Anh chàng tìm đủ cách, vẫn không ổn nên bực mình, rồi đâm ra đổ quạu.
Lúc đó Mộng Hân, Từ má và vú em của bé Thư Tịnh đang vây quanh con bé mới sinh. Thư Tịnh vì thiếu tháng nên bé xíu lại gầy yếu một cách tội nghiệp. Con bé cứ hay khóc oa oa.
Ba người đàn bà phải vây quanh con bé, hết người này bế, đến người kia bồng. cả nhà lúc nào cũng đầy tiếng trẻ nít khóc, cộng với tiếng ru của ba người đàn bà, làm cho Tịnh Nam càng bực bội không chịu được. Tịnh Nam bước tới chụp lấy Mộng Hân nói:
- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Tại sao suốt ngày cô cứ lo cho con bé? Cô chẳng một chút quan tâm đến tôi? không chăm sóc cho tôi chứ?
Rồi chỉ lên vết sẹo trên trán, Nam nói:
- Cô xem này, cái vết sẹo thế này tôi phải làm sao cho mọi người không thấy đây?
Mộng Hân nhìn lên vết thẹo chồng, nhưng trái tim lại để bên đứa bé nên vội vã nói:
- Thẹo thì là thẹo, đâu có làm sao giấu đựơc. Từ từ rồi nó sẽ đầy thịt lên là xong, cần gì lọ Anh phải để tôi chăm sóc cho con chớ. Nó cứ khóc hoài cũng không biết nó bị bệnh gì mà nó lại chưa biết nó, khổ lắm.
Mộng Hân không đợi chồng nói, bỏ quay về lo cho con làm Tịnh Nam đùng đùng nổi giận. Chàng chạy theo giữ Mộng Hân lại hét.
- Tối ngày con với cái? Tại sao cô chẳng quan tâm gì đến tôi. Hừ trước kia cô đã không thèm dòm đến mặt tôi, bây giờ có con, cô càng chẳng coi tôi ra gì. Tôi còn sống chết cũng mặc. Như vậy được à?
Mộng Hân tức giận kinh ngạc không kém, từ khi Tịnh Nam bị đánh trọng thương, nàng thì ở cữ, nên hai vợ chồng cũng chưa có dịp gần nhau, cãi nhau. Chuyện Tịnh Nam phong lưu ở ngoài giữa lúc nàng mang bầu, Mộng Hân đã không nói. Đúng ra Tịnh Nam phải tự giác biết sai trái của mình, đằng này không những không hề, Tịnh Nam lại còn kiếm chuyện, không để nàng lo cho con chứ đừng nói là thương nó. Vậy thì Tịnh Nam là con người gì? Mộng Hân nhìn chồng giận lắm. Vừa đẩy Tịnh Nam qua một bên, Mộng Hân nói:
- Anh định sinh sự với tôi nữa ư? Rất tiếc, tôi chẳng có thì giờ.
Tịnh Nam lớn tiếng nói:
- Nhưng tôi muốn em phải lo cho tôi. Nếu không vậy, tôi cưới vợ để làm gì? Cả tháng nay tôi bị chôn chân ở nhà, bị nội kềm kẹp, không đi đâu được hết, tôi đã muốn phát điên.
- Anh thật vô lý. Anh muốn đi đâu thì đi, ai rảnh đâu mà đi mách lại cho nội biết chứ? Chuyện anh ra đường đánh lộn ồn ào, anh tưởng là giấu đựơc nội chắc? Tôi biết không phải vì chuyện đó, chẳng qua tại vì anh không gặp được người mình thầm yêu trộm nhớ rồi anh bực, anh kiếm chuyện gây gổ với tôi. Chứ ở nhà này có ai quan tâm đến cái vết sẹo trên mặt anh làm gì? Anh lo sợ người ngoài họ chê anh xấu.
Tịnh Nam hét lớn.
- Ai? Cô muốn ám chỉ ai? Sao không nói thẳng ra?
- Cả nhà này ai lại không biết đó là ai? Dương Hiểu Điệp chứ ai?
Tịnh Nam cười lớn.
- Ha ha! Thì ra cô cũng biết ghen. Từ lúc đưa cái bài vị của Thu Đồng vào từ đường tôi đã thấy cô kỳ cục. Vậy mà cứ tưởng cô là tiên là thánh. Thì ra cô cũng bình thường, người chết đi thì chấp nhận, còn người sống thì không dung.
Mộng Hân cười nhạt.
- Anh muốn đi đâu thì cứ đi. Tôi sẽ không cản ngăn đâu, cũng không mách lại nội biết đâu mà sợ. Anh muốn làm gì thì làm, miễn đùng quấy phá chuyện tôi lo cho con là được. Đi đi!
- Tốt! Tốt! Tốt!
Tịnh Nam nói rồi quay qua Từ má và bà vú mới phân bua.
- Đấy nhé! Mọi người nghe rõ chứ? Cô ta đuổi tôi đi, bao giờ nội tôi hỏi, thì các người cứ báo lại đừng có thêm bớt một chữ. Bằng không tôi sẽ đuổi hết mấy người đấy.
Nói xong, Tịnh Nam quay người bỏ đi ra ngoài. Ra đến cửa mới sực nhớ, quay vào lấy chiếc nón trên bàn phấn, rồi mới đi luôn.
Mộng Hân trở lại với Thư Tịnh. Khi đó, Thư Tịnh đã ngừng khóc. Con bé đưa mắt nhìn Mộng Hân. Nàng ôm con vào lòng, tràn ngập nỗi bi ai.
Hôm ấy Tịnh Nam lẻn ra ngoài mà không ai biết. Sau khi học được bài học, Tịnh Nam có vẻ ngoan được vài bữa, và cũng học được cách bảo vệ chính mình. Giờ đi ra ngoài lúc nào cạnh Tịnh Nam cũng có A Lượng cùng mấy tay đánh lộn chuyên nghiệp. Từ khi Mộng Hân có con nhỏ, Tịnh Nam lấy cớ ra ngủ riêng ở thư phòng. Nên Tịnh Nam có đi đến khuya mới về cũng chẳng ai biết. Tịnh Nam cũng rất khôn, về trễ, thì mò trong bóng đêm, đi thật nhẹ. Vào được phòng là nhảy phóc lên giường lăn ra ngủ. Tăng lão phu nhân mấy bữa đó lại bệnh, nên ngủ sớm. Đám gia nhân thì chẳng dám dại mồm. Bữa đó, Tịnh Nam đã quậy một trận ra trò. Mãi một tuần sau Vũ Hàng mới biết được. Vũ Hàng đã giận dữ đi tìm Tịnh Nam.
Trong thư phòng, chỉ có hai người, Vũ Hàng hỏi:
- Mấy hôm trước, ngươi cùng mấy tay côn đồ đã đập phá hí viện Cát Tường phải không?
Tịnh Nam giả bộ ngây thơ.
- Chuyện đó tôi đã đền bù rồi? Cái gì hư hao tôi đều trả tiền cả. Tay chủ rạp kia còn gì mà than van nữa chứ?
Vũ Hàng giận dữ.
- Không có gì để than van à? Đâu phải chỉ có chuyện đập phá đâu, ngươi còn làm chuyện gì khác? Hãy tự nói ra đi. Mi đã làm gì tên kép Phương Hiển Đông chứ?
Tịnh Nam đưa tay lên miệng, làm dấu.
- Đừng la lớn! Đừng la lớn chứ? Chuyện này mà lộ ra là nội sẽ cấm cửa hẳn tạ Cái tay Phương Hiển Đông à? Ai bảo hắn kiếm chuyện với ta trước? Lần trước chính hắn đánh ta, mà ngươi lại chẳng giúp ta báo thù. Ta bị mất mặt bị làm nhục, vì vậy nên chẳng qua là ta đến đòi nợ cũ. Rồi sao? Bộ người ta đánh ta rồi ngươi cấm ta đánh trả ư?
- Người ta chẳng qua đánh người lỗ máu đầu, còn ngươi? ngươi đã làm gì người ta chứ?
Tịnh Nam gắng giọng lên cãi.
- Đâu có làm sao đâu? Hắn để sẹo lên mặt ta, thì ta cũng để sẹo lên mặt hắn. Chẳng qua là ăn miếng trả miếng thôi mà.
Vũ Hàng giận phát run, túm lấy áo Tịnh Nam nói:
- Ngươi... đâu phải ngươi chỉ để sẹo lên mặt người ta, mà mi còn muốn hủy diệt người ta nữa, ngươi đã làm mù cả một mắt của người ta, đúng không? Con người của ngươi rõ là ác độc. người ta sống bằng nghề hát xướng. Sống nhờ cái dung mạo bên ngoài, ngươi lại làm mù mắt người ta, có phải là đã giết người ta rồi không chứ?
Tịnh Nam lúc đó mới hoảng lên, nhưng vẫn nói:
- Đâu có nghiêm trọng như vậy? ngươi đừng có nghe lời đồn đại tầm bậy, không hề có chuyện đó.
- Sao lại không? Ta đã đến hí viện Cát Tường. Ai ai cũng đều nói là ngươi cùng với A Uy, A Lượng đá thẳng vào mặt người ta, đánh người ta nặng như vậy, cha cũng đã kêu A Lượng với A Cường lại hỏi, chúng nó đều thú nhận là có chuyện đó. Mi còn cãi nữa à?
Tịnh Nam giận dữ.
- Có nghĩa là ngươi đã đem chuyện này mách lại với chả Mi đã không giúp ta giấu chuyện này thì thôi, sao còn nói lại cha biết chứ? Cha mà biết là cả nhà đều biết. Nguy thật! Nguy thật! Vậy là ta lại sắp bị cấm cung nữa rồi.
Tịnh Nam vừa dứt lời, đã nghe thấy ông Mục Bạch bước vào nét mặt giận dữ.
- Không phải là Vũ Hàng mách ta chuyện đó mà là chính ông Thạch, cảnh sát trưởng nói lại ta nghe. Ở thị trấn mọi người cũng đều biết. Mi sắp vào tù rồi biết không? Hừ, đến bây giờ mà ngươi vẫn tỉnh bơ, không cần biết người ta sống chết thế nào. Chỉ lo ăn chơi, mi nên biết nhà họ Tăng của chúng ta là nhà trung nghĩa gia truyền. Sao lại có một đứa con như ngươi? Ta chết đi hẳn là xấu hổ khi gặp mặt tổ tiên ngươi đó.
Tịnh Nam chỉ quan tâm đến chính quyền hỏi:
- Sao? Cảnh sát biết rồi à? Vậy là cái tay Phương Hiển Đông kia đã đi báo cảnh sát?
Vũ Hàng lắc mạnh đầu.
- Hắn không đi báo cảnh sát, nếu báo thì ra tòa xử đàng hoàng, đằng này không báo mới đáng sợ.
Ngưng một chút Vũ Hàng tiếp:
- Cảnh sát trưởng biết chuyện chẳng qua là vì nhiều người biết quá. Cái rạp hát Cát Tường kia cũng vì ngươi mà đóng cửa, không hát được. Mi tưởng là cả đoàn hát có thể ngồi yên mà để vậy ư? Còn đám bạn bè của Phương Hiển Đông nữa, bọn hắn chịu yên à?
ông Mục Bạch khép cửa lại, nghiến răng nói với Nam.
- Bắt đầu từ ngày nay, mi không được ra khỏi nhà. Chắc chắn bọn chúng sẽ báo thù đấy. Mi đã làm hư một con mắt của người ta, thì người ta sẽ lấy lại nguyên cặp mắt của ngươi thôi.
Tịnh Nam nghe vậy run bắn lên, hắn xuống giọng nói:
- Vậy thì cha ơi, hãy tìm cách cứu con. Chắc chắn là cha và Vũ Hàng có cách mà. Đúng rồi! Đúng rồi! Ta dùng tiền đi, cho Phương Hiển Đông một số tiền thuốc to, để yên chuyện. tôi thật là xui xẻo, đụng tới chuyện nào là tốn tiền đến đấy.
ông Mục Bạch nghe nói vừa tức vừa chán nản. Quay qua nhìn Vũ Hàng như để hội ý, trong khi Vũ Hàng vẫn còn bực tức và nói:
- Tôi đã đò lạ Qua lời của đám bạn bè của Phương Hiển Đông thì sau khi Đông biết một mắt của mình không còn nhìn thấy, hắn đã bỏ ăn bỏ uống, lẳng lặng rời khỏi bệnh viện đi đâu thì chẳng ai biết. Coi như mất tích từ đó.
Tịnh Nam có vẻ ngạc nhiên rồi ngồi xuống ghế thở phào nói:
- Sao ngươi ác vậy? Không nói sớm, có phải là ta đã khỏi phải lo không? Hắn đi rồi, hay quá!
Vũ Hàng gằn giọng.
- Đỡ lo à? đừng tưởng như vậy là xong. Hắn mà mất tích thì mới đáng ngại đấy.
Tịnh Nam cãi lại.
- Tại sao vậy? Hắn mất tích có nghĩa là đã bỏ trốn. Hắn sợ bị đòn nữa nên bỏ chạy thôi. Hay là thế này. Ta hãy đến bót cảnh sát thưa hắn trước. Bởi vì trước đó hắn đã đánh vỡ đầu ta mà? Ta phải ra tay trước để nắm đằng cán, được không?
ông Mục Bạch trừng mắt với Tịnh Nam.
- Thôi đi, ngươi đừng có ỉ thế ỉ quyền rồi muốn làm gì thì làm. Phải để dành một chút phúc đức cho đứa con mới sinh của người chứ? Mi đã đoạt vợ người ta, rồi lại làm người ta mù mắt. Vậy mà còn chưa hài lòng, muốn thưa gởi nữa à? người sao mà tàn nhẫn vậy?
Tịnh Nam đỏ mặt nói:
- Cha nói ai đoạt vợ người? Cái cô Dương Hiểu Điệp kia là của con. Bọn con đã thề nguyền với nhau trước, hay là cha cho con rước cô ấy về đi?
Vũ Hàng nghe nói, lợm giọng không chịu được vội quay bỏ đi, trước khi đi nói với ông Mục Bạch.
- Thưa cha, chuyện nhà của cha thế này, cha tự thu xếp lấy. Con chịu thua, không thể làm gì được rồi. Ngày mai con sẽ lên tàu, phụ cha lo chuyện buôn bán coi bộ hay hơn.
ông Mục Bạch vội kéo Vũ Hàng lại buồn bã.
- Vũ Hàng con hãy ở lại, đừng đi. Con cho cha biết bây giờ ta cần phải làm gì?
Và quay lại ông trùng mắt với Tịnh Nam ông mắng.
- Mày là thằng vô tích sự, có chịu im mồm để nghe Vũ Hàng nói không?
Tịnh Nam vẫn có vẻ bất phục, nhưng không nói gì nữa cả. Vũ Hàng không biết làm sao hơn là quay lại, nhìn Tịnh Nam một lúc thở dài nói:
- Bây giờ cái cần thiết nhất là Tịnh Nam phải cắt đứt hẳn sự qua lại với Dương Hiểu Điệp. Tuyệt đối không được đến đó nữa, còn chuyện hư hao ở hí viện Cát Tường, thì chúng ta phải bỏ tiền ra đền bù thôi. Con sẽ đích thân đến đấy giải hòa và giúp đỡ họ, để họ tiếp tục hát xướng lại. Sau đó cho người đi thông tin, nói là nhà họ Tăng chúng ta muốn hòa giải với Phương Hiển Đông, nếu Đông chịu xuất hiện, thì chúng ta sẽ xuống nước, mời những người có tên tuổi trong Trấn, tộc trưởng họ Tăng ra mặt càng tốt, ta sẽ mở một tiệc rượu lớn gọi là tạ lỗi. Rồi sau đấy tìm một công việc thích hợp gì đó cho Hiển Đông để hắn có được một việc làm lâu dài. Như thế mới có thể hóa giải được chuyện thù hằn này. Thế nào? Cha thấy có thể thực hiện được không?
Tịnh Nam chen vào.
- Sao lại nghiêm trọng đến độ như vậy?
ông Mục Bạch còn bực dọc.
- Sao lại không? Kể từ bây giờ, ngươi làm ơn ở yên trong nhà, chờ bao giờ mọi chuyện giải quyết mới được ra khỏi cửa nghe không?
Vũ Hàng nhìn Tịnh Nam nói:
- Còn một điều nữa, cậu Nam nên biết là ở trong nhà cậu đang có người vợ rất hiền, rất đẹp cậu đừng đứng núi này trông núi nọ mà nên cắt đứt hết mọi dây mơ rễ má với đám son phấn bên ngoài vừa giữ được gía trị của mình vừa ít gặp rắc rối.
Tịnh Nam nghe Vũ Hàng nói lộ vẻ khó chịu, nhưng nhìn thấy thần sắc khẩn trương của ông Mục Bạch và Vũ Hàng nên cũng hơi lo lắng. Anh chàng cúi đầu chẳng nói gì cả.
Quả nhiên Tịnh Nam đã chịu phép ở yên trong nhà. Khoảng thời gian dài hơn lần trước. Và lúc này Nam cũng không còn lý do gì ở riêng. Anh ta phải dọn về phòng của Mộng Hân ở. Tịnh Nam rất bực dọc, nhưng Mộng Hân đã học được cái tinh thần im lặng là vàng. không phản ứng, dù Nam có làm sai hay đúng, nàng cũng dành hết thời gian cho bé Thư Tịnh. Nhưng điều này lại khiến Tịnh Nam càng khó chịu, Nam bảo là Mộng Hân “chẳng có một mùi vị đàn bà gì cả” như một khúc gỗ sống. Bực dọc rồi Tịnh Nam lại thở dài, trách trời trách đất, trách cả số mệnh. Trách cả cha mẹ đã chọn cho mình một con vợ khô khan. Trách xong, Tịnh Nam đặt tay ra sau đầu, hướng mắt ra bầu trời xanh bên ngoài mà ngơ ngẩn. Tịnh Nam thả hồn đến với cánh bướm đa tình ở xa xa.
Hai tháng trôi qua, mọi chuyện vẫn êm ả. Rạp hát Cát Tường, dưới sự giúp đỡ và tài trợ của Vũ Hàng đã mở cửa lại, công việc kinh doanh tiếp tục phát triển tốt. Dương Hiểu Điệp trở lại sân khấu vẫn là đào chánh như ngày nào. Gánh mỗi đêm mở màn đều đông nghẹt khách. Chỉ có anh chàng Phương Hiển Đông là vẫn biệt tăm, mọi người gần như quên hẳn anh tạ Tịnh Nam tuy bị nhốt trong nhà, nhưng tất cả những thông tin về hoạt động của rạp hát, đều được thân tín báo cáo đầy đủ. Vì vậy Tịnh Nam có vẻ bực bội, nhất là khi biết Dương Hiểu Điệp lúc này có mấy tay công tử khác đến xem diễn thường trực. Tịnh Nam chỉ muốn mọc cánh ngay để bay đến gánh hát.
Hai tháng bị nhốt trong nhà, làm Tịnh Nam càng lúc càng chịu hết nổi. Anh chàng đánh liều thông đồng với A Uy, A Lượng cùng trốn ra ngoài đường hai lần. Nhưng mỗi lần tan hát, là phải quay về ngay, không dám nấn ná lại. Có điều cái cô nàng Dương Hiểu Điệp kia, mỗi lần thấy Tịnh Nam đến xem là cô cố tình bẹo hình bẹo dáng rồi bịn rịn giả bộ hờn dỗi, bảo là Nam vô nghĩa vô tình, càng khiến cho Nam bứt rứt không yên. May là Tịnh Nam vẫn còn sợ trả thù, nên không dám nán lại cùng theo Điệp về nhà riêng. Nhưng đó là những buổi đầu. Còn sau đó, Tịnh Nam thấy mấy lần mình ra ngoài mà vẫn bình yên vô sự, nên có phần nào quên đi lời cảnh cáo của Vũ Hàng. Chẳng những thế, anh chàng bắt đầu hoài nghi vì Tịnh Nam đã không ưa Vũ Hàng từ lâu, nên càng có dịp nghi ngờ Vũ Hàng. Tịnh Nam nói với Mộng Hân.
