu, chúng vẫn hoàn toàn tay trắng. Đề nghị của người đàn ông nọ là 1 cơ hội có 1 không 2, nhưng John không chấp nhận chỉ vì định kiến.
Xanhcle ngồi ngả lưng tựa vào ghế bành.
- Thế cô đã bàn bạc với 2 em chưa?
Anna lắc đầu.
- Chưa, tôi chưa nói gì với chúng cả, tôi nghĩ là trước hết nên biết thực chất đề nghị của ông Watri là thế nào đã.
- Trước khi gặp ông ta, có lẽ nên hỏi ý kiến chúng, chúng là người trực tiếp trong cuộc, cần có ý kiến của chúng.
- Cho trẻ con tham gia 1 việc bàn cãi thuộc loại đó là điều không thể chấp nhận được.. John gầm lên.
Anna phản đối ngay ý kiến của anh, vẻ thách thức trong ánh mắt, nàng tuyên bố.
- Xanhcle nói có lí, phải hỏi ý kiến 2 đứa. John , anh cho người gọi chúng đến để chúng ta giảng giải cho chúng nghe, chúng có thể cho biết ngay ý kiến.
Nàng hài lòng vì sự có mặt của Xanhcle vì sợ John có thể phản đối, thế nhưng anh nhượng bộ.
- Tôi sẽ đích thân đi gọi chúng nó.
Và anh bước ra khỏi phòng trước khi Anna chưa kịp nói nửa lời để giữ anh lại.
Nàng ngồi xuống tràng kĩ trong lòng nhẹ nhõm.
- John cố chấp 1 cách khủng khiếp, anh ấy không chịu hiểu cho thế nào là nghèo đói.
- Đặt mình vào vị trí người khác, bao giờ cũng khó, tôi thường nhận thấy người ta dễ tự ái và bực dọc khi đụng tới những vấn đề tiền bạc... thật ra việc cho hay nhận tiền bạc chỉ có 1 tầm quan trọng rất tương đối.
- Tôi không hiểu rõ điều anh muốn nói
- Đối với người cho, tiền bạc là món quà dễ đem tặng nhất. Chẳng hạn, có nhiều người lừng lậy tiếng tăm là hào hiệp tuy không hề xứng đáng, chỉ vì họ dễ dàng cho những cái họ thừa thãi, nhưng con người có thể cho đồng loại nhiều hơn tiền bạc.
- Cho cái gì vậy?
- Sự tử tế, sự thông cảm,và dĩ nhiên là lòng nhân ái, nó phát ra từ chính con tim mình, Xanhcle dịu dàng đáp.
- Đúng, anh nói có lí, nhưng không ai muốn hoàn toàn sống dựa vào người khác; đấy là vấn đề tự trọng.
- Ồ bao giờ chúng ta cũng phụ thuộc vào 1 ai đó hoặc 1 cái gì đó. Sự phụ thuộc lớn nhất là do tình yêu áp đặt cùng lúc cho 1 người đàn ông và 1 người đàn bà.
nna không đáp nhưng nàng bắt đầu tìm hiểu John và xem xét lại thái độ của mình, điều nàng chưa hề nghĩ tới trước đây, nàng tử hỏi, "Mình kiêu hãnh về lòng tự trọng của mình có phải là sai lầm không? Vì sao cứ luôn luôn oán giận John như thế? Phải chăng chỉ vì ác cảm bản năng mà mình không thể nhận những cái anh mang tới cho mình với tấm lòng tốt đến thế? Phải chăng tình yêu dính dáng vào đây để làm tình hình thêm rắc rối? Nhưng người ta đâu có thể yêu theo đơn đặt hàng... vả lại John không yêu cầu mình yêu anh, mà chỉ là bạn anh thôi... mình có thể đã phạm sai lầm nào? Vì sao anh ấy và mình không thể sống với nhau như những người bạn tốt?
Nàng ngẩng đầu lên và thấy Xanhcle nhìn mình với 1 ánh mắt sắc xảo, nàng có cảm giác ông theo dõi dòng suy nghĩ của mình.
- Anna, cô biết là tôi rất yêu quý John, cuộc đời chú ấy vất vả chứ không như người ta tưởng, cùng với thời gian cô sẽ hiểu là ít khi hạnh phúc đi song song với sự giàu có, tuy nghèo đói không phải là 1 đức tính tự thân.
Anna không thể không đỏ mặt, nàng đáp giọng hết sức khiêm tốn.
- Tôi hiểu là mình hiểu rất ít và rất sai về John.
- Cô sẽ cố hiểu chú ấy và sẽ thú vị với sự khám phá của mình, nhưng John là 1 người rất tốt, mong cô tin lời tôi, cô Anna, hình như cô có bảo tôi là cha của cô thương yêu chú ấy lắm có phải thế không?
- Đúng thế Anna thì thầm.
Nàng hồi tưởng tình cảm của cha mình đối với John, và nàng nhớ lại là ngay lúc đó nàng đã cảnh giác đối với anh. Giở đây nàng tự hỏi. "Vì sao vậy? Nàng muốn nói thật với Xanhcle và thì thầm.
