Mưa là anh, nắng cũng là anh - Quỳnh Dao Pages 1 2 3 4 Next    
Chương 1

 Kỳ sơn là ngôi làng nhỏ nằm lọt thỏm trong một khu vực núi rừng trùng điệp xen lẫn với thảo nguyên bát ngát. Dân ở đó hầu hết sống bằng nghề trồng trọt, chăn nuôi và săn bắn. Gia đ́nh ông Thái Thuận từ mấy đời nay chuyên nghề nuôi ngựa để cung cấp cho những nơi có nhu cầu. Ngựa hoang ở vùng Kỳ Sơn nhiều vô kể. Những người

thợ săn bẫy ngựa và đem về bán cho ông. Có con đă trưởng thành với những bộ lông mượt mà ánh lên sắc vàng rực rở hoặc sắc đen óng chuốt, có con khi ông Thái Thuận mua về vẫn c̣n là ngựa non. Nhưng ngựa nào ông cũng nhận, miễn là cứng cáp, khỏe mạnh, bởi v́ đàn ngựa càng nhiều th́ người mua càng dễ lựa chọn hơn. Nhưng ngựa hoang cần người thuần hóa chúng trước khi được đang đi bán. Do đó ở Kỳ Sơn cũng có những người chuyên làm nghề này. Nhưng trong đám người kể trên, ông Thế Nghi là người mà ông Thái Thuận tin tưởng nhất bởi v́ kỹ năng thuần hóa ngựa hoang của ông rất cấp cao và từ bấy lâu nay hai người là bạn già thân thiết của nhau. Hoàn cảnh gia đ́nh của ông Thế Nghi rất đáng thương. Con trai của ông bị chết thảm trong một cuộc đua ngựa tổ chức cách đây khá nhiều năm, con dâu sau đó buồn rầu cũng tạ thế theo chồng. Hai vợ chồng qua đời để lại một đứa con gái nhỏ. Lúc mẹ chết Minh Thư mới lên bốn tuổi và từ đó cô bé lớn lên dưới sự đùm bọc của ông ḿnh. Sau khi con trai qua đời, ông Thế Nghi hầu như muốn bỏ luôn nghề thuần hóa ngựa nhưng v́ c̣n một đứa cháu cần ông đùm bọc nên ông buộc phải tiếp tục làm việc này. Nhưng mỗi lần làng Kỳ Sơn tổ chức những cuộc đua sôi là ông lại khóc thầm và nhớ tới đứa con trai độc nhất của ḿnh. Dân làng Kỳ Sơn cả nam lẫn nử, không ai là không thạo cưỡi ngựa. Nhưng khi Minh Thư lớn lên và bước vào trung học th́ ông Thế Nghi cấm tiệt cháu ḿnh không cho nó dấn sâu vào cái môn thể thao xem ra thích thú nhưng vô cùng nguy hiểm này. Nhưng rồi như được di truyền từ cha, cô gái lại say mê việc cưỡi ngưa, cô hào hứng theo dơi những cuộc đua tổ chức ở làng và tiếc rẻ khi thấy ḿnh không được dự đua."Nội không cho con cưỡi ngựa, con sẽ không đi học nữa! ", đó là câu của Minh Thư nói với nội ḿnh khi ông cấm không cho nàng leo lên lưng con ngựa có màu lông vàng hực mà ông Thái Thuận giao cho ông thuần hóa trong một tháng nay. Cô gái lúc đó mới vừa lên mười bảy tuổi nhưng đă cao lớn như một thiếu nữ hai mươi. Đôi mắt đen to tṛn lúc nào cũng long lanh, sóng mũi thẳng và làn môi xinh xắn, nước da trắng hồng mịn màng, mái tóc huyền đen nhánh, ngay lúc đó cô đă là trung tâm điểm để mọi chàng trai ở làng Kỳ Sơn nhắm tới nhưng Minh Thư c̣n quá trẻ để nghĩ đến chuyện yêu đương, tính cô lại cương quyết và rắn rỏi như con trai nên ít để ư đến những chuyện mà cho cô là "nữ nhi thường t́nh". Không chàng trai nào ở làng Kỳ Sơn có thể chiếm lấy trái tim của người con gái ấy dù chàng trai đó có tài cách mấy. Minh Thư dồn hết thời gian của ḿnh vào hai việc: học và cưỡi ngựa cho thực giỏi. Học bởi v́ cô ư thức được gia đ́nh cô rất nghèo, cô lại mồ côi cha mẹ nên nếu cô không có kiến thức vững vàng, cô dễ bị xă hội này chà đạp dưới chân, nhưng c̣n việc thích cưỡi ngựa th́ v́ sao? Đó là cái ǵ thâm nhập vào máu, truyền lại từ biết bao nhiêu thế hệ của gia đ́nh, cho nên khi ông nội của Minh Thư cấm cô cưỡi ngựa, cô đă nghĩ một tuần không đến trường và c̣n làm áp lực bằng cách nhịn ăn, thế là cuối tuần người ông phải giơ hai tay chào thua đứa cháu gái bướng bỉnh của ḿnh.
- Con muốn con hoàng mă, nội mua đó cho con đi!
Một hôm cô bé nói với ông ḿnh như thế khi liếc nh́n con ngựa lông màu rực óng chuốt, bốn chân cao thon thả, đôi mắt thông minh và có chút tinh ranh.
- Bác Thái Thuận không bán nó đâu! Ông Thế Nghi nói với cháu - Nó là con ngựa mà bác ấy ưng ư nhất, cũng là con ngựa mà nội phải thuần hóa trong thời gian lâu nhất. Ngựa giỏi thường là ngựa chứng, người ta vẫn thường bảo như thế và điều này bao giờ cũng đúng. Dù bác Thái Thuận có bán, nội cũng không bao giờ để con cưỡi nó!
Ông Thế Nghi nói, hồi tưởng đến cái chết đau xót của con ḿnh.
Nhưng rồi Minh Thư đă khóc và tỉ tê với ông biết bao đêm.
- Từ đó đến giờ, con không bao giờ đ̣i nội phải mua cho con thứ này, thứ nọ như mấy đứa bạn cùng lớp của con. Vào dịp sinh nhật, con củng không đ̣i nội phải mua quà cho con. Cho tới bây giờ lúc nào con cũng ngoan ngoăn và nghe lời nội, đây là lần đầu tiên con xin nội thứ mà con muốn cho nên nội đừng từ chối v́ như thế con sẽ đau ḷng lắm!
- Nội không tiếc ǵ với con cả! - Ông Thế Nghi nói với cháu - Và nếu nội năn nỉ th́ bác Thái Thuận chắc chắn sẽ nể t́nh bạn lâu năm mà bán cho con hoàng mă cho nội, nhưng mà nội sợ lắm con biết không... nội đă mất đứa con trai, bây giớ nội không muốn mất thêm cháu nội ruột cua ḿnh
- Nhưng con sẽ cưỡi nó một cách cẩn thận! - Minh Thư thủ thỉ với ông Thế Nghi - Con sẽ không để cho nội phải lo lắng. Cưỡi ngựa là thú tiêu khiển mà con thích nhất. Vả lại con ngựa cũng như người bạn, có nó con sẽ đở buồn. Nội xem, con chẳng có anh chị em ǵ cả, đôi lúc con cảm thấy cô đơn!
Cô bé nói rồi khóc khiến người ông không đành ḷng. Lát sau ông bảo:
- Thôi được, nội sẽ mua nó cho con nhưng con phải hứa với nội một điều.
- Điều ǵ hở nội?_ Cô bé vừa hỏi vừa mở to đôi mắt.
- Con phải học thật giỏi, lúc nào cũng phải nhất lớp, con có thể hứa với nội không? Nội hy vọng sau này con có thể vào đại học, tự tạo cho ḿnh một tương lai tươi sáng hơn. Kỳ Sơn của chúng ta là một nơi thơ mộng, một vùng kỳ tú nhưng nó không phải là nơi là con người có thể bon chen với cuộc đời. Nội không muốn con lớn lên rồi kết thúc tương lai của ḿnh một cách đáng buồn như những người phụ nữ ở vùng này. Ở đây con gái giỏi lắm cũng là học hết trung học, t́m một tấm chồng nào đó, không là thợ săn cũng là tá điền, sinh con để cái và rồi...chấm hết. Nội mong cháu gái thông minh của nộ có một tương lai đẹp đẻ hơn!
- Con sẽ làm như nội muốn! - Cô bé khẳng khái nói - Con sẽ học thật chăm, sẽ thi đỗ vào đại học cho nội vui ḷng. Con sẽ cố gắng hế sức v́ những điều nội nói cũng là những ǵ mà con muốn làm.
Ông Thế Nghi hở ḷng, hở dạ khi nghe đứa cháu của ḿnh hứa hẹn như thế. Ông sang nhà người bạn già và kể cho ông ta nghe ước nguyện của Minh Thư. Ông Thái Thuận không ngạc nhiên mà con cười ha hả rồi nói với ông Thế Nghi:
- Con bé Minh Thư tính t́nh quật cường như con trai, nó đă muốn ǵ là làm cho bằng được. Tôi thích những đứa có cá tính như vậy. Tôi đóan chắn với anh là mai này nó sẽ rất thành công trong cuộc đời. Tôi cũng thương Minh Thư như đứa cháu của ḿnh nên tôi sẽ tặng không cho nó con ngựa này mặc dù mấy tay lái ngựa ở Đài Bắc đă trả tôi một cái giá cao ngất ngưởng để mua con hoàng mă. Đây là một con ngựa hay mà dân trong nghề thoạt thấy là nh́n ra ngay. Con bé Minh Thư nó cũng thông minh đáo để, nó đă t́m ra con ngựa kiệt sức nhất trong đàn ngựa của tôi!
Và rồi ông Thái Thuận đă tặng cho Minh Thư con hoàng mă của ông. Minh Thư mừng không tả xiết, ngay ngày ấy cô thoát lên ngựa và nằng nặc ông nội phải chỉ dẫn cho cô những kỹ năng mà một người kỵ mă phải có. Đầu óc cô bé thông minh tuyệt vời, lại được sự tận tụy của người ông nên vài tháng sau cô đă có thể thong dong trên lưng ngựa mà dạo chơi khắp vùng. Khi có mặt ông Thế Nghi, Minh Thư lúc nào cũng điều khiển hoàng mă một cách khoang hoàn nhưng khi đă xa tầm mắt của người ông mà cô rất thương mến này th́ Minh Thư cho ngựa phóng nước đại trên khu thảo nguyên mênh mông, bát ngát. Tóc cô bé bay bay theo chiều gió, một cảm giác tuyệt vời xam chiếm cô khi cô ngồi trên lưng ngựa đi thăm thú tất cả những cảnh đẹp của Kỳ Sơn. Từ đó ngoài những lúc bận học hành, Minh Thư và con hoàng mă không bao giờ rời nhau. Ông Thế Nghi đă chỉ dẫn cho cháu gái tất cả những kinh nghiệm trong nghề cưỡi ngựa nhung cô bé c̣n bí mật học hỏc việc này ở người thầy thứ hai, đó là ông Thái Thuận
Ông rất yêu mến đứa con gái thông minh và quật cường mà ông xem như cháu ruột của ḿnh nên khi Thư năn nỉ ôi th́ ông không cẩm ḷng được, đă chỉ dẫn cho Minh Thư nhũng kinh nghiệm trong cưỡi ngựa vượt qua chướng ngại vật, một kỹ năng mà bất cứ người kỵ mă nào cũng phải có nếu muốn tham dự những cuộc đua ngự chuyên nghiệp và có tầm cỡ. Minh Thư háo hức khi bắt đầu rèn luyện kỹ năng đó. Ngày đầu tiên tập luyện cho cô bé, hai bác cháu đă phải chọn lựa địa điểm khá xa nhà Minh Thư.
- Ông nội mà biết bác dạy cho cháu bí quyết này th́ rầy rà lắm đó. Bởi v́ cho tới bây giờ nội cháu vẫn c̣n bị ám ảnh bởi cái chết của ba cháu.
- Nhưng nội cháu có thích đua ngựa không?
- Sao lại không? Ông ấy đă từng là kỵ mă đại tài nhưng tiếc là chưa giật được giải nào trong những cuộc đua mà làng tổ chức.
- Tại sao vậy bác?
- Tại ḿnh giỏi th́ có người giỏi hơn. Người kỵ sĩ giỏi chưa đủ mà con ngựa cũng phải chạy bền và dai sức nữa!
- Thế ba con th́ sao? Ba con cưỡi ngựa có giỏi không?
- Ba con ấy ư? Ba con cũng cưỡi ngựa giỏi như ông nội con nhưng tiếc thay trong cuộc thi, khi mọi người đều nghĩ là ba con sẽ thắng th́ con vậtlại không vượt qua được chướng ngại vật cuối cùng. Nhưng bác nghỉ không phải là kỹ năng của ba con c̣n yếu mà do con ngựa mà ba con cưỡi chưa hội đủ những điều kiện cho một cuộc đua đầy tính cạnh tranh như vậy.
- Lúc ấy nếu có một con ngựa hay như con hoàng mă th́ ba con sẽ thắng chứ?
- Đương nhiên rồi! Lúc ấy ba con là một trong những người cưỡi ngựa giỏi nhất làng này.
- C̣n bao lâu th́ cuộc đua ngựa ở làng ḿnh tổ chức hở bác?
- C̣n những bốn tháng nữa!
- Ngoài việc đua đường trường c̣n phải vượt qua chướng ngại vật có phải không bác?
- Đương nhiên rồi!Cuộc đua chuyên nghiệp nào cùng đ̣i hỏi những kỷ thuật gắt gao.
- Chướng ngại vật trong cuộc đua thường cao bao nhiêu hở bác?
- Ở làng ḿnh khoảng ba mét nhưng trong cuộc đua lớn hơn, có tầm cỡ hơn th́ c̣n cao hơn nhiều.
- Từ một mét đến một mét rưỡi, khi con quen rồi th́ có thể tự tập luyện để vượt qua những mất cao hơn. Nhưng con phải cẩn thận, bởi chướng ngại vật th́ càng dể ngă mà những kỵ sĩ mà rơi xuống lưng ngựa từ những độ cao như thế cũng bị thương trầm trọng th́ cũng sẽ tán mạng!
- Con biết chứ và con sẽ tập từ từ.
- Nhưng tại sao con lại thích học những kỹ năng này.
- Con muốn nói nghiệp ông ngoại con và ba con. Con muốn giật giải thưởng đua ngựa mà ông nội và ba con chưa giật được.
- Hả? Ông Thái Thuận thốt ra mà đôi mắt trợn tṛn lên. - Con định sẽ tham gia cuộc đua ngựa của làng chúng ta trong ṿng bốn tháng nữa?
- Thưa vâng! Nhưng tại sao bác lại ngạc nhiên đến thế ?
- Bởi v́ từ trước đến nay chưa có người phụ nữ nào trong làng này tham gia cuộc đua ngựa cả. Tất cả kỵ sĩ đều là nam giới.
- Nhưng cháu đă đọc kỹ bản điều lệ của cuộc thi, không có một ḍng chữ nào hàm ư cấm đoán đàn bà tham gia vào cuộc đua này cả.