- Cái thằng Vũ Hàng đó chắn chắn là có âm mưu gì đây ngoài mặt nói là để giúp đỡ ta, nhưng chắc chắn là hắn đã thông đồng với cha ta, muốn nhốt mãi ta trong nhà này.
Rồi như sực nhớ ra điều gi, Tịnh Nam lại nói:
- Trong chuyện này chắc chắn là cũng có phần của em. Nếu không tại sao hắn lại nói “ Ở nhà có vợ hiền... vv... ”. Đúng rồi, như vậy là ta đã trúng kế của các người. Chứ cái tay Phương Hiển Đông kia đã bị ta đập cho một trận ra hồn, làm gì dám xuất hiện trở lại? Nó sợ khiếp vía nên phải tìm nơi ẩn trốn đó chứ? chắc chắn là hắn không còn ở đây đâu.
Nghe chồng nói như vậy, Mộng Hân cũng không buồn cải chánh. Nàng quay đi cùng Từ má và vú em lo cho bé Thư Tịnh như không hề nghe thấy gì. Tịnh Nam thấy vợ không phản ứng, càng bực tức hơn mắng.
- Đàn bà con gái mà làm ra vẻ kênh kiệu? Ỷ học được mấy chữ là lên mặt sao? Người ta nói đàn bà con gái mà ít học, càng ít lộn xộn. Điều đó mới đúng.
Tối hôm ấy, Tịnh Nam uống rượu đến say mềm. Và khi say là dễ quên hết mọi thứ. Nam lại nghĩ đến Dương Hiểu Điệp. Bấy giờ đã hơn nửa khuya, vậy mà Tịnh Nam vẫn lẻn ra cửa sau để đến đó. Dĩ nhiên vào thời khắc đó làm gì có thuộc hạ cùng đỉ Tịnh Nam xách theo một chiếc đèn lồng. Anh ta vừa chệch choạng bước, vừa hát.
- Cởi chiếc nón nỉ trên đầu ra, rồi lại mặc vào chiếc long bào. Chị em trông thấy đều chạy đến. Hỏi thấy gì trên người ta không? Đầu là rồng, tay chân là rồng, ta có tất cả chín con rồng. Những con rồng vàng đầy nanh vuốt ự. ự.
Tịnh Nam vừa hát đến đoạn đó, thì chợt thấy trước mặt xuất hiện một bóng đen, Tịnh Nam giật mình đứng sững lại sợ hãi, nhưng cố làm ra vẻ cứng cỏi.
- Ai đó? Tại sao lại làm đại gia mất hứng như vậy?
- Ta đây! Phương Hiển Đông nè!
Một tiếng lành lạnh đáp lại. Tiếp đó là bóng đao sáng loáng đâm thẳng vào ngực Tịnh Nam. Tịnh Nam định hét lên, chưa kịp thì bóng dao thứ hai lại quét thẳng vào cổ. Tịnh Nam ngã nhào xuống đường. Khi đường dao thứ ba, thứ tư, thứ năm tiếp theo, thì hồn Tịnh Nam đã rời khỏi xác. Bữa đó, Tịnh Nam đã lãnh tổng cộng mười bảy nhát dao.
Gã Phương Hiển Đông kia hành sự xong, không bỏ trốn mà vác đao đến bót cảnh sát nộp mình. Bình thản kể lại chuyện giết người trả thù. Hắn còn cho biết một cách rõ ràng là đã ở ngoài cổng nhà họ Tăng, mai phục hơn hai tháng rưỡi qua.
Hôm ấy là ngày mùng ba tháng mười. Đang độ tiết thu, gió thu lạnh buốt, mưa thu rả rích suốt ngày. Nhà họ Tăng làm lễ chay ma Tịnh Nam trong ngày, và theo thông lệ. Bất cứ điều gì lớn nhỏ trong nhà, lễ cũng phải đi qua bảy chiếc cổng sắc phong. Vì vậy một đám tang thật to rồng rắn, với cờ trắng áo tang, với chiếc linh cữu nặng nề, vàng mã đầy đường kèn trống buồn thảm, lần lượt đi qua bảy cổng để đến khu mộ tổ của nhà họ Tăng. Dân chúng ở Bách Sa trấn một lần nữa được dịp đổ xô đến đấy.
Mộng Hân để tang chồng, bế bé Thư Tịnh vừ đầy năm tháng trong tay, chầm chậm bước. Mỗi bước nặng ngàn cân. Mộng Hân thẫn thờ, buồn khổ, nhớ lại lần mới về nhà họ Tăng cũng đi qua những cổng này. Những hình ảnh còn nóng hổi đó vì mới vỏn vẹn có một năm hơn. Vậy mà trước có chuyện “Thu Đồng” sau lại có chuyện “Hiểu Điệp”. Cuộc hôn nhân của nàng với Tịnh Nam hình như chẳng có một chút gì là hạnh phúc. Bây giờ Tịnh Nam lại bỏ đi, tương lai Mộng Hân sẽ thế nào? Nàng thấy nó hoàn toàn mù mịt. Mộng Hân hướng mắt nhìn tới trước. Bảy chiếc cổng đá sừng sững như bảy tường rào. Bảy lời nguyền rủa, tất cả đang đè nặng lên người Mộng Hân.
Đám đông đứng quanh, một lần nữa vừa xem vừa chỉ trỏ bàn luận. Họ nói cười thản nhiên, khi thấy cô dâu mới ngày nào trở thành mụ góa. Rồi họ cũng nhớ lại lời nguyền rủa của nhà họ Trác. Những lời nguyền rủa thật ứng nghiệm. Họ kinh sợ, tỏ ra thận trọng, e dè nhìn đoàn người áo tang họ Tăng. Hương khói nghi ngút. Từ đây nhà họ Tăng không còn đàn ông để nối dõi.
Gia đình họ Trác cũng có mặt trong đám đưa mạ Họ có vẻ buồn và hối hận. Họ rấm rức khóc, nhưng đấy không phải là khóc cho Tịnh Nam, mà là khóc cho Mộng Hân. Trong cái suy nghĩ đơn giản của họ, họ cho là tất cả vì họ đã làm như đốt kiệu hoa mới đưa đến kết quả ngày hôm naỵ Phương Hiển Đông không phải là hung thủ, mà họ mới chính là thủ phạm. Bây giờ chuyện đã lỡ xảy ra thế này, họ không biết phải làm sao để chuộc lại lỗi lầm.
Vũ Hàng cũng có mặt trong đoàn người, chàng bước đi như chiếc máy, mắt không rời Mộng Hân đang phủ khăn tang. Trong đầu hành hình ảnh cô dâu mới đội khăn đỏ ngày nào chưa phai, nay đã phủ khăn trắng. Vũ Hàng cũng nhớ rất rõ, cái cơn gió kỳ dị đã thổi tung chiếc mạng đỏ che mặt của Mộng Hân và kể từ cái hôm ấy, liên tục nhiều chuyện không hay đã xảy ra trong nhà họ Tăng. Để ngày nay, đúng tròn một năm lẻ ba tháng, Mộng Hân từ cô dâu trở thành góa phụ. Trên đời sao lại có người bất hạnh đầy rẫy như thế? Tăng lão phu nhân thì đi giữa ông Mục Bạch và bà Văn Tú kềm hai bên. Bà bước từng bước, từng bước loạng choạng. Nước mắt làm khuôn mặt nhăn nheo của bà ướt đẫm. Ông Mục Bạch và bà Văn Tú cũng khóc. Đây là cảnh kẻ đầu bạc khóc người tóc xanh, chuyện tang thương quá đỗi.
Đoàn người lặng lẽ tiến dưới cơn mưa thu bất tận. Gió buốt từ ngoài đến trong. Ông trời cũng buồn thảm. Người trong trấn Bạch Sa không quên hôm lễ cưới ở nhà họ Tăng. Người ở trấn Bạch sa cũng không quên lễ tang ngày hôm đó.
Nhưng bi kịch chưa kết thúc ở đấy...

Chương 7

Thời gian chậm rãi trôi quạ Đối với người nhà họ Tăng. Đó là một chuỗi ngày dài đăng đẳng không có tiếng cười nói trong nhà, có chăng là tiếng cười của Thư Tịnh không biết gì, những tiếng cười trẻ thơ kia nào có thể dựng dậy mùa xuân đã qua?
Rồi ngày tháng cũng không dừng lại. Xuân qua thu lại. Tịnh Nam qua đời tròn ba năm. Trong cái không khí đông miên đó người đầu tiên thức tỉnh có lẽ là Tịnh Huyên.
Bấy giờ Tịnh Huyên đã là một thiếu nữ, mười chín tuổi như một đóa hoa đang khoe sắc. Nàng rất đẹp, nỗi buồn mất anh dần tàn phai trong tim nàng. Thỉnh thoảng Mộng Hân bắt gặp Tịnh Huyên cười một mình. Mộng Hân tự hỏi phải chăng Tịnh Huyên đang có niềm vui thầm kín nào đấy? Có người đã làm lay động được trái tim của Tịnh Huyên chăng? Mộng Hân biết chỉ có tình yêu mới có đủ sức mạnh làm ánh mắt kia long lanh say đắm. Nhưng Tịnh Huyên gần như ngoài giờ học là có mặt ở nhà. Vậy thì ai đã vào đây? Hẳn chỉ có một người, đấy là Vũ Hàng.
Khi nghĩ đến điều đó, không hiểu sao Mộng Hân lại có một chút bàng hoàng, chắc như vậy được không? cũng có thể lắm, vì Mộng Hân thấy Tịnh Huyên rất quý trọng Vũ Hàng, lúc nào cũng ngoan ngoãn vâng lời ông anh nuôi. Vũ Hàng lớn hơn Tịnh Huyên trên mười tuổi. Nhưng với tình yêu tuổi tác nào thành vấn đề? Mỗi lần nghĩ đến điều đó, không hiểu sao Mộng Hân lại không vui. Ba năm qua, sống dưới mái nhà họ Tăng, Mộng Hân quý Vũ Hàng nhất. Đấy là con người đầy tự trọng nhưng lại là cánh hạc cô đơn, ít nói. Vũ Hàng không để lộ tâm tư tình cảm mình, vậy mà mỗi lần gặp Mộng Hân, Vũ Hàng lại có cái nhìn rất lạ, cái nhìn dễ khiến tim nàng đập mạnh, má đỏ lừng. Có điều giữa hai người, ngoài sự trao đổi bằng mắt ra, là chẳng có gì cả, hai người đều như sợ hãi một cái gì. Mộng Hân dưới sức nặng của bảy cánh cổng sắc phong chẳng dám nghĩ ngợi gì ngoài tam tòng, còn Vũ Hàng thì ân tình đạo nghĩa vây chặt cũng đâu dám nghĩ vẩn vợ Nhưng mặc cho giữa hai người “Chẳng có gì dám xảy ra” lại như có một cái gì đã xảy ra. Cái đó đã xoa dịu được trái tim cô đơn buồn thảm của nàng. Nhưng đó là chuyện ngày trước, còn bây giờ nghĩ đến chuyện “đã có gì đó”, Mộng Hân lại thấy đó chẳng qua là một sự hiểu lầm. Chuyện đó khiến Mộng Hân cảm thấy đau nhói nơi tim. Rồi khi nghĩ lại cái “đau nhói” đó, nàng lại thấy giận mình. Tại sao ta lại có thể nghĩ vẩn vơ một cách xấu hổ vậy? Tại sao ta lại bệnh hoạn thế? Thế là Mộng Hân cố gắng không nghĩ đến cái tên Vũ Hàng nữa. Nhưng càng không nghĩ, thì cái tên đó lại giống như không vắng ở nơi nào. Mộng Hân như cá đã vào lưới, có vùng vẫy thế nào vẫn không thoát. Và sống trong tâm trạng như vậy. cuộc sống quả là vật vã, khổ sở.
Không phải chỉ có Mộng Hân phát hiện được tâm tính yêu đời dễ thương của Tịnh Huyên, mà gần như cả nhà đều thấy chuyện đó. Thế là một hôm, Tăng lão phu nhân gần như đã nguôi ngoai nỗi buồn vì mất Tịnh Nam. người cho gọi bà Văn Tú vào phòng riêng. Rồi hai mẹ chồng nàng dâu đã bàn chuyện gì rất lâu trong đó sau đấy.
Khi cả nhà quây quần đông đủ bên bàn cơm tối. Tăng lão phu nhân đã trịnh trọng nói với một người.
- Vũ Hàng, Tịnh Huyên. Hai con nghe ta nói này. Hôm nay ta có một quyết định quan trọng muốn thông báo cho mọi người biết, mà ta tin là khi nghe xong hai con nên hài lòng, đấy là ta quyết định sẽ cho phép hai con thành hôn.
“Rổn”! chiếc bát cơm trên tay ông Mục Bạch bỗng rơi xuống đất vỡ tan. Tăng lão phu nhân liếc nhanh về phía con trai, hỏi
- Con bất ngờ quá, nên cầm không vững bát ư? Thật ra ta cũng quên thương lượng với con trước. Nhưng đó cũng là một bất ngờ. Vũ Hàng bao nhiêu năm qua ở nhà ta, chịu cực chịu khổ, công lao không nhỏ. Ta muốn từ đây nó được danh chánh ngôn thuận trở thành một phần trong nhà họ Tăng ta, sau khi Tịnh Nam qua đời, vì quá đau buồn ta quên không nghĩ đến, nhưng hôm nay ta như một người ngủ mê vừa tỉnh giấc. Ta thấy chúng nó một đứa chưa chồng, một đứa lại chưa vợ, mà tài sắc lại vẹn toàn, một đôi trai tài gái sắc rất xứng đôi. May là trước đây ta chưa hề hứa gả Tịnh Huyên cho ai. âu đó cũ ng là thiên ý!
Bà quay qua nhìn Vũ Hàng, giọng ôn tồn.
- Nhưng trong chuyện này, ta cũng có một yêu cầu nho nhỏ. Đấy là ta cho con vào tộc, thì con phải đổi họ lại là họ Tăng. Dù gì thì cái họ Giang của con nó cũng đâu phải là cái họ thật. Ta nghĩ chắc con làm được?
Lời của lão phu nhân làm cả bàn ăn bối rối, chỉ có một mình bà Văn Tú là cười tươi, nhưng khi nhìn thấy gương mặt biến sắc của Vũ Hàng bà hơi lạ, bà cười giả lả nói:
- Vũ Hàng, đâu có gì ngại ngùng, mấy năm qua con ở trong nhà ta, ta xem con chẳng khác gì con ruột. Hãy suy nghĩ kỹ đi, sự sắp đặt đó quá hợp lý rồi phải không? Này nhé, ta khỏi cần gả Tịnh Huyên đi, cũng không cần rước một đứa xa lạ nào khác vào nhà. Còn con? người quản lý công việc cho ông Mục Bạch. Bây giờ trở thành người kế thừa thì hay hơn chứ?
Tịnh Huyên lúc đó cũng không hiểu sao lại tái mặt, lúng túng lộ rõ, còn Mộng Hân thì liếc nhanh nhìn Vũ Hàng lòng tràn đầy thất vọng. Nàng nghĩ nội rõ là người cao kiến mới có được sự sắp xếp khéo léo như vậy, vừa hợp lý hợp tình. Hẳn Tịnh Huyên phải vui sướng lắm, còn Vũ Hàng? Nào có gì để phản đối đâu?
Tăng lão phu nhân tiếp tục nhìn Vũ Hàng hỏi:
- Sao? con thấy thế nào? Sao chẳng nói gì? Chỉ cần con gật đầu, là ta sẽ chuẩn bị tiệc cưới ngay, con nói đi!
Lúc đó Vũ Hàng mới lên tiếng.
- Không được! Con nghĩ là không thể, không thể chấp nhận chuyện này.
Lời của Vũ Hàng làm ông Mục Bạch cảm thấy nhẹ nhõm. Trong khi Tăng lão phu nhân trợn mắt.
- Con nói vậy là sao? Tại sao không chấp thuận? Không lẽ Tịnh Huyên nhà ta không xứng với con ư?
Vũ Hàng vội vã nói:
- Không phải như vậy, mà là con không xứng với Tịnh Huyên, con lớn hơn nó những mười mấy tuổi. Lúc con đến đây Tịnh Huyên chỉ là một cô bé năm sáu tuổi, con mục kích Tịnh Huyên trưởng thành từng phút ngày nên con chỉ xem Tịnh Huyên như đứa em gái của con thôi, con không thể thay đổi cái quan niệm đó, xin lỗi, xin đừng sắp xếp như vậy, nó kỳ cục làm sao đấy.
Tăng lão phu nhân thấy tự ái bị xúc phạm nói:
- Con nói gì vậy? Ta đang vui sẵn sàng mở rộng đôi tay để đón con chính thức vào làm người họ Tăng. Ta muốn trao đứa cháu cưng nhất của ta cho ngươi làm vợ, ngươi lại không chấp nhận, sao lại có chuyện kỳ cục như vậy?
ông Mục Bạch lên tiếng.
- Mẹ! Cái chuyện này đâu thể gượng ép, mẹ nên tôn trọng cái ý kiến của Vũ Hàng. Nó đã lỡ xem Tịnh Huyên như em, như vậy cũng đã là quí, ta nên chấp nhận vậy thôi.
Tăng lão phu nhân đang hớn hở, chợt nhiên như bị dội thẳng một gáo nước lạnh vào mặt. Lại nghe ông Mục Bạch nói vậy, càng nóng hơn.
- Vô lý! Cái chuyện anh em chúng nó xa vời vợi, đâu phải là ruột thịt? Tịnh Huyên năm nay đã mười chín tuổi rồi, đâu còn là trẻ con đâu? Mười chín tuổi là đã đủ tuổi lấy chồng. Vũ Hàng, người hãy ngắm kỹ Tịnh Huyên xem.
Tịnh Huyên nghe nội nói vậy, không dằn được òa khóc lên rồi đứng dậy nói:
- Nội! Nội xem con là cái gì? Đồ vật ư? Sao chẳng nghĩ đến sỉ diện, tự ái của con chứ? Anh Vũ Hàng đã nói rồi. Anh ấy không đồng ý, không chấp nhận, người ta đã không muốn rồi mà người này một câu người kia một câu, mọi người làm con thấy xấu hổ quá.
Nói xong, Tịnh Huyên quay lưng bỏ chạy mất. Tăng lão phu nhân trừng mắt với Vũ Hàng.
- Đấy ngươi đã xúc phạm đến cháu gái ta rồi đấy. Ngươi thấy sao? Có buồn, có đau lòng không chứ?
- Con... con.
Vũ Hàng dứt khoát kéo ghế đứng thẳng dậy.
- Con xin nói rõ cho chư vị biết, con không thể cưới Tịnh Huyên làm vợ được, con cũng không thể thay đổi họ tên của mình. Mặc dù biết mục sư Giang chỉ là một người nước ngoài. Cái họ Giang của con cũng không là cái họ thật, nhưng nó đối với con rất quan trọng. Vì mục sư Giang là người đã thu nhận nuôi nấng con, ông ấy còn hơn cả cha mẹ đẻ của con. Vì vậy con rất vinh hạnh được mang cái họ đó. Xin đừng nhắc lại chuyện đổi họ tên. Con cương quyết không chấp nhận, hoàn toàn không chấp nhận.
Nói xong chàng quay lưng bỏ đi. Bà Văn Tú giận dữ.
- Làm sao lại có thể như vậy được? Tịnh Huyên nào phải xấu xí gì, nó rất đẹp, lại còn trẻ, tài giỏi lại là con nhà có tiền. Có chỗ nào mà thằng Vũ Hàng lại chê chứ?
Tăng lão phu nhân ngẫm nghĩ rồi nói:
- Không thể như thế này được. Gia đình chúng ta là gia đình ân nghĩa với nó, mà có ân là phải báo. Hắn nợ ta nhiều quá mà, ta sẽ liệu cách.