- Tôi đã lầm lẫn, thật sự lầm lẫn, ... tôi sợ, mọi sự kiện vượt qua tôi,... tơi không hiểu gì nữa hết
Xanhcle mỉm cười.
- Không đâu, chỉ có điều là rất nhiều sự kiện đã đến với cô trong 1 thời gian quá ngắn, cô đã mất đi người cô hết sức yêu thương ... Nhưng chớ nên cho rằng cô đã hành động không đúng vì lúc này cuộc sống đi nhanh hơn cô. Cô chỉ việc làm 1 cách bản năng theo nhận thức của mình về cái tốt cái xấu. Cô hãy nghe con tim mình: bao
giờ nó cũng là người cố vấn tốt nhất
- Đó chính là những điều mà ba tôi thường nhắc nhở tôi, nàng đáp trong lòng bối rối.
- Ông sẽ tiếp tục nói những điều ấy với cô, nếu cô biết nghe ông.
Anna đầm đìa nước mắt.
- Anh tin thế à?
- Tôi tin chắc như thế, cô Anna, không có gì đáng ngại khi cô làm theo ý những người cô yêu thương.
Ông chưa nói hết thì 2 đứa bé và John bước vào. Hai đứa tỏ vẻ hết sức xúc động.
- Chị Anna, chị biết không? chúng em đã đi xem hết toàn bộ khu lâu đài, có 1 phòng vũ hội lộng lẫy. Sàn nhảy bóng lộn, thật tuyệt, và chị nghĩ xem có đến 6 cầu thang. Thật là khó tin: 6 cầu thang trong cùng 1 ngôi nhà, ... và lát nữa chúng em sẽ trèo lên mái nhà. Baker bảo chúng em là có thể nhìn thấy 6 lãnh địa bá tước và nhìn thấy biển nữa, xuống tận đáy, khi thời tiết tốt.
Cuối cùng , nhân 2 đứa bé đang thở hổn hển, Anna bảo.
- Hai em yêu quý, các em hãy nghe chị nói, chị có việc rất quan trọng muốn nói với 2 em. Các em có còn nhớ người đàn ông cùng đi trong chuyến tàu sáng nay không?
- Cái ông to béo ấy ư?
- Ông Watri chứ gì?
- Đúng thế, các em có thấy ông ta nói chuyện với chị trên sân ga chứ? Đấy, ông ta là 1 tay cự phách trong ngành điên ảnh
Antony cắt ngang lời chị.
- Em biết rồi, ông ấy đã nói với chúng em, ông giải thích cho chúng em người ta phân cảnh ra sao sau khi quay xong
- Tốt, ông ta cho rằng, các em có khả năng đóng vai trong các bộ phim của ông. Anh chị sẽ gọi điện để nói chuyện với ông ta, nhưng chị muốn biết ý nghĩ của các em đã.
Hai đứa bé sững sốt 1 lúc lâu, Angtoanet hỏi trước tiên
- Chị muốn nói llà chúng em có thể trở thành những ngôi sao màn ảnh chứ gì?
- Đúng, ông ta có thể để các em đóng những vai quan trọng và dĩ nhiên các em sẽ kiếm được nhiều tiền.
- Ông ấy có nói chuyện với chúng em về các phòng quay phim của ông, Antony nói, các phòng ấy không cách xa London, nhưng ngoại cảnh thì quay ở các tỉnh lẻ.
- Chúng em sẽ có quần áo đẹp không? Cô em gái hỏi.
- Còn tùy, ông ấy chưa có những lời đề nghị cụ thể với chị. Trước khi gọi điện cho ông. anh chị muốn biết 2 em suy nghĩ thế nào. Ông ấy có thể kí với các em hợp đồng 6 tháng, cũng có thể hơn...
Hai đứa bé nhìn nhau. Khuôn mặt nhỏ bé của chúng tỏ ra nghiêm trọng khiến chúng có vẻ già trước tuổi và chín chắn hơn thường ngày nhiều. Im lặng, chúng hỏi lẫnnhau bằng ánh mắt.
Antony trả lời đầu tiên.
- Chị Anna, chị để cho chúng em tự quyết định lấy phải không?
- Đúng, nếu 2 em muốn thế.
Antony lướt nhanh 1 ánh mắt về phía John lúc đó đứng sau Anna.
- Anh John, em muốn hỏi anh, anh có hứa là anh sẽ đài thọ cho chúng em học tập ở trường trung học, có phải không? Anh không thay đổi ý kiến chứ?
- Không, các em sẽ có tất cả những gì anh đã hứa, hai em yên tâm. John khẳng định, giọng hết sức nghiêm túc.
Anna liền xen ngay vào.
- Có thể đăy là cơ hội để 2 em kiếm tiền và sống độc lập. Nếu thành công, các em có thể tích lũy 1 chút tài sản...
Hai đứa trẻ đưa mắt hỏi nhau rồi không do dự tuyên bố.