- Đúng vậy! - Ông thái Thuận xác nhận mà trán bắt đầu xuất hiện mồ hôi. Trước đây ông nghĩ Minh Thư muốn học hỏi việc cưỡi ngựa qua chướng ngại vật là v́ ḷng hiếu kỳ chứ ông không hề tưởng tượng cô gái này lại mang một cao vọng lớn lao đến thế.
- Bác Thái Thuận, cháu rất muốn tham gia cuộc đua, bác làm ơn giúp cháu đi. Theo cháu biết bác cũng là một thành viên trong ban tổ chứ mà!
- Nhưng bác khó ḷng mà giúp cháu, Minh Thư ạ. Tuy trong bản điều lệ không cấm đoán phụ nữ dự thi nhưng nếu một phụ nữ nào đó ghi tên tham gia th́ chắc chắn họ sẽ bị ban tổ chứ từ chối.
- Tại sao chứ, thưa bác?
- V́ đó là một loại luật bất thành văn. Từ trước đến nay không ai nghĩ đến phụ nữ có thể sánh ngang hàng đàn ông trong lĩnh vực này. Mọi người trong làng đều quan niệm chổ của phụ nữ là trong gia đ́nh của họ.
- Bất công quá! - Minh Thư vừa nói vừa thở dài. - Bác không nghĩ ra cách nào giúp cháu đượ à?
- Dù bác có năn nỉ được hội đồng chấm thi cho cháu ghi danh tham gia cuộc đua th́ ông nội cháu cũng sẽ không cho cháu tham dự đâu! Đó là điều mà cháu cũng thừa biết. Nội cháu vẫn c̣n đau ḷng v́ cái chết đầy tang thương của ba cháu ngày trước.
- Nhưng lúc đó ba không có con hoàng mă trong tay, c̣n cháu th́ có.
- Nhưng chúng ta nói đến việc này quá sớm th́ bác vẫn c̣n chưa biết khả năng của cháu đến đâu trong việc cưỡi ngựa vượt qua chướng ngại vật này.
- Th́ bác hướng dẫn cho cháu đi rồi bác sẽ biết người học tṛ của ḿnh ra sao. Bác đă hứa sẽ dậy cho cháu hôm nay mà!
- Bác sẽ giữ lời hứa nhưng bác không có hẹn ǵ trong việc giúp cháu dự thi đâu nhé! Ông nội cháu mà biết được là bác chết chắc với ông ấy đấy!
- Cháu sẽ giữ bí mật và sẽ t́m ra một chỗ khuất mắt ông nội để tập luyện, bởi nếu ông nội mà biết th́ không những rầy ra với nội mà cả cháu cũng không thoát đâu! Ông nội sẽ lộtda cháu ra!
Câu này Minh Thư vừa nói vừa le lưỡi khiến ông Thái Thuận không nhận được cười. Trước mắt ông là một cô bé thông minh lanh lợi ham học hỏi và tràn đầy sức sống. Cặp mắt háo hức nhưng muốn khám phá cái thế giối bí ẩn của những người kỵ sĩ kia khiến ông không đành ḷng và rồi ông bắt đầu dựng nhưng chướng ngại nho nhỏ, nhưng rào cản với độ cao vừa phải. S uốt buổi chiều hôm đó ông Thái Thuận đă dùng mọi thời gian để dạy cho cô học tṛ nhỏ bé của ḿnh. Minh Thư nắm bắt được những kỹ thuật đó nhanh đến mức ông Thái Thuận cũng không ngờ.
- "Con bé thông minh thật... "", ông lẩm nhẩm, "... không phải chỉ thông minh mà c̣n thừa hưởng cả tài hoa của cha, ông ḿnh nữa. Nếu nó dồn hết tâm sức tập luyện, nó có thể bắt kịp tầm cỡ của những tay đua ngựa chuyên nghiệp trong làng này như chơi ".
Ông Thái Thuận hướng dẫn cho Minh Thư trong suốt ba giờ đồng hồ liền rồi vội vă trở về v́ ông có mối mua bán quan trọng với một thương gia chuyên kinh doanh ngựa đua tại Đài Bắc ngay trong buổi chiều nay. Ông đi rồi, cô học tṛ nhỏ của ông vẫn ở lại tập luyện chuyên cần cho đến tối mịt mới trở về. Từ hôm đó, Minh Thư thao thức không ngủ được. Bên tai cô văng vẳng lời của ông Thái Thuận: "Điều quan trọng nhất là làm cho chú ngựa ḿnh cưỡi quen dần với chướng ngại vật đến lúc không c̣n sợ hăi nó và xem việc vượt qua chướng ngại trên đường đua gần như một phản xạ. Khi ngựa đă trải qua thử thách tâm lư đó th́ bắt đầu cho nó vượt qua những chướng ngại từ thấp đến cao trong một khoảng thời gian dàn trải hợp lư bởi việc này không thể nào thực hiện một cách gấp gáp. Chướng ngại càng cao, con ngựa càng cần lấy đà từ xa và khi đă nắm được nguyên tắc giữa độ cao của chướng ngại vật và để quyết định cho ngựa lấy đà rồi thực hành nó một cách hợp lư th́ xem như người kỵ mă đă có thể đạt được những thành công trong buổi đầu của họ."
Suốt những ngày sau đó sau giờ học là Minh Thư lại lao vào tập luyện. Ông Thế Nghi không hề biết cháu gái của ḿnh đoan tính tham dự một cuộc đua trong quá khứ chưa từng có phụ nữ tham gia. Cô bé luôn thỏa lấp thành lập đội bóng rổ dành cho nữ sinh, cô được chọn v́ có chiều cao lư tưởng. V́ vài tháng nữa phải tranh tài với trường khác nên những thành viên trong đội ngày nào cũng phải luyện tập sau giờ học. Ông Thế Nghi tin lời cháu v́ từ trước đến nay Minh Thư rất ngoan ngoăn và không hề làm ông phiền ḷng bất cứ điều ǵ. Trong khi đó th́ chiều nào Minh Thư cũng đến một chổ khá xa nhà để tập. Việc dựng lên những chướng ngại vật cô đă học được từ ông Thái Thuận nên khi thấy con hoàng mă đă vượt được độ cao ba mét một cách thành thục th́ cô tự ấn định mục tiêu mới cho ḿnh bằng càch vượt qua rào chắn với độ cao ba mét rưỡi. Đương nhiên lúc đầu cũng có chút trở ngại nhưng v́ đă nắm được những bí quyết căn bản nhất nên Minh Thư không nản ḷng trong việc luyện tập. Nhiều khi cô vuốt ve con hoàng mă và th́ thầm vào tai nó " Ngựa cưng, mày phải nhớ nhé... khi phóng lên cao th́ phải dùng hết sức và vượt qua rào chắn mày phải khéo léo co chân lại. Đụng vào chướng ngại vật là xem như thất bại mà c̣n có nguy cơ chủ tớ của ḿnh đều sẽ ngả một cách đau lắm đấy! ".
Minh Thư thừa biết những rào chắn mà nàng dựng lên rất sơ sài, vừa chạm vào là có thể ngả ngay cho nên khi hoàng mă đụng vào chướng ngại vật đó, cả nàng và nó đều không bị nguy hiểm. Nhưng những trong chướng ngại vật dựng lên trong cuộc đua là những chướng ngại vật cố định, được dựng lên một cách chắc chắn cho nên khi người và ngựa không vượt qua được chướng ngại vật đó th́ chướng ngại đó không bị đổ mà người và ngựa sẽ bị ngă rất đau và c̣n bị nguy hiểm đến tính mạng. Trong một đoạn phim mà nàng. Mỗi lần tập cho hoàng mă phóng lên cao vượt qua chướng ngại trước mắt, khi lấy đà nàng th́ thầm vào tai nó Phair cố gắng hết sức nhé và người và ngựa sắp vượt qua độ cao đó th́ nàng thủ thỉ vào tai nó Hoàng mă, hoàng mă... ngoan lên nào, co chân lại... đấy như thế... đừng cho đụng vào rào chắn được xem trước đây về một cuộc đua ngựa quốc tế, chính mắt nàng đă nh́n thấy một chú ngựa bị vướng chân vào rào chắn khi phóng lên cao. Hậu quả là chú ngựa bị ngả gẫy cổ và người chủ cũng cùng chung số phận. Con hoàng mă không biết có hiểu ư cô chủ của nó hay không, chỉ thấy nó lúc lắc bờm và gục gặc đầu. Được rồi... mày thông minh lắm... chao ôi, hoàng mă... ráng mà chiến thắng trong cuộc đua sắp tới, ông nội sẽ ngạc nhiên và sẽ phục hai đứa ḿnh sát đất".
Cứ như thế suốt mấy tháng trời, Minh Thư và Hoàng Mă âm thầm tập luyện, nước da trắng hồng của cô gái bây giờ đă rám nắng và đổi màu sang bánh mật, trong cô không yêu kiều như ngày trước nhưng nét đẹp của cô có vẻ khoẻ mạnh hơn. Hai tuần trước ngày thi, Minh Thư đưa ông Thái Thuận ra băi tập của ḿnh và biểu diễn cho ông xem thử. Người đàn ông nhiều năm lăn lộn trong nghề cung cấp ngựa đua mở tṛn mắt ngạc nhiên khi thấy cô bé mảnh khảnh và con hoàng mă vượt qua chướng ngại vật cao ba thước rưỡi không chút khó khăn.
- Chao ôi, bác không thể ngờ... - Ông Thái Thuận nói một cách khâm phục - ... Bác không ngờ là cháu có thể đạt được những tiến bộ vượt bậc như vậy trong một thời gian ngắn.
- Bây giờ th́ bác yên ḷng rồi chứ... Nếu cháu muốn tham dự cuộc đua?-
- Bác tin vào khả năng của cháu... Nhưng khổ cái, nếu bác nói có một cô gái muốn tham dự th́ ban tổ chức cuộc đua sẽ lắc đầu ngay, chưa nói ông nội của cháu sẽ ngăn cản việc này ngay từ đầu.
- Thế cháu phải làm sao? - Minh Thư thất vọng nói - Mơ ước của cháu là dự cuộc đua dù chỉ một lần... để chứng tỏ cho nội biết rằng cháu của nội cũng làm được việc.
Ông Thái Thuận nh́n Minh Thư, khâm phục cái nhiệt t́nh của cô gái và khâm phục cả tài năng của cô nữa. Ông trầm ngâm một lúc rồi lát sau khẻ bảo :
- Chỉ c̣n cách này thôi...
- Cách nào hở bác? - Minh Thư hỏi một cách háo hức.
- Cháu dự thi với tên của một người khác!
- Tên của ai, thưa bác?- Minh Thư mở to mắt, vừa ngạc nhiên vừa hào hứng.
- Thăng Trọng con trai bác tuần sau sẽ đi Đài Bắc để lo một vụ giao dịch quan trọng. Không ai biết nó vắng mặt trong thời gian diễn ra cuộc đua. Ai cũng biết Trọng là một kỵ mă có hạng, nếu bác ghi danh cho nó tham gia cuộc đua th́ cũng là chuyện binh thường thôi. Bác sẽ làm chuyện đó nhưng khi cuộc đua khởi sự th́ người kỵ sĩ trên lưng ngựa không phải là nó mà chính là cháu.
- Nghĩa là cháu sẽ căi trang thành anh Trọng?
- Đúng thế! Cháu và thằng Trọng của bác có chiều cao suưt soát nhau. Cháu sẽ mặc đồ kỵ mă của nó, bới tóc lên và dấu mái tóc của ḿnh trong chiếc nón kỵ mă. Các kỵ mă đều đội nón sụp xuống tận mắt, chắc chắn là sẽ không ai nh́n ra cháu đâu. Bởi v́ khi cuộc đua khởi sự, cái duy nhất mà khán giả chú ư là con ngựa nào phi nhanh nhất thôi!
- Nhưng rồi bác sẽ phải qua nhà cháu để giả vờ mượn con Hoàng mă cho anh Trọng tham gia cuộc đua, phải không bác?
- Bác cũng định làm như thế, chắc nội của cháu sẽ đồng ư ngay.
- Nhưng bác ơi... Không biết tại sao cháu cảm thấy hồi hợp quá khi cuộc đua đă gần kề! - Cô gái nhỏ thốt lên mà trái tim đập mạnh.
- Cháu phải b́nh tĩnh và tự tin, đó là những đức tính mà người kỵ mă phải có.
- Thưa bác, bác có nghĩ là cháu sẽ thắng cuộc hay không?
- Cháu rất có khả năng nhưng bác không thể nói trước v́ các kỵ mă khác họ cũng có tài và cũng chuyên cần luyện tập không khác ǵ cháu.
- Nghĩa là cuộc đua sẽ rất căng thẳng?
- Đúng thế! Cuộc đua nào mà chẳng căng thẳng hả cháu? Nhưng các kỵ mă, họ cũng yêu cái căng thẳng đó. Cạnh tranh để giành chiến thắng và đạt được những kỉ lục mới bao giờ cũng là tiêu chỉ của các môn thể thao.
- Nếu thắng cuộc đua này, người kỵ mă sẽ được thưởng phải không bác?
- Đúng thế! Số tiền không lớn lắm v́ đây chỉ là cuộc đua trong ngôi làng nhỏ bé của chúng ta. Nhưng cái vinh dự của giây phút chiến thắng mới là quan trọng.
- Bác biết v́ sao cháu hỏi thế không? Thật là trùng hợp, sau ngày diễn ra cuộc đua chỉ một ngày, lại chính là ngày sinh nhật của nội cháu. Nếu cháu thắng, cháu sẽ mua cho nội một chiếc đồng hồ mới. Chiếc cũ của nội đă bị hỏng rồi.
- Cháu thật là đứa cháu có hiếu, Minh Thư ạ! - Ông Thái Thuận nói và xoa đầu cô bé - Bác mong cháu sẽ thắng cuộc đua để ông nội cháu được vui ḷng. Bác chưa từng thấy cô gái nào quật cường như cháu
Một tuần trước khi diễn ra cuộc đua, ông Thái Thuận sang nhà ông Thế Nghi để mượn con Hoàng mă.
- Anh biết không... - Ông Thái Thuận mở đầu câu chuyện - ... Thằng Trọng nhà tôi mấy tháng nay đă tập luyện ráo riết để tham gia cuộc thi nhưng con ngựa ô mà nó cưỡi vẫn không thể nào sánh bằng con Hoàng mă mà tôi đă tặng cho cháu gái của anh. Nếu tôi mượn nó cho thằng Trọng tranh tài th́ anh sẽ không phản đối chứ?
- Tôi làm sao lại phản đối? - Ông Thế Nghi nói và vỗ vai bạn - Anh tốt với ông cháu tôi như vậy, con Hoàng mă cũng là anh cho Minh Thư. Cô bé sẽ sẽ rất vui nếu con ngựa quư này có thể giúp thằng Trọng chiến thắng.
- Thế cho tôi mượn con Hoàng mă ngay hôm nay nhé. Không bao lâu cuộc đua sẽ diễn ra rồi.
- Được thôi, anh chứ dẫn con Hoàng mă về cho Trọng. Tôi mong con trai anh sẽ chiến thắng trong cuộc đua này.