ông Mục Bạch ngơ ngác nhìn mẹ. Hình như mẹ Ông đã có một sự tính toán gì đó.
Tối hôm ấy Mộng Hân đến phòng Vũ Hàng. Chàng vừa thấy Mộng Hân đến, là giật mình chàng bước ra khép cửa lại, tựa người vào cửa hỏi:
- Mộng Hân đến đây làm gì?
Mộng Hân lúng túng không kém.
- Tôi, tôi vâng lệnh của nội, đến đây gặp anh để nói chuyện về Tịnh Huyên.
Vũ Hàng đứng yên, nhưng hai mắt nhìn Mộng Hân như đổ lửa, ánh mắt xuyên suốt cả tim gan, cả ý nghĩ của nàng, nó làm cho Mộng Hân như bị chết đứng, không thể động đậy được. Và cứ thế, hai người đứng nhìn nhau, nhìn thật lâu, sau cùng Vũ Hàng là người lên tiếng trước
- Mộng Hân biết không, tôi biết Hân đã năm năm naỵ Trong năm năm đó, đây là lần đầu tiên Hân bước tới phòng của tôi. Sau khi biết Hân, tôi vẫn thường tự hỏi, đến bao giờ mợ mới bước tới phòng này? Tôi ước ao là sẽ có ngày được cùng Hân ngồi nhìn nhau. Chỉ nhìn trong yên lặng là đủ, vì như thế đã là vĩnh cửu. Thế rồi cuối cùng Hân cũng đến, nhưng không phải tự động, mà là vâng lệnh người khác đến đây, để nói chuyện Tịnh Huyên với tôi.
Lời của Vũ Hàng làm nước mắt Mộng Hân chảy dài. Nàng muốn giữ lại cũng không được. Vũ Hàng thấy Mộng Hân khóc, lòng cũng bối rối. Nhưng rồi sau đấy, giọng chàng trở nên quyết liệt hơn.
- Nào bây giờ Hân đến đây để nói chuyện về Tịnh Huyên, thì cứ nói đi! Tôi sẵn sàng nghe mà. Có phải là Hân muốn tôi cưới Tịnh Huyên không? Nếu thật vậy, chỉ cần Hân nói một tiếng là tôi sẽ vâng lời làm theo ngay.
Mộng Hân mở miệng, nhưng chẳng nói được lời nào, Vũ Hàng bước tới một bước, làm nàng sợ hãi lùi một bước. Mộng Hân đăm đăm nhìn Vũ Hàng nói:
- Tôi thường nghĩ là nếu thế gian này chẳng có ai hiểu tôi thì ít ra còn Hân, Hân hiểu tôi. Bao nhiêu năm qua, đã mấy lần tôi muốn rời cái nhà họ Tăng này, mấy lần tôi định cao bay xa chạy. Nhưng rồi chỉ vì cái ánh mắt của Hân, tiếng thở dài của Hân, khiến tôi không làm sao thực hiện được ý định đó. Mỗi một lần bỏ đi xa là mỗi lần tôi lại thấy như có tiếng gọi của ai đó khiến tôi phải quay về. Phải chăng là tôi nghe lầm? Có phải là Mộng Hân chẳng hề mong mỏi điều đó? tất cả là do tôi mơ tưởng viễn vông thôi?
Mộng Hân không dám nghe tiếp, nàng lùi ra sau một lần nữa, van nài.
- Anh có thể nói gì cũng được, nhưng xin đừng nói những điều đó, tôi không thể.
- Mộng Hân nói đúng.
Giọng của Vũ Hàng trở nên đầy cảm xúc.
- Tôi đúng ra không nên nói, tôi không có quyền, vì vậy mấy năm qua tôi cứ yên lặng, để nó trong lòng. Tôi sống trong cái tâm trạng bứt rứt. Không phải nói để Hân thông cảm, nhưng tại sao Hân lại có thể vâng lời đến đây để mà thuyết phục tôi? Trong nhà, ai nói gì tôi cũng có thể bỏ quạ Còn Hân, Hân mà nói những điều đó là dùng dao cắt cổ tôi. Tại sao Hân lại có thể nhẫn tâm như vậy? Mộng Hân không thấy là tôi đau khổ, tôi đã bứt rứt nhiều rồi ư?
Mộng Hân hoàn toàn bị thuyết phục. Nàng bối rối, xúc động, ở đâu cũng nhìn thấy ánh mắt như muốn nuốt sống của Vũ Hàng. Mộng Hân sợ hãi chạy nhanh về phía cửa định ra ngoài, nhưng Vũ Hàng đã nắm lấy tay Mộng Hân giữ lại, nàng vùng vẫy, run rẩy nói:
- Trước khi mọi thứ có thể xảy đến, hãy để cho tôi ra ngoài. Đã bao nhiêu năm qua, anh đã lặng lẽ giúp tôi giữ gìn, đã bảo vệ tôi, thì không lẽ lúc này, anh lại đành tâm để tôi bị băng hoại, đúng không? Đúng không?
Vũ Hàng nghe vậy lập tức buông Mộng Hân ra, lùi xa, Mộng Hân thừa cơ bước tới mở cửa, rồi quay lại nhìn Vũ Hàng với ánh mắt mờ lệ, xong mới chạy nhanh ra ngoài.
Cái hình ảnh đó in sâu vào đầu Vũ Hàng, mãi mãi Vũ Hàng sẽ không quên, một lần nữa Vũ Hàng rơi sâu xuống hố không thể ngồi dậy được nữa.
Mộng Hân vừa hổn hển thở, vừa chạy nhanh về phòng, đóng sầm cửa lại, nàng đứng tựa người vào cửa. Lấy khăn ra lau mắt. Nàng đứng như vậy rất lâu, để trấn tĩnh lại mình, cố nén những tình cảm mãnh liệt như đang thức dậy. Còn chưa yên, thì bỗng có một bóng người từ trong chạy tới, ôm chụp lấy tay nàng, đau khổ.
- Chị Ơi chị! Chị hãy cứu lấy em! Cứu em!
Mộng Hân giật mình nhìn kỹ lại thì ra là Tịnh Huyên, Huyên cũng đang ràn rụa nước mắt. Mộng Hân chợt có cảm giác như kẻ phạm tội bị bắt quả tang không che giấu gì được nữa. Mộng Hân lúng túng, ấp úng hỏi:
- Sao thế? Sao thế, sao em lại...
Tịnh Huyên òa lên khóc rồi quỳ dưới chân Mộng Hân.
- Chị Ơi, cả thế giới này chỉ còn một mình chị là có thể cứu em, chị hãy cứu em!
Rồi Tịnh Huyên chụp lấy tay Mộng Hân lắc mạnh. Mộng Hân đỡ Tịnh Huyên dậy.
- Nào hãy đứng dậy đi! Đứng dậy rồi từ từ nói. Tôi ban nãy đã đến đằng Vũ Hàng, hẳn cô cũng thấy?
Tịnh Huyên khổ sở nói:
- Em biết! Em biết là nội muốn chị thuyết phục Vũ Hàng, vì cả nhà này ai cũng biết chỉ có Vũ Hàng là nghe lời chị. Vì vậy chị hãy đến gặp Vũ Hàng và nói với anh ấy là...
Mộng Hân cướp lời.
- Tôi biết! Tôi biết rồi! Có phải là cô muốn tôi nói với anh ấy là cô yêu anh ta, cô mong là anh ta đừng có phản kháng nữa, đúng không?
Nhưng lời của Mộng Hân lại làm mắt Tịnh Huyên mở thật to, Tịnh Huyên lại tiếp tục òa khóc. Khiến Mộng Hân tiếp tục hiểu lầm.
- Làm sao? Sao vậy? Thôi cô đừng khóc nữa, Vũ Hàng anh ấy hẳn là không phải cố tình muốn xúc phạm cô, chẳng qua vì lời đề nghị kia quá đột ngột, Vũ Hàng chưa kịp chuẩn bị. Thôi cô đừng có buồn, đợi một vài hôm nữa chắc Vũ Hàng sẽ nghĩ lại.
Nhưng lời của Mộng Hân chỉ làm cho Tịnh Huyên khóc nhiều hơn, khóc lớn hơn, khiến Mộng Hân vô cùng lúng túng. Mộng Hân kéo Tịnh Huyên đến cạnh giường mình, ngồi xuống, rồi hỏi.
- Chuyện thế nào? Có gì không phải, cô cứ nói ra đi nói rõ cho tôi nghe.
Tịnh Huyên lúc đó vừa thút thít vùa nói:
- Em không thể lấy anh Vũ Hàng được! không có lý do gì để em lấy anh ấy, làm ơn giúp em nói cho anh ấy biết là, dù cho nội và cha mẹ có bức ép thế nào em cũng không lấy ảnh được.
Mộng Hân nghe nói giật mình, chụp lấy vai Tịnh Huyên xúc động hỏi:
- Em vùa nói gì? Em không chấp nhận cuộc hôn nhân này? Em không muốn lấy anh Vũ Hàng ư?
- Vâng, nhưng em chẳng biết nói sao, em sợ nói thẳng như vậy sẽ làm tổn thương tự ái của anh ấy. Thật ra thì... hiện nay em đã lỡ yêu một người khác rồi.
Mộng Hân càng ngạc nhiên hơn.
- Em đã yêu một người khác? Chứ không phải Vũ Hàng ư?
Tịnh Huyên gật đầu.
- Làm sao lại có thể là Vũ Hàng được? Từ nào đến giờ em chỉ xem anh ấy như một người anh ruột. Em làm sao có thể, có thể...
Tịnh Huyên nắm lấy tay Mộng Hân, rồi cuối cùng thú thật.
- Người em yêu là anh Thu Dương!
Mộng Hân giật mình suýt nhảy lên. Tận trong thâm tâm có một niềm vui lay động. Hay quá, người cô ấy yêu không là anh Vũ Hàng! Nhưng rồi lập tức một thứ lo lắng, sợ hãi khác lại đến. Không được! Thế này không được.
Mộng Hân kêu lên.
- Tịnh Huyên! Em vừa nói gì vậy? Làm sao có chuyện đó được? Làm sao em và Thu Dương... em đừng có lừa chị, chuyện thế nào nói cho chị biết xem.
Tịnh Huyên chậm rãi nói:
- Bình tĩnh nào! Rồi em sẽ kể hết cho chị nghe. Em yêu Thu Dương, Thu Dương cũng yêu em. Chuyện này xảy ra lâu lắm rồi, không nhớ là lúc nào. Có lẽ là ngay từ lúc chị chưa đặt chân về nhà em. Lúc đo, Thu Đồng thường đưa em về nhà học Trác, em và Thu Dương hạp nhau từ đầu. Nhưng rồi có chuyện xảy ra giữa hai gia đình, chuyện đó không cắt rời hai đứa mà trái lại khiến hai em gần gũi hơn. Mỗi tuần khi em đến thầy học họa, thì đã thấy Thu Dương đứng trước cửa chờ. Chúng em đã gặp nhau như vậy từ lâu.
Mộng Hân đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác không tin những gì mình vừa nghe.
- Nhưng mà mỗi lần cô đi học họa, đều có a đầu Lục Châu đi cùng mà?
- Khi ra ngoài, là em cho phép Lục Châu được về nhà của cô ấy chơi. Đến giờ về Lục Châu và em sẽ gặp lại nhau dưới cổng sắc phong rồi cùng về nhà. Vì vậy Lục Châu rất thích được cùng với em đến trường. Đã mấy năm qua chẳng ai biết được chuyện đó. Tóm lại “Đạo cao một thước, thì ma cao một trượng” mà.
Mộng Hân đi tới đi lui trong phòng.
- Em còn dám đùa như vậy ư? Em có biết là làm như vậy là đã tự làm hỏng mình đi không?
Mộng Hân nói, bất giác liên tưởng đến chuyện của mình với Vũ Hàng. Điều này làm cho Mộng Hân bối rối, trong khi Tịnh Huyên phân trần.
- Em chẳng biết làm gì khác. Tình cảm giữa em với Thu Dương ngày một nặng, khó có thể dừng lại được. Trong đời này, kiếp này, em chỉ có thể lấy Thu Dương chứ chẳng có thể làm vợ bất cứ một người đàn ông nào khác.
Mộng Hân chợt nhớ đến một chuyện hỏi:
- Nhưng mà hình như mấy năm nay Thu Dương đâu có ở đây, anh ta đã đến Bắc Kinh học đại học rồi mà?
- Vâng, năm nay anh ấy là sinh viên năm thứ ba, nhưng mỗi mùa nghỉ hè hoặc nghỉ đông, anh ấy đều quay về nhà. Ngoài ra chúng em vẫn thường thư từ qua lại, nếu chị không tin, em đưa thư anh ấy viết cho em để chị xem.
- Thế thư gởi về đâu, chọn địa chỉ nào?
- Em có mở một hộp thư ở bưu điện, mỗi ngày đi học em đều ghé qua đó xem có thư không, tóm lại...
- Đúng là “Đạo cao một thước, quỷ cao một trượng” mà.
- Vâng, phải cao tay ấn như vậy chứ.
Tịnh Huyên nói và trở lại vấn đề.
- Thế bây giờ chị có giúp em không? Bây giờ cách thời gian nghỉ hè còn những hai tháng. Anh Thu Dương lại chẳng có ở đây. Kiếm một người để bàn tính cũng khó, nếu chị mà chẳng giúp em thì kể như em tiêu đời.
Mộng Hân đứng lại, nắm lấy vai Tịnh Huyên.
- Hãy nghe chị nói này. Em đừng có nghĩ xuẩn, cũng đừng có hành động gì bậy bạ. Có điều tình yêu của em, chị thấy sao nó mập mờ quá. Chẳng lẽ em chẳng thấy nội đã cư xử thế nào với nhà họ Trác ư? Trước kia, chỉ vì chuyện bài vị của Thu Đồng vào từ đường, mà đã xảy ra biết bao điều rắc rối, làm tối trời tối đất. Đó chỉ mới là chiếc bài vị thôi, chứ chẳng phải chuyện người còn sống sờ sờ, vậy mà còn gặp bao nhiêu vấn đề. Bây giờ em thử nghĩ lại xem chuyện giữa em và Thu Dương, kết quả sẽ ra sao? Có kết thúc tốt đẹp không chứ? Mấy năm trước nhờ có sự giúp đỡ cật lực của Vũ Hàng, Trác lão gia mới được vào làm một công nhân cho vườn cây nhà mình. Nếu bây giờ mà nội biết chuyện của em với Thu Dương nữa, thì chắc chắn là sẽ có chuyện không haỵ Em có biết là như vậy là em lại làm hại nhà họ Trác một lần nữa không ư?
Tịnh Huyên nghe Mộng Hân phân tích biến sắc.
- Vậy thì... vậy thì em phải làm sao bây giờ?
- Chị cũng không biết, cái chuyện này chỉ có chị và em biết thôi, đừng để lộ ra ngoài cho bất cứ một người nào khác biết. Nội có bức ép, tra hỏi, em cũng đừng nói, bằng không sẽ có nguy cơ đấy. Em hãy nghe lời chị, em cần phải làm theo lời chị. Sau đó nếu có thể được, em nên cắt đứt chuyện qua lại với Thu Dương.
Tịnh Huyên nhìn lên.
- Em có thể bỏ mặc đời em, nhưng không làm sao không yêu Thu Dương được, chị ạ!
Mộng Hân nghe nói lắc đầu, không biết nói sao nữa. Tịnh Huyên buồn bã nói tiếp:
- Có nghĩa là chị không giúp đỡ gì cho em được ư? Điều nan giải nhất hiện nay của em là anh chàng Vũ Hàng. Em biết, nội một khi đã quyết định điều gì, là không làm sao lay chuyển được. Vì vậy chẳng có cách nào hơn là chị phải thuyết phục Vũ Hàng, để anh ấy phản kháng chứ đừng chấp nhận cuộc hôn nhân.
- Thật tình lòng chị giờ cũng rối như tơ vò. Nhưng mà chị có thể đoán chắc với em một điều, Vũ Hàng không là vấn đề, mà cái khó ở đây là nội. Thôi thì em hãy để chị suy nghĩ lại xem. Tạm thời em phải hứa với chị là phải nhẫn nhục. Đừng để chuyện em vừa kể cho chị nghe lộ ra ngoài. Chị hứa với em là chị sẽ cố hết sức để ngăn chặn cuộc hôn nhân đó, em đừng lo.
Tịnh Huyên ứa nước mắt, gật đầu. Cô nàng có vẻ tin tưởng, cảm ơn. Trong khi Mộng Hân lại cảm thấy bứt rứt. Ta nào có một chút quyền lực nào để làm được chuyện đó đâu? Bi kịch sẽ tiếp diễn xảy ra chăng?
Mộng Hân nhìn ra cửa sổ. Bóng cây trùng trùng, lầu các trùng trùng. Tất cả lờ mờ hiện trong sương đêm. Giữa lúc đó lại có tiếng sáo thổi vọng lại từ phòng của Vũ Hàng. Tiếng sáo thật buồn, như hờn, như trách. Tiếng sáo càng khiến cho lòng Mộng Hân rối rắm thêm.

Chương 8

Chuyện xảy ra trong buổi tối hôm ấy, đối với Mộng Hân thật quá bất ngờ, nặng trĩu cảm giác. Chuyện đã vuợt quá điều nàng nghĩ.
Tối hôm đó, Vũ Hàng lại thổi sáo đến thật khuya. Hình như để báo cho cả nhà họ Tăng biết, là chàng thức trắng đêm không ngủ. Nhưng tiếng sáo đó lại làm rối loạn tình cảm Mộng Hân, làm tim nàng thổn thức. Chuyện bộc bạch tình cảm của Vũ Hàng, rồi tình yêu của Tịnh Huyên. Hai thứ đó cứ ở mãi trong đầu. Mộng Hân biết Vũ Hàng yêu nàng nhưng không ngờ tình yêu lại cuồng nhiệt đến thế. Từ trước đến giờ, Mộng Hân cũng không hề phân tích xem tình cảm mình thế nào với Vũ Hàng? Có thương yêu không? Đến mức độ nào? Bởi vì, nếu nghĩ đến chuyện đó, thì cũng là một thứ tội lỗi. Làm sao Mộng Hân dám viễn vông nghĩ như vậy? Nhưng lời của Vũ Hàng tối hôm ấy, rõ là đã làm cho Mộng Hân có nhiều sự thay đổi. Nàng cảm thấy tận trong tâm của mình đã có một thứ nhiệt tình nào đó đang thức dậy chuyển động trong đó. Những hình ảnh thuộc về Vũ Hàng lại đầy ắp. Lời của chàng ánh mắt của chàng... Mộng Hân đã cố tránh né, cố không nghĩ đến mà vẫn không được. Làm sao đây? Nàng như bị rơi vào cơn xoáy chỉ tuân theo chứ không làm sao chuyển hướng được.
Tối hôm ấy, có vẻ như Tăng lão phu nhân cũng không ngủ được. Chắc bà cũng nghe được tiếng sáo của Vũ Hàng. Điệu sáo giống như một lời phản kháng. Càng nghe, bà càng thấy bực bội. Tại sao lại có hạng người không thức thời không biết tiến thân như vậy? Không phải chỉ không thức thời thôi, mà còn là vô ân vô nghĩa. Nếu không vì mất Tịnh Nam thì bà nào có cần Vũ Hàng... Nhưng vì hiện nay nhà họ Tăng chẳng còn ai nối dõi, mới chịu hạ mình cầu cạnh đến Vũ Hàng. Tại sao Vũ Hàng lại không có ý thức được điều đó? Nếu thật là không yêu thích gì Tịnh Huyên đi, thì cũng phải nghĩ đến cái ân tình của nhà họ Tăng mà chấp nhận. Nhà họ Tăng đã không chấp nhất cái xuất thân thấp kém của hắn thì thôi, sao hắn lại còn làm khó làm dễ? Duyên cớ gì? tại sao một đứa hoàn toàn vô sản như Hàng mà dám ngạo nghễ khinh thường họ Tăng? Tăng lão phu nhân nghĩ mãi mà vẫn không hiểu.