- Nếu chúng em được quyết định thì chúng em trả lời "không". Chúng em sẽ không để mất thì giờ làm những trò khỉ trong các bộ phim, có phải thế không Antoanet? Nếu anh John vẫn giữ lời hứa thì chúng em muốn đươc nội trú trong 1 trường trung học và đến hè thì sẽ về đây với anh chị.
Antony nói 1 hơi và ANna quay về phía Antoanet
- Em có đồng ý với anh trai không?
- Dĩ nhiên Antony có lí vì anh ấy đã nói như vậy
Anna kết luận, giọng rất buồn
- Vậy thì cứ thế
Hai đứa bé nhảy chân sáo 1 lúc, có phần lúng túng. Chúng linh cảm có 1 cái gì đó chúng không nắm được. Một lát sau, Antony hỏi.
- Bây giờ chúng em ra ngoài được rồi chứ? Baker đang chờ chúng em để trèo lên mái nhà
- Thôi đi nhanh lên, John nói, anh chị không cần tới 2 em nữa, nhưng phải thật cẩn thận để khỏi ngã đấy.
- Không, không đâu. Antony nói
Nhưng cô em gái, duyên dáng hơn vội nói thêm.
- Anh John, nhà anh thật tuyệt. Đúng là 1 lâu đài hơn 1 ngôi nhà.
- Thôi nào cô Anna, Xanhcle lên tiếng sau khi 2 đứa bé ra ngoài., cô đừng buồn như thế nữa. Chúng đã lựa chọn đúng đấy.
- Mong được như vậy, nàng nói giọng rầu rĩ.
Xanhcle im lặng bước ra. Anna và John ở lại, mặt đối mặt.
- Được , thế là anh thắng cuộc. Nàng nói với giọng uể oải.
- Chúng ta có thật cần thiết phải cãi vả nhau không? John hỏi với 1 giọng nài nỉ rõ rệt
- Nhưng em cũng không mong gì hơn anh, nàng đáp có phần kiêu hãnh.
- Thế nhưng em vẫn không thôi chống lại anh. Anh không chỉ nói tới tình hình vừa mới xảy ra, mà còn về nhiều việc khác nữa ... thế nhưng mục đích duy nhất của anh là mang lại hạnh phúc cho em thôi, Anna . Anh không có mong muốn nào khác.
Anna không biêt trả lời thế nào, hoang mang bối rối, nàng không thể quên nỗi khiếp hãi anh vừa gây ra cho nàng lúc nãy. Bất giác nàng nghi ngờ thái độ hoà nhã và lòng tốt của John.
- Anna có gì có thể làm em vui thích được không? anh thầm thì.
- Có lẽ em phải đi xem 2 đứa bé đang làm gì, em cảm thấy kì cục là không còn bị thì giờ và công việc bức bách như trước nữa. ..
- Anh muốn lái xe đưa em đi 1 vòng công viên và vào tận làng, em sẽ khám phá ra vô số điều thú vị
- Vâng thế thì hay lắm, để em hỏi 2 đứa bé xem chúng có muốn đi cùng với chúng ta không? Nếu để chúng ở nhà 1 mình chắc chắn chúng sẽ làm hết điều dại dột này đến điều dại dột khác, Anna thanh thản nói.
Tuy thất vọng vì không được đi dạo 1 mình với nàng , John vẫn không hề để lộ ra nét mặt và chỉ nói.
- Anh đi bảo người ta đánh xe ra, trời rất đẹp chúng ta có thể bỏ mui xe, nhưng em phải che đầu
- Em sẽ đi tìm khăn quàng.
- À, anh chưa kịp nói với em là anh rất thích mái tóc mới uốn của emAnna theo dõi ánh mắt John đặt lên mái tóc mình và nàng hiểu.
- À, phải, đúng thế, em đã đến hiệu cắt tóc, nhưng vì những việc xảy ra hồi nãy, em đã quên bẵng mất.
- Mái tóc uốn như thế rất hợp với em,anh cảm ơn em đã nghe theo lời anh khuyên em
- lời khuyên nào? nàng ngạc nhiên hỏi, À, đúng,anh muốn em rẽ giữa, em đã không thích, nhưng rồi Charles chế diễu mãi em mới nhượng bộ> Tối nay Charles phải mang từ London về cho em những chiếc áo dài đẹp và em nghĩ là nên uốn lại tóc trước khi anh ấy về.
Bước qua ngưỡng cửa, nàng quay lại, có phần ngạc nhiên trước thái độ im lặng của John đang nhìn nàng với 1 nét mặt khác thường. Nàng vội vã nói.
- Em đi tìm 2 đứa nhỏ.
- Tuyệt qúa, chị tuyệt quá!
Charles bước về phía Anna, bước chân nhún nhảy hết sức vui vẻ, anh cầm tay nàng đưa lên môi.
- Tôi hứa làm cho chị trở thành 1 mỹ nhân, chị thấy có đúng không? Tuy cũng chẳng có gì đáng kể vì bao giờ chị cũng vẫn là Người đẹp ngủ trong rừng.