Hai người bạn già ngồi tâm sự với nhau thêm vài câu nữa rồi ông Thái Thuận từ giă ông Thế Nghi ra về.
Ngày diễn ra cuộc đua đă tới. Trước đó vài ngày, ban tổ chức đă chuẩn bị đường đua trên sân vận động rộng mênh mông của làng Kỳ Sơn, cỏ xanh mịn trong thật đẹp mắt, nhưng những chướng ngại vật mới được dựng lên mới là thử thách thật sự của các kỵ mă. Ở trung tâm sân vận động, tám chướng ngại vật sừng sửng đă dựng lên cách khoảng nhau, nhưng vượt qua nó là giai đoạn chót. Trong giai đoạn đầu, các kỵ mă phải đua đường trường, được quy định là hai mươi ṿng để tính xem ai là người đến đích đầu tiên. Hai mươi ṿng của một sân vận động rộng mênh mông cũng là một khoảng khá dài đủ để xác định ai là kỵ mă tài giỏi nhất của ngôi làng trong cuộc đua này. Nhưng được vậy chưa đủ để chiến thắng! Sau đó người kỵ mă phải thi vượt rào với những chướng ngại vật cao khoảng ba mét, được đặt liên tiếp tren đường đua nhưng bố trí với những khoảng cách hợp lư. Vượt qua cả hai giai đoạn này một cách xuất sắc mới được xem là người chiến thắng và tất cả dân làng, già trẻ, nam lẫn nữ, đều náo nức đổ về sân vận động hôm nay để theo dơi cuộc đua v́ nghề kỵ mă đă trở thành truyền thống và cũng đă thấm sau vào huyết quản của những người dân của ngôi làng bé nhỏ nhưng đáng yêu này. Nhiều sinh hoạt hầu như dừng lại trong ngày cuộc đua diển ra. Ngay cả ngôi trường trung học duy nhất của làng cũng đă cho học sinh nghĩ một ngày. Đây là luật bất thành văn của làng Kỳ Sơn v́ cuộc đua ngựa diển ra hàng năm đối với họ là một sự kiện trọng đại.
Hai bên con đường dẫn đến sân vận động những lá cờ đủ màu sắc trong thật vui mắt đang tung bay phấp phới. Người người lũ lượt kéo nhau ngồi đầy cả khán đài. Mười lăm kỵ mă trong mươi lăm màu áo khác nhau, đầu đội mũ an toàn trên lưng ngựa. Những chú ngựa đua cao, khoẻ, lông mượt, chân dài cũng căng thẳng không kém ǵ chủ nhân của chúng và khi tiếng súng lệnh đă phát ra từ ban tổ chức, mười lăm kỵ sĩ trên lưng ngựa phóng về phía trước bằng một tốc độ vô cùng dũng mănh. Nổi bật lên trong đám là chú ngựa đen vạm vỡ đượ cưỡi bởi tuyển thủ mang áo số mươi hai. Kế đó là chú ngựa màu trắng bườm bay phấp phới, cũng to không kém ǵ đối thủ, ngươi trên lưng nó là kỵ mă mang số áo một. Hai chú ngựa này vượt lên trước, bỏ lại phía sau mươi ba đối thủ của chúng. Hai kỵ mă cúi rạp trên lưng ngựa. Ô mă và bạch mă phi đến nỗi bốn vó của chúng hầu như không chạm đất.
Khán giả reo ḥ inh ỏi, cổ vũ cho những kẽ dẫn đầu. Mười ba tuyển thủ c̣n lại không chịu kém, dứ roi vào mông ngựa thúc cho chúng chạy nhanh hơn để bắt kịp đối thủ. Ṿng một của cuộc đua diễn ra rất sôi nổi, ô mă và bạch mă vẫn giữ vị trí đầu tiên. Các kỵ sĩ c̣n lại g̣ người trên lưng ngựa, cố gắng hết sức để vượt lên phía trước trong những ṿng sau. Khi ṿng hai kết thúc th́ từ trong nhóm mười ba tuyển thủ c̣n lại, kỵ sĩ mặc áo trắng mang số mười lăm cưỡi con ngựa lông vàng rực đă làm một cú đột phá ngoại ngục, tách rời khỏi nhóm và bám sát hai đối thủ phía trước. Đám đông ḥ reo inh ỏi, cuộc đua càng lúc càng trở nên sôi nổi khi con Hoàng mă phi nước đại với một tốc độ kinh hồn và thoáng chốc đă ngang tầm với hai con dẫn đầu.
- Cố lên, cố lên!
- Hoàng mă, cố lên nào!
Đám đông ḥ reo cổ vũ khi thấy kỵ mă áo trắng rạp sát người trên lưng ngựa và không ngừng thúc con Hoàng mă vượt lên hai đối thủ đáng gờm kia. Dân làng chưa từng thấy con ngựa đua nào đẹp đẽ và rực rỡ như con Hoàng mă ấy. Bốn chân cao thon thả, thân h́nh săn chắc, màu lông hực lên trong ánh nắng mặt trời như được dát vàng, chiếc bờm dài tung bay theo gió, con ngựa chiến của kỵ mă áo trắng trông không khác ǵ một con thần mă. Chủ nhân của nó cũng đặt biệt không kém. Nổi bật trong màu áo trắng, thân h́nh thanh thoát của người kỵ mă tạo nên một h́nh ảnh phiêu diêu. Con Hoàng mă phi nhanh đến nổi tạo cho đôi mắt người xem một cảm giác kỳ ảo mỗi khi nó lướt qua. Và bằng một cố gắng phi thường, Hoàng mă đă vượt lên vị trí hàng đầu, bỏ rơi hai địch thủ của ḿnh ở phía sau. Tuy vậy khi bước sang ṿng bốn th́ một sự việc ngoạn ngục đă xẩy ra. Từ phía sau một con Hồng mă lướt lên với kỵ sĩ mang áo số tám. Con Hồng mă như chạy dưỡng sức trong ba ṿng đầu và bây giờ mới bắt đầu phát huy nội lực kinh hồn của ḿnh. Hồng mă lần lượt vượt qua Ô mă lẫn Bạch mă và bám sát theo con ngựa vàng của kỵ mă áo số mười lăm. Cục diện đă có sự thay đổi đáng kể Ô mă và Bạch mă tụt lại vị trí thứ ba, tư, trong khi con Hồng mă vượt lên vị trí thứ nh́. Kỵ mă mang áo số tám làm một cuộc biểu diển ngoạn ngục khi chàng điều khiển ngựa trên tay, c̣n tay kia dở nón lên vẩy chào tất cả mọi người. Khi gương mặt người này lộ rơ ra trong ánh sáng rực rỡ của một ngày trời tháng bảy, khán giả ngồi trên khán đài reo ḥ một cách điên cuồng, những tiếng cổ vũ của anh chàng vang lên như sấm dậy :
- Ồ, chính là Minh Đạo! Cố lên nào!Cố vượt qua con Hoàng mă!
- Chao ôi, anh chàng bảnh trai! Giành thêm một giải quán quân nữa đi, mọi người đều ủng hộ anh!
Kỵ mă số tám chính là Minh Đạo, anh chàng đẹp trai nhất làng đă đoạt giải nhất của cuộc đua năm ngoái. Đương nhiên tâm lư của khán giả là luôn luôn ủng hộ thần tượng của họ khi người này đă từng chạm tay vào giải thưởng rất đáng xem trọng này. Minh Đạo gửi đến mọi người một nụ hôn gió rất điệu đàng, chàng trai đội mũ trở lại và rạp ḿnh trên lưng con Hồng mă, nhất quyết vượt qua đối thủ.
Có lẽ những tiếng reo ḥ ủng hộ cho Minh Đạo đă làm kỵ mă áo trắng bị áp đảo tinh thần nên đén ṿng thứ sáu con Hồng mă đă vượt lên phía trước bằng một cú phi nước đại ngoạn ngục. Hoàng mă tuột lại vị trí thứ nh́ nhưng kỵ mă áo trắng dường như không sờn ḷng, vẫn thúc ngựa về phía trước bằng một tốc độ vũ băo. Những ṿng đua trôi qua chớp nhoáng, khán giả vẫn không ngớt vỗ tay reo ḥ và đến ṿng thứ mười tám cục diện trên sân đă trở nên rơ nét. Hai con Hồng mă Hoàng mă vẫn vượt xa các đối thủ c̣n lại, quyết giành cho bằng được giải nhất trong cuộc đua sôi nổi năm nay. Minh Đạo vẫn dẫn đầu, ung dung trên con con ngựa chiến của ḿnh. Chàng kỵ mă này nắm trong tay quá nhiều kinh nghiệm trong các cuộc đua lần trước cùng các bí quyết để đạt đến thàn công. Chỉ c̣n hai ṿng ngắn ngủi nữa thôi th́ lịch sữ sẽ được lập lại, Minh Đạo chắc chắn sẽ giật được chiếc cúp danh dự lần nữa và các cô gái nhất của làng Kỳ Sơn đang nhấp nhổm trên khán đài và ṿng hoa chiến thắng trên tay, sẵn sàng quàng vào cổ của người hùng mà họ xem là thần tượng
Đă đến ṿng thứ mươi chín và con Hoàng mă vẫn bám sát đối thủ của ḿnh trong gang tấc. Trong đám khán giả ngồi trên khán đài, có hai người đang theo dơi cuộc đua mà trái tim đập mạnh, một người ủng hộ con Hoàng mă, người kia ủng hộ kỵ sĩ áo trắng nhưng chỉ c̣n hai ṿng ngắn ngủi nữa thôi, hy vọng của họ trở thành rất mong manh khi con Hoàng mă phải đối đầu với một địch thủ dẻo dai và bền sức c̣n kỵ sĩ áo trắng lại phải đối đầu với một đối thủ giỏi giang, xuất sắc và đầy kinh nghiệm.
Tuy nhiên trong một khoảnh khắc không ai ngờ được, kỵ sĩ áo trắng nhấc ḿnh lên khỏi lưng ngựa, người như chồm hẳn về phía trước, hai chân thúc vào mông ngựa bằng một động tác ngoạn ngục, nhưng không ai nghe thấy những lời ngọt ngào mà người kỵ sị này th́ thầm vào tai con Hoàng mă. Hoàng mă, nhanh lên! Hoàng mă, cố lên nào! Chúng ta đă khổ luyện trong bốn tháng trời ṛng ră và chúng ta không được phép thất bại. Những lời thốt ra đầy cảm súc này của người kỵ sĩ nhưng có sức mạnh vạn năng, con Hoàng mă giống như được chấp cánh, nó sải về phía trước bằng một tốc độ kinh hồn bất chấp đối thủ của ḿnh sừng sỏ đến đâu.
Minh Đạo bàng hoàng khi thấy cái bóng áo trắng lướt qua khỏi mặt ḿnh giống như một ảo ảnh. Và trước khi chàng kịp nhận ra ḿnh đă bị bỏ lại phía sau th́ con Hoàng mă đă chạm chân vào cái đích cuối cùng của ṿng thứ hai mươi kết thúc. Khán đài như lặng ra trong một giây rồi sau đó những tiếng vỗ tay, reo ḥ lên như sấm dậy. Cuối cùng người kỵ sĩ mang áo số mười lăm đă được tuyên bố chiến thắng trong cuộc đua đường trường. Theo quy định, các kỵ sĩ không được nghĩ ngơi lấy một giây mà lao vào ngay cuộc đua vượt chướng ngại vật. Việc này cũng có lư do của nó! Ban tổ chức muốn người chiến thắng không những tài giỏi, dũng cảm mà c̣n phải dẻo dai và bền sức nữa. Không giồng như cuộc đua đường trường, cuộc đua vượt rào được thực hiện kẻ trước, người sau theo sồ thứ tự mà kỵ sĩ mang trên áo. Người mang số áo một bắt đầu cho ngựa vượt qua những chướng ngại liên tiếp trên đường đua Con ngựa vượt qua rào chắn một cách ngoạn ngục khiến các khán giả vỗ tay hoan nghênh một cách nhiệt liệt. Nhưng khi đến rào chắn số sáu, chú ngựa như kiệt sức nên đă không vượt qua nỗi chướng ngại này. Con ngựa bị ngă và quăng người kỵ sĩ xuống đám cỏ khá dày bên dưới, tuy nhiên không có tai nạn đáng tiếc xẩy ra v́ hầu như kỵ mă nào của làng Kỳ Sơn cũng điều chuẩn bị sẳn sàng khi bước vào nghề đua ngựa, họ đă học được ở cha anh ḿnh bí quyết để pḥng thân khi bị ngă. Nói là nói thế chứ ở đời này không có ǵ là tuyệt đối. - Cho nên trong những cuộc đua nhiều năm về trước đôi khi cũng đă xảy ra tai nạn chết người. Những kỵ mă mang các số áo tiếp theo lần lượt ra sân nhưng người nào cũng phạm một sai lầm nào đó, cái đó chưa hẳn v́ họ bất tài mà v́ họ căng thẳng sau hai mươi ṿng đua mệt mỏi. Nhưng kỵ mă số tám không làm cho mọi người thất vọng, chàng vượt qua tám chướng ngại vật một cách thành công và moọt lần nữa cái tên Minh Đạo lại được mọi người reo vang dậy! Trừ Minh Đạo ra, các kỵ mă khác đều mang tâm trạng hồi hộp cho nên việc vượt rào của họ không phạm phải sai lầm này cũng phạm vào sai lầm khác. Kỵ sĩ quan sát các đối thủ lần lượt ra sân mà tong ḷng khẽ rung lên, không phải v́ sợ ḿnh không vượt qua được các rào chắn này mà sợ trong một tâm trạng căng thẳng, có khi ḿnh phạm phải những lỗi sơ đẳng nhất. Điều này không khác ǵ tâm trạng của những cầu thủ được chỉ định đá quả phạt đền, họ đều là danh thủ và mang nặng trách nhiệm trên vai khi quả sút của họ thành công hay thất bại cho đội tuyển chủa chính họ, và một tâm trạng như vậy, không hiếm ǵ danh thủ đá ra ngoài hoặc đá vào ngay tầm đoán của đối phương thay v́ đá cho tung lưới. Kỵ sĩ áo trắng cũng đang ở tâm trạng nặng nề như vậy. Nhưng rồi một câu nói chợt tháng qua đầu người kỵ sĩ: Phải b́nh tĩnh và tự tin, đó là đức tính của một người kỵ mă phải có. Nhung lời nhắn nhủ này khiến cho người kỵ sĩ mang só áo mười lăm được như trấn tĩnh lại và ngay khi đó loa phóng thanh vang lên, nhắc nhở người cuối cùng chuẩn bị ra sân khi người mang áo số mười bốn đă thành công trong việc vượt qua cả bảy rào chắn một cách xuất sắc nhưng lại thất bại trong chướng ngại vật cuối cùng.