Ngày hôm sau, không khí trong nhà vẫn nặng nề. Vừa tờ mờ sáng, Vũ Hàng đã bỏ đi. Tịnh Huyên thì suốt ngày không bước ra khỏi phòng. Bà Văn Tú thở vấn than dài. Ông Mục Bạch như lòng đầy tâm sự. Mộng Hân bị Tăng lão phu nhân gọi vào phòng tra hỏi kết quả. Biết là đã thất bại, lớn tiếng mắng.
- Tại sao bình thường cô tỏ ra miệng lưỡi lắm mà? Còn lúc có chuyện lại thuyết phục dở như vậy? Có chuyện mới nhờ đến, lại không làm được, thật là vô dụng! Cô không thấy đây là việc trọng đại của nhà ư?
Mộng Hân rụt rè.
- Những gì cần nói, con đã nói, nhưng mà vấn đề ở đây nào phải chỉ tại Vũ Hàng, mà cả Tịnh Huyên cũng phản đối.
Tăng lão phu nhân nổi giận.
- Tịnh Huyên chỉ là một đứa con gái, cha mẹ đặt đâu ngồi đó. Nó có quyền gì mà chịu không chịu? Lấy một người đã biết rõ, cùng sống trong nhà, lại không muốn. Chẳng lẽ nó lại chọn một đứa hoàn toàn xa lạ Ở ngoài?
Mộng Hân cố biện hộ cho Tịnh Huyên.
- Có thể vì Tịnh Huyên đã biết quá rõ về Vũ Hàng nên cô ấy không chịu. Con thấy thì chuyện này là chuyện cả đời hai người, không nên gượng ép. Rủi mà sau đó họ không hợp nhau thì cũng rắc rối.
Tăng lão phau nhân càng khó chịu.
- Hừ! Để đó xem ai thua ai cho biết. Ta không tin là chuyện này không thành. Mặc, thử chúng nó có cãi được ta không?
Mộng Hân cúi đầu im lặng. Tăng lão phu nhân thì đang tức giận nên đuổi Mộng Hân ra. Mộng Hân như trút được gánh nặng, vội vã quay về phòng.
Tối hôm ấy, Tịnh Huyên chớp mắt chưa được bao lâu, thì đột nhiên giật mình tỉnh lại. Ai đó đã dùng chăn phủ chụp lên người nàng, rồi bế nàng đi. Nhìn kỹ thì ra là thím Trương. Phía sau còn có cả má Du, má Chu... là những gia nhân thân tín trong nhà. Mặc cho Tịnh Huyên vùng vẫy, họ vừa bế nàng vừa chạy. Tịnh Huyên sợ quá hét.
- Mấy người định làm gì vậy? Buông tôi ra. Trời ơi! Cứu tôi, cứu tôi với.
Thím Trương vừa thở vừa nói:
- Xin cô hãy tha lỗi, đừng lạ Chúng tôi làm đây là theo lệnh của lão phu nhân. Bế cô sang phòng của Vũ Hàng thiếu gia để hai người thành thân.
Tịnh Huyên nghe vậy càng kinh hãi, hét lớn.
- Trời ơi trời! Có ai không, làm ơn cứu tôi.
Chưa dứt lời, thì đã đến trước cửa phòng của Vũ Hàng. Vì cửa chỉ khép hờ, nên đám người đó đã xông được vào phòng và chẳng nói chẳng rằng, họ ném ngay Tịnh Huyên lên giường của Vũ Hàng. Người Tịnh Huyên rớt ngay lên người Vũ Hàng khiến chàng cũng giật mình tỉnh giấc. Vũ Hàng chưa kịp phản ứng thì thím Trương và đám người đi cùng đã vội vã rút lui ra ngoài cài kín cửa lại.
Tịnh Huyên la hét. Vũ Hàng vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra. Tối qua, vì thức khuya nên chàng mệt vừa chợp mắt một chút đã bị đám đông làm giật mình. Tịnh Huyên sao lại nhảy vào đây? Vũ Hàng còn đang tự hỏi chuyện gì xảy ra thì nghe tiếng Tăng lão phu nhân ở bên ngoài, nói:
- Ta đã lật sách lịch, xem ngày, biết tối nay có giờ tốt ngày tốt nên ta đã quyết định cho các con thành thân. Cả hai đứa đều là cháu ngoan của nội, đừng có từ khước cái thiện ý của nội. Cứ thành thân đi, rồi ngày mai sẽ bày tiệc đãi họ hàng sau.
Sau tiếp đó, Vũ Hàng nghe có tiếng đóng đinh. Cho thấy là họ đang niêm cửa lại. Chàng tái mặt vội vã phóng xuống giường tìm chiếc quẹt diêm, đốt ngọn đèn trên bàn cho sáng lên. Trong khi Tịnh Huyên sợ hãi đang ngồi trên giường khóc. Cảnh đó khiến Vũ Hàng nổi nóng, chàng nói to ra ngoài.
- Nội! tại sao nội làm thế này được? thật là quá đáng. Mấy người định làm gì? Vô lý! Vô lý quá! phải mởi cửa ra! Như vầy là làm hại danh tiết hạnh của Tịnh Huyên đấy! Hãy mau ra mở cửa.
Nhưng Tăng lão phu nhân đứng ngoài nói:
- Ta đã quyết định rồi, là không có sự thay đổi nào cả. Đừng có kêu hét gì hết. Có kêu cũng vô ích thôi. Hãy thành thân đi. Rồi mấy năm sau, các con sẽ cảm ơn những gì mà hôm nay nội làm. Không phải là mấy năm mà có khi chỉ là vài hôm là các con đã nghĩ khác.
Tịnh Huyên cũng nhảy xuống đất, nắm lấy chắn song hét ra ngoài.
- Nội ơi! Con van nội mà! Đừng có cư xử với con như vậy. Nội muốn con không còn mặt mũi gì với đời nữa ư?
Tăng lão phu nhân đứng ngoài nói:
- Làm gì mà không còn mặt mũi? Đâu phải là con vụng trộm với người khác. Hay lén lút trốn theo tình nhân. Con chỉ là vâng theo lệnh của nội để kết hôn. Danh chánh ngôn thuận đàng hoàng. Một cuộc thành hôn vui vẻ. Thôi đừng có mắc cở, bọn ta đi đây.
Tịnh Huyên giật mạnh chấn song hét.
- Đừng, đừng, con không muốn. Nội ơi, nội phải cho con ra ngoài để con sống, nếu không mở cửa, nội sẽ phải hối hận đấy.
Thấy kêu nội không có kết quả gì, Tịnh Huyên lại hét.
- Cha ơi, mẹ Ơi, chị Mộng Hân ơi. Các người hãy đến cứu con. Tại sao lại cư xử với con thế này?
Lúc đó Vũ Hàng cũng hét lớn.
- Nội coi chúng con là gì? Thú vật ư? Nếu nội bất chấp lòng tự tôn tự ái của chúng con, thì cũng phải nể vì cái tình cảm con người chứ? Đây là cái xã hội gì? sao lại có một gia đình khùng điên kỳ quặc vậy? Nếu không mở cửa, tôi sẽ phá cửa.
Vừa dứt lời. Vũ Hàng chọn một chiếc ghế ném thẳng vào cửa tạo thành một tiếng “rầm” to lớn.
Cái ồn ào, tiếng la hét đó đã kéo ông Mục Bạch. Bà Từ má, Mộng Hân đến. Gần như cả nhà có mặt đông đủ. Ông Mục Bạch vừa nhìn thấy cảnh trên là muốn ngất xỉu. Ông chụp lấy tay Tăng lão phu nhân nói:
- Mẹ, mẹ làm gì kỳ vậy? Mẹ phải thả chúng nó ra, đừng có gây nên một sai lầm lớn. Như vầy là trái đạo luân thường. Người đời rồi sẽ cười chê chúng tạ Và tất cả chúng ta ở đây sẽ đều xuống đia. ngục mãi mãi không đầu thai được. Mẹ hãy đưa con chìa khóa. Đưa ngay cho con.
Vừa nói, ông vừa đưa tay sang người lão phu nhân tìm chìa khóa cửa. Vũ Hàng đứng trong nói:
- Cha, chính cha đã hứa với con là không bức ép con trong chuyện này. Vậy thì cha có bổn phận thả con ra.
Vừa nói Vũ Hàng lại lấy đồ đạc trong phòng ném mạnh lên cửa. Mộng Hân thấy tình hình rất căng thẳng, biết mình không có quyền góp ý, vẫn chen vào.
- Nội ơi nội! Nội có nghe họ nói không? Cả hai đều phản đối mà, nếu để chuyện kéo dài, sợ có điều không hay xảy đến. Xin nội đừng hành động nóng nảy như vậy. Hãy thả họ ra đi. Chứ nếu cứ thế này... Tịnh Huyên sẽ rất xấu hổ khi ra đường.
Và giữa cảnh ồn ào trên “ầm” - Đôi cánh cửa lớn không chịu được sức của Vũ Hàng đã đổ ngaỵ Tịnh Huyên vừa thấy cửa mở, một tay kéo chặt mép áo từ trong phòng chạy thoát ra. Mộng Hân vội vã chạy theo, lấy thêm chiếc áo khoác của mình cho Tịnh Huyên, rồi kéo nàng chạy về phòng nàng. Tăng lão phu nhân thấy việc bất thành, giận tím cả mặt giậm chân, nói:
- Cái bọn bất hiếu này, chẳng hiểu lòng ta ra sao cả? không muốn làm theo ý ta phải không?
Vũ Hàng tìm chiếc áo dài mặc vào. Mặc xong đi thẳng ra cửa. Ông Mục Bạch thấy vậy đuổi theo hỏi:
- Nửa khuya nửa đêm, con đi đâu vậy?
- Đi đâu cũng được, miễn rời khỏi được cái chỗ đáng sợ này.
Tăng lão phu nhân chỉ vào mặt Vũ Hàng nói:
- Ngươi còn có lương tri không? Tại sao ta yêu quý ngươi mến mộ ngươi, muốn gả cháu ta cho ngươi, ngươi lại chê chứ? Chẳng lẽ Tịnh Huyên là ruồi bọ rắn rết? Đáng ghê tởm ư? Làm xấu ngươi ư? Ngươi chẳng có chút tình cảm nào lại đẩy nó chạy ra ngoài. ngươi có biết như vậy là làm nhục nó ư?
Vũ Hàng giận dữ hét lại.
- Người làm nhục cô ấy, không phải là tôi? Giữa đêm giữa hôm, khi không rồi bắt người ta ném vào lòng của đàn ông. Hỏi đó là lỗi ai? Tịnh Huyên sinh ra ở cái nhà có dựng cổng sắc phong trinh tiết nữa? Không những chỉ một, mà có cả bảy cổng vua ban. Mà các vị Ở đây còn dám làm vậy, từ nhỏ các người đã dạy cho cô ta thế nào? Chỉ vì một cái nam nữ thụ thụ bất thân, đến khi lấy chồng, chồng chết phải ở vậy cho đến lúc chết. Các người đã dạy cô ấy như vậy. Rồi bây giờ lại lợi dụng thân xác của cô ta, để có được một người nối dõi tông đường. Như vậy là thế nào? Các người không sợ là cô ấy uất quá sẽ chết? Hay là các người lại muốn có thêm một chiếc cổng mới được vua sắc phong cho?
Nói xong, chẳng đợi phản ứng, Vũ Hàng bỏ đi nhanh ra ngoài. Ông Mục Bạch bàng hoàng đuổi theo.
- Con định đi đâu? Đi đâu vậy Vũ Hàng?
- Con đi ra bến tàu. Con cần phải suy nghĩ xem có nên dứt khoát ra khỏi cái cơn xoáy nhà họ Tăng này không?
Tăng lão phu nhân giận dữ réo theo.
- Dứt thì dứt! ngươi tưởng là nhà ta phải cần tới ngươi ư? Không thể thiếu ngươi được ư?
ông Mục Bạch thấy Vũ Hàng đã giận bỏ đi, vội quay lại nói với Tăng lão phu nhân.
- Mẹ, con có chuyện muốn nói với mẹ.
Lão phu nhân nhìn đám đông còn đứng tụ tập, nói lớn.
- Nửa khuya làm có chút việc mà cũng không thành. Thật tức chết đi mất. Thôi tụi bây giải tán đi ngủ đi, còn đứng đó làm gì?
Quay qua bà Văn Tú, lão phu nhân nói:
- Văn Tú, hãy đến chỗ Tịnh Huyên xem. Thật ta không hiểu, cũng không ngờ thằng Vũ Hàng cứng đầu như vậy.
Bà Văn Tú đáp.
- Vâng!
Lúc đó đám A đầu và tôi tớ trong nhà đã giải tán. Tăng lão phu nhân mới quay sang ông Mục Bạch, hỏi:
- Có chuyện gì sáng mai nói được không?
Nhưng ông Mục Bạch lắc đầu.
- Không! Con sợ là để đến mai, con sẽ chẳng còn quyết tâm và can đảm, rồi chuyện sẽ không đến đâu cả.
Tăng lão phu nhân chau mày ngạc nhiên nhìn ông Mục Bạch rồi không nói gì bỏ về phòng, ông Mục Bạch đi theo sau. Khi đã về đến phòng, cài cửa ngoài kỹ càng, ông Mục Bạch mới quỳ xuống thưa.
- Mẹ, con phải nói ngay cho mẹ rõ. Bằng không sẽ tạo nên lầm lẫn tai hại lớn mà ảnh hưởng đến gia phong nhà tạ Vũ Hàng nó không phải là con nuôi của con, mà chính là con ruột của con đó.
Tăng lão phu nhân giật mình, thẳng lưng lại nhìn Mục Bạch. Bà nhìn chăm chú rất lâu, rồi nói:
- Con... con vừa nói gì vậy?
ông Mục Bạch đau khổ và lo lắng nói:
- Mẹ! Con đâu có dám nói dối mẹ một lời nào. Vũ Hàng là đứa con mà ngày xưa khi con đến Hàng Châu buôn bán, con đã cặp với một thiếu phụ và sinh nó ra. Người đàn bà đó có tên là Ngân Thúy. Và ba mươi hai năm qua, con đã sống trong sự bứt rứt, với bí mật đó trong lòng.
Tăng lão phu nhân yên lặng rất lâu, rồi trừng mắt nhìn Mục Bạch.
- Có phải con không muốn nó làm rể nhà ta rồi đặt điều nói vậy chăng? Nếu nó thật sự là con của con, thì tại sao mãi đến năm nó mười lăm tuổi, con mới nhận nó làm con nuôi? Rồi đến năm nó mười chín tuổi con mới đưa nó về nhà? Nếu lúc đó con mang về nhà một đứa con ở độ tuổi sơ sinh, hoặc khoảng năm sáu tuổi, thì còn có thể tin được.
ông Mục Bạch có vẻ xúc động dữ dội.
- Chẳng lẽ mẹ không tin điều con nói? Vũ Hàng là kết quả của một sự lầm lỡ của con. Nó cũng đã nếm đủ mùi đau khổ trong cô nhi viện. Chuyện này dài lắm... Lúc đó con đang kinh doanh ở Hàng Châu. Biết được Ngân Thúy, tiếc là cô ấy chỉ là một cô gái trong giới mua vui nên làm sao con có đủ can đảm mà đưa về nhà chứ? Con cũng chẳng dám cho mẹ biết chuyện ăn chơi của mình. Vì bấy giờ quy luật ở nhà vợ cũng nghiêm khắc, kết quả là mùng ba tháng tư năm ấy, Ngân Thúy đã sinh ra Vũ Hàng. Chưa kịp đặt tên cho con, thì giữa con và Ngân Thúy có một sự cãi vã. Thúy thì muốn được cùng con hợp thức hóa, để đứa con được danh chánh ngôn thuận. Con thì lại biết là mình chẳng làm sao cưới được nàng. Thế là, Thúy giận dữ, và trong phút giận dữ đó, Thúy đã bế con bỏ đi. Hôm đó trời mưa thật to, và Thúy đã mất tích luôn. Con có cho người dò la khắp nơi, tìm kiếm nhưng vẫn không thấy. Sáu ngày sau, mới tìm thấy Thúy, nhưng nàng đã chết. Riêng đứa con thì chẳng thấy đâu cả.
ông Mục Bạch nói đến đây thì khóc. Lão phu nhân có vẻ xúc động. Ông Mục Bạch tiếp:
- Chuyện của con với Ngân Thúy cũng giống như chuyện giữa Tịnh Nam với Thu Đồng. Có cái khác là Thúy đã có với con một đứa con trai. Và trời đã phạt con, bằng cách cho bi kịch kia tái diễn một lần nữa trong nhà họ Tăng.
- Nhưng như điều con nói, thằng bé đã mất tích rồi?
- Vâng, thằng bé mất tích, nên con đã muốn điên lên. Con không tin là Thúy lại có thể để con cùng chết với mình, nên con đã đi khắp thành phố Hàng Châu để tìm đứa bé. Tìm mãi không thấy, sau đấy con vâng lệnh cha mẹ kết hôn với Văn Tú. Những chuyện về sau thế nào không cần kể thêm. Có điều mỗi lần có dịp đến Hàng Châu là con lại đi tìm. Mãi cho đến mười lăm năm sau. Con nghe nói sở nhà thờ Thánh Mẫu có một viện mồ côi. Ở đấy lại có một thằng bé còn nhỏ mà đã biết làm thầy thuốc, có tên là Vũ Hàng. Vừa nghe đến cái tên nó làm con đã giật mình. Vội vã tìm đến đấy và gặp được linh mục Giang, con mới rõ tự sự là trong cái đêm mưa gió đó, Ngân Thúy đã mang con đến đặt trước cửa thánh đường rồi bỏ đi. Lúc linh mục Giang nhặt được thì trên cổ nó còn có một kim bài. Tấm kim bài kia là quà của con tặng cho Ngân Thúy, trên đó có khắc hai chữ thảo Vũ Hàng.
Tăng lão phu nhân trừng trừng đôi mắt, không dám tin vì chuyện của Mục Bạch kể sao mà giống như trong tiểu thuyết quá.
- Mẹ! Mẹ làm sao biết được là lúc đó con đã sung sướng dường nào. Con muốn lập tức gặp Vũ Hàng, nhưng linh mục Giang đã ngăn lại. Người nói là thằng bé rất lanh lợi, thông minh, nhưng lại giàu tình cảm, dễ xúc động. Vì vậy, nếu nó biết được sự thật, tại sao mình lại bị bỏ rơi, nó sẽ đau đớn vô cùng. Nó đã hận cha mẹ ruột đã bỏ rơi nó, vì vậy linh mục Giang đã khuyên con, đừng có nhận mình là cha ruột nó. Con đã nhận lời, nên mới gặp được Vũ Hàng.
Nói đến đây giọng ông Mục Bạch như tắc nghẹn.
- Khi vừa trông thấy nó, là con đã nhận ngay ra. Chẳng lẽ bao nhiêu năm qua, mẹ nhìn nó mà chẳng một chút nghi ngờ? Mẹ chẳng thấy cái bóng dáng tuổi trẻ của con trong thân xác nó sao?
Tăng lão phu nhân ngẩn người ra. Rồi bao nhiêu chuyện mà trước kia không hiểu chợt nhiên như rõ ràng cả. Thảo nào Mục Bạch đã yêu quí Vũ Hàng hơn cả thằng con trai ruột Tịnh Nam. Trách nào có nhiều lúc bà thấy Mục Bạch như xuống nước năn nỉ Vũ Hàng, vỗ về Vũ Hàng, rồi Mục Bạch lại cứ bao che cho Vũ Hàng, sung sướng và hãnh diện vì thành tích mà Vũ Hàng đã đạt được, giao gần như toàn bộ sự nghiệp của nhà họ Tăng cho Vũ Hàng v... v... Trách nào... những chữ đó hiện ra liên tục trong đầu, và lão phu nhân bắt đầu tin. Mọi chuyện quá bất ngờ, khó tin thật. Nghĩ ngợi một chút, bà nói:
- Con có cả tin lắm không? Sao con có thể chỉ dựa vào một miếng kim bài, mà tin rằng nó chính là con của mình?