Nàng cố cười nhưng không sao dấu được nỗi e thẹn.
- Tôi có thật sự được thanh nhã không? nàng hỏi vẻ duyên dáng và biết trước câu trả lời.
- Thế chị chưa soi gương hay sao? anh nói và đưa 1 ánh mắt diễu cợt
- Có... nhưng tôi tự hỏi mình, người con gái là tôi thuở trước, nay ra sao.
- Người ắy không còn nữa, nàng đã vĩnh viễn ra đi, chị có luyến tiếc không?
Anh nói giọng bông lơn, nhưng Anna nghiêm túc trả lời
- Tôi nghĩ là có, tôi biết rõ Anna ngày trước, tôi biết nàng nghĩ gì, ước gì, còn nàng Anna bây giờ tôi cảm thấy như 1 người xa lạ.
- Như vậy là vì nàng quá dốt nát: nàng chẳng biết gì hết về cuộc đời, về hạnh phúc ... về tình yêu, và tôi hi vọng là 1 trong những người bày vẻ cho nàng đôi điều.
Anna cúi đầu xuống trước anh mắt đăm đăm của Charles, nàng thầm nghĩ, "Anh ta thật sự muốn tán tỉnh mình đây" và cảm thấy xấu hổ vì sao mình không khó chịu. trái lại nàng thích thú tuy vẫn nghĩ bụng là phải cảnh giác, đừng khuyến khích anh ta, nhưng tỏ ra dè dặt với Charles đâu phải dễ, anh đã giúp đỡ nàng nhiều biết chừng nào. Lúc nảy soi gương nàng phải thừa nhận là anh không dối trá; nàng đã trở thành 1 mỹ nhân thật sự.
Những chiếc áo dài Charles mang từ LD về làm nàng khiếp hãi, màu sắc quá sặc sỡ và khiêu khich, không thể thích hợp với nàng. Lúc nào nàng cũng đinh ninh chỉ có màu xanh hoa cà là "màu sắc của mình", nhưng đến khi soi gương nàng phải thừa nhận là Charles chọn đúng màu.
Nàng quyết định sẽ mặc trong buổi ăn tới hôm ấy, và khi bước ra khỏi phòng, lần đâu tiên khi tới đây, nàng cảm thấy hoàn toàn tự tin, Rốt cuộc nàng sẽ cho Vivian thấy là mình chẳng thua kém gì cô ta, vị trí của nàng đúng là ở lâu đài Guyliver.
Tấm áo lụa đơn sơ, cắt gần như kiểu cổ điển, bó sát người làm nổi bật cái eo thon thả, phía sau lưng áo những nếp gấp phấp phới làm tăng thêm vẻ uyển chuyên khi cử động. Màu áo làm nổi thêm sắc da trắng muốt và đôi cánh tay trần đẹp như khắc chạm, màu xanh đôi mắt càng thêm sắc xảo và màu nâu mái tóc càng thêm đậm đà.
Trông nàng giống như bức tranh Đức mẹ của Botixelly hay Rafael.
Trong lúc tránh đường cho nàng đi qua trong phòng khách, 1 lần nữa Charles lại thầm thì
- Anna, chị đẹp lắm.
Nàng nghĩ ngay lập tức là không biết John có nghĩ thế không và có cùng nói những lời như thế không.
Lúc nàng bước vào phòng khách, John đang đưa 1 ly rượu nho cho bà mẹ. Anh ngẩng lên và dang rộng hai tay chạy bổ về phía nàng. Anh cầm tay nàng và siết chặt ngón tay vào ngón tay nàng như thể muốn bày tỏ bằng 1 cái siết tay kín đáo, 1 tấm lòng biết ơn đằm thắm.
- Anna anh nóng lòng chờ em mãi vì anh muốn là người đầu tiên được nói với em là em xinh đẹp biết chừng nào, anh thầm thì chỉ để 1 mình nàng nghe thấy.
Tuy khác với lời ca ngợi của Charles , nhưng những lời John nói thật sự chân thành.
- Ồ Anna, một bộ trang phục rất, rất đẹp. Milton phu nhân bình luận với cái lối thô bạo quen thuộc. Charle, anh đã thật khéo chọn, tôi nhận ra ngay mà.
- Thưa bác, cháu cảm ơn Bác về những lời tốt đẹp ấy. Charles nói, giọng chua chát khiến trong ánh mắt bà ta hiện lên 1 thoáng giận dữ.
- Anna anh hài lòng thấy tối nay em thật trangnhã, John bảo nàng, vì sao buổi ăn tối chúng ta được mời tới gia đình Maxlauở lâu đài Crocclay. Họ là những người bạn cũ và anh rất hãnh diện được giới thiệu em với họ.
- Chúng ta đi đâu, Vivian vừa vào đúng lúc đó, hỏi, tay còn đặt trên nắm cửa.