Hoàng mă ơi, hoàng mă! Kỵ sĩ áo trắng cuối." Mày đừng có run sợ nhé, cứ coi như đây là khu thảo nguyên mênh mông mà chúng ta đă từng tập. Cứ xem những người nhấp nhỗm đầy trên khán đài như không hiện diện. Chúng ta đă vượt qua những chướng ngại vật cao hơn ba mét rưỡi, chúng ta không có lư do ǵ để thất bại với những rà chắn nhỏ nhoi này
Con Hoàng mă như nhập tâm những lời chủ nói, nó đột nhiên hí vang lên một cách đầy dũng mănh, kỵ sĩ áo trắng rạp trên ḿnh ngựa, và khi tiếng pháo lệnh vang lên báo hiệu đến lúc phải xuất phát vá khi Hoàng mă tiến về phía trước một cách đầy tự tin và nhanh như chớp, nó lần lượt vượt qua các rào chắn một cách nhẹ nhàng như bay bỗng trên mây. Mỗi lần Hoàng mă vượt qua được các chướng ngại vật, những tràng pháo tay lại vang lên vang dội, và khi nó hoàn thành động tác cuối cùng, vượt qua rào chắn thứ tám một cách hoàn hảo th́ hầu như các khán giả trên khán đàii đều đồng loạt đứng lên cổ vũ một cách điên cuồng cho người hùng lần này của họ. Trong không khí như có pha lẫn một thứ ǵ đó rạo rực khiến mọi người không phải ngồi yên tại chổ. Và khi loa phóng thanh tuyên bố kỵ sĩ mang áo số mươi lăm là ngươi chiến thắng tuyệt đối trong cuộc đua th́ tất cả khán giả đều đứng dậy reo ḥ và đ̣i người kỵ sĩ bỏ mũ xuống cho họ có thể nh́n rơ mặt.
Tháng bảy ở Kỳ Sơn là lúc mặt trời rực rỡ hơn bao giờ hết, người kỵ sĩ tháo chiếc mũ xuống, một mái tóc dài đen nhánh xơa ra và tung bay theo gió. Khuôn mặt xinh đẹp của Minh Thư lộ ra dưới ánh mặt trời, ánh nắng như dát vàng lên người cô gái cô lại ngự trên lưng của con ngựa vàng dũng mănh nên trông giây phút này đây trông cô không khác nào một nữ thần. Khán đài lặng ra một lúc v́ quá bất ngờ rồi sau đó nỗi lên những tiếng vang hô như vũ băo, những tiếng hoan hô này bắt đầu từ những phụ nữ đang hiện diện trên khán đài đang theo dơi cuộc đua bởi v́ đây là lần đầu tiên, tại làng Kỳ Sơn mới có một thiếu nữ giật giải vàng tong cuộc đua ngựa được xem là căng thẳng và rất gắt gao, nhưng không bao lâu các khán giả nam cũng hành động tương tự và có phần c̣n cuồng nhiệt hơn v́ họ đă nhận ra cô gái trên lưng ngựa giống như tượng nữ thần kia là người mà mỗi đêm các chàng trai làng Kỳ Sơn vẫn mơ thấy trong giấc mơ thật đẹp của ḿnh. Minh Thư được tất cả khán giả nam lẫn nữ hoan hô nhiệt liệt và có một người trong bọn họ đă xúc động đến suưt ngất xỉu. Đó chính là cụ Thế Nghi, ông nội của cô gái xinh đẹp đă giành lấy chiến thắng này. Ông Thế Nghi có nằm mơ cũng không mơ thấy nổi có một ngày một thành viên trong gia đ́nh ông đă làm rạng mặt tổ tông. Giấc mơ mà con trai ông không thực hiện được bây giờ đă được hoàn thành bởi đứa cháu gái của ông. Trong giây phút này đây... trước mặt ông, Minh Thư trở nên một viên ngọc sáng ngời. Vâng đứa cháu gái ông là một viên minh châu bấy lâu ở cạnh bên ông mà ông không hề hay biết.
Học sinh của ngôi trường trung học duy nhất ở làng túa xuống từ khán đài, mang hoa đến tặng cho người bạn học đầy tài năng của họ. Nhưng tia flash từ những máy ảnh loé lên ghi nhận giây phút vinh quang và đầy hănh diện của người nữ kỵ sĩ.

Chương 2

 Nhưng trong lúc mọi người c̣n đang say mê cổ vũ cho thần tượng của họ th́ loa phóng thanh vang lên lời nhận định của ban tổ chức về tính hợp pháp của chiến thắng của Minh Thư vừa đạt được. Trong ban tổ chức cuộc đua, ngoại trừ ông Thái Thuận, c̣n lại đều là những người mang nặng tính bảo thủ. Họ đặt vấn đề là Minh Thư có thể bị tướt đi danh dự này v́ cô tham dự cuộc đua dưới tên của một người khác. Ông Thái Thuận bên vực cô gái, theo ông khiến Minh Thư phải tham gia cuộc đua một cách bí mật và âm thầm như thế là v́ như một luật bất thành văn, làng Kỳ Sơn không bao giơ chấp nhận cho phái nữ tham dự cuộc đua. Nhưng những người c̣n lại của ban giám khảo không phải người nào cũng có cái nh́n đầy phóng khoán như ông. Cuối cùng sau khi bàn bạc, họ quyết đinh giải nhất cuộc đua cho Minh Đạo. Một làn sóng phản đối âm ĩ dâng cao, những tiếng ḥ tiếng huưt sáo nỗi lên chê bai quyết định cứng nhắc của ban giám khảo nhưng họ quyết định không đổi ư. Tên Minh Đạo được xướng lên và ban tổ chức mời chàng bước lên chiếc bục danh dự được dựng ở giửa sân để nhận lấy phần thưởng này. Chàng trai đi những bước chậm răi, không ai biết được trong ḷng chàng nghĩ ǵ nhưng hầu hết thanh niên có mặt trên khán đài hôm nay đều nghĩ rằng nếu Minh Đạo nhận lảnh phần thưởng này th́ chàng là một người không có sĩ khí.
Minh Đạo đă bước trên bục danh dự và đón nhận chiếc cúp chạm trỗ rất công phu từ tay ban tổ chức. Các chàng trai định huưt sáo phản đối th́ giọng nói êm ái của chàng kỵ mă có khuôn mặt đẹp trai đă ấm áp vang lên :
- Đối với tôi và đối với tất cả mọi người sinh sống ở ngôi làng này, giải nhất của cuộc đua ngựa thường niên là giải cao quư nhất. Tôi đă một lần chạm tay vào giải thưởng này, đương nhiên cái vinh dự cũng như nỗi xúc động khi giật giải thưởng tôi đă từng nếm trải.
Nhưng người ta chỉ cảm thấy vinh dự khi phần thưởng nhận được xứng đáng với họ. Trong cuộc đua này, tôi cảm thấy có một người c̣n xứng đáng hơn tôi và người đó chính là cô Minh Thư. Là một kỵ sĩ, tôi biết để giành được chiến thắng, phải bỏ ra nhiều năm tháng vất vả để luyện tập. Và v́ vậy tôi không thể nào tước cái vinh dự mà Minh Thư xứng đáng được hưởng. Cũng nhân dịp này. Tôi hy vọng ban tổ chức sẽ sữa đổi tiền lệ trước đây: đó là chỉ có nam kỵ sĩ mới có quyền tham dự cuộc đua. Qua kết quả của cuộc dua này, tôi và có lẽ tất cả mọi người hiện diện ở nơi đây điều nhận thấy một điều: đó là nữ giới cũng tài năng không kém ǵ nam giới và v́ vậy họ xứng đáng được đối xử một cách b́nh đằng với nam giới chúng ta. Thưa quư vị, những ai đồng ư với ư kiến của tôi xin hăy cho một tràng pháo tay để chào đón người kỵ sĩ xuất sắc nhất của năm nay, và bây giờ tôi xin mời cô Minh Thư bước lên bục danh dự để nhận lại phần thưởng mà tôi thấy rất xứng đáng đối với cô.
Minh Đạo vừa dứt lời, những tràng pháo tay nổi lên vang dội, mọi người đứng lên hoan hô cử chỉ mă thượng của chàng kỵ sĩ đẹp trai. Ban tổ chức không thể nào đi ngược lại ư kiến của đám đông, cuối cùng họ tuyên bố Minh Thư là kỵ sĩ xuất sắc nhất của cuộc đua ngựa năm nay do làng Kỳ Sơn tổ chức. Một lần nữa, đám đông lại ḥ reo ầm ĩ. Các bạn học cùng lớp với Minh Thư từ khán đài chạy xuống quay quanh cô gái và đưa cô đến đài danh dự. Minh Thư nhận lại phần thưởng từ tay Minh Đạo mà xúc động đến rơi nước mắt. Giọng cô ấm áp vang lên trong micro, cho biết lư do khiến cô nhất định phải đoạt lấy giải thưởng này v́ đó là giấc mơ suốt đời của ông nội và của cả cha cô. Bây giờ cô đă thay thế hai người để hoàn thành giấc mơ này. Minh Thư vừa dứt lời mọi người lại vô thay hoan nghênh lần nữa. Ông Thế Nghi ngồi trên khán đài chứng kiến phút giây vinh dự của cháu gái mà rơi nước mắt. Có một bàn tay xiết nhẹ lấy tay ông. Ông giật ḿnh nh́n lại và nhận ra đó chính là bạn già thân thiết của ḿnh. Ông Thái Thuận ngồi xuống nói khẽ vào tai bạn: Đứa cháu gái này của anh thật là có một không hai! Nó làm được những chuyện mà nam giới cũng không làm được!
Sau khi nhận giả nhất của cuộc đua và số tiền thưởng, Minh Thư mua ngay cho ông nội một chiếc đồng hồ đeo tay tuyệt đẹp mà nàng đă để ư lâu nay ở tiệm kim hoàn duy nhất trong làng Kỳ Sơn. Hai ông cháu đă trải qua những ngày hè êm ả và hạnh phúc.
Sau cuộc đua, Minh Thư chuẩn bị bài vở cho năm học mới, đó là thói quen của cô gái trong mỗi kỳ hè. Nàng vừa hoàn tất lớp mười nhưng đă vội vả tự ḿnh nghiên cứu giáo tŕnh cho lớp kế tiếp. Thư viện là nơi cung cấp cho Minh Thư những tài liệu đầy đủ nhất và khi bạn bè của Minh Thư c̣n ung dung dạo chơi đây đó th́ cô gái vùi đầu vào việc học tập. V́ Minh Thư đă thực hiện được giấc mơ của nội ḿnh nên bây giờ thuật kỵ mă đối với nàng chỉ c̣n là thú tiêu khiển.
Là một cô gái thông minh tuyệt vời nhưng Minh Thư không bao giờ ỷ lại với trí thông minh của ḿnh để rồi lười nhác v́ trước đây nàng đă từng hứa với ông nội là sẽ cố gắng học hành để có thể bước vào đại học. Nhưng những buổi cuối tuần rảnh rỗi, cô gái vẫn thích ngồi trên lưng ngựa, phi nước đại trên vùng thảo nguyên mênh mông, bát ngát. Nàng yêu tốc độ, muốn đạt được tốc độ nhanh nhất của người kỵ mă và muốn khống chế chú ngựa trong tay ḿnh một cách vững vàng dù nàng có phi nhanh đến thế nào đi nữa.
Vào một buổi sáng rực rỡ của một tháng Tám, Minh Thư đang phi ngựa trên cánh đồng cỏ non điểm lấm tấm nhưng nụ hoa vàng th́ nàng có cảm giác ai đó đang đuổi theo sau lưng nàng. Nàng bực ḿnh và ra roi cho Hoàng mă phi nước đại th́ người phía sau cũng đuổi theo với một tốc độ tương đương. Minh Thư quay đầu lại xem người đuổi theo ḿnh là ai và kinh ngạc khi nhận ra đó là một thanh niên có gương mặt thư sinh. Chàng cưỡi con ngựa màu nâu, gương mặt tuấn tú, đẹp trai nhưng Minh Thư nhớ là ḿnh chưa từng gặp qua chàng trai này lần nào cả.
- Tại sao lại đuổi theo tôi? - Nàng bỡ ngỡ hỏi chàng khi hai con ngựa đứng ở vị trí đối đầu nhau, dù bất b́nh nhưng nàng vẫn không thể ghét chàng ta v́ từ con ngựa chàng toát ra một vẻ hiền ḥa và đầy nhân hậu.
- Tôi chỉ muốn làm quen với cô! Chàng ôn tồn nói - Nghe dân làng đồn rằng năm nay giải nhất của cuộc đua ngựa lại lọt vào tay một người con gái nên tôi ṭ ṃ muốn biết người con gái như thế nào.
- Anh cũng là người vùng này ư? - Nàng ngạc nhiên nh́n chàng, tự hỏi v́ sao nàng lại không biết chàng trong khi hầu như những người dân của ngôi làng nhỏ bé này nàng đều biết mặt.
- Tôi sinh trưởng ở đây nhưng ba mẹ tôi qua đời từ lúc tôi mười tuổi. Từ đó tôi lên Đài Bắc sinh sống với chú. Chú tôi tuy đông con nhưng ông ấy vẫn hết ḷng chăm sóc đứa cháu mồ côi của ḿnh, Ông đưa tôi lên Đài Bắc học v́ những trường ở đó có thầy cô ưu tú hơn. Nếu theo học trung học ở Đài Bắc th́ việc vào đại học sẽ dễ dàng gấp bội.
- Chắc anh đă tốt nghiệp đại học ?- Nàng ướm hỏi khi có vẻ chàng chững chạc hơn ḿnh rất nhiều.
- Tôi tốt nghiệp đại học đă năm năm rồi và làm với một ngành hợp với sở trường của ḿnh. Phải nói là tôi rất thành đạt trong sự nghiệp và bây giờ tôi đă tậu được một chỗ ở riêng. Nhưng mỗi khi có được chút ít thời gian rảnh rỗi th́ tôi lại trở về Kỳ Sơn để thăm mộ cha mẹ tôi. Vả lại tôi cũng yêu mến cái không khí thanh tịnh và b́nh lặng của ngôi làng này.
- Bây giờ th́ tôi mới hiểu... - Nàng mĩm cười, dịu dàng và nói với chàng - .....v́ sao mà tôi chưa gặp gỡ anh lần nào, ở đây hầu như mọi người trong làng đều biết mặt nhau.
- Tôi không biết hết mọi người ở đây... - Chàng cũng mĩm cười đáp lại - ... v́ tôi lên Đài Bắc khi c̣n nhỏ tuổi. Nhưng cách đây hai ngày, khi tôi vừa về Kỳ Sơn th́ tôi nghe mọi người đều nói về chuyện của cô. - Mới nghe qua tôi thấy giống như một chuyện thần thoại nhưng không ngờ đây là sự thật.
- Anh h́nh như cũng thích thuật kỵ mă, anh cưỡi ngựa đâu kém ǵ ai!
- Tôi là thành viên của hội đua ngựa Đài Bắc, không phải chỉ ở làng Kỳ Sơn người ta mới có thể ngồi trên lưng ngựa. Nhưng đó chỉ là thú tiêu khiển, c̣n nghề nghiệp chính của tôi lại đ̣i hỏi rất nhiều sáng tạo.
- Thế ở Đài Bắc anh làm nghề ǵ? - Nàng hỏi chàng một cách hiếu kỳ.
- Bí mật! Khi nào cô lên Đài Bắc th́ tôi sẽ nói cho cô biết
- Nhưng có chắc ǵ tôi sẽ lên đó... nếu lên được th́ cũng phải chờ đợi một hai, năm nữa!
- Sao vậy ?