- Tấm kim bài đó không phải mua ở chợ mà do con đặt làm với nét chữ thảo Vũ Hàng là do Ngân Thúy viết. Ngoài tấm kim bài ra, con còn nhận ra được con qua những vật dụng khác mà linh mục Giang còn giữ lại. Đó là quần, áo, tã lót, cả chiếc nôi xách tay đựng đứa bé. Chiếc nôi này là do con và Ngân Thúy ra chợ sắm. Vả lại trên người thằng bé còn cả một mảnh giấy.
ông Mục Bạch vội lấy trong ví da một mảnh giấy xếp nhỏ đã úa vàng. Hai tay run run đưa cho Tăng lão phu nhân. Lão phu nhân mở ra xem. trong đó có hai hàng chữ, nét chữ khá thanh tú
Khói tỏa mịt mù giăng, hận oán sao trùng trùng.
Chi bằng quay về thôi. Núi sông nghe vời vợi.
Tăng lão phu nhân thở ra. Đến lúc này thì người cũng không biết nên vui hay buồn? Chuyện thật hay giả? Tin tưởng hay nghi ngờ? Tất cả những ý nghĩ đó chen lẫn nhau, làm bà vừa xúc động, vừa bối rối.
- Vũ Hàng là cốt nhục của nhà họ Tăng ư? Nó là quả duy nhất còn lại của nhà ta à? Thật vậy không? Thật không? Hay là con đặt chuyện gạt tả Trời ơi! Ta phải thế nào đây?
ông Mục Bạch đau khổ nói:
- Mẹ! Làm sao con có thể đặt điều để gạt mẹ. Còn cái mảnh giấy của Ngân Thúy kia, con làm sao có thể sắp đặt trước để gạt mẹ chứ?
Tăng lão phu nhân có vẻ tin hơn. Nhưng rồi người lại thấy lo lắng nói:
- Con thử nghĩ xem, cái chuyện làm hôm nay, có làm cho Vũ Hàng nó giận rồi bỏ đi luôn không? Cái thằng đó tính khí rất ương ngạnh. Vậy thì con hãy mau mau ra bến tàu, tìm nó về đây ngaỵ Con hãy nói cho nó biết là ta đã bỏ ý định cũ. Bảo nó về liền nhé. Ở trên tàu kia đâu có gì để ăn, để uống, làm sao có thể sống được?
- Vâng.
ông Mục Bạch vội vã lau nước mắt, rồi đi nhanh ra ngoài. Vừa ra đến cửa, sực nhớ ra điều gì, vội vã quay lại lấy tấm giấy có bút tích của Ngân Thúy xếp cẩn thận bỏ vào ví. Rồi ngước lên nhìn mẹ, ông nói:
- Bao giờ Vũ Hàng mà quay về, con xin mẹ đừng có tiết lộ cho nó biết về chuyện ban nãy con đã kể với mẹ Vì đã mấy năm qua, nhiều lần con đã ướm thử nhưng thằng bé vẫn khẳng định là không bao giờ tha thứ cho cha mẹ đẻ. Vì vậy con không muốn mất Vũ Hàng một lần nữa. Sự tiết lộ có thể khiến nó bỏ đi luôn. Bây giờ đối với con, chuyện có nhận lại nhau không đã không thành vấn đề. Điều quan trọng ở đây là, nó vẫn ở bên cạnh con. Đó là niềm an ủi lớn nhất của đời con rồi.
Tăng lão phu nhân gật đầu
- Trước khi có đầy đủ chứng cớ, mẹ cũng không nhận đại nó đâu con ngại. Nhưng mà bằng bất cứ giá nào, con hãy khuyên nó trở lại đây cho ta.
- Vâng.
ông Mục Bạch vội đáp, rồi đi ngaỵ Tăng lão phu nhân nhìn theo. Bấy giờ bà mới như quả bóng xì hơi ngã người xuống ghế, lòng ngập đầy xúc động, bà lẩm bẩm nói:
- Ông trời có mắt, không để cho nhà họ Tăng ta tuyệt tự. Đúng không? Có đúng vậy không? Thằng Vũ Hàng. Trời ơi! Suýt tí nữa thì ta đã làm chuyện đảo lộn luân thường đạo lý. Để cho hai anh em nó, không ngờ lại có chuyện như vậy được.
Bà nhìn ra cửa. Lúc đó trời đã tờ mờ sáng nhưng sương đêm vẫn còn phủ vây lầu các, hoa viên. Bà chợt nghĩ đến hai câu thơ của Ngân Thúy
Khói tỏa mịt mù giăng, hận oán sao trùng trùng.
Chi bằng quay về thôi. Núi sông xa vời vợi.
Nhìn lại đám sương khói phủ kín nhà lòng chợt thấy thê lương. Đời quá nhiều phức tạp chỉ tội cho Vũ Hàng, thằng bé thật bất hạnh.
Khi ông Mục Bạch đến bến tàu thì trời đã sáng hẳn. Vũ Hàng đang đứng dưới tán một cây to, nhìn ra dòng sông, lòng Vũ Hàng có trăm mối cảm hoài. Vì lần ra đi này, Vũ Hàng sẽ mãi mãi không quay trở lại. Nhưng Vũ Hàng chẳng đành tâm bỏ rơi người đàn bà góa bụa cô đơn? Chàng thấy hài lòng vì ít ra là đã bày tỏ lòng mình cho nàng biết. Nhưng nỗi buồn của Mộng Hân, giọt nước mắt của nàng, thái độ ngập ngừng ưu tư đó như những chiếc chân bạch tuộc cứ giữ lấy chân Vũ Hàng. Đừng đi... đi rồi Mộng Hân sẽ sống ra sao đây? Nhưng nếu không đi, ta sẽ phải xử sự thế nào?
Và đang trong lúc phân vân, thì ông Mục Bạch đến. Ông Mục Bạch vừa thở vừa nói:
- Ta đến đây để nói với con, nội đã nghĩ lại, không bắt con làm những việc đó nữa đâu. Hãy bỏ qua tất cả. Coi như chưa xảy ra, và hãy theo cha quay trở về nhà.
Vũ Hàng nhìn khuôn mặt hốc hác của ông Mục Bạch cảm động nói:
- Con không về đâu, con về lại gặp chuyện với nội. Cha đừng khuyên con nữa, để cho con tỉnh táo suy nghĩ.
ông Mục Bạch vội nói:
- Không đâu! Đích thân nội đã nói với cha rồi mà. Nội bảo sẽ không nhắc lại chuyện cũ, con cũng nên quên chuyện đó, mà theo cha trở về.
Vũ Hàng buồn bã.
- Thưa cha, con xin thưa rõ. Con cảm thấy là rồi một ngày nào đó, con sẽ bị người họ Tăng làm phát điên đi mất. Người kia thì cố gắng kéo con, đẩy con ra ngoài. Người thì cố gắng kéo con trở lại. Hai cái sức mạnh đối nghịch đó như trò kéo cọ Con lại đứng giữa, sẽ bị xé ra làm hai mảnh.
Rồi Vũ Hàng lấy tay xoa xoa trán.
- Con phục nội, nhưng con cũng rất sợ người. Con nghĩ đây chỉ là kế hoãn binh. Khi con quay lại, những quỷ kế khác sẽ được bày ra. Có thể là rồi con sẽ bị thuốc chết.
- Không có chuyện đó đâu. Chẳng bao giờ có chuyện thuốc con. Hãy tin tưởng cha.
- Có tin cha cũng nào có ích gì? Quyền lực nằm trong tay nội cơ mà?
- Ta bảo đảm với con là nội không còn làm khó dễ con nữa. Thật đấy bởi vì...
Mục Bạch nhìn Vũ Hàng, không kềm chế được nói:
- Bởi vì ta đã thú nhận với nội, con là con ruột của ta, chứ không phải con nuôi. Một đứa con mà ba mươi năm trước, ta đã bỏ rơi ở Hàng Châu vì khiếp nhược, ta đã yêu mẹ nó mà chẳng dám đương đầu với gia phong.
Vũ Hàng nghe giật mình, nhìn thẳng vào mặt ông Mục Bạch. Trong khi đó ông Mục Bạch thấy mình lỡ lời, sợ hãi nhìn Vũ Hàng. Vũ Hàng chựng lại một phút, rồi chợt buông tiếng cười lớn
- Ha ha! Thật con chẳng dám tin. Cha mà cũng dám bịa được một vở kịch. Cha đem vở dịch đó ra hù nội. Kết quả thế nào? Nội cũng bị gạt chứ?
ông Mục Bạch nghe Vũ Hàng nó cảm thấy thất vọng, nhưng chỉ đứng yên.
- Chỉ tiếc là vở kịch đó lại dở quá, cha bảo con là đứa con mà cha đã có được khi ở Hàng Châu? Thế tại sao nó lại vào viện mồ côi ở nhà thờ Thánh Mẫu để trở thành một đứa cô nhi chứ?
ông Mục Bạch lắc đầu.
- Con khoan thắc mắc. Cứ lắng nghe cho hết câu chuyện. Biết đâu con cũng thấy đó là sự thật chứ?
Vũ Hàng đổi sắc mặt ngaỵ Vũ Hàng không còn cười, mà nói một cách nghiêm khắc.
- Cha có thể đem cái chuyện đó ra gạt nội, nhưng cha đừng hòng nói chuyện đời xưa với con. Con không thích ai đem chuyện riêng tư của mình ra để pha trò. Chuyện tối qua cho thấy là nội đã hành động quá đà. Và trong khi tinh thần chưa tỉnh táo, cha nói thế nào người cũng nghe. Đó là điều rất bình thường. Vì hiện nay, nội đang cần một người để nối dõi tông đường, rất cần! Nhưng con thì khác. Con không dễ bị thuyết phục đâu. Nói thẳng, con đã nhìn thấy mưu đồ. Đây chẳng qua là muốn con ở rể không được, nên định nói thế để hợp thức hóa điều trên. Lập trường con thì rất rõ ràng. Con bảo không và mãi mãi không. Xin đừng bày mưu để mà sửa đổi họ tên con nữa.
- Thật ra thì con cũng nào có rõ cha mẹ ruột của con là ai? Mà giữa chúng ta lại có một cái duyên kỳ diệu. Con chẳng giả định được ta là cha thật của con được ư?
Vũ Hàng giận dữ nói:
- Làm sao có chuyện giả định kỳ cục đó? Con là đứa con bị cha mẹ bỏ rơi. Vì vậy không thể viện dẫn bất cứ lý do gì như không nuôi nổi hay nuôi không được. Chẳng bao giờ con tha thứ cho họ được. Vì vậy, nếu nói cha đây là cha thật của con thì coi như cái ơn nuôi dưỡng mười mấy năm qua, cũng bị cái khoảng mười lăm năm vứt bỏ kia xóa sạch cả chẳng còn nghĩa lý gì hết.
Lời của Vũ Hàng làm cho ông Mục Bạch lặng thinh. Ông đau đớn, nhưng chẳng nói gì được. Mồ hôi vã như tắm trên lưng ông. Vũ Hàng nhìn cha nuôi chợt thương hại nói:
- Thôi cha hãy về ngủ đi. Mấy ngày qua cha đã bị nội làm cho mệt lả. Con nghĩ cha cũng khổ lắm. Đừng lo gì cho con, chuyện con làm con chịu.
ông Mục Bạch buồn bã nói:
- Làm sao cha bỏ mặc con được? Cha đã nói với con, tất cả những rối rắm đã qua mà sao con chẳng nghe lời ta mà trở về? Con muốn thế nào nữa chứ?
- Con ư? Con định trở về nhà thờ Thánh Mẫu?
- Con làm vậy để làm gì?
Vũ Hàng buồn bã.
- Con thật sự muốn trở về đó. Bởi vì con rất nhớ cái thời con còn ở đấy. Nơi đó tuy nghèo, không sung túc như ở đây, nhưng con có thể giúp cho linh mục Giang một tay, chăm sóc những đứa bé mồ côi kia, trên phương diện tinh thần, nó cũng có ý nghĩa như là phụ giúp cha trong việc kinh doanh. Con ở lại trong nhà họ Tăng, cũng bị gò bó và cô độc, vì vậy, con rất khát khao tự dọ Con muốn có một khoảng trời rộng bao la để vẫy vùng. Con cũng không thích gia đình phong kiến như ở nhà, những nghi thức vô bổ, những quan niệm cổ hủ. Tất cả những thứ đó chồng chất đã đè con muốn ngạt thở làm con khó mà tồn tại được.
ông Mục Bạch lo âu.
- Đừng! Đừng nói thế. Ta không để con bỏ đi đâu. Linh mục Giang đã có rất nhiều trẻ mồ côi. Còn ta, bây giờ chỉ có một mình con. Con cho ta là ích kỷ, là vì mất Tịnh Nam nên chọn con cũng được, nhưng có thế nào, thì ta cũng không muốn mất con lần nữa. Trong tận cùng trái tim, ta đã xem con như con ruột mình. Ta đã bị mất mát quá nhiều. Bây giờ ta không muốn mình lại bị mất thêm.
Vũ Hàng an ủi.
- Con rời khỏi nhà họ Tăng cũng không có nghĩa là cha mất con. Bây giờ điều cấp bách là cha hãy tìm một người nào đó thế con làm việc thôi.
ông Mục Bạch đau khổ.
- Sao con nằng nặc đòi đi vậy chứ? Chẳng lẽ trong cái nhà này, chẳng còn một cái gì để con quyến luyến nữa ư?
- Chuyện đó...
Vũ Hàng nói đến đó ngập ngùng rồi im lặng, mắt chàng nhìn về hướng xa xa chợt tròn xoẹ Ông Mục Bạch ngạc nhiên nhìn theo. Thấy Mộng Hân với bé Thư Tịnh đang chậm rãi tiến tới. Ông Mục Bạch lo lắng hỏi:
- Mộng Hân, con đến đây để làm gì? Nhà có chuyện gì nữa ư?
Mộng Hân đáp.
- Dạ không có. Con dẫn bé Thư Tịnh ra đây dạo mát. Thấy cha và anh Vũ Hàng đứng nói chuyện nên ghé qua.
Rồi Mộng Hân nhìn sang Vũ Hàng, ánh mắt buồn bã.
- Ở nhà mọi thứ đã mưa tạnh gió hòa. Ban nãy nội cũng sang phòng của Tịnh Huyên, báo cho cô ấy biết, là không nhắc đến chuyện bắt rể gì cả. Vì vậy Tịnh Huyên đã vui vẻ. Anh cũng đừng ngại là khi quay về sẽ gặp phiền phức nữa. Tịnh Huyên ban nãy cũng nói lúc nào cũng xem anh như người anh cả của mình, một ông anh cả thật sự. Nội thì cũng rất hối hận, muốn tôi đến đây xem thử có thuyết phục được anh trở về không?
Vũ Hàng thở dài.
- à! Thì ra mợ đến đây cũng vẫn là vâng lệnh nội bảo nữa. Đến để thuyết phục tôi ư?
Lời của Vũ Hàng như gáo nước lạnh tạt vào mặt Mộng Hân, làm nàng tái mặt, không nói được lời nào. Vũ Hàng thấy vậy chợt nhiên hối hận. Nghĩ là mình đã lỡ lời xúc phạm nàng, nên nhìn xuống. Thật ra thì Vũ Hàng đâu có muốn nói như thế. Chàng có những điều khác định nói hơn nhưng vì trước mặt ông Mục Bạch, cô bé Thư Tịnh nữa, chàng chẳng biết mở lời thế nào?
ông Mục Bạch thì coi sự hiện diện của Mộng Hân như được cứu tinh, nên nói:
- Mộng Hân, con hãy giúp ta khuyên Vũ Hàng. Ta đã nói hết lời mà Vũ Hàng vẫn giữ ý định bỏ đi. Vũ Hàng nói, sống ở nhà ta cứ bị giằng co, gò bó, ngạt thở muốn tìm một khoảng trời tự do để thở. Vũ Hàng coi nhà chúng ta như cái địa ngục không bằng. Nào có nghiêm trọng như vậy, phải không con? Con hãy khuyên nó đi.
Mộng Hân nhìn Vũ Hàng với ánh mắt đẫm lệ.
- Bây giờ con nói gì đi nữa, khi anh ấy không thích nghe thì cũng bằng thừa. Thôi, không nói thì tốt hơn.
Vũ Hàng nghe lời Mộng Hân nói chợt nhiên bao nhiêu ý chí tan rã, lòng chàng đầy xót xa, Vũ Hàng lắc đầu nói:
- Thôi được. Có là địa ngục cũng được. Nghẹt thở cũng được. Sống chết thế nào cũng được. Tôi sẽ ở lại. Các người đã thắng. Thôi, chúng ta cùng về đi.

Chương 9

Lúc Vũ Hàng quay về, thì rõ là Tăng lão phu nhân không còn nhắc đến chuyện cũ. Chẳng những không nhắc mà thái độ của người như có rất nhiều đổi thaỵ Bà trở nên dịu dàng hơn với Tịnh Huyên và Vũ Hàng. Dịu dàng một cách kỳ lạ. Nhất là với Vũ Hàng, bà thường ngồi yên lặng ngắm chàng. Khi ngồi bên bàn ăn, bà cũng hay gắp món ngon bỏ vào chén cho chàng. Những cử chỉ âu yếm này, trước kia Tịnh Huyên còn chưa được hưởng. Điều đó khiến cho bà Văn Tú, Mộng Hân và cả Tịnh Huyên phải ngạc nhiên.
Nhưng chẳng ai dám tỏ một cử chỉ gì khó chịu. Ông Mục Bạch thì biết rõ nguyên dọ Còn Vũ Hàng thì khỏi nói, cũng biết đó là hậu quả của màn kịch mà ông Mục Bạch đã tạo ra. Có điều chàng không vì thế mà xúc động, trái lại cảm thấy ngượng nghịu khôn cùng. Nhưng thà vậy còn đỡ hơn là bị ngược đãi. Do đó Vũ Hàng cố lặng thinh, để Tăng lão phu nhân muốn làm gì thì làm.
Còn Tịnh Huyên thì sau khi qua khỏi cơn ác mộng, như người được sống lại từ cõi chết. Chỉ biết cảm ơn trời đất, nhưng giữa nàng với Vũ Hàng đã có một cái gì ngăn cách, e dè. Nhiều lúc nàng muốn gặp Vũ Hàng để giải thích hành vi của mình. Nhưng rồi lại chẳng dám. Vì vậy, hai người khi chạm mặt chỉ cười chào, rồi thôi. Vũ Hàng vẫn ngụ trong căn phòng cũ của chàng. Đôi cửa bị gãy đã được thay mới. Vũ Hàng ở đây mà lòng cứ thấp thỏm, chờ đợi một cơ hội để được gặp riêng Mộng Hân, vì chàng có rất nhiều thứ muốn nói với Mộng Hân, nhưng mà chẳng hiểu sao, Mộng Hân như cố tình trốn tránh. Mỗi lần dùng cơm xong là nàng vội vã quay về phòng. Ngồi trong bàn, Mộng Hân cũng không dám chạm mặt với Vũ Hàng. Còn lúc bình thường thì khi nào bên cạnh Mộng Hân cũng có bé Thư Tịnh, hoặc Từ má, chứ không bao giờ nàng đi một mình cả. Chuyện đó làm cho Vũ Hàng muốn phát điên lên, chờ và đợi như lửa đốt dần dần tim chàng làm Vũ Hàng đau buốt từng sợi thần kinh. Vũ Hàng không biết là mình có thể chịu đựng tình trạng này được bao lâu nữa. Ở đâu chàng đều nhìn thấy cái tên Mộng Hân. Còn Mộng Hân thì gần trong gang tấc nhưng sao lại xa vạn dặm.