Anna ngoảnh đầu lại, không khó gì mà không biết là Vivian chờ cho mọi người có mặt đầy đủ trong phòng khách mới bước vào. Chắc hẳn cô ta cố đỏm dáng để không ai có thể sánh kịp. Nhưng tấm áo dài dệt kim tuyến quá trang trọng không thích hợp trong 1 buổi họp mặt trong gia đình, lại thêm những nữ trang nặng nề khắc chạm theo kiểu Ai Cập khiến cô ta có điệu bộ 1 nàng công chúa hoang dã.
Vivian hiểu ngay lập tức là nếu so sánh với vẻ duyên dáng tự nhiên của Annathì chẳng có lợi gì cho mình. Che dấu nỗi phẫn uất nung nấu trong lòng, cô ta cố nở 1 nụ cười bước về phía anh trai và thầm thì
- Hoan hô Charles, em nghĩ người đáng được ca ngợi là anh, phải không nào? Không có anh thì những người đàn bà trang nhã này sẽ ra sao? ( rời quay sang Anna nói với 1 giọng giả bộ hoan hỉ ): chị phải cẩn thận, đừng để mặc anh ấy muốn làm gì thì làm. Rốt cuộc anh ấy sẽ trở nên thân thiết, không có anh ấy là không được đâu đấy, và rồi biết đâu cái đó lại chẳng làm phật ý anh John.
Câu nói làm John không bằng lòng, Anna đoán biết khi cảm thấy những ngón tay anh siết chặt tay mình. Nàng hiểu đó là nắm tay động viên khích lệ. Nó làm nàng yên tâm khi thấy Vivian bước vào phòng khách, nhưng nàng vẫn không hết bối rối, nàng liền đứng dậy bước tới gặp Xanhcle đang ngồi cạnh lò sưởi, im lặng nhìn mọi người. Ông mim cười khi nàng đến gần
- Hôm nay, cô bận rộn suốt ngày nhỉ?
Anna hài lòng có đề tài để nói chuyện.
- Hai đứa bé đã đi ngủ, chắc chúng đã kiệt sức, chúng đi thăm hết các ngóc ngách trong nhà trước khi đi bơi thuyền trên hồ
- Cô có cho phép tôi khen ngợi cô về cách cô nuôi dạy chúng nó hơn là về sự trang nhã của cô không? Ông hỏi và nhìn sâu vào mắt nàng
Ánh mắt nhân hậu của ông làm Anna trở lại thanh thản, cân nhắc đúng giá trị các sự vật.
- Anh nói vậy chỉ cốt để làm tôi vui lòng? hay 2 đứa em tôi quá được anh yêu mến.?
- Khi hiểu tôi kĩ hơn, cô sẽ biết là tôi có 1 nhược điểm khủng khiếp là bao giờ cũng chỉ nói sự thật.
- Thế thì có gì mà khủng khiếp/
- Phần lớn người đời không muốn nghe nói sự thật
- Ồ tôi rất sung sướng được nghe anh nói như vậy, tôi rất yêu 2 đứa bé, nhưng tôi luôn lo lắng về chúng sợ chúng có thể quấy nhiễu và được quá nuông chiều khi ở gần những người khác.
- Tuyêt đối không, chúng là những đứa trẻ hoạt bát và hoàn toàn dễ chịu
Vừa nghe những tiếng cuối cùng, Bà Milton vội vã xen vào ngay
- Có phải các người đang nói về 2 đứa bé phải không? Anna cô bảo chúng chú ý đừng đóng cửa rầm rầm.
Ban chiều khi từ thư viện bước ra, Antony đập mạnh tới mức tôi tưởng cây đèn lồng có thể bị bật tung ra.
- Sáng mai, con sẽ bảo chúng nó, Anna hứa, giọng điềm tĩnh.
Bà Milton bước về phía phòng ăn, và Xanhcle trao đổi 1 ánh mắt với Anna. Ông dịu dàng nở 1 nụ cười để bày tỏ với nàng là ông hiểu và thông cảm.

o0o

Anna có cảm giác như bữa ăn tối như không bao giờ kết thúc. Câu chuyện xung quanh bàn ăn chẳng ra sao vì với thói quen độc đoán của mình, bà Milton quyết đoán hết mọi việc còn Vivian thì tìm cách làm cho Johnchỉ chú ý tới cô ta, Anna buồn bã và cảm thấy chán nản. Niềm hứng thú về chiếc áo dài thật ngắn ngủi. Nàng ngán ngẩm nghĩ tới tương lai và thấy cuộc sống sẽ luôn là 1 lớp những cử chỉ ước lệ và những nghi thức che đậy cái xảo trá của những sự ghen tuông và thù địch giữa những người đàn bà. Nàng luyến tiếc những bữa ăn vui vẻ và náo nhiệt ở nhà mình, nàng nhớ lại vẻ sôi nổi và hóm hỉnh của ba nàng khi tranh cãi với các con: "Cha con mình vui vẻ biết bao, hạnh phúc biết bao, dù có toàn bộ vàng bạc của thế giới cũng không sao đổi được niềm hạnh phúc ấy" nàng buồn bã nghĩ bụng.