- Tôi mới vừa học xong lớp mười một. Ít ra cả năm nữa mới tốt nghiệp Trung học. Nếu tôi đậu vào đại học th́ mới có hy vọng đến được Đài Bắc.
- Cô cũng có thể đến Đài Bắc với mục đích tiêu khiển.
- Gia đ́nh tôi rất nghèo. Ba mẹ tôi qua đời rồi, ông nội tôi làm việc cực khổ để nuôi tôi đi học. Tôi làm thế nào có thể vui chơi khi ông nội ḿnh vất vả như vậy.
- Tôi nghe nói rằng cô học rất giỏi!
- Ai nói với anh như thế?
- Rất nhiều người nói và qua họ tôi đă biết một điều về cô, chẳng hạn cô là cô gái xinh đẹp nhất vùng Kỳ Sơn, cô lại thông minh và rất tài hoa, cô là mơ ước của tất cả các chàng trai trong ngôi làng này...và tôi c̣n biết tên cô là Minh Thư nữa
Nàng cúi đầu, gương mặt hồng lên v́ khen ngợi của chàng. Măi một lúc sau nàng mới ngẫng mặt lên và hỏi:
- C̣n anh... anh tên ǵ?
- Tôi tên là Trung Hữu - Chàng nói và lấy ra một mẫu giấy trong túi, hư hoáy viết lên đó rồi đưa cho nàng - Đây là số điện thoại tay và địa chỉ của tôi ở Đài Bắc, khi nào cô có dịp tới đó hăy đến t́m tôi, tôi sẽ dẫn cô đi thăm tất cả những cảnh đẹp của thành phố nổi tiếng này. Minh Thư, hăy nhận lời đi cô sẽ là người khách tôi trân quư nhất!
Nàng nghe chàng nói, mơ màng h́nh dung ra thành phố hoa lệ mà bất cứ người con gái nào ở làng Kỳ Sơn cũng mơ ước đến. Một ngày nào đó nàng cũng sẽ đến đó bởi v́ Kỳ Sơn không thể giữ chân một người con gái có ḷng cầu tiến như nàng.
Hai người chầm chậm bên nhau, họ tṛ chuyện rất hợp và không mấy chốc đă trở thành đôi bạn. Mặt trời lên cao và họ phi ngựa vào khu rừng bên cạnh để trốn nắng, ở đó họ kể cho nhau những mơ ước của đời ḿnh. Khi mặt trời dịu đi, họ lại cùng nhau phi ngựa trên vùng thảo nguyên bát ngát mà không biết chán. Trung Hữu nán lại Kỳ Sơn chỉ vài ngày. Trước khi trở về Đài Bắc, chàng đă dành trọn một ngày để dạo chơi với Minh Thư. Lúc này th́ t́nh cảm của hai người đă trở thành khắng khít với nhau. Khi chia tay Minh Thư, Trung Hữu c̣n nhắc nhở :
- Hăy hứa với anh là khi lên Đài Bắc em sẽ ghé thăm anh.
- Em hứa! Nhưng mai mốt khi anh có dịp trở về Kỳ Sơn th́ hăy đến thăm em.
- Anh sẽ đến thăm em bởi v́ ở đây em là một người bạn thân nhất của anh. Nếu sau này em thi đỗ vào đại học, cần một chỗ ở trong suốt thời gian học tập của ḿnh th́ ngôi nhà anh lúc nào cũng mở rộng cửa để đón em.
- Anh tốt với em quá! - Minh Thư xúc động nói - Trung Hữu anh lên Đài Bắc rồi anh sẽ c̣n nhớ đến em chứ?
- Đương nhiên rồi! Ở Đài Bắc anh có rất nhiều bạn nhưng không có người bạn nào tân đầu ư hợp như em!
- Hai người chia tay trong bịn rịn. Trung Hữu đi rất xa rồi mà Minh Thư c̣n tần ngần đứng đó trong theo.

o0o

C̣n hơn một tháng nữa mới đến ngày tựu trường, mùa hè của Minh Thư lẽ ra tuyệt đẹp nếu không có một biến cố bất ngờ xẩy ra. Một buổi chiều vừa trở về từ thư viện, Minh Thư nhận được một tin khiến nàng sững sờ như hóa đá. Ông Thái Thuận cho biết nội nàng vừa được cấp tốc đưa vào bệnh viện.
- Mới cách đây một tiếng... - Ông Thái Thuận kể mà không dấu được nỗi buồn - ...bác c̣n thấy nội cháu tươi cười và cho con Hoàng mă ăn. Ấy thế mà khi bác quay lại mười phút sau đó th́ thấy nội cháu bị ngất xỉu nằm trước thềm nhà. Bác hoảng hốt đưa nội cháu đưa vào bệnh viện, ở đó người ta chuẩn đoán nội cháu bị suy tim và t́nh trạng rất là trầm trọng. Bác vừa định đi t́m cháu th́ may mắn cháu đă về. Cháu vào bệnh viện ngay với nội cháu đi, hy vọng bây giờ th́ anh ấy đă hồi tỉnh.
- Minh Thư nghe xong đứng lặng người ra, nàng khóc nức nở và theo ông Thái Thuận vào bệnh viện. Nội nàng nằm trên giường bệnh, gương mặt trông rất là tiều tụy. Nàng nắm lấy tay nội và khóc nấc lên. Ông Thái Thuận buồn rầu vuốt nhẹ lên mái tóc cô gái như an ủi. Bàn tay của ông Thế Nghi lay động rồi ông từ từ mở mắt ra. Giọng nói của ông vang lên, yếu ớt như hơi thở :
- Minh Thư của nội... - Ông nói mà giọt lệ mà trào ra từ khoé mắt - ... nội tưởng là... không bao giờ trông thấy con... lần nữa...
- Nội ơi, nội đừng có bỏ con mà đi! - Cô gái nói và khóc nấc lên - Nội đă hứa sống suốt đời với con mà...
- Nội muốn như vậy... - Giọng ông Thế Nghi yếu ớt vang lên - ... nhưng nội bất lực... nội làm không được... khi thượng đế đă gọi chúng ta đi từ chúng ta làm cách nào có thể ở lại thế gian này. Nội giận nội không để lại cho con được bất cứ tài sản ǵ... gia đ́nh chi là làm việc và sống qua ngày...
- Nội ơi, nội đừng nói thế! - Cô gái nhỏ lại khóc lên nức nở - Rồi nội sẽ vượt qua cơn bệnh và sẽ sống măi với con...
- Nội biết thời gian của ḿnh ở thế gian này không c̣n bao lâu nữa... thế mà nội vẫn không chuẩn bị được ǵ cho tương lai con.
- Nhưng Minh Thư... con hăy nghe lời nội nói... chổ của con không phải ở đây mà là một nơi khác rộng lớn hơn... ở đó con có thể phát triển tất cả tài năng của ḿnh. Ở Đài Bắc con c̣n một người d́ bà con... d́ Lệ Mai rất nhân hậu và bà ta có thể giúp đở con... Hiện bà ta đang làm quản gia cho một gia đ́nh giàu có ở đó. Bà ta nhất định sẽ không bỏ rơi con đâu...
- Con không đi Đài Bắc! - Minh Thư vùi mặt ḿnh vào bàn tay run rẩy của ông Thế Nghi - Con sẽ ở đây trọn đời với nội... dù là nội sống hay là chết...
- Nội không cho con làm như vậy... nội muốn con có một tương lai tốt đẹp hơn. Từ lâu nội đă thảo sẳn một bức thư cho d́ Lệ Mai, gửi gấm con cho d́ ấy nếu mai này con lên Đài Bắc học. Nội buồn khi không thể nh́n con bước vào đại học. Nhưng nếu nay mai nội có qua đời, d́ Lệ Mai sẽ là nơi nương tựa duy nhất của con. Nội chết đi sẽ chẳng c̣n ai lo lắng cho con nữa... trong trường hợp ấy con lên ngay Đài Bắc với d́ và hỏi d́ thủ tục chuyển trường để con thể tiếp tục học lớp mười hai ở đó. D́ Lệ Mai không có con, d́ ấy sẽ lo lắng cho con mọi thứ. Con cố gắng học hành để có thể tốt nghiệp đại học. Khi con làm được việc đó th́ nội đă măn nguyện lắm rồi và không c̣n lo lắng cho con nữa. Nội không có ǵ để lai cho con, chỉ có thể để lại con con bản tính quật cường và trí thông minh của ḍng họ chúng ta. Nội hy vọng con sẽ sử dụng nó... nói cho cùng nó cũng là một tài sản... dù rất vô h́nh...
Nói đến đó ông Thế Nghi ngừng lại v́ đuối sức nhưng ông cố gắng nói ra tất cả những ǵ nghĩ trong ḷng v́ nếu không, sẽ không c̣n dịp nào để mà nói nữa. Minh Thư khóc sướt mướt khi nghe nội ḿnh nói như trăng trối. Cụ Thế Nghi cố nâng bàn tay gầy guộc lên vuốt nhẹ mái tóc cháu và nói trong nước mắt. Đây là thứ hai Minh Thư thấy ông nội khóc, lần đầu tiên nàng thấy ông rơi nước mắt là khi nàng tiến lên khán đài và đặt vào tay nội ḿnh chiếc cúp của cuộc đua mà nàng đă đoạt được vừa qua.
- Cháu cưng của nội... - Giọng cụ Thế Nghi lại run rẩy vang lên - ... nội có lỗi với cháu v́ đă không thểđùm bọc cho cháu đến suốt cuộc đời. Bức thư gửi cho d́ Lệ Mai nội đă để trong chiếc rương lớn đặt trong pḥng nội. Ở đó có tất cả các chi tiết để con có thể liên lạc với d́. Con không thể ở lại làng Kỳ Sơn này v́ không c̣n có thân thuộc nào để đùm bọc con. Con lại xinh đẹp như thế... là cái đích ngắm nghé của tất cả các chàng trai, cái đó làm nội lo lắng cho con hơn là yên ḷng... Con nghe lời nội, nếu nội qua đời con phải tức tốc lên Đài Bắc với d́ con. Con là con gái... phải có người che chở cho con... con biết không... Nào Minh Thư hứa với nội đi, hăy hứa một tiếng cho nội yên ḷng...
- Con hứa! Minh Thư đáp và vùi đầu vào ngực của cụ Thế Nghi mà khóc - Con hứa nghe lời nội nhưng nội cũng phải hứa là đừng buông đi hy vọng. Nội hứa với con đi... bệnh của nội không phải là không chữa được!
- Nội hứa... giây phút nào mà thượng đế c̣n cho nội lưu lại trên thế gian này th́ nội sẽ không rời xa con.. bởi v́ con là hy vọng của nội, cũng là niềm hănh diện của ḍng họ chúng ta...
Cụ Thế Nghi nói đến đó rồi ch́m vào hôn mê. Ông Thái Thuận và Minh Thư hốt hoảng gọi bác sĩ đến. Bác sĩ khám xong khẽ nói :
- Tối nay cháu ở lại đây với nội cháu được không bác sĩ ? - Minh Thư khẩn hoản
- Cháu ở lại đi! - Bác sĩ thương cảm nói - Khi nội của cháu hôn mê, ông ấy vẫn gọi tên của cháu.
Bác sĩ đi rồi Minh Thư lại úp mặt vào hai bàn tay và khóc nức nở. Đợi cho cơn xúc động của cô gái lắng xuống rồi ông Thái Thuận mới lên tiếng :
- B́nh tĩnh lại cháu, bệnh của nội cháu không phải là bất trị. Dù cháu không c̣n người thân nào ở đây ngoại trừ ông nội cháu, nhưng bác hy vọng cháu xem gia đ́nh bác là gia đ́nh của ḿnh. Bác sẽ cố gắng giúp đở cháu trong ṿng khả năng của bác.
- Cháu cảm ơn bác rất nhiều về sự giúp đở của bác trong những ngày qua và cả việc đă mang nội cháu vào bệnh viện. Cháu bức rứt khi không làm được điều ǵ để đáp lại ḷng tốt của bác!
- Cháu đừng nói thế! Người ta thường bảo họ hàng xa thua láng giềng gần. Dù không phải là họ hàng ruột thịt nhưng lúc nào bác cũng xem cháu như đứa cháu ngoan của ḿnh.
- Cháu rất xúc động khi nghe bác nói như thế, nhưng bây giờ bác phải trở về kẻo gia đ́nh mong, đă có cháu ở lại với nội cháu đêm nay trong bệnh viện.
Ông Thái Thuận bịn rịn bảo :
- Nh́n hoàn cảnh của cháu bác bỏ đi không đành. Nhưng nếu cháu đă tính như thế th́ bác sẽ trở về để phân chia các công việc cho người nhà trông coi. Sáng mai bác lại vào sớm. Cháu cũng biết ông nội của cháu là bạn thân nhất của bác. Đôi khi bác có cảm giác ông ấy cũng như một người anh em ruột thịt của ḿnh vậy!
- Ông nói rồi quay đi, trong ḷng không ngớt lo âu cho người bạn mà ḷng ông rất là quư mến. Ông Thái Thuận đi rồi, Minh Thư càng cảm thấy cô đơn hơn. Tối hôm đó nàng phục bên giường bệnh của nội với một giấc ngủ chập chờn đầy ác mộng.
Buổi sáng sớm khi Minh Thư giật ḿnh thức giấc, nàng cầm tay nội áp lên má ḿnh và kinh ngạc khi thấy bàn tay ấy trở nên lạnh giá. Minh Thư hốt hoảng chạy đi t́m bác sĩ. Cô y tá đi theo cùng bác sĩ ra hiệu cho nàng ra ngoài để ông ở lại khám cho cụ Thế Nghi. Một lúc sau bác sĩ bước ra và câu nói của ông lám cho Minh Thư như bị chấn độn toàn thân :
- Ông cụ đă qua đời... - Bác sĩ nói bằng giọng buồn bă và đầy ái ngại - Cô Minh Thư, đây là một cái tang lớn cho cô! Nhưng dù sao th́ ông cụ cũng đă ra đi trong một giấc ngủ nhẹ nhàng và b́nh an nhất!
- Toàn thân Minh Thư mềm nhũn ra và cô y tá vội vă đón lấy cái thân h́nh của cô gái đă trưởng thành bất động và ngă ập vào ṿng tay ḿnh.
- Cô ta không chịu đựng nổi cái tin đau đớn đó... mau mang cô ta vào pḥng hồi sức! Bác sĩ vội vàng ra lệnh.
Minh Thư không biết ḿnh đă ngất đi trong bao lâu. Trong cơn hôn mê nàng thấy ḿnh trở thành một linh hồn lạc lơng bay đi khắp nơi để t́m linh hồn của nội nàng đang chơi vơi trong đó, bốn bề chỉ là một màng đen thăm thẳm mênh mông.
Khi Minh Thư tỉnh lại và được bác sĩ cho rời bệnh viện, thi hài cụ Thế Nghi đă được tẩn liệm. Một tay ông Thái Thuận lo hết hậu sự của người bạn của ḿnh. Ông đứng ra làm việc đó v́ cảm t́nh sâu đậm đối với người bạn đă quá cố, vả lại Minh Thư chỉ là một cô bé mươi bảy tuổi, ông không đành để cho cô gái gánh qua nhiều gánh nặng trên vai khi tâm hồn cô c̣n đau đớn đến tận cung sau cái chết của người thân duy nhất của ḿnh.