Gần như đêm nào Vũ Hàng đều thổi sáo, Mộng Hân có nghe đấy chứ, nhưng lại chẳng phản ứng gì. Rồi Vũ Hàng cố tình đi ngang qua cửa phòng Mộng Hân. Nhưng chỉ nghe bên trong như đầy tiếng cười nói của bé Thư Tịnh, Từ má, vú em và đôi khi cả Tịnh Huyên nữa, mà chẳng có tiếng Mộng Hân đâu. Vũ Hàng biết Mộng Hân cố tình lánh mặt, không muốn tạo bất cứ cơ hội nào cho chàng. Có nghĩa là Vũ Hàng không còn một hy vọng nào. Phải chăng Mộng Hân muốn chàng chết? Vũ Hàng muốn phát điên lên vì cái ý nghĩ đó. Chàng nhớ Mộng Hân, yêu Mộng Hân mà cũng hận Mộng Hân vô cùng.
Và rồi, có một ngày nọ. Vũ Hàng cũng gặp được Mộng Hân. Đó là lúc Từ má cùng Mộng Hân dẫn bé Thư Tịnh đi dạo, Mộng Hân đi được một mình phía trước. Khoảng cách đủ để Vũ Hàng nói nhỏ với Mộng Hân mà người khác không nghe thấy.
- Mười hai giờ khuya nay tôi sẽ sang phòng Hân đấy.
Mộng Hân nghe nói giật mình.
- Không được, lúc gần đây bé Thư Tịnh cùng ngủ chung phòng với tôi.
Vũ Hàng biết muốn nói nhiều cũng không được, vì bé Thư Tịnh đã tới phía sau. Chàng vội nói nhanh.
- Vậy thì Hân phải sang phòng tôi. Tôi nằm đợi đấy, nếu Hân không qua, thì tôi sẽ bất chấp tất cả. Tôi sẽ sang gọi cửa phòng Hân. Gọi đến bao giờ mợ mở cửa thì thôi. Lúc đó, nếu người trong nhà mà có nghe thấy, tôi cũng mặc.
Nói xong, Vũ Hàng vội bước đi, để Mộng Hân đứng đấy với một tâm trạng lo lắng, sợ hãi.
Tối hôm ấy, Vũ Hàng lại thổi sáo liên tục, thổi mãi đến mười một giờ khuya. Tiếng sáo của chàng làm tâm thần Mộng Hân bất định, lo lắng. Mộng Hân chờ đến mười hai giờ khuya, thấy vú em và bé Thư Tịnh đã say ngủ mới rời phòng. Bên ngoài, hoàn toàn yên lặng. Vậy là cả nhà đã ngủ saỵ Mộng Hân lần mò trong bóng đêm, đi về phía phòng Vũ Hàng với một trạng thái căng thẳng. Đến nơi Hân còn chưa kịp gõ thì cửa xịch mở. Vũ Hàng kéo Mộng Hân vào thẳng trong phòng.
Cửa khép lại sau lưng.
Vũ Hàng và Mộng Hân nhìn nhau. Mắt chàng như hai ánh lửa cháy rực. Mộng Hân bị động đứng tựa người vào cửa, trái tim đập liên hồi. Vũ Hàng đứng chận nơi cửa, nhốt Mộng Hân trong vòng tay kềm tỏa của chàng.
- Em định lánh mặt tôi đến bao giờ? Suốt cả đời ư? Em muốn để tôi chết vì nhớ thương? Em muốn tôi phải hủy diệt?
Những câu hỏi đó làm Mộng Hân khó đáp. Nàng vừa sợ vừa lo, vừa đau khổ. Nàng muốn trốn lánh, nhưng trốn đâu bây giờ? Và Vũ Hàng không chờ câu trả lời của nàng. Đôi tay khép lại, Mộng Hân đã nằm gọn trong tay chàng. Rồi môi chàng cúi xuống làm nàng không thở được, không nghĩ ngợi được gì cả. Mọi thứ như lửa cháy. Nó lan truyền rất nhanh, nó đã bắt vào thùng thuốc súng, và... “Bùm! “
Mộng Hân bị cháy tan, những ngọn lửa nóng mà tuyệt vời, lan truyền từng tế bào, từng sợi thần kinh trên cơ thể... có chết đi trong khoảnh khắc đó cũng cam đành. Mãi một lúc sau, Vũ Hàng mới ngẩnh lên và lý trí của Mộng Hân mới hồi phục. Nàng mở mắt thật to, mặt của Vũ Hàng chỉ cách nàng trong gang tấc. Màu mắt đen như bóng tối với những ánh sao. Vũ Hàng là sao dữ, là ma lực, là địa ngục nhưng cũng là thiên đàng của nàng? Không! không thể được... Như vầy sẽ đưa đến hủy diệt. Thế này là tội lỗi. Tại sao ta lại có thể để cho mình rơi vào nỗi u mê này, Mộng Hân nghĩ và lắc đầu, lắc đầu... Nhưng lời của Vũ Hàng đầy xúc động. Đôi tay chàng ôm lấy đầu nàng.
- Đừng có lắc đầu. Em đừng có lắc đầu nữa. Những ngày qua cái làm tôi đau khổ nhất là không biết lòng em nghĩ sao. Bây giờ thì tôi biết rồi, chỉ cần biết được là tôi đã an tâm. Kể từ hôm nay, dầu sôi lửa bỏng thế nào, tôi cũng theo em, tôi không còn sợ gì nữa, tôi bất cần gì hết.
Mộng Hân lắc đầu, run rẩy trong vòng tay của Vũ Hàng, xâu xé bằng những giọt nước mắt, bằng những cái lắc đầu.
Vũ Hàng nhìn người yêu, đau lòng nói:
- Đừng có lắc đầu nữa! Đừng có lắc đầu mà em.
Nhưng Mộng Hân vẫn tiếp tục. Vũ Hàng van nài.
- Tại sao em cứ lắc đầu mãi vậy? Anh muốn hôn em. Hãy đứng yên để anh hôn.
Vũ Hàng cúi xuống, nhưng lần này Mộng Hân đã phản ứng. Nàng đẩy Vũ Hàng ra, cố tránh né nụ hôn. Và không biết nghĩ sao, Mộng Hân đã thẳng tay tát cho Vũ Hàng một cái tát thật mạnh.
Cái tát tai đó làm Vũ Hàng ngạc nhiên lùi ra sau. Bây giờ, giữa hai người đã có một khoảng cách rộng. Họ nhìn nhau, mặt Mộng Hân tái mét, với những hơi thở dồn dập.
- Tại sao anh lại cư xử với tôi như vậy? Lúc đầu anh đã bức tôi phải đến phòng anh, rồi anh lại hành động thế này. Anh đã xem tôi là một con người thế nào? Phải chăng là loại đàn bà buông thả, chẳng biết đạo lý hay liêm sỉ gì cả. Anh làm thế là bức hiếp tôi, đẩy tôi xuống vực thẳm, đến đường cùng, anh có biết không?
Mộng Hân vừa khóc, vừa nói tiếp:
- Anh đã quên rồi ư? Tôi vẫn là dâu con nhà họ Tăng, vẫn là vợ góa của Tịnh Nam cơ mà?
Lời của Mộng Hân làm Vũ Hàng đau nhói. Chàng chau mày, mồ hôi đã vã ra.
- Em nói chi những lời tàn nhẫn vậy?
Rồi chàng nhìn Mộng Hân với ánh mắt giận dữ.
- Em đã rõ lòng tôi đối với em thế nào mà? Tôi yêu em, mà cũng rất kính trọng em. Trên đời này chưa có một người nào có được vị trí đó. Trong cái yêu của tôi có lẫn cái thương xót, ngưỡng mộ. Tôi nhớ em gần như muốn phát điên lên được. Và với cái tình cảm như vậy, có chỗ nào là bất kính, là xem thường đâu? Tại sao em lại bảo tôi là bức bách, là làm nhục ư? Tất cả chẳng qua vì yêu quá không dằn được. Năm năm qua, tôi đã đè nén, tôi bị cái tình yêu đó dày vò, tôi như con thú bị thương khắp mình. Tôi muốn bỏ trốn, em lại chẳng cho tôi trốn, tôi bỏ đi, em lại khuyên tôi ở lại. Lúc ở tại bến cảng, em tưởng là tôi không nghe được tiếng nói của con tim em ư? Cũng vì thế mà tôi phải nén hết nỗi đau nhục nhã dày vò. Tôi lại quay về. Còn em? Em lại giống một kẻ sợ ma, sợ rắn độc cứ né tránh tôi. Em có biết là em làm thế đã khiến tôi đau khổ cỡ nào không? Em cũng biết là tôi muốn thấy em nhìn tôi, hay nói với tôi một lời, nhưng em lại nhẫn tâm phớt lờ, em khiến tôi thất điên bát đảo. Bây giờ lại còn gieo tiếng oán cho tôi, kết tôi trăm tội, sao em tàn nhẫn như vậy?
Mộng Hân khóc như mưa, không nói gì cả. Vũ Hàng lắc đầu nói:
- Thôi được, nếu em cho rằng tình yêu của tôi là sự sỉ nhục với em. Vậy thì em hãy đi về đi. Nếu trong tim em chẳng có tôi, mà chỉ có mấy chữ tứ đức tam tòng đó, thì em đừng đứng đây nữa. Và từ đây về sau, tôi hứa là sẽ không đến quấy rầy em. Chỉ mong khi tôi rời khỏi nhà họ Tăng này, em đừng có ngăn cản nữa. Tôi rõ thật là một thằng ngu, một thằng khùng chẳng hiểu cái ý của em ra làm sao cả.
Mộng Hân cắn chặt môi, đau buốt. Nàng đứng đấy sững người như tượng, nhưng cuối cùng rồi, nàng cũng lắc đầu, quyết định. Nàng bước vào phía cửa, Vũ Hàng nói:
- Có thật là em đi thật ư?
Mộng Hân nghẹn giọng.
- Vâng. Tôi phải đi! Đúng ra tôi không nên đến đây, không nên đứng ở đây để nghe anh nói những lời vừa rồi. Anh đã dùng những lời lẽ, những tình cảm riêng tư để bức tôi, quật ngã tôi. Nhưng rồi tôi nhớ, tôi đã làm lễ bái cổng sắc phong trinh tiết trước khi vào nhà. Và ở đấy, có lẽ vì linh hồn tôi trong trắng, nên chiếc khăn che mặt của cô dâu đã bay đi, và người đầu tiên tôi thấy mặt là anh, chứ không phải anh Tịnh Nam. Kể từ hôm đó, bất cứ cái gì của anh, từ hành động đến lời nói, đều ảnh hưởng đến cuộc sống của tôi. Ngay lúc đó, tôi sinh bé Thư Tịnh, nếu chẳng có anh, có lẽ tôi đã chết. Tại sao trên thế gian này lại có một người như vậy làm chỉ Tôi đã sống, nhưng sống quá khổ sở. Trong cái cuộc sống đó, thỉnh thoảng nghe được giọng nói của anh, nhìn thấy khuôn mặt của anh chẳng hiểu sao tôi lại thấy hạnh phúc. Tôi đã tưởng là anh cũng như tôi. Yêu, nhưng vẫn ở trong khuôn phép. Cùng sống trong cùng một mái nhà thì chỉ nên yêu thầm, lặng lẽ ngưỡng mộ, lặng lẽ nhớ nhung, tương tư cho mãi đến suốt cuộc đời là đủ rồi, cần gì phải phá vỡ cái yên lặng đó? Mạo hiểm không sợ là cả cái quyền yêu thầm kia cũng bị mất ư? Anh tưởng là chỉ có một mình anh là khổ, là phải đè nén tình cảm. Anh cho tôi là tàn nhẫn, nhưng thật ra chính anh mới là người tàn nhẫn đấy. Không những chỉ tàn nhẫn mà còn hành động một cách vô trị Tôi nào phải là gỗ đá mà không biết nghĩ đến anh? Thôi được, coi như tôi đã đến đây một cách vô bổ. Và chuyện này nên dừng lại ở đây. Từ rày về sau, mỗi người chúng ta mỗi hướng. Đừng ai quấy rầy ai nữa hay hơn.
Nói xong, Mộng Hân vội đẩy cửa. Nhưng Vũ Hàng đã nhanh chóng chận lại chàng xúc động nói:
- Vậy là... vậy là được rồi, qua điều em vừa nói, anh đã hiểu. Nếu ý nguyện của em chỉ là mong có được một tình yêu trong yên lặng, thì anh sẽ cố gắng để em thực hiện được điều đó. Coi như bảy chiếc cổng sắc phong của nhà họ Tăng là bảy chiếc ổ khóa lớn, nó đã khóa chặt em và khóa chặt cả anh nữa.
Rồi Vũ Hàng say đắm nhìn Mộng Hân, hạ thấp giọng nói:
- Hãy tha thứ cho anh, tha thứ những điều anh đã lỡ nói, anh chẳng có ý làm em đau lòng đâu? Thật ra thì... vì anh chẳng còn cách nào khác. không hiểu sao tự nhiên anh mất cả niềm tin. Nếu không chính tai được nghe em nói, thì anh đã không còn một chút nhẫn nại nào nữa.
Mộng Hân nhìn Vũ Hàng, những giọt nước mắt hối hận của chàng, những lời thầm thì của chàng khiến cho sự yếu đuối cơ bản của người phụ nữ trỗi dậy. Làm cho Mộng Hân không dằn được lòng. Nàng sà ngay vào lòng chàng, òa khóc. Thái độ của Mộng Hân lúc đầu làm Vũ Hàng bất ngờ. Nhưng rồi chàng hiểu ra, chàng siết chặt nàng vào lòng, môi lại tìm môi.
Nhưng rồi cái khoảnh khắc hòa nhau đó không kéo dài được bao lâu. Lý trí quay trở lại, Mộng Hân một lần nữa đẩy mạnh Hàng ra, sợ hãi nói
- Không được! không được! Nếu để tình trạng này tiếp diễn thì có hối cũng không kịp. Chúng ta lại thế này rồi? Lại không dừng lại được trước sự cám dỗ, làm cái điều không nên làm. Nếu để buông thả anh sẽ bị tiếng là người vong ân phụ nghĩa. Còn tôi thì tội ngập đầu, mười cửa địa ngục không tha.
Mộng Hân van xin.
- Hãy buông tôi ra đi. Buông tôi ra đi! Nếu anh mà thật sự yêu tôi thì càng nên bảo vệ tôi chứ!
Lúc đó, Vũ Hàng mới giật mình, chàng vội trấn an.
- Hãy bình tĩnh nào. Lau nước mắt đi, rồi hãy đi ra ngoài.
Mộng Hân không kịp lau, đẩy mạnh cửa chạy ra ngoài. Chạy như bị ma đuổi.
Nhưng cả hai đâu có ngờ. Trong cái bóng tối âm u kia cũng có một bà lão vì mất ngủ đang đi dạo trong hàng lang và hướng mắt đăm đăm nhìn về phía song cửa phòng Vũ Hàng. Người đàn bà đó chẳng phải ai khác đó là Tăng lão phu nhân. Nhờ vậy mà bà đã mục kích được cảnh Mộng Hân từ phòng Vũ Hàng chạy ra với nước mắt. Bà định kêu lại nhưng rồi tỉnh táo, bà đứng thẳng người và thấy mọi thứ như sụp đổ cả.
Sáng hôm sau, Tăng lão phu nhân cho gọi Mộng Hân vào từ đường. Bà đuổi hết những người không liên can ra, cài kỹ then cửa lại rồi bắt đầu nói với Hân.
- Con hãy quỳ xuống trước bàn thờ tổ tiên cho ta!
Mộng Hân không dám cãi, quỳ xuống.
- Hãy nói cho ta biết, tối qua nửa khuya nửa hôm, con đã vào phòng của Vũ Hàng làm gì?
Mộng Hân nghe hỏi, nàng ấp úng mà chẳng nói được lời nào. Tăng lão phu nhân dộng mạnh gậy xuống đất.
- Nói đi chứ? Mi phải nói thật. Nói dối là cả đời ân hận nghe con.
Mộng Hân run rẩy
- Con... con...
- Con đang là người đàn bà góa chồng, sao lại không sợ lời dị nghị? Có phải chăng là giữa hai đứa đã có chuyện xấu xảy rả Con hãy nói thật ta nghe xem.
Mộng Hân nói:
- Dạ không, không có.
- Không có? Vậy con đến đấy làm gì? Đừng có nói với ta là không có đến. Chính mắt ta đã nhìn thấy con từ trong phòng nó chạy ra. Chúng bây đã vụng trộm như vậy bao lâu rồi? Nói đi! Nửa đêm mò qua phòng nó được mấy lần? Nói! Bây giờ ta mới hiểu ra, tại sao Vũ Hàng lại khăng khăng không chịu cưới vợ. Thì ra chúng bây đã thông đồng nhau. Nó thổi sáo ra hiệu cho ngươi. Ngươi đúng là con đàn bà vô liêm sỉ. Tịnh Nam mất, thây còn chưa lạnh mà. Tại sao? Tại sao vậy?
Mộng Hân kêu lên.
- Không, không phải, không phải như vậy đâu. Nội, con xin thề với nội. Chuyện không phải là như vậy đâu. Con về đây đã được năm năm, nhưng đây mới là lần thứ hai đến phòng của Vũ Hàng. Lần thứ nhất là do nội bảo con sang đấy khuyên nhủ. Con không hề nó dối nội đâu, nếu con mà nói dối thì xin tổ tiên vật chết con đi. Hay là cho Thiên Lôi đánh cũng được. Con nói thật mà. Lần này... lần này...
- Lần này mi sang đấy làm gì?
Mộng Hân đã đủ thời gian suy nghĩ.
- Lần này ư? Lần này vì Vũ Hàng cứ khăng khăng đòi trở về Hàng Châu. Cha không an tâm, bảo con có dịp làm tìm Vũ Hàng khuyên nhủ. Và con nghe tiếng sáo của Hàng thổi, biết Hàng còn thức nên sang. Nhưng mà... không phải là làm cái điều mà nội nghĩ đâu. Con xin thề là con chẳng hề làm điều gì xấu hổ cho tổ tông, cho anh Tịnh Nam cả. Con chẳng có đủ can đảm để làm cái chuyện đó.
Tăng lão phu nhân trừng mắt.
- Vậy sao ta thấy ngươi từ phòng của Vũ Hàng chạy ra, mà lại bưng mặt khóc?
- Bởi vì... bởi vì chúng con đã nói chuyện, trong chuyện lại nhắc đến anh Tịnh Nam. Điều đó khiến con đau lòng, và không dằn được, con khóc. Dù biết là chẳng nên làm thế, sau đó con chạy ra ngoài.
Tăng lão phu nhân đăm đăm nhìn Mộng Hân. Càng nhìn càng hồ nghị Bà lại dộng chiếc gậy xuống đất lần nữa nói.
- Ta không tin ngươi đâu. Nếu ngươi mà có nói thật thì cái chuyện ngươi đến phòng Vũ Hàng khóc lóc cũng là một điều không nghiêm trang, một hành vi thiếu dạy bảo. Người đàn bà đâu phải muốn khóc ở nơi nào cũng được. Mi định dùng nước mắt để ru lòng người ta à?
Mộng Hân vội vã dập đầu nói
- Con biết là con đã sai. Sai nhiều lắm! Con đúng là một đứa hồ đồ, nên chuyện nam nữ thụ thụ bất thân mà cũng quên. Con thành thật hối lỗi và hứa sẽ không để xảy ra nữa.
Tăng lão phu nhân nói:
- Ta phải đi tìm Vũ Hàng hỏi cho ra lẽ nếu ngươi mà nói dối, thì đừng trách ta chỉ có nước chết thôi nhé.