Giọng nói kiêu ngạo của Vivian làm nàng dứt ra khỏi cơn mơ màng :
- Anh John này, dự định tối nay làm gì đây? Anh chưa hề có 1 lời với em, trong lúc đi xuống, em nghe anh nói tới gia đình Maxlau cơ mà
- Tôi sẽ giới thiệu Anna với họ
- Thế mẹ anh và em, có nằm trong số những người được mời không đấy? cô ta hỏi giọng thách thức.
- Dĩ nhiên là có, nếu cô muốn, nhưng vừa rồi tôi có ý định đi 1 mình với Anna, John nói lạnh lùng.
- Trong lúc đó chúng tôi ở nhà thêu đan hay chơi bài phải không? Anh John tội nghiệp sao bây giờ anh ích kỉ đến thế?
Charles vội chấn chỉnh ngay cô em gái với 1 giọng gay gắt
- Vivian cô quên là họ đang trong tuần trăng mật hay sao?
- Thế nhưng em lại tưởng anh là người đầu tiên quên mất điều đó, cô ta cãi lại.
Anna bối rối, đỏ bừng mặt, nàng tự hỏi có phải Vivian đã rình rập họ hay chỉ ném ra câu nói nham hiểm ấy 1 cách tình cờ.
John chấm dứt cuộc cãi vã bằng 1 lời tuyên bố lạnh lùng.
- Tất cả các người đều có thể cùng đi với chúng tôi, xe có đủ chỗ đấy...
- Nếu vậy, John, mẹ cũng sẽ cùng đi, mẹ cần gặp bà Maxlau, bàn với bà ấy về việc cải tổ Hội tương trợ phụ nữ Crocclay
- Hoàn toàn được, John đáp, giọng bình thản.
Anna không muốn đi 1 mình với John tí nào sau tình hình vừa xảy ra và cảm thấy như cất được 1 gánh nặng.
- Không việc gì phải vội vã, bà Milton nói, gia đình MAxlau ăn tối muộn hơn chúng ta, chúng ta còn nửa tiếng nữa.
- Con đã bảo người ta đưa xe tới vào lúc 9h30.
Anna vội lên gác gặp 2 em, chúng đã tắt đèn nhưng chưa ngủ, vẫn nghe tiếng chúng chuyện trò
- Các em làm gì thế? Anna hỏi giọng nghiêm khắc.
- Chúng em không buồn ngủ, chúng em khám phá ra nhiều cái thú vị lắm, chị Anna ạ, chị có biết 1 căn phòng lớn chát đầy những con vật nhồi rơm không?
- Có, chị có biết, anh John gọi đó là "Phòng bảo tàng", nó bao gồm những con thú cha anh ấy săn bắn được, cũng có không ít hươu nai do anh ấy bắn, các em hãy nói anh ấy kể lại cho mà nghe, thú vị lắm.
- Có nhiều chiếc xe đạp và cả 1 chiếc xe trượt tuyết nữa trong chuồng ngựa, Antony nói, em mong tuyết rơi, dùng xe ấy trượt tuyết thì vui lắm.
- Đúng nhưng pảhi chờ vài tháng nữa, trái lại nếu sáng mai đi câu cá thì em nghĩ thế nào? Trong hồ có rất nhiều cá hương đấy
- Thật thế à? Antony hỏi trong lúc Antoanet nhảy lên ôm cổ chị.
- Cả 2 đứa chúng em rất vui sướng vì chị lấy anh John, ở đây thật tuyệt, chúng em thấy ngôi nhà của anh ấy ở LD rất đẹp nhưng ở đây còn đẹp hơn. Cô bé sốt sắng tuyên bố.
- Chị cũng rất vui mừng, Anna đáp trong lúc lần đầu tiên nàng cảm thấy ngôi nhà của John, cũng là nhà mình.
- Thế còn ngôi nhà chị cũng thích chứ
- Dĩ nhiên, Anna đáp giọng chắc nịch, để đánh lừa 2 em.
Nhưng tối hôm ấy chúng khá tinh nhạy và Antony nói bóng gió.
- Em ngỡ là lúc đầu, chị thấy nhà mênh mông quá..
- Vả lại chắc chị thấy thiếu ba, cả chúng em nữa, chúng em cũng thấy thiếu ba chị biết không? Em mong có ba ở đây với chúng ta biết chừng nào?
- Các em không bao giờ quên ba, có phải không? Anna hỏi, 2 mắt đẫm lệ
- Không bao giờ, chúng em vẫn nói với nhau về ba luôn.
Anna xúc động không thể nói nên lời, nàng xiết chặt cả 2 em vào lòng 1 lúc lâu rồi bảo.
- Hai em yêu quý, tất cả ước mong của chị là các em được sung sướng.
- Ồ quả là chúng em hạnh phúc, cả 2 đồng thanh đáp.
Antony nói thêm.