Trong suốt những ngày sau đó, Minh Thư không ra khỏi nhà. Có lúc cô thơ thẩn ra ngôi vườn phía sau, phục khóc bên nắm mộ vừa mới đấp của ông nội có lúc cô nằm lặng lẽ trong pḥng rồi rơi nước mắt, cảm thấy ngôi nhà êm ấm, hạnh phúc ngày xưa bây giờ im lặng, không khác nào một băi tha ma.
Ông Thái Thuận không lúc nào rời mắt khỏi cô gái. Nh́n Minh Thư bị khủng hoảng và xuống tinh thần như vậy, ông lẩm bẩm một ḿnh: "Không thể để con bé tiếp tục sống trong hoàn cảnh này. Sự đau khổ cùng cực có lúc sẽ khiến nó điên lên mất. Người bạn già của ḿnh trước khi qua đời c̣n nhắc đến một người tên là Lệ Mai ǵ đó. Bà ta là d́ bà con của Minh Thư, dù không là d́ ruột nhưng cũng sẽ thương yêu, chăm sóc cho nó v́ nghe Thế Nghi nói bà ta không con cái ǵ cả. Ḿnh phải nhắc Minh Thư chuyện này, ḿnh không thể để con bé tiếp tục sống như vậy ".
Ngày hôm sau ông sang nhà Minh Thư và thấy cô bé đang đứng thẩn thờ bên ngôi mộ của ông nội.
- Minh Thư! Ông Thái Thuận khẽ gọi - Bác có chuyện này muốn nói với con.
Minh Thư lặng lẽ theo ông trở vào nhà. Ông Thái Thuận nhẹ nhàng mở đầu câu chuyện :
- Minh Thư, đă đến lúc con phải liên lạc với d́ Lệ Mai của con rồi. Trước khi qua đời, không phải nọi con đă muốn như vậy sao ?
- Con không muốn lên Đài Bắc! - Cô bé nói mà rơi nước mắt - Con muốn ở đây để sớm hôm chăm sóc mồ mả cho nội. Bác Thái Thuận ơi, con cũng không muốn xa bác... v́ bác là người duy nhất mà con có thể nương tựa. Con không muốn xa con Hoàng mă, cũng không xa ngôi làng mà con đă sinh ra và lớn lên ở đó.
- Nhưng con đă hứa với nội con là sẽ lên Đài Bắc để t́m d́ Lệ Mai. D́ của con sẽ lo lắng cho con hoàn tất bậc đại học, không lẽ con đă lên rồi sao ?
- Bác Thái Thuận! - Cô bé đau khổ trả lời - Bây giờ con không c̣n thần trí nào để những việc ấy nữa, con chỉ muốn chết theo ông nội mà con mà thôi!
- Con đừng nói gở như vậy. Nếu ở suối vàng nội con sẽ nghe thấy th́ nội con sẽ rất đau ḷng. Bây giờ con nghe lời bác, hăy mang bức thư mà nội con thảo sẵn cho d́ Lệ Mai ra đây, bác sẽ giúp con liên lạc với bà ấy.
Minh Thư thở dài và cả thấy ḿnh có lỗi. Minh không được yếu đuối như thế này, nàng lẩm bẩm khi bước vào pḥng của nội và lục t́m bức thư,: Ḿnh đă hứa với nội th́ ḿnh sẽ giữa lời. "
Minh Thư bước ra với bức thư trong tay, nàng khẽ đặt nó lên bàn. Trên b́ thư có đề rơ số điện thoại và địa chỉ để liên lạc. Nàng nh́n ông Thái Thuận và khẽ bảo :
- Con có thể qua nhà bác mượn điện thoại để liên lạc với d́ con hay không?
- Bác rất mừng khi nghe con nói như vậy! Phải can đảm lên Minh Thư ạ! Phải phấn đấu với cuộc đời và không được nản ḷng! Nếu con làm được điều đó, ông nội của con sẽ được ngậm cười nơi chín suối.
Minh Thư ngồi trong văn pḥng làm việc của ông Thái Thuận. Trong làng Kỳ Sơn, ông là một trong những người làm ăn thành đạt nhất. Khi cha ông c̣n tài thế, đây chỉ là một trang trại nuôi ngựa nhỏ, nhưng khi trang trại này vào tay ông th́ nhờ đầu óc nhạy cảm trong việc kinh doanh, ông đă khuyếch trương nó thành một trang trại cung cấp ngựa đua có tầm cỡ. Thương gia ở Đài Bắc hầu như đến chỗ ông mỗi tuần để làm cuộc giao dịch lớn, v́ thế nên lúc nào ông Thái Thuận cũng bận rộn đến bù đầu. Thực sự nếu Minh Thư tiếp tục ở lại ngôi làng này, sau khi cô gái tốt nghiệp trung học ông có thể cung cấp cho cô một đồng lương ổn định. Nhưng giống như người bạn già quá cố của ḿnh, ông cảm thấy uổng phí nếu bắt Minh Thư phải sống suốt đời ở vùng Kỳ Sơn nhỏ bé này bởi Minh Thư là một cô gái thông minh và đặc biệt hơn người..... đúng như ông Thế Nghi đă nói trước lúc lâm chung, Đài Bắc mới chính là nơi để cô gái thi thố tài năng.
Ông Thái Thuận bấm số điện thoại của bà Lệ Mai, ông thầm nghĩ cái tên của bà dịu dàng như vậy hẳn phải bà là một người đàn bà tốt.
Bên kia đầu dây một giọng trẻ trung nhưng cau có vang lên khiến ông giật ḿnh :
- T́m ai?
Đó là giọng nói của một cô gái vào khoảng đôi mươi, có vẻ kiêu căng, hách dịch. " Trời đất! ", ông Thái Thuận nhủ thầm trong bụng, " Con cái nhà ai mà ăn nói cộc lốc, bất lịch sự thế này!
Cô gái này có là con gái của chủ nhà, nơi bà Lệ Mai làm quản gia.
- Chà! Vậy mà cũng là dân Đài Bắc hay sao ? Ḿnh tưởng ngườ thành phố lịch sự, mềm mỏng lắm chứ! "
- Thế nào? - Giọng bên kia lại gắt lên - Gọi lộn số à ? Thế th́ tôi cúp phôn đấy nhé!
- Thưa cô... - Ông Thái Thuận vội vă ngăn lại - ... cô làm ơn cho tôi nói chuyện với bà Lệ Mai!
- Bà quản gia của nhà tôi đấy ư ?- Giọng cô nhỏ có vẻ trịch trượng - Vậy sao không nói ngay từ đầu.. ông là cái ǵ của bà chứ ?
" Con nhỏ này ăn nói vô duyên tệ! Giọng th́ chanh chua như muốn đâm thủng lỗ nhĩ của người ta ", ông Thái Thuận vừa nghĩ vừa bực ḿnh, nhưng rồi nghĩ vậy rồi ông cũng cố để nhịn, dùng lời nhỏ nhẹ mà đáp lại :
- Tôi là bà con của bà ta. Có việc gấp nên tôi muốn liên lạc với bà ta ngay hôm nay!
- Cô gái chẳng thèm đáp lời ông, chỉ réo lên trong điện thoại :
- D́ Mai! Có ai t́m d́ nè! Ông ta nói là bà con của d́.
Nói rồi cô ta đặt mạnh điện thoại xuống bàn, chẳng màng nói thêm lời nào với ông cho có vẻ lịch sự.
- " Đúng là một con quỷ nhỏ! ", ông Thái Thuận tức muốn bể ḷng ngực, " Bây giờ mà mày xuất hiện trước mặt tao th́ tao sẽ bẻ cho mày găy cổ! Con cái nhà ai hổn láo không thể biết! "
Nhưng rồi một giọng hiền hậu vang lên ở đầu dây bên kia khiến cho ḷng ông trầm tĩnh lại :
- Xin cho hỏi ai muốn t́m tôi ?
- Chị Lệ Mai đó ư ? - Ông Thái Thuận vội vă đáp - Tôi là Thái Thuận, bạn thân của anh Thế Nghi........ anh ấy vừa mới qua đời..
Người bên kia đầu dây lặng đi một giây rồi sau đó giọng bà nghẹn ngào cất lên
- Ông ấy đă qua đời rồi ư ? Cách đây vài tháng ông ấy c̣n liên lạc với tôi mà!
- Anh Thế Nghi bị bệnh tim mà qua đời. Trước khi lâm chung anh ấy có viết một bức thư cho chị để gửi gấm cháu nội của ḿnh. Chắc anh ấy từng nhắc đến Minh Thư với chị phải không ? Tội nghiệp con bé không c̣n ai là thân bằng quyến thuộc. Thế Nghi hy vọng chị sẽ đùm bọc nó khi nó lên Đài Bắc.
- Vâng, chú Thế Nghi có nói với tôi đều đó và tôi cũng đă hứa giúp. Hoàn cảnh của tôi cũng có chút khó khăn... nhưng không sao.. bao giờ th́ cháu ấy mới lên Đài Bắc với tôi ?
- Càng nhanh càng tốt chị Lệ Mai ạ! Bây giờ cũng sắp đến ngày tựu trường. Có lẽ ngày mai tôi sẽ đưa Minh Thư đến chổ chị, con bé cần thời gian để làm thủ tục chuyển trường, tôi hy vọng chị sẽ hướng dẫ cho nó trong việc đó. Thế Nghi đă qua đời rồi, bây giờ trăm sự nhờ chị vậy!
Người bên kia đầu dây khẽ thở dài :
- Vâng, ngày mai anh cứ đưa cháu đến chổ tôi. Tội nghiệp con bé quá, thú thật với anh tôi không khá ǵ nhưng tôi sẽ cố gắng giúp đở nó.
Ông Thái Thuận xác nhận địa chỉ một lần nữa với bà Lệ Mai rồi khẽ bảo :
- Chị nói chuyện với Minh Thư một chút nhé ?
Nhưng bà Lệ Mai chưa kịp trả lời th́ ông Thái Thuận nghe đầu dây bên kia lại có tiếng réo lên: " D́ Mai! D́ đến đây một chút xem nào! Có chuyệ cần đến d́! "
Nghe thấy thế bà Lệ Mai gấp rút nói :
- Xin lỗi họ có việc cần tôi... chủ nhà ở đây rất khó anh ạ! Thôi tôi ngừng ở đây nhé, khoảng mấy giờ ngày mai anh đưa Minh Thư đến chổ tôi ?
- Mấy giờ th́ tiện cho chị ?
- Sau sáu giờ chiều th́ tôi rảnh rỗi được một chút. Anh thấy giờ ấy được không ?
- Vâng! Y hẹn sáu giờ ngày mai. Thôi chị đi làm đi kẻo chủ nhân lại phiền ḷng.
- Cảm ơn anh Thái Thuận rất nhiều. Hẹn ngày mai gặp lại anh! - Nói xong bà Lệ Mai cúp điện thoại ngay.
- Thế nào hở bác ? - Minh Thư nôn nóng hỏi - D́ Lệ Mai có bằng ḷng nhận cháu không ?
- Bà ấy rất tốt dặn bác sáu giờ ngày mai đưa cháu đến. D́ Lệ Mai của cháu cũng định nói với cháu một vài lời nhưng chủ nhà có việc cần nhờ nên d́ ấy phải đi làm gấp. Không sao ngày mai hai d́ cháu gặp nhau rồi sẽ nói chuyện luôn một thể,
- Cháu rất ái ngại v́ đă làm phiền d́ ấy quá nhiều trong khi hai bên cũng có họ hàng gần gũi với nhau là mấy. Ngay mặt cháu, d́ ấy cũng không biết!
- Cháu đừng có nghĩ ngợi xa xôi làm chỉ cho mệt óc. Việc quan trọng là phải lên Đài Bắc trước đă, những chuyện khác sẽ hạ hồi phân giải. Bác nói thật nhé... nếu ở đó một thời gian mà cháu thấy không hợp th́ cháu cứ việc quay về, bác sẽ thay nội cháu mà lo cho cháu. Và khi cháu tốt nghiệp trung học rồi, bác sẽ t́m cho cháu một việc làm. Nếu cháu không chê th́ cháu có thể làm thư kư cho văn pḥng của bác...
Những lời chân thật của ông Thái Thuận khiến cho Minh Thư xúc động đến rơi nước mắt. Nàng nghẹn ngào nói :
- Cám ơn bác đă lưu tâm đến cháu. Ở Đài Bắc cháu sẽ cố gắng học hành... mà nếu ở đó mà cháu chẳng thành công th́ cháu biết nơi này bác vẫn luôn luôn mở rộng ṿng tay để mà đón cháu.
- Bác cũng muốn giữ cháu lại đây, Minh Thư ạ! - Ông Thái Thuận nói bằng giọng mủi ḷng - Nhưng bác không đành làm vậy... bác biết cháu là một cô gái đặc biệt, cháu cần có môi trường để mà thăng tiến.
- Bác ơi! Minh Thư tha thiết nói - Nếu cháu mà đi rồi th́ bác sẽ chăm sóc con Hoàng mă giúp cháu nhé!
- Bác sẽ chăm sóc cho nó cẩn thận. Bác biết không xem nó như một con vật mà ḿnh sở hữu... mà cháu xem nó như một người bạn!
- Bác Thái Thuận... - Minh Thư kêu lên rồi sà vào ḷng ông mà khóc - ..... Chỉ có bác là hiểu cháu nhất thôi, nếu không hứa với nội là sẽ lên Đài Bắc!
- Và rồi c̣n làm con dâu của bác nữa! - Ông Thái Thuận vừa nói vừa nói vừa xoa đầu con bé - Thằng Trọng nhà bác cũng nhắc đến cháu.
Gương mặt cô gái đỏ hồng lên v́ thẹn. Cô lau nước mắt rồi nói :
- Cháu không xứng đáng với anh Trọng đâu!
- Nó không xứng với cháu th́ có! - Ông nói mà thở dài có lẽ v́ thương xót cho mối t́nh câm của con trai ḿnh - Mà ở Kỳ Sơn này cũng chẳng có chàng trai nào xứng đáng với cháu cả. Minh Thư... cháu không biết? Cháu là một v́ sao, và chỗ của cháu là bầu trời ở trên kia!
Minh Thư ngước nh́n ông, kinh ngạc v́ những lời ông nói. Ông không phải là một người nuôi ngựa quê mùa ở Kỳ Sơn mà ông c̣n có khả năng nh́n sâu vào ḷng người. Những lời ông thốt ra cũng chẳng phải là lời nói của một nông dân tầm thường. Đối với nàng, ông là một cái ǵ cao trọng hơn. Ông là bạn của nội nàng, là người thầy đă hướng dẫn cho nàng thắng cuộc đua, là người mà nàng xem giống như cha ruột, nhưng bây giờ nàng lại sắp sửa phải xa ông rồi và chính v́ quyến luyến ông mà nàng cảm mới cảm thấy cô đơn gấp bội khi mai này nàng phải rời ông để về Đài Bắc.