Mộng Hân nghe nói giật mình, vội nói
- Nội! Chuyện sai lầm của con nội cứ trừng phạt con, chứ đừng làm to chuyện cho tất cả biết. Nếu nội mà làm như vậy thì con sẽ không làm sao sống nổi. Nội muốn hỏi Vũ Hàng cũng được, nhưng con e rằng, vừa mới xảy ra chuyện Tịnh Huyên không lâu, nội lại đẩy anh ấy vào chuyện này nữa, con e rằng anh ấy sẽ bỏ đi thật, con mong nội nên suy xét lại.
Tăng lão phu nhân nghe vậy giật mình. Lời Mộng Hân làm bà sực tỉnh. Vũ Hàng lúc này rất quan trọng. Dù chưa làm rõ được thân thế của hắn, nhưng nếu kinh động, hắn bỏ đi luôn rồi sao? Bà trừng mắt nhì Mộng Hân. không biết điều của Mộng Hân nói có bao nhiêu phần thật? Bà hừ một tiếng rồi gõ mạnh gậy lên người Mộng Hân, nói:
- Ta tạm tin lời ngươi. Bây giờ trước bàn thờ tổ tiên, mi phải thề độc cho tạ Phải hứa là từ đây về sau không bao giờ để chuyện vượt rào xảy ra một lần nữa. Ngươi phải an phận, giữ gìn giới luật, không được nghĩ ngợi lung tung. Nghe chưa?
Mộng Hân đỏ mặt, quỳ trước bàn thờ tổ tông nhà họ Tăng, nước mắt lưng tròng, nàng dập đầu lạy ba lạy, rồi nói:
- Dâu phụ là Mộng Hân, xin thề trước mặt tổ tiên, từ đây về sau, quyết không làm điều vượt qua giới luật. Quyết không có ý tưởng mạo muội mà giữ đúng qui luật lễ phép trong nhà. Nếu chẳng giữ được lời thì Mộng Hân này xin được trăm ngựa phanh thây, hoặc bị sét đánh chết.
Tăng lão phu nhân nghe thề vậy, gật đầu nói:
- Ta bảo cho ngươi biết, tổ tiên nhà ta đang nhìn vào ngươi đấy. Ta cũng cùng chứng cho lời thề ngươi. Nhà họ Tăng ta, đã mấy đời thơm danh. Được vua sắc phong cho những bẩy tấm cổng phường. Quyết không để cho một mình ngươi phá hoại. Nếu ngươi mà vi phạm lời thề, thì trời sẽ đánh chết ngươi. Mà nếu còn sống thì ta cũng sẽ không để cho ngươi được sống ra sống. Bây giờ ngươi phải ở lại đây quỳ để có thời gian xám hối.
Tăng lão phu nhân nói xong, chống gậy bỏ ra ngoài. Mộng Hân quỳ ở đấy mà cảm thấy như đang bị nguyền rủa. Ngẩng đầu lên, trên bàn thờ hàng hàng bài vị tổ tiên họ Tăng. Những bài vị sắp lớp như những cánh rừng và bản thân Mộng Hân bị giam cứng trong đó, không làm sao thoát ra được.
Hôm ấy Vũ Hàng lại không có mặt ở nhà. Từ tờ mờ sáng, chàng đã theo ông Mục Bạch đi lo công việc, mãi đến chiều tối mới về đến nhà. Vừa về đến đã nghe lão Vưu báo lại là Mộng Hân lại làm Tăng lão phu nhân nổi giận, nên phạt quỳ trong từ đường. Vũ Hàng giật mình, tìm đủ cách để gặp Mộng Hân nói chuyện. Nhưng tìm mãi chẳng có cơ hội. Đến giờ cơm tối, Vũ Hàng không còn dằn được nữa, cứ liếc mãi sang nhìn Mộng Hân. Nhưng nàng lại ngồi ăn rất nghiêm chỉnh. Chẳng dám liếc ngang, trong khi lão phu nhân lại giám sát cả hai một cách chặt chẽ. Thế này hẳn là có chuyện không hay rồi. Vũ Hàng lo lắng. Chẳng lẽ chuyện tối qua của hai người đã bị bại lộ? Vũ Hàng tự hỏi. Nếu vậy là tai họa đã giáng xuống cho Mộng Hân.
Và sự hoài nghi của Vũ Hàng đã được giải đáp ngay tối hôm ấy.
Vì muốn biết rõ sự thật, nên Vũ Hàng lấy cớ là sang dạy cho bé Thư Tịnh học, chàng cố tình kéo dài thời gian. Cứ tập cho bé Tịnh viết mãi. Từ má chậm rãi đi tới, thừa lúc mọi người không để ý đã nhét một mảnh giấy nhỏ vào tay Vũ Hàng. Chàng vẫn tiếp tục dạy cháu học. Mãi đến lúc về phòng mở ra xem, thấy trong đó chỉ có mấy chữ.
“Gặp gỡ đêm qua, trăm đường tội lỗi, nội đã nghi ngờ. Bảy cổng sắc phong như bảy lời nguyền độc ác. Tôi đã bị vây kín không lối thoát thân. Nếu muốn cứu tôi, giúp tôi, xin đừng gặp nhau nữa”.
Vũ Hàng áp tờ giấy vào ngực, lòng đầy buồn đau. Chàng nhìn ra song cửa chỉ thấy lầu các chập chùng. Khói sương mù mịt. Qua cái màn sương đó, Vũ Hàng mường tượng thấy bảy chiếc cổng sắc phong của nhà họ Tăng, sừng sững trong đêm như bảy người khổng lồ đang đứng canh giữ tất cả những người trong nhà họ Tăng này không để cho ai chạy thoát.

Chương 10

Như thế Vũ Hàng và Mộng Hân đã rơi vào một tình yêu tuyệt vọng. Cái tình yêu đó dày vò hai người đến cực điểm. Mộng Hân nói thì rất hay.
- Chỉ nên yêu nhau một cách thầm lặng. không cần phải có nhau, không cần tỏ lộ. Tình yêu lẳng lặng trong lòng là đủ.
Nhưng một tình yêu như vậy là quá lý tưởng, không thực tế, thần thánh và không tưởng. Vũ Hàng là người thường thì làm sao có thể yêu theo cách đó? Chàng khát khao gặp Mộng Hân, được chung sống, được cận bên nhau, yêu nhau một cách thực tế. Những khát khao đó đã dày vò Vũ Hàng làm chàng muốn phát điên lên.
Nhưng Vũ Hàng lại chẳng tìm ra được một cách nào để hóa giải cái bế tắc đó. Nhà họ Tăng có quá nhiều tai mắt, quá nhiều những chướng ngại vô hình, những cái đó đã trói chặt Mộng Hân và Vũ Hàng trong địa ngục. Cả hai ở gần nhau mà không thể trao đổi nhau một cái nhìn, một thông tin chứ đừng nó đến chuyện nói với nhau. Nhất là Mộng Hân. Nàng giống như một trọng phạm phải tự cách ly, không dám làm một cái gì mà bản thân quyết định được cả. Lời đe dọa của Tăng lão phu nhân như một bản án treo khiến nàng nghĩ tới phát khiếp. Mà không phải chỉ một mình Mộng Hân mà cả Từ má cũng lấm lét, e dè mọi thứ, từ cái hôm Từ má làm nhiệm vụ chuyển thư của Hân cho Hàng là Từ má đã có cảm tưởng như mình là kẻ đồng lõa, năm năm đi theo Mộng Hân. Từ má đã chứng kiến biết bao nạn tai mà Mộng Hân phải gánh chịu. Từ má biết tình cảm của Vũ Hàng đối với Mộng Hân như thế nào, nhất là trong lần Mộng Hân đẻ khó, Từ má không bao giờ quên. Thật đáng tiếc, ông tơ xe duyên lộn mối chăng? Một mối chân tình thành ngây tình, nếu đó là Vũ Hàng chứ không phải Tịnh Nam, thì hay biết mấy. Họ đã hạnh phúc biết bao. Đằng này... Nhưng chuyện đã lỡ rồi. Gia đình họ Tăng là gia đình nề nếp, có cả cổng sắc phong trinh tiết và như vậy là coi như đời Mộng Hân đã bị khóa chặt rồi. Nếu nàng mà có một tư tưởng vượt rào nào đó, thì nàng sẽ bị Tăng lão phu nhân xử chết, cũng chẳng ai làm gì được. Mỗi lần Từ má nghĩ đến Tăng lão phu nhân là Từ má còn lo lắng hơn. Do đó, chẳng bao giờ bà dám làm chuyện chuyển thư cho Mộng Hân và Vũ Hàng một lần thứ hai nữa. Lúc vắng người bà thường đến năn nỉ Vũ Hàng.
- Chuyện ông tơ xe lộn tơ duyên, có lẽ đó là mệnh số của cô tôi, xin Vũ Hàng thiếu gia hãy thương tình cho cô tôi, mà buông tha cho người. Bằng không sẽ hại chết cô tôi đấy!
Nhưng Vũ Hàng nào có để lọt tai, trái lại còn năn nỉ.
- Từ má, người hãy tìm cách nào để con gặp Mộng Hân một lần đi, con có chuyện rất quan trọng muốn nói với nàng.
- Chẳng có cách nào! Tôi chẳng có cách nào cả!
Từ má sợ hãi nói rồi vội bỏ đi. Từ đó về sau cố tránh tối đa không để chạm mặt Vũ Hàng nữa.
Những ngày tháng tiếp đó dài lê thê, làm Vũ Hàng muốn điên lên được. Mấy ngày liền, chàng cố ý không về nhà họ Tăng. Lấy lý do là để đi lo công việc ở đồn điền. Chàng lên vườn cây sơn cùng làm việc với Trác lão gia và Thu Quý. Công việc lao động chân tay rõ là đã làm Vũ Hàng thấy mạnh khỏe hẳn, giúp chàng quên được nhiều thứ, nên Vũ Hàng đã lao động cật lực hơn ai hết. Năng suất của Vũ Hàng cao gấp mấy lần một người bình thường. Một hôm trời đổ mưa to, những người công nhân khác đều tránh mưa, trong khi chàng vẫn tiếp tục công việc. Kết quả là Vũ Hàng ngã bệnh, và lần này thật nặng. Sáng hôm sau chàng bước xuống gường không nổi.
Cả nhà họ Tăng, trừ Mộng Hân và Từ má ra đều đến thăm Vũ Hàng, đặc biệt Tăng lão phu nhân và ông Mục Bạch là lo lắng nhiều nhất. Lão phu nhân đã gọi Trác lão gia lên mắng. Vì Trác lão gia là quản lý ở vườn sơn sao chẳng can ngăn để Vũ Hàng làm việc quá sức như vậy, mọi người gọi thầy thuốc đến chuẩn bệnh. Thầy thuốc cho biết là Vũ Hàng bị chứng nội nhiệt ngoại hàn. Và cân cho một đồng thang thuốc. Nhưng Vũ Hàng uống vào chỉ như nước lã, sốt cao vẫn không giảm. Sức khỏe càng ngày lại suy sụp hơn. Tăng lão phu nhân thấy lạ, nên bàn riêng với ông Mục Bạch.
- Vũ Hàng là bác sĩ tây ỵ Tại sao lại không tự chữa chạy cho chính mình khỏi bệnh mà phải dùng người ngoài?
ông Mục Bạch thở dài.
- Mấy ông bác sĩ, ông nào cũng giỏi chữa bệnh cho người khác, chứ có bao giờ chữa được cho bản thân đâu, hỏi tới thì lúc nào cũng thực khỏe rồi. Khỏe rồi. Chẳng bao giờ uống thuốc của mình kê toa. Đấy mẹ xem, cả thùng thuốc của Vũ Hàng, chỉ có người nhà họ Tăng chúng ta uống.
- Thôi thì con đến phòng nó xem. Trong thùng thuốc của nó còn lại thuốc gì? Ta cũng không cần nó tin hay không tin dùng thuốc bắc. Chiều nay bảo thím Trương sắc cho một thang thuốc bổ có nhân sâm để nó uống xem.
Nói đến đây, Tăng lão phu nhân chợt như nghĩ đến điều gì, thay đổi câu chuyện.
- Này Mục Bạch, lần trước con nói cái chuyện đó, mà có thật là vậy không? Cái con nhỏ Ngân Thúy gì đó chỉ là một cô gái “làng chơi” ư? Mà thế nào là “làng chơi” chứ? Nếu cô ta gạt con, nếu thằng nhỏ chẳng phải là giọt máu của con, thì con làm sao có thể nhận ra được nó là con mình? Còn chứng cớ nào khác không?
ông Mục Bạch đau khổ.
- Mẹ! Bây giờ đâu phải là lúc nói đến cái chuyện đó? Nếu mẹ còn nghi ngờ cái trong trắng của Ngân Thuy thì chẳng còn có một chứng cớ nào cả. Mà con đã nói với mẹ rồi. Chuyện chính thức thừa nhận nó hay không đối với con chẳng còn là vấn đề? Con chỉ biết nó rất cần thiết với con. Con không thể để mất nó một lần nữa.
Tăng lão phu nhân ngẫm nghĩ, rồi tự nhủ một mình.
- à! Đối với con chuyện đó không quan trọng nhưng với ta thì khác. Đối với nhà họ Tăng, nó cực kỳ quan trọng.
Lúc bấy giờ ông Mục Bạch chẳng còn tâm trí đâu mà truy nguyên. Ông quay về phòng Vũ Hàng, mở hòm thuốc ra, thấy chai lọ nào cũng còn rất nhiều thuốc, ông vội vã đến giường Vũ Hàng, lay chàng tỉnh dậy nói:
- Này ngồi dậy đi. Trong hòm thuốc còn nhiều thứ thuốc quá, sao con không chọn mà uống?
Vũ Hàng quay mặt đi.
- Không! Con không uống gì cả, chết cũng không sao.
ông Mục Bạch giật mình bước tới xoa trán Vũ Hàng rồi nói.
- Đầu con nóng thế này sao chịu nổi? Đã năm ngày rồi mà vẫn chưa bớt sốt, vậy là không được con có thuốc hạ sốt không? Nó nằm ở chỗ nào?
Rồi ông quay trở lại hòm thuốc, chọn một chai mang qua.
- Có phải là thuốc này không?
Vũ Hàng bị quấy rầy không nghĩ ngợi được. Bực mình chàng quay lại, nắm lấy áo ông Mục Bạch nói:
- Cha! Con đã nói rồi, con đã không còn thuốc chữa đâu. Có uống thuốc cũng vô dụng thôi.
ông Mục Bạch tái mặt.
- Cái gì? Đây chỉ là một chút bệnh nhỏ thôi. Sao lại tuyệt vọng như vậy?
ông chầm chầm nhìn Vũ Hàng, rồi chợt nhiên như hiểu ra, ông lo lắng.
- Nói đi, Vũ Hàng, hay con đang bị tâm bệnh?
Câu hỏi đó khiến Vũ Hàng không dằn được nữa. Chàng ngồi dậy, dùng tay đấm thẳng vào ngực mình.
- Vâng, con bị tâm bệnh đây! Cái bệnh nó đè con gần nghẹt thở. Con khổ quá, sống chưa hẳn hơn chết, con có nói cũng chẳng nói ra được. Cha, chính cha là người đã hại con đấy.
ông Mục Bạch tái mặt.
- Con nói gì? Ta đã hại con? Tâm bệnh này là do cha đã làm con đau khổ. Có phải là... là chuyện thân thế con đó ư? Mà tại sao là ta hại con chứ?
- Tại vì cha nhặt con về đây nuôi dưỡng cho con ăn học nên người. Rồi lại mang con về nhà họ Tăng này, để con gặp Mộng Hân nữa.
Vũ Hàng đã lỡ nói là nói ra hết.
- Con đã yêu Mộng Hân, con đã yêu Mộng Hân rồi!
ông Mục Bạch vừa nghe là choáng ngay, ông lảo đảo, chai thuốc trên tay ông rơi xuống bể tan tành, ông cố gượng ngồi xuống mép giường, mắt mở to nhìn Vũ Hàng, không nói được gì cả. Trong khi đó Vũ Hàng cũng xúc động không kém. Chàng chụp lấy vai ông Mục Bạch lắc mạnh.
- Cha! Xin cha hãy giúp con, xin cha hãy cứu con, con hiện đang rối như tơ, con đã đi vào ngõ cụt. Con biết, làm thế là không phải, là sai, là đi ngược lại đạo đức lễ giáo, không thể tha thứ được. Nhưng con đã lỡ sa vào rồi, con không còn khống chế được tình cảm mình, con yêu Mộng Hân, yêu rất nhiều yêu điên cuồng, không có cô ấy, là con không làm sao sống được.
ông Mục Bạch như khúc gỗ. Vũ Hàng tiếp tục lay.
- Cha nói đi chứ? Cha giúp con cũng có nghĩa là giúp cho Mộng Hân.
Bây giờ ông Mục Bạch mới hoảng lên.
- Con nói sao? Đây chẳng phải là cuộc tình đơn phương của con mà, Mộng Hân cũng...
- Vâng, Mộng Hân lần trước bị nội phạt quỳ ở Từ đường là vì nội đã nhìn thấy nàng chạy từ trong phòng con ra, nhưng lần đó là Mộng Hân đến để nói chuyện, chúng con không thể yêu nhau được. Có điều trên đời này, đâu phải dễ dàng dùng chữ được hay không được là có thể giải quyết vấn đề?
ông Mục Bạch tái mặt.
- Nội con cũng biết rồi ư?
- Chưa, nội chỉ mới hoài ghi, nhưng một lần đó là đủ làm cho Mộng Hân hồn phi phách tán. Từ đó đến nay nàng đã cự tuyệt chuyện tiếp xúc với con. Chúng con cùng sống chung dưới một mái nhà, mà không dám nhìn không dám nói thì chẳng khác nào bị đày vào địa ngục. Như vầy thì con sống không nổi đâu. Mộng Hân lúc mới gả về nhà này, chiếc mạng che mặt của cô ấy đã bay lên người con, như vậy phải chăng là định mệnh đã an bài, cô ấy phải thuộc về con? Bây giờ nàng vẫn còn trẻ quá mà mọi người lại muốn chôn cả cuộc đời của cô ấy theo cái chết của Tịnh Nam ư? Tại sao không để con mang lại một cuộc sống hạnh phúc mới cho cô ấy tốt hơn chứ?
ông Mục Bạch trừng mắt nhìn Vũ Hàng.
- Hãy im đi! Đừng có nghĩ bậy. Hãy xóa ngay những tư tưởng loạn luân đó. Đừng có lý luận một cách kỳ quặc như vậy, từ đây về sau, đừng có nhắc lại chuyện này. Tuyệt đối không nên để cho nội con nghi ngờ. Con nghe rõ chưa? Cuộc hôn nhân này không thể chấp nhận. Nó sẽ bế tắc, hoàn toàn bế tắc. không phải chỉ là ta hay nội ngươi, không chấp nhận, mà cả trấn Bạch Sa này, không ai chấp nhận điều đó. Con có hiểu không?
Vũ Hàng bàng hoàng, ông Mục Bạch tiếp:
- Bởi vì bảy cổng sắc phong vua ban ngày cũ, đâu còn là của riêng nhà họ Tăng mà nó là niềm hãnh diện của cả trấn Bạch Sa cả trăm năm nay rồi, ngay cả huyện và cả tỉnh cũng thơm lây nhờ nó. Nó như là một biểu tượng vinh quang nó được thần thánh hóa trong trái tim của từng người dân địa phương này vì vậy không ai có quyền làm cho nó hoen ố được? không ai dám làm điều gì gọi là xúc phạm đến nó. Vì như vậy có thể làm cho cả trấn này công phẫn. Vũ Hàng ơi, nếu chuyện này mà lộ ra, thì con sẽ không chịu đựng nổi. Mộng Hân cũng khổ. Lúc đó chẳng ai có thể cứu được chúng con. Đó là sự thật chứ không phải dọa đâu.
ông xúc động lay mạnh vai Vũ Hàng.