- Ít ra chúng em cũng mong chị không giận vì chúng em không muốn làm điện ảnh chứ? Chị nói đi, chị Anna? nhưng Antoanet cũng đồng ý với em: quả cái đó không phải là 1 nghề nghiệp thú vị đối với 1 đứa con trai.
- Chị không giận tí nào và chị rất hiểu 2 em, sở dĩ chị nói với các em là vì chị nghĩ các em có thể rất thích thú kiếm được ít tiền?
- Để làm gì cơ chứ? Antoanet đáp vẻ kinh ngạc, Bây giờ chị có biết cơ man nào là tiền.
Nhìn khuôn mặt bé nhỏ tin cậy ngước lên nhìn mình, Anna nghĩ là Xanhcle đã có lí: "Đúng vậy, Mình đã sai lầm khi làm to chuyện đến thế về vấn đề tiền nong do John cung cấp, đấy chính là biểu hiện kiêu ngạo..." Chỉ riêng 1 mình nàng có nỗi băn khoăn ấy, còn Mira và 2 đứa bé thì cho rằng tài sản của John cũng là tài sản của Anna là việc hết sức tự nhiên vì anh đã lấy nàng. Lập luận của họ là đúng, và rốt cuộc nàng hiểu được những nguyên do thât sự của sự phản kháng của mình. "Nếu John và mình, chúng mình yêu nhau, chúng mình là vợ chồng thật sự, theo nghĩa đầy đủ của từ này, thì sẽ hoàn toàn khác. Mình sẽ không còn 1 chút băn khoăn nào nữa. Đáng tiếc biêt bao là không có tình yêu giữa chúng mình".
Nàng thở dài trước khi nói với 2 em.
- Bây giờ cả 2 em ngủ đi thôi.
Sau khi ôm hôn Antony, Anna bước sang phòng Antoanet, cô bé đang ngồi trên giường.
- Em yêu quý của chị, em hãy hứa với chị là cả 2 em sẽ thật sự ngoan ngoãn, em thấy đấy, Milton phu nhân không quen sống với trẻ con, không nên quấy nhiễu bà, em hứa với chị đi nào Antoanet.
- Chúng em sẽ cố gắng, chúng em rất sung sướng được ở đây, và sẽ làm hết sức mình để chị giữ chúng em lại
Anna hôn em
- Em yêu quý rồi em sẽ thấy, chúng ta sẽ cùng nhau làm đủ mọi điều thú vị.
- Chị Anna, bây giờ chị đã lấy chồng, liệu chị có còn thì giở chăm sóc chúng em nữa không?
- Chắc chắn là có chứ. Em hãy nghe chị nói, dù lấy chồng hay không, bao giờ chị cũng để dành thì giờ chăm sóc các em, nàng nồng nhiệt đáp trước khi ôm hôn, đắ chăn cho em gái và bước ra khỏi phòng.
Nhìn nét mặt rạng rỡ vì hạnh phúc của Antoanet, hơn bao giờ hết Anna hiểu rõ những gì nàng hàm ơn John, nàng tâm niệm.
"Không bao giờ mình có thể tỏ hết nỗi lòng biết ơn đối với anh được, không có anh thì 2 đứa bé phải đến ở nhà bác Ella rồi, mình cần tỏ ra tữ tế ân cần đối với anh. Cần phải như thế?"
Nhưng nàng tự hỏi phải làm như thế nào. Đối với anh nàng có 1 nỡi sợ hãi không sao tả được.Conngười rất mực tốt bụng ấy gây trong lòng nàng 1 nỗi hoang mang thật khó hiểu làm nàng tê liệt. Nàng muốn tìm hiểu nguyên do và chế ngự nỗi sợ hãi, nhưng không sao được.
"Thật đáng tiếc là mình đã lấy 1 người đàn ông sắc sảo đến thế, tất cả sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu là 1 con người giản dị hơn và vui vẻ hơn... 1 con người như Charles chẳng hạn..." nàng vừa than thở vừa trở lại phòng để chải lại tóc.
Ngay lúc đó có tiếng gõ nhẹ ở cửa và nàng đáp. "Mời vào" vì đinh ninh là cô hầu phòng.
Vivian bước vào, 1 chiếc khăn choàng lông thú vắt trên vai.
- Tôi đến xem chị đã sửa soạn xong chưa và bác Magaret nhờ tôi mang đến cái này cho chị dùng tối nay vì biết Charles hẳn không kịp mua áo lông cho chị, cô ta vừa nói vừ để 1 tấm khăn choàng bằng lông hắc điểu đẹp tuyệt vời lên giường.
- Bà Milton đã nghĩ tới tôi, thật đáng quý. Trước khi tới đây, tôi không chuẩn bị gì cả và quả thật tôi không có quần áo gì để ra phố buổi tối.
Vivian đến tựa lưng vào chiếc bàn trang điểm Cô ta nhìn Anna 1 lúc lâu rồi mới hỏi.
- Chị nghĩ là ở đây chị có hạnh phúc?
Anna có cảm giác Vivian muốn đặt cho nàng câu hỏi đó từ lâu. Nàng đáp.