- Tối nay cháu phải ngủ một giấc thật ngon, Minh Thư ạ! Bởi v́ ngày mai cháu sẽ bước vào một cuộc đời mới, đương nhiên lúc đầu cháu sẽ gặp khó khăn nên cháu cần có sức lực cũng như ư chí để mà phấn đấu. Cháu hiểu ư của bác chứ, Minh Thư ?
Cô gái nhỏ gật đầu. Nàng hiểu điều đó nhưng nàng nhưng không chùn bước. Bởi v́ nàng nhớ đến một câu nói của nội nàng: "Nội không có ǵ để lại cho con, chỉ có thể để lại con bản tính quật cường và trí thông minh của ḍng họ. Nội hy vọng con sẽ sữ dụng nó... bởi v́ nói cho cùng th́ nó cũng là một thứ tài sản.. dù rất vô t́nh ".

Chương 3

 Tối hôm đó Minh Thư đă thu xếp đố đạc vào chiếc vali nhỏ. Việc đó không làm cho nàng mất nhiều thời gian v́ những thứ đem theo rất là đơn giản: hai bộ đồ để thay đổi, một số đồ dùng cá nhân và giấy tờ, sách vở. Hành trang của cô gái nhà nghèo thật là ít ỏi nhưng nàng không tự ti về việc đó bởi v́ nội nàng đă cho nàng một thứ hành trang c̣n quư hơn gấp bội, đó là những ǵ mà nội đă di truyền cho nàng, đó là cái mà nội đă nói đến như một thứ tài sản vô h́nh. Nàng lục t́m măi mà vẫn không t́m ra mảnh giấy mà Trung Hữu đă ghi cho nàng số phone và địa chỉ. " Tại sao ḿnh lại lơ đễnh đến thế ?", nàng tự trách ḿnh, "Minh rất muốn gặp lại anh ấy, ở Đài Bắc ngoài d́ Lệ Mai ra, ḿnh chẳng c̣n ai là người thân cả! "
Minh Thư bỏ ra nữa ngày nhưng vẫn không tim ra được mănh giấy bị thất lạc.. Sau khi ông nội qua đời, tinh thần Minh Thư bị khủng hoảng nên lúc nào Minh Thư cũng quên trước quên sau. " Anh Trung Hữu... , Minh Thư khẽ thở dài và nói một ḿnh, "... nếu ḿnh có duyên th́ sẽ gặp lại nhau... c̣n nếu không th́... xin anh hăy tha thứ cho em! "
Sáng hôm sau nàng ra mộ đốt nhang cho nội và khấn nguyện. Minh Thư đă khóc thật nhiều khi nghĩ đến người ông quá cố của ḿnh. Đến hai giờ trưa mới khởi hành nên nàng cưỡi con Hoang mă đi dạo một ṿng v́ đây mà nàng phải từ biệt nó.
- Ôi thảo nguyên mênh mông, bát ngát... nàng cảm thấy mủi ḷng khi phải rời xa nó. Và cả những cánh rừng bạt ngàn kia nữa, cả ḍng suối mà hôm nào nàng đă gối đầu trên cỏ non để ngủ. Kỳ Sơn đă để lại trong ḷng nàng quá nhiều kỷ niệm... đường đua vĩ đại... chiến thắng huy hoàng... và cả cánh đồng xanh lấm tấm điểm hoa vàng mà con hoàng mă đă phi nước đại với nàng trên lưng đó. Những ư nghĩ ấy cứ hổn loạn lên trong ḷng nàng, không c̣n biết cái nào trước cái nào sau... biến thành một mớ hỗn mang nhưng lại khiến trái tim nàng xôn xao và đau đớn v́ nàng biết chốc lát nữa đây nàng sẽ rời xa Kỳ Sơn và bỏ lại sau lưng những kỷ niệm của đời ḿnh.
Minh Thư thúc cho Hoàng mă chạy nhanh và rạp người trên lưng nó, má nàng tựa lên làn da ấm áp của Hoàng mă và nàng có cảm giác nó là một phần máu thịt của ḿnh. Chao ôi! Ngày mai nó sẽ đau buồn khi không c̣n trông thấy bóng dáng của cô chủ nhỏ. Cất bước ra đi là đều rất khó nhưng cuộc đờ con người, họ sẽ trải qua biết bao cuộc từ biệt đến năo ḷng.
- Mặt trời đă đứng bóng và đă đến lúc Minh Thư phải trở về.
- Wa, wa a a
Minh Thư ngồi trên lưng hoàng mă và hét lên thật lớn. Tiếng hét thoát ra khỏi lồng ngực nàng không mang một ư nghĩa nào nhưng nàng cảm thấy nó khiến cho nàng đỡ uất ức rất nhiều. Tại sao là nàng chứ không phải ai khác phải mất mất đi ông nội thương mến của đời ḿnh ? Tại sao là nàng chứ không phải ai khác phải rời bỏ Kỳ Sơn, hướng về Đài Bắc với một tương lai vô định ? Chao ôi. Minh Thư! Nàng gọi tên ḿnh mà nước mắt rơi trên má. " Khóc một lần đi cho hết những khổ đau... rơi nước mắt đi để không c̣n giọt nước mắt nào để mà rơi nữa... làm một cô bé yếu đuối đi v́ ngay mai chính ḿnh cũng không cho phép ḿnh được yếu đuối giữa cuộc đời ", cô bé bùi ngùi tự nhủ với ḿnh.
Khi nàng quay về trang trị của ông Thái Thuận th́ đă sắp đến giờ phải lên đường, Minh Thư dẫn con Hoàng mă vào chiếc chuồng ngựa riêng của ông Thái Thuận dành cho nó. Con ngựa hí vang khi nhận ra đây không phải là chỗ ở quen thuộc của ḿnh. " Ngoan nào, ngoan nào! " nàng dỗ dành nó, Ở đây không phải tốt hay sao ? Hoàng mă ơi, đừng làm cho Minh Thư đau ḷng thêm nữa! Hoàng mă đổi chỗ ở nhưng đây vẫn c̣n là đất địa của Kỳ Sơn. C̣n Minh Thư, Minh Thư phải rời xa nơi chôn nhau cắt rốn của ḿnh. Hoàng mă vắng cô chủ nhỏ nhưng vẫn c̣n bác Thái Thuận thương yêu, chăm sóc, c̣n Minh Thư... Minh Thư lên Đài Bắc biết có ai thương mến ḿnh không ?"
Nàng dồ dành nó, cọ má ḿnh vào má nó nhưng linh tính của Hoàng mă báo cho nó biết phút chốc đây Minh Thư sẽ rời xa nó. Nàng giật ḿnh khi thấy một giọt lệ tuôn rơi từ khoé mắt của con vật trung thành.
- Minh Thư ơi, nhanh lên nào! Đă đến giờ chúng ta phải lên đường!
Giọng ông Thái Thuận vang lên trước nhà. Minh Thư không dám nấn ná thêm nữa, nàng bỏ đi không dám quay nh́n lại, sau lưng nàng là tiếng dặm chân bất lực và tiếng hí thê lương của con hoàng mă giờ phút chia tay.
Bà Lệ Mai đứng khép nép mặt trước mặt bà chủ của ḿnh. Bà nữa muốn nói nữa không dám nói bởi v́ bà biết những người chủ nhân của ngôi nhà này không có ai dễ tánh.
- Thưa bà chủ... Cuối cùng bà Lệ Mai thu hết can đảm - tôi có một việc muốn nhờ bà giúp.
- Việc ǵ ?
- Bà chủ hỏi, giọng đầy quyền uy, cái giọng khiến cho người ăn, kẻ làm lúc nào cũng run sợ.
Bà mặc chiếc áo đen óng ánh, đeo đôi khuyên vàng và trang điểm thật kỹ dù tối nay bà chẳng có việc ǵ để phải ra ngoài. Nhưng xưa nay bà Mỹ Tâm vẫn vậy. Lúc nào bà vẫn có thối quen sơn son, thếp vàng cho con người của ḿnh bởi v́ bà không phải là chủ nhân của ngôi biệt thự đồ sộ này mà c̣n là chủ nhân của một công ty mỹ phẩm và sản xuất quần áo thời trang lớn nhất thành phố.
- Tôi có một đứa cháu ở quê muốn lên đây trọ học. Tôi muốn xin phép bà cho nó được ở đây, Nó sẽ ngủ chung một pḥng với tôi, hai bữa ăn tôi sẽ tự túc cho nó. Nói chung tôi không dám làm phiền bà bất cứ việc ǵ, chỉ muốn xin phép bà cho nó được ở lại đây, Ngoài việc học, tôi sẽ bảo nó phụ giúp việc lặt vặt trong nhà.
- Con bé nó là con nhà đàng hoàng chứ? Tôi chúa ghét những đứa ăn cắp vặt.
- Thưa bà, nó ở quê nên rất chất phát, thật thà. Nó vừa học xong lớp mười một ở Kỳ Sơn, và sẽ chuyển trường lên đây để học tiếp.
- Dạ, nó là một đứa mồ côi cha mẹ, được ông nội nuôi dưỡng nhưng nay ông cũng qua đời rồi nên trở thành tứ cố vô thân. Nó chỉ c̣n tôi là người thân thích.
- Nó là ǵ của chị?
- Dạ, nó là cháu bà con của tôi!
- Thôi được, tôi tính thế này nhé! Bà Mỹ Tâm cao giọng - Bây giờ tôi đang thiếu một người để phụ chú tư làm vườn. Ngoài giờ học con bé ấy phải phụ giúp ông ta. Tôi bằng ḷng cho nó ở chung với chị và bao cho nó hai bữa cơm. Cơm canh thừa cặn trong nhà này đổ th́ cũng uổng. Thêm một người chẳng tốn kém bao nhiêu. Tôi tính thế chọ thấy có ổn không ?Dạ xin đội ơn bà chủ. Như vậy th́ c̣n ǵ bằng.
Sáu giờ chiều hôm đó, ông Thái Thuận dẫn Minh Thư đến chổ của bà Lệ Mai. Hai ông cháu liếc nh́m ngôi biệt thự đồ sộ như ṭa lâu đài mà trong ḷng có hơi e ngại. Ông Thái Thuận đưa tay bấm chuông. Vài phút sau có tiếng chân tất tả từ bên trong vọng ra. Cửa mở, hai ông cháu khi nh́n thấy bà Lệ Mai không giống như những ǵ họ từng tưởng tượng. Bà nhỏ thó đến tội nghiệp, gương mặt khắc khổ, duy có đôi mắt là tràn đầy ḷng nhân hậu. Đứng giữa hai cánh cữa to lớn như muốn vươn đến tận trời, thân h́nh của bà trông càng nhỏ lại. Bà dang đôi tay ôm cháu vào ḷng và rơi nước mắt.
- Tội nghiệp cho con, Minh Thư... Minh Thư yêu quư của d́!
- Minh Thư xúc động, đọc được trong đôi mắt của bà biết bao nhiêu lời nghẹn ngào. Nàng cũng bùi ngùi ngă vào ḷng bà và bảo khẽ :
- D́ Lệ Mai! Cháu rất mừng khi gặp được d́!
- Giây phút xúc động ban đầu đă qua, bà Lệ Mai lau nước mắt, nh́n người đàn ông đứng trước mặt ḿnh và nói câu xin lỗi :
- Tôi vô ư vô tứ quá... chưa kịp chào hỏi anh mà đă...
- Không sao!
Ông Thái Thuận nhẹ nhàng đáp lại, ngay lập tức có cảm t́nh với người phụ nữ nhỏ tó này. Trông bà có vẻ cô đơn, khép nép nhưng rất hiền lương, giao Minh Thư cho bà ông cảm thấy yên ḷng.
- Anh vào nhà uống miếng nước, ngồi chơi một chút rồi hẳn về! Bà mời nhưng có thái độ rất ngại ngùng.
- Cảm ơn chị, tôi có việc phải về gấp. Thôi để khi khác vậy!
Ông nói cho bà không phải khó xử bởi nh́n bà, ông cũng biết thân phận của bà trong nhà này là như thế nào. Ông nhớ lại cái giọng chanh chua của cô tiểu chủ nhân ngôi nhà này trên điện thoại. " Nó đă như thế, chắc mẹ nó c̣n ghê hơn nữa ", ông thầm nghĩ, ḷng có chút bất an khi để Minh Thư ở lại. Nhưng mà không c̣n cách nào khác, bởi bây giờ đối với Minh Thư, bà Lệ Mai là người thân duy nhất trên đời.
- Bác phải về đây! Ông bịn rịn xoa đầu cô gái - Cháu ở đây ráng học và nhớ viết thư điều đặn cho bác.
- Cháu sẽ viết thư cho bác... - Giọng Minh Thư cũng nghẹn ngào... - cháu cảm ơn bác về tất cả những ǵ mà bác đă làm cho cháu!
- Ơn nghĩa ǵ hở cháu ?Chúng ta đă không phải xem nhau như người một nhà sau?
Rồi quay sang bà Lệ Mai ông nói :
- Chào chị, tôi về! Thỉnh thoảng có công việc lên Đài Bắc, tôi sẽ thăm chị và Minh Thư.
Ông đi rồi Minh Thư vẫn dơi mắt nh́n theo cho đến khi bóng ông chỉ c̣n là một chấm nhỏ ở con đường.
- Bác rất tốt với cháu. Minh Thư nói với d́ - Cháu xem bác ấy như là cha ruột của ḿnh.
- Cháu cao lớn quá rồi! - Người đàn bà lùi lại một bước như để ngắm kỹ khuôn mặt nàng - Cháu xinh giống hệt như mẹ cháu ngày xưa. Chỉ khác là nước da của mẹ cháu trắng hồng, c̣n nước da của cháu lại ngâm ngâm bánh mật
- Cháu suốt ngày dang ngoài cánh đồng....... - Nàng cười giải thích, nhưng không muốn nói rơ là nàng đă rong ruổi trên lưng con hoàng mă, tập luyện ṛng ră mấy tháng nay trong ánh nắng oi bức của mùa hè, với mục đích là mang về cho nội nàng một giải thưởng đầy kinh ngạc
- Chắc cháu phải làm lụng cực khổ lắm! - Bà Lệ Mai nói khi hai người đi song song bên nhau.
- Cũng không đến nổi nào d́ ạ! Nhưng cháu khoẻ lắm, nếu d́ cần cháu giúp bất cứ việc ǵ trong nhà th́ cháu nghĩ điều đó chẳng là vấn đề đâu!
- Vậy ư? - Bà Lệ Mai có vẻ mừng - Hôm qua d́ nói là cháu sẽ đến đây, bà chủ có nói khi rỗi rảnh, th́ muốn cháu giúp một tay với người làm vườn của bà ta.
- Được thôi! Công việc ấy có vẻ hợp với cháu. Lúc ở Kỳ Sơn ngôi vườn phía sau nhà nội là do một tay cháu trồng.
- Như vậy th́ quá tốt! Bà Lệ Mai mừng rỡ nói rồi nghĩ sao bà nhỏ giọng lại. - Ông bà chủ và cô tiểu thư nhà này khó tính lắm cháu à, cháu liệu mà chiều ư họ. D́ tiếc là không có ngôi nhà riêng cho cháu ở. Tối nay vào pḥng d́ rồi d́ sẽ tâm sự cho cháu nghe mọi chuyện. Lát nữa trước mặt ông bà chủ cháu phải tỏ ra lễ phép, dù cho ông bà ấy có thái độ trịch thượng hoặc khinh người. C̣n cô chủ nhỏ th́ cháu cố mà nhịn cô ta nhé! Cô bé này có cái tật là nói ra câu nào cũng khó nghe!
- Cháu biết rồi! - Minh Thư vội đáp cho d́ Lệ Mai yên ḷng.
- Hai người bước vào pḥng khách, lập tức Minh Thư cảm thấy choáng ngợp trước vẻ lộng lấy của nó. Trần thiết một cách xa hoa, pḥng khách của gia đ́nh bà Mỹ Tâm dễ cho người ta cái cảm giác như đang đi lạc vào trong một cung điện. Gia đ́nh chủ nhân tề tựu đông đủ ở bộ salon cực đẹp đặt giữa pḥng. Ba người ngước lên nh́n Minh Thư từ đầu đến chân như nh́n một cái ǵ quái lạ khiến nàng cảm thấy vừa chịu vừa tủi thân. Nhưng nàng cũng lễ phép cúi chào họ :
- Con chào ông chủ, bà chủ... - Rồi quay sang cô gái, thấy cô ta có vẻ lớn hơn ḿnh đôi chút nên Minh Thư khẽ nói - Xin chào chị!
- Nghe câu ấy, đôi mày của cô gái cau lại và phản ứng ngay :
- Chào chị là thế nào? Ai là chị của cô?
- Rồi cô ta quay sang bà Lệ Mai và dằn giọng :
- Nè, d́ Mai! Sau d́ không bảo cháu gái của d́ ăn nói cho đàng hoàng một chút!
- Bà Lệ Mai vội đỡ lời :
- Dạ, cháu nói vô ư quá...
- Rồi quay sang Minh Thư, bà bảo nhỏ: "Phải nói là chào cô chủ! "
Minh Thư giận đến tím gan trước thái độ khinh người của cô gái đó nhưng nàng biết nếu nàng phản ứng th́ d́ nàng sẽ lănh lấy những hậu quả không hay, v́ vậy Minh Thư cố nhịn và nhỏ nhẹ nói :
- Xin chào cô chủ!
- Nghe được đấy! - Cô gái nhếch mép cười - Vào trong đi, ở đây trong chướng mắt quá!
Bà Lệ Mai nghe nói vậy vội vă dắt Minh Thư vào trong. Tiếng cô gái nói vói theo, giọng điệu đầy miệt thị :
- Chà! Tưởng cháu bà ấy thế nào, hóa ra chỉ là một con mọi đen. Nh́n nó ăn mặt mà buồn cười đến không chịu được. Đúng là cái thứ quê mùa. Chỉ nh́n vào mà không thể đoán ra cái xuất thân thấp hèn của nó!
Tiếng nói ấy đuổi theo Minh Thư đến tận lúc nàng đă bước vào pḥng riêng của d́. Âm thanh ấy xóc vào tai nàng mà dẫu có bịt tai lại nàng vẫn nghe nó vang lên lồng lộng.
- Khánh Ngọc lúc nào cũng thế! - D́ Lệ Mai vội vă an ủi Minh Thư - Cô ấy tính t́nh khó chịu lắm, không phải đối với cháu mà đối với ai cũng vậy. D́ đă bảo cháu là cô gái này nói ra câu nào cũng xóc óc người ta.
- Họ kinh người như vậy, trịch thượng như vậy... rồi d́ chịu nổi sao ? - Minh Thư hỏi d́ trân trối nh́n d́.
- Biết làm thế nào hở cháu! - Bà d́ đáp với giọng an phận - D́ đă lớn tuổi rồi, lại không c̣n sức khoẻ......... bỏ nơi này mà sẽ không ai muốn nhận d́. T́m một công việc ở thành phố không phải là dễ cho nên d́ phải chịu đấm ăn xôi, đôi lúc cũng phải nhịn nhục để mà sống, cháu ạ!
Rồi nh́n sang Minh Thư bà bảo :
- Cháu đi tắm rửa cho tỉnh người, xong ra phía sau ăn cơm với d́.
Minh Thư lặng lẽ làm theo lời d́ nhưng chán nản khi mới ngày đầu tới Đài Bắc mà nàng đă cảm thấy ngộp thở.
- Tối hôm đó d́ Lệ Mai đă nói cho Minh Thư nghe thật nhiều về hoàn cảnh của ḿnh.
- Thật sự d́ với cháu chỉ là bà con xa của nhau nhưng ông nội cháu là người nhân hậu, đă giúp đỡ gia đ́nh d́ trong cơn hoạn nạn. D́ lớn lên ở Kỳ Sơn nhưng rồi sau đó gia đ́nh cha mẹ d́ đi nơi khác để làm ăn. Tưởng là bỏ quê hương mà đi sẽ t́m ra một chân trời mới nhưng rốt cuộc không khá ǵ mà c̣n thảm thương hơn. Gia đ́nh làm ăn thất bác nợ nần đến ngập đầu ngập cổ, thế là d́ thân gái dặm trường, xông xáo lên Đài Bắc này, hy vọng t́m ra phương cách cứu văn gia đ́nh. Lúc d́ đến giúp d́ mới hăm mấy tuổi mà bay giờ tóc đă sắp bạc rồi. Người giàu họ cũng tằn tiện lắm cháu ạ, tiền lương d́ lănh được dù không bao nhiêu nhưng mỗi tháng gửi về quê cũng giúp được gia đ́nh trả dần những món nợ nần. Ngoài ra cũng giúp họ có cái ăn, cái mặc. Trả nợ xong cha d́ lại lâm vào cơn bệnh trầm kha, mỗi tháng thuốc thang tốn rất nhiều tiền. Mđứa em d́ lớn lên d́ lại không lo tiền cho chúng ăn học. Mẹ d́ trước đây sống bằng may vá nhưng chỉ kiếm được đồng một, đồng hai, tuổi lớn, tay run mắt kém cũng chẳng ai thuê mướn ḿnh may nữa. Thế là cuộc đời của d́ xoay quanh một cái đầu lẩn quẩn, vừa làm tṛn bổn phận này lại gánh tiếp trách nhiệm khác... nh́n qua nh́n lại hai mươi mấy năm đă trôi qua mà d́ không có lấy một giờ nào cho cuộc đời riêng của ḿnh. Bây giờ th́ thuộc lứa tuổi về chiều, không có mơ ước ǵ cao xa nữa, chỉ mong mỗi tháng nhưng dùng đồng tiền lương nhỏ nhoi của ḿnh để gởi về nuôi sống những người thân. Nhịn đắng nuốt cay riết rồi d́ cũng quen, chỉ tội cho cháu mới đến Đài Bắc mà đă phải chịu đựng cái không khí ngộp thở của gia đ́nh này. Nhưng chúng ta là người nghèo, biết làm sao hở cháu ? Nếu d́ có tiền bạc th́ đă tậu một ngôi nhà riêng để sống nhưng thú thực với nhau ngoài một ít tiền bạc để dằn túi, d́ trước sau chỉ là tay trắng, d́ rất hổ thẹn khi để cho cháu phải sống khổ cùng d́.
Nghe d́ Lệ Mai tâm sự, Minh Thư buồn đến rơi nước mắt, nàng nắm chặt đôi tay của d́, giọng thốt lên đầy khổ năo :
- Cháu xin lỗi d́. Hoàn cảnh của d́ đă khó khăn như vậy mà cháu c̣n đến đây để làm phiền d́ nữa.
- Không có ǵ phiền cả cháu ạ! Cháu đến đây d́ cũng đâu tốn kém ǵ đâu! Cháu ở chung pḥng d́, cơm hai bữa th́ đă có chủ nhà lo. Nhưng d́ dặn cháu điều này: không ai cho không ai ǵ cả! Ngoài giờ học th́ cháu phải siêng năng trong vệc làm vườn. Xem vậy mà việc làm không hết đâu cháu ạ, cái vườn hoa phía sau cái biệt thự này rộng mênh mông như cái rừng. Nhà giàu họ có nhiều thú tiêu khiển. Có một khu vườn toàn hoa thơm, cỏ lạ là cái mốt thời thượng của những gia đ́nh giàu ở Đài Bắc. Ông bà chủ và cô chủ th́ khó tính nhưng chú Tư làm vườn ông ấy nhân hậu lắm, ông ấy sẽ không bắt nạt cháu đâu. Cháu ráng ẩn nhẫn mà sống, khi tốt nghiệp rồi tương lai sẽ tốt đẹp hơn.
- Cháu cảm ơn d́! - Minh Thư nói bằng giọng xúc động và cảm thấy được an ủi rất nhiều khi nghe những lời d́ khuyên bảo. Yên lặng một chút nàng bảo
- Chỉ c̣n hai tuần nữa là sắp nhập học rồi, d́ có thể giới thiệu cho cháu một ngôi trường nào ở gần đây không để cháu làm thủ tục chuyển trường.
- Ngôi trường của cô Khánh Ngọc đang học là gần nhất. Từ đây đón xe đi thẳng tám trạm xe bus là tới nơi rồi. Nghe nói trường đó dạy rất là nổi tiếng nhưng muốn vào đó học th́ có lẽ thành tích cũng phải thật cao. Họ rất kén chọn những học tṛ, nhưng trước đây có lần nội cháu kể cho d́ nghe là cháu học rất giỏi nên d́ nghĩ là họ sẽ nhận cháu.
- Vậy Khánh Ngọc chắc cũng học giỏi phải không d́ ?
- Cô chủ nhà ấy à? Trái lại cô ta học rất tệ nhưng trên đời này cái ǵ cũng có ngoại lệ. Cha mẹ cô ta giàu nứt khố, đổ vách, ủng hộ cho nhà trường bao nhiêu là tiền nên làm sao họ dám không nhận cô ta. D́ quên nói cho cháu biết đó là ngôi trường của những người học giỏi nhưng cũng là ngôi trường của những tiểu thư nhà giàu nữa.
- Cháu hiểu rồi, th́ ra cô ta lọt vào đó là nhờ tiền bạc của cha mẹ ḿnh.
- Đúng thế! Hai ông bà chủ nhà này tuy giàu nhưng cũng có nỗi khổ tâm. Chỉ có một đứa con gái duy nhất mà học hành không ra đâu vào đâu. Cô ta ở lại lớp là chuyện b́nh thường.
- Trông vẻ ngoài của cô ta, cháu đoán ít ra cô ta cũng vào khoảng hai mươi mốt, ở cái tuổi đó th́ người ta đă có thể vào đại học rồi.
- Khánh Ngọc năm nay đă hăm hai nhưng đường học vấn th́ thật là lận đận. Mỗi tuần cô ta đều được gia sư đến nhà kèm nhưng rồi rốt cuộc cùng không đi đến đâu. Cô ta vừa dốt lại vừa lười, chỉ có cái đàn đúm ăn chơi là không ai bằng. Quần áo th́ mốt không chịu được, ai có ǵ cô ta có nấy, có khi cái cô có không ai có được cũng bởi v́ cha mẹ cô ta quá giàu. Mới học trung học mà đă trang điểm, son phấn không khác ǵ nữ minh tinh. Đi học th́ đi toàn xe hơi loại đắt tiền, không phải là một chiếc mà hai, ba chiếc thay đổi xoành xoạch. Con nhà giàu là như thế đấy cháu ạ! Họ lúc nào cũng thích phô trương và thích tỏ ra quyền uy với những người dưới tay ḿnh. Năm nay cô ta vào lớp mười hai nhưng d́ không biết cô ta có thể xoay sở để tốt nghiệp trung học không, đừng nói chi vào đại học. Cho nên cháu cũng đừng buồn. Cuộc đời là như thế đấy, được cái này th́ mất cái kia. Nhưng có trí thông minh vẫn hơn cháu ạ. Tiền bạc có nhiều bao nhiêu th́ nằm ăn cũng hết!
Những lời của d́ Lệ Mai khiến nỗi ḷng trong ḷng Minh Thư vơi đi rất nhiều. Phải! Đây chỉ là lúc bắt đầu, dù có khó khăn, có cay đắng đến đâu nàng cũng nhất định không được nản ḷng. Chịu đựng mà vươn lên, chịu đựng để đạt đến kết quả cuối cùng! Nàng nhất định phải vào đại học, phải trở thành một người hữu dụng và có vị thế trong xă hội để làm rạng mặt tổ tông. Và để được như thế th́ phải không ngừng cố gắng. Tối hôm đó trong đầu Minh Thư chỉ vương vấn ư nghĩ này. Ḷng nàng nhẹ hẳn đi và những câu nói trịch thượng của Khánh Ngọc chiều nay đă không c̣n ám ảnh tâm hồn nàng nữa.
Ngày hôm sau, Minh Thư đă làm thủ tục chuyển trường một cách dễ dàng v́ thành tích biểu hạng ưu mà nàng có trong tay. Được nhận vào lớp mười hai của ngôi trường bề thế này, ḷng nàng vui không sao tả xiết. Chỉ c̣n vài ngày nữa thôi là đă đến ngày nhập học ḷng nàng náo nức chẳng khác nào ḿnh sắp bước vào một cuộc đời mới. Thấy cháu vui, ḷng người d́ cũng vui lây. Mấy hôm nay Minh Thư đă tập tành theo chú Tư học nghề làm vườn. Thấy cô nhỏ thông minh, lanh lẹn lại siêng năng, chú Tư rất hài ḷng.
- Con nhỏ làm việc được không? - Có lần bà Mỹ Tâm hỏi người làm vườn lớn tuổi của ḿnh.
- Dạ, nó siêng năng lắm thưa bà chủ. Lại sáng trí, lanh lẹn nữa. Chỉ cần dạy một lần là nó hiểu ngay!
- Nghe chú nói tôi cũng mừng. Tôi ghét phải nuôi báo cô những thứ lười nhác. Ăn hạt cơm người ta th́ phải liệu mà làm việc. Vài hôm nữa con bé ấy nhập học rồi, chú phải cố kềm cập, đừng cho nó sao lăng việc làm nhé! Nó mà có dấu hiệu lười biếng th́ chú báo ngay cho tôi một tiếng. Tôi thà là tống cổ nó ra khỏi nhà này chứ không để nó lợi dụng ḷng thương hại của tôi. Thôi được, chú trở lại làm việc đi! Chú là người làm việc lâu năm của tôi nên lúc nào tôi cũng tin tưởng chú!
Đợi bà Mỹ Tâm đi khuất, chú tư làm vườn lấy khăn lau gương mặt đang nhễ nhại mồ hôi. " Con mẹ này kinh thật! ", chú lẩm bẩm, "C̣n bảo ḿnh phải theo dơi con bé. Mỗi ngày hai chú cháu làm ră cả hai tay ra mà vẫn c̣n chưa vừa ḷng bà ta! "
Chẳng mấy chốc ngày tựu trường đă đến, Minh Thư có chút lạ lẫm khi bước vào ngôi trường mới này nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua trong một giây nhường cho sự phấn khích trong ḷng khi được theo học ở một ngôi trường trung học được xem là rất ưu tú về mọi mặt. Nàng bước vào lớp, lúc đó hăy c̣n sớm nhưng học sinh ở trong lớp đă tề tựu đông đủ, tṛ chuyệ với nhau