- Con hãy suy nghĩ kỹ. Đừng hồ đồ dại dột, con mà làm lớn chuyện là con giết chết Mộng Hân, tất cả nên dừng lại nơi này. Dừng ngay tại đây chứ chẳng có làm gì được đâu. Chỉ hại mình thôi. Và lâu quá sẽ vô cùng khủng khiếp. Hãy tin lời cha nói đi con ạ và bệnh hôm nay của con khá nặng rồi đấy. Đợi bao giờ thần trí con tỉnh táo, sẽ nói chuyện nhiều hơn.
Vũ Hàng tuyệt vọng ngã xuống giường, chàng cảm thấy mình hoàn toàn kiệt sức, nhắm mắt lại, chàng không muốn nói năng gì nữa.
ông Mục Bạch thấy phản ứng của Vũ Hàng như vậy rất đau lòng, nhưng chẳng biết an ủi chàng ra sao, có điều ông rất rõ. Đây là chuyện phải giấu kín. không nên để cho mẹ Ông biết. Ông nhìn Vũ Hàng lần nữa rồi tiếp:
- Có lẽ vì sốt, nên mới nói năng lung tung như vậy, thôi hãy uống thuốc đi, rồi ngủ cho mau hết bệnh.
Vũ Hàng lớn tiếng.
- Cha để mặc con. Cha đi ra ngoài đi con không chết đâu mà sợ.
ông Mục Bạch chẳng biết làm gì khác hơn, bối rối bỏ đi ra ngoài. Vũ Hàng nằm dài trên giường, với một thân xác mệt mỏi. Chàng thấy mình đã bệnh thật. Tình cảm tụt xuống cực điểm. Cơn sốt ban nãy sau sự phân tích của cha nuôi, đã như tan biến. Thay vào đó là một cái lạnh thấu xương. Rồi chàng như rơi vào cơn mê.
Và trong cái trạng thái nửa tỉnh nửa mê đó. Vũ Hàng lại có cái cảm giác như có ai đó đang đụng đến người chàng, rồi một giọng nói nhỏ nhẹ quen thuộc vang lên.
- Vũ Hàng! Vũ Hàng!
Mộng Hân! Có đúng là nàng không? Vũ Hàng như hoàn toàn tỉnh táo chàng quay người lại, và thế là thấy Mộng Hân, gương mặt nàng mờ ảo trong sương nhạt. Nàng đang ngồi cạnh giường. Người chồm tới trước, mắt rưng rưng hai hàng lệ có lẽ Mộng Hân là nước nên nước mắt lúc nào cũng đầy. Và Vũ Hàng gần như bị nhận chìm trong đó.
- Vũ Hàng! Anh tỉnh lại đi! Anh có nhìn thấy tôi không? Vì tôi chỉ có thể dừng lại ở đây vài phút. Từ má đang đứng ngoài canh cửa hộ cho tôi. Nhưng tôi vẫn cảm thấy căng thẳng, tôi sợ. Vì vậy anh phải tỉnh bằng không chuyến đi này của tôi, coi như chẳng có kết quả gì hết.
Vũ Hàng hoàn toàn tỉnh. Chàng nhỏm dậy, vì nhỏm quá nhanh nên đã đụng phải đầu Mộng Hân. Đụng mạnh đến độ nước mắt trên má Mộng Hân rơi cả xuống má chàng.
- Cuối cùng rồi em cũng đến? Em mạo hiểm thật!
Mộng Hân nói nhanh.
- Hãy nghe tôi nói này! Anh từng là bác sĩ chăm sóc cho tôi thì anh không có quyền ngã bệnh, xin anh hãy vì tôi mà sống khỏe! Sống vui! Tịnh Huyên đã nói cho tôi biết. Anh không chịu uống thuốc. Không chịu tự chữa chạy cho mình. Tại sao vậy? Anh muốn tôi chết theo vì đau buồn ư? Không được tiếp xúc với anh, không được nói năng gì với anh tôi đã vô vàn khổ sở rồi. Anh còn muốn tôi phải khổ thế nào nữa? Tôi van anh! Anh hãy vì tôi mà tự bảo trọng chớ?
Vũ Hàng nhìn Mộng Hân cười.
- Anh nào có bệnh gì đâu? Anh khỏe đấy chứ? Nhưng phải cố tạo ra vẻ bệnh nặng để gạt em đến. Để được nghe em nói một đôi lời. không tin để anh bước xuống giường cho em xem.
Nói xong Vũ Hàng ngồi dậy, đẩy chăn ra rồi bước xuống giường, nhưng vừa chạm chân tới đất, thì đầu choáng kinh khủng. Chàng không giữ được thăng bằng, ngã nhào. Mộng Hân vội vã đỡ Vũ Hàng dậy, đưa trở lại giường. Mộng Hân cúi người xuống nhìn Vũ Hàng, những giọt lệ chảy dài, nghẹn lời nói:
- Anh Vũ Hàng, anh muốn em phải làm sao đây?
Vũ Hàng đưa cao tay, vuốt ve mặt Mộng Hân.
- Anh sai rồi. Đúng ra chẳng nên để thân xác mình tiều tụy thế, anh để em phải lo lắng, để em phải mạo hiểm đến đây là lầm lẫn. Em hãy yên tâm, rồi anh sẽ uống thuốc. Anh sẽ khỏe mạnh trở lại. Thật đấy! Anh không dối em đâu. Anh biết là em đến đây phải vượt qua biết bao trở ngại, phải can đảm đến mức nào. Nhưng em vẫn đến thì anh phải ý thức, phải quý em. Em đã can đảm vì anh. Thì anh cũng phải có can đảm sống vì em. Hãy yên tâm, từ đây có xông pha vào chỗ hiểm nguy lửa bỏng để cứu em, anh đều làm tất.
Rồi Vũ Hàng giục.
- Thôi em hãy về đi. Về ngay, đừng để nội trông thấy. Anh hiện quá yếu, không bảo vệ em được đâu, về đi.
Mộng Hân gật đầu, đứng dậy còn quyến luyến, nhưng ngay lúc đó vội có tiếng tằng hắng của Từ má ngoài cửa. Mộng Hân gạt lệ nói:
- Thôi em đi nhé.
Vũ Hàng bương tay Mộng Hân ra, nàng bước nhanh ra cửa. Còn quay lại nhìn Vũ Hàng rồi mới bỏ đi. Chàng nhìn theo, lẩm bẩm.
- Hãy yên tâm. Chẳng có gì phải sợ. Ai muốn giết em thì phải bước qua xác anh trước. Anh sẽ không để họ làm gì em đâu. Có chết cả hai ta cùng chết, em ạ.
Lần đó, bệnh của Vũ Hàng đến nhanh mà rút cũng rất nhanh, chỉ một tuần sau là chàng gần như bình phục hẳn, tuy hơi gầy hơn xưa. Với Tăng lão thái thái thì cái bệnh của Vũ Hàng có vẻ rất lạ. Bệnh thật nặng mà chẳng thuốc thang gì cũng hết. Vậy là sao? Hẳn có gì đây. Và thế là từ bữa đó bà càng theo dõi Mộng Hân kỹ hơn, cũng may, từ lúc Mộng Hân bị phạt quỳ ở từ đường đến giờ, nàng như đã biết sợ, nên cứ khép của ở trong phòng. Bao giờ cần thiết lắm mới ra ngoài. Nên Tăng lão phu nhân cũng chẳng thấy được gì cả. Nhưng với ông Mục Bạch thì khác, ông đã rõ hết mọi chuyện, nên như kiến ngồi trên chảo nóng. Ông cứ lo lắng, căng thẳng vô cùng. Mộng Hân còn trẻ quá. Vũ Hàng thì đầy nhiệt tình, trai chưa vợ, gái góa, lửa gần rơm rất dễ cháy. Mà một khi đã cháy rồi, thì khó mà dập tắt. Vì vậy nghĩ đi nghĩ lại, ông thấy chỉ có một cách là phải điều Vũ Hàng đi xa cách ly hai người. Ông mong là với thời gian và không gian. Mọi thứ sẽ tàn phai. Thế là khi Vũ Hàng vừa dứt bệnh, ông với Vũ Hàng đơn độc đứng ở bến tàu, ông chỉ về phía con tàu TP nói:
- Mấy hôm rày, cha đã cho chúng nó chất hàng lên đầy tàu, con phải đi xa đấy.
Vũ Hàng quay sang nhìn ông Mục Bạch, ánh mắt nhạy bén của chàng đã hiểu. Vì vậy ông Mục Bạch chỉ nói:
- Ta nghĩ là con cần phải đi, càng sớm càng tốt, để tránh mọi chuyện rắc rối trong nhà. Con ở lại ta chẳng yên tâm.
Rồi dừng lại ông tiếp:
- Sau khi làm xong công việc con có thể trở về Hàng Châu gặp linh mục Giang. Nghe nói con rất muốn trở lại đó thăm ông ấy phải không? Nếu vậy con hãy ở lại đó một thời gian để cho tình cảm mình lắng xuống. Có khi thay đổi cảnh sống, con người sẽ thay đổi nhiều.
Vũ Hàng cố nén lòng nói:
- Cha, có phải là cha muốn đuổi con?
- Cha rất cần con, làm sao đuổi con được? Nhưng mà trong chuyện này. Cha thấy buộc lòng xử sự như vậy, đó là điều bất đắc dĩ.
- Cha cần gì phải nói chuyện buộc lòng hay không? Con biết cha đối với con tình sâu nghĩa tận. Chẳng qua vì hôm nay con đã làm điều không phải với cha, nên cha phải làm thế, nếu giờ cha thấy cần phải cắt đứt mọi liên hệ với con, cha cứ nói, chẳng cần dông dài gì cả.
ông Mục Bạch lắc đầu.
- Tại sao phải cắt đứt? Đâu đến nỗi nghiêm trọng như vậy, con đừng nghĩ vậy không tốt.
- Còn gì nữa? Trước kia chỉ có con là nằng nặc đòi đi, còn cha thì lúc nào cũng muốn giữ con lại. Mỗi khi con lên tàu chưa đi, là cha lại thuyết phục con quay về nhà. Nếu con có đi, thì cha cũng dặn con phải về sớm. Mấy năm qua, cha như là cánh tay vô hình, giữ chặt lấy con. Còn bây giờ, cha lại sẵn sàng cho con đi thật lâu, càng xa càng tốt, thì nghĩa là sao?
ông Mục Bạch buồn bực.
- Con đừng có hiểu lầm như thế. Đây chỉ là biện pháp tạm thời. Bởi vì ta không muốn để con bị tình cảm cuốn trôi vào con xoáy nguy hiểm. Ta không muốn thấy con bị hủy diệt.
- Chỉ cần cha giúp con, là con sẽ không bị hủy diệt.
- Trong chuyện này ta không thể giúp được gì cho con. Chẳng giúp được gì cả.
Vũ Hàng bất mãn.
- Con hiểu rồi, cái tình cảm cha con ta không thể sánh được với bảy cổng sắc phong cũ. Cha coi trọng những tảng đá vô tri kia, hơn cả con và Mộng Hân. Tất cả những người trong họ Tăng đều như vậy. Cái gì cũng có thể buông xuôi, bỏ quạ Nhưng con những tấm biển sắc phong kia thì không, tất cả chỉ là hư danh. Ngày trước con nghe nói có nhiều tôn giáo, dùng máu người sống để tế lễ. Con không tin, nhưng bây giờ thì con đã tin những tấm bảng kia chẳng khác gì lối tế sống đó.
- Con không nên dùng những lời lẽ quá khích như vậy, có thể nào thì cái đức tính trung, hiếu, tiết, nghĩa, cũng là những đức tính tốt cơ bản của người Trung Quốc ta cơ mà. Đừng có vì khát vọng riêng tư không đạt được mà bôi nhọ mọi thứ. Cha biết con là đứa thông minh, ta lại không ngờ con lại mê muội không tỉnh như vậy? Con phải tự chủ mình chứ? Tốt nhất là quên Mộng Hân đi, con yên tâm, tình cha con của ta không bao giờ dứt. Ta không phải là hạng người coi trọng cổng sắc phong hơn con. Vì xem trọng con hơn nên ta mới ép lòng để con ra đi, ta muốn con tìm được một đối tượng khác ở Hàng Châu chẳng hạn.
Vũ Hàng vẫn bực.
- Thôi con không nói với cha nữa. Vì con biết cha là người chưa hề yêu, thì làm sao biết được tình yêu như thế nào? Được rồi ở đây là nhà chạ Cha không muốn con ở, thì con đi, nhưng mà con nói cho cha biết, con mà có đi đến đâu, con cũng không quên Mộng Hân đâu.
Vũ Hàng quay người bỏ đi, chỉ còn ông Mục Bạch đứng đó với cõi lòng đầy bối rối.
Mấy hôm sau, Vũ Hàng thật khó khăn mới gặp được Mộng Hân, lúc đó Mộng Hân, bé Thư Tịnh và Từ Má đang đi dạo trong vườn hoa. Vũ Hàng thấy chung quanh chẳng có ai khác, nên không còn dằn lòng được nữa. chàng xông ra chận đường. một mực nói với Từ Má.
- Từ Má, xin hãy giúp chúng tôi.
Rồi kéo tay Mộng Hân lôi về phía sau hòn giả sơn. Từ Má giật mình, nhưng đành đưa bé Thư Tịnh đến trước hòn giả sơn, giả vờ kể chuyện cổ tích cho nó nghe, nhưng lòng thì lại đầy rối rắm, căng thẳng chỉ có bé Thư Tịnh là không biết gì, nó rất thích nghe chuyện đời xưa, nên ngồi vểnh tai nghe.
Phía sau hòn giả sơn, Vũ Hàng lâu quá không được dịp đã xiết chặt Mộng Hân vào lòng nói:
- Mộng Hân, hãy nghe này, ba hôm nữa anh sẽ lên tàu và sớm nhất cũng phải ba bốn tháng sau mới quay lại đây.
Mộng Hân gật đầu.
- Thế sức khỏe anh thế nào? Sao chẳng nghỉ ngơi thêm ít hôm?
- Sức khỏe anh rất tốt, em đừng lọ Từ cái hôm em ghé qua, là như anh đã được thêm một liều thuốc khỏe. Em yên tâm và nghe nầy. Anh đã quyết định rồi, anh sẽ thu xếp công việc. Còn em ở nhà chờ. Khi nào anh quay lại mình sẽ cùng nhau đi đến một nơi thật xa.
Mộng Hân nghe nói giật mình.
- Anh nói gì? Anh làm sao thế? Sao lại bỏ đi.
- Mộng Hân, em cũng thấy đấy, ở trong cái nhà này. Em và anh chỉ có hai con đường, một là ta sẽ bị lễ giáo giết lần mòn, hoặc là nhớ thương nhau mà chết. Tóm lại, chỉ có con đường chết thôi mà. Chúng ta hiện nay còn trẻ vậy phải tìm một con đường khác. Do đó lần này anh đến Hàng Châu rồi sẽ lên tận Thượng Hải. Đi tìm sự giúp đỡ. Hiện nay thì anh cũng đang có nhiều dự tính, có thể là anh sẽ tìm cách đưa em và bé Thư Tịnh ra nước ngoài, đến nước Anh chẳng hạn. Khi đến một đất nước có chế độ khác. Ta sẽ không còn sợ chuyện cổng sắc phong hay lễ giáo gì đó ngăn cản ta, cũng không bị ai đuổi theo để làm hại chúng tạ Ở đó ta sẽ bắt đầu lại mọi thứ gây dựng một gia đình hạnh phúc.
Mộng Hân suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
- Không được, không được đâu. Em không thể bỏ đi với anh như vậy.
Nhưng Vũ Hàng vẫn nói một cách nhiệt tình.
- Em cần phải đi với anh. Anh đã từng thử sống kiểu yêu thầm mà em bày ra, nhưng không được. Anh cũng không chấp nhận kiểu sống đó. Anh muốn là mọi người đều thấy là anh yêu em. Anh cũng không đồng ý chuyện yêu là phạm tội, không nhìn thẳng sự thật là gian dối. tại sao chúng ta không có quyền yêu nhau trước mặt mọi người.
Mộng Hân vẫn sợ hãi lắc đầu.
- Không! không được. Em không có thời gian đứng đây nghe anh giảng giải. Giờ em phải đi nếu không người nào mà trông thấy, thì coi như em có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không hết tội.
Giọng Vũ Hàng thành khẩn.
- Mộng Hân, chưa bao giờ anh lại tỉnh táo suy nghĩ thế naỵ Anh cũng biết nếu sống mà chẳng có em, anh sẽ không sống nổi. Đời anh và đời em định mệnh đã trói chặt nhau, không thể tách rời được. Em hãy tin anh. Đừng có nghi ngờ hay sợ hãi, rồi anh sẽ quay về đưa em đi mà.
Mộng Hân sợ hãi.
- Anh đừng nghĩ ngợi hay kế hoạch chuyện đó, chỉ uổng công vô ích thôi. Vì dù cho tình cảm của em nó có nông nổi thế nào. Em cũng còn biết đạo đức là gì? Biết thế nào là đạo làm người. Hiện tại, em sống đã đầy mặc cảm tội lỗi. Anh lại còn muốn rũ quyến lôi cuốn em. Em thấy mình không nên nông nổi lần nữa, em sẽ không đi, không đi theo anh đâu.
- Anh nghĩ là em yêu anh cơ mà?
- Yêu là một chuyện, mà buông thả trách nhiệm là một chuyện khác. Em thấy cần phải nói rõ với anh. Em yêu anh. Tình yêu đó mạnh mẽ, sâu thẳm không có gì so sánh được. Nhưng em cũng có lương tri nó sẽ dằn vặt. Sự dằn vặt đó làm em rất đau khổ, em cảm thấy mình càng ngày càng lún sâu trong tội lỗi em xấu hổ vô cùng. Nếu cứ kéo dài chuyện tình cảm một cách bất chính nầy mãi. Thì em sẽ tự khinh mình. Mà nếu sống tự khinh, tự hận mình như vậy. Làm sao em còn có thể tiếp tục yêu? Vì vậy, nếu em mà đi theo anh nữa. Thì chắc chắn tình yêu của chúng ta sẽ bị hủy hoại, tự diệt. Lúc đó chẳng còn hạnh phúc.
Vũ Hàng bực dọc đau khổ.
- Lẽ nào bây giờ anh phải thảo luận với em về quan điểm đạo đức? Anh thấy em cần phải thay đổi cái ý tưởng đó. Nhưng bây giờ chúng ta không có thời gian. Nên không thể giải quyết vấn đề. Muốn gặp em, nói một đôi điều vói em còn khó hơn là lên trời. Hôm nay may mắn mới gặp được em không thể dăm ba câu mà thuyết phục em được?
- Anh không cần thuyết phục, lý luận thế nào cũng vô ích với cái lối yêu cuồng của anh. Làm sao bảo là có nợ có duyên. Thôi đủ rồi, đừng nói năng gì nữa nguy hiểm lắm thôi thì chúc anh thượng lộ bình anh. Hãy gắng mà tự bảo trọng.
Nói xong, Mộng Hân bước ra khỏi hòn giả sơn, vội vã kéo tay bé Thư Tịnh đi nhanh về phòng.
Vũ Hàng vẫn đứng đó, ngơ ngẩn rất lâu. Lời của Mộng Hân như một gáo nước tạt mạnh vào mặt chàng.
Nhưng Vũ Hàng không giận, từ lúc mà Mộng Hân xuất hiện ở đầu giường bệnh của chàng, với lời “Thế này thì tôi có thể bị trời đày, ngựa xé rồi”. Là Vũ Hàng biết mình chẳng có quyền sợ hay buông xuôi nữa. Nếu trên đời này có người yêu ta bất chấp hiểm nguy thì chẳng lẽ một trở ngại nhỏ đó có thể ngăn cản ta được? Ta không bỏ cuộc.
Thế là ba hôm sau. Vũ Hàng rời khỏi trấn Bạch Sa lên đường.


o0o