- Tôi hi vọng như vậy.
Vivian tiếp tục quan sát Anna, để trấn tĩnh nàng cúi mình soi gương. Gương in bóng cả 2 người và nàng kinh ngạc trước sự tương phản giữa 2 hình ảnh.
- Nếu tôi hỏi chị 1 câu thì chị có trả lời không? Vivian quyết định hỏi.
- Tất cả tùy thuộc vào câu hỏi của cô. Anna thận trọng đáp.
- Ồ chỉ là 1 câu hỏi đơn giản thôi. Tôi chỉ muốn biết chị đã làm thế nào?
- Làm cái gì?
- Để lấy John.
Thái độ vô cùng khiếm nhã ấy làm Anna sững sờ đến mức nàng không thể nói được nửa lời, nhưng cơn giận tan biến vì nàng hiểu lần đầu tiên Vivian nói thật và không dấu diếm điều cô ta hằng suy nghĩ. Dĩ nhiên câu trả lời có 1 tầm quan trọng sinh tử với cô ta. Cô ta có thể đau thương và khốn khổ như mọi người. Dù sao cô ta cũng là 1 con người và Anna bắt đầu thương xót, tuy đối với nàng điều đó có vẻ hết sức vô lý.
Thay vì trả lời câu hỏi, Anna hỏi lại.
- Cô có thật sự yêu John không?
- Tôi vốn muốn lấy anh ấy, Vivian đáp, giọng gay gắt, cũng như chúng ta đang thành thật nói chuyện với nhau lúc này. Tôi vốn tin chắc là rốt cuộc, sớm hay muộn, anh ấy cũng sẽ lấy tôi.
- Tôi lấy làm tiếc. Anna đáp vì không biết nói gì hơn.
Vivian vẫn tò mò quan sát nàng.
- Tôi không sao hiểu được vì lẽ gì anh ấy lấy chị, chứ không lấy tôi, chị Anna ạ, điều đó làm tôi trăn trở, phải chăng tôi không đúng là người đàn bà anh ấy ước mong và cần có? Một người đàn bà có những mối quan tâm giống như anh, quen biết bạn bè anh và biết đón tiếp họ, 1 người đàn bà am hiểu tình hình chính trị, thành thục trong môi trường của anh. Thế nhưng anh ấy lại lấy chị, khi mà...
Lần này cô ta ngập ngừng không dám thốt ra 1 từ quá xúc phạm, và chính Anna can đảm kết thúc câu nói.
- Tôi vốn không phải là cái thứ gì hết chứ gì?
- Tôi không muốn thô bạo đến thế, nhưng vì chính tự miệng chị nói ra...
- Đây đâu phải là sự thô bạo, mà là sự thành thật. Tôi cũng vậy, tôi cũng nói thành thật với cô: tôi tuyệt nhiên không hiểu vì sao John lấy mình, và nếu có 1câu hỏi mà tôi muốn biết lời đáp, thì chính là câu hỏi ấy.
Vivian ngạc nhiên nhìn nàng và thở dài.
- Thật đơn giản thôi, phải thành thật nói rằng vì anh ấy yêu chị.
Anna định phản đối kịch liệt nhưng 1 bản năng thầm kín ngăn nàng lại, không để nàng bộc lộ tâm tình với Vivian.
Nàng đẩy lùi ghế và đứng dậy.
- Tôi tự hỏi làm sao chúng ta có thể nói chuyện về John sau lưng anh ấy được,... như thế là không hay... cô nói sao?
Anna nói câu nói úp mở ấy với thái độ dịu dàng khiến Vivian muốn hiểu ý nghĩa thật sự của nó thế nào cũng được. Cô ta nhìn nàng với 1 ánh mắt hoài nghi như muốn đánh gía địch thủ.
- Điều đó có nghĩa là chị không muốn nói gì thêm với tôi nữa phải không? Tôi không trách chị đâu. Tuy nhiên tôi xin nói trước với chị 1 điều. Tôi tin chắc chị hoàn toàn trái ngược với người đàn bà thích hợp với John. Ở đây chị sẽ không bao giờ hạnh phúc và tôi tin rằng rời có ngày chị sẽ thấy mình đã phạm 1 sai lầm nghiêm trọng.
Dứt lời Vivian bước ra cửa, mỗi bước chân kèm theo tiếng sột soạt của chiếc áo kim tuyến. Cô ta đã đặt tay lên nắm cửa nhưng vẫn ngoảnh lại nói với 1 giọng hết sức bóng gió:
- Anna, nếu điều này làm chị vui lòng thì tôi xin nói là anh trai tôi không ngớt nhắc đi nhắc lại rằng chị là 1 con người tuyệt vời.
Anna lặng im, nhìn theo cánh cửa khép lại sau lưng Vivian, rồi hết sức tự kiềm chế mình bước tới lấy tấm khăn choàng lông thú trên giường, choàng lên vai và bước ra ngoài, John cùng với toàn thể gia đình đứng chờ nàng dưới chân cầu thang.


o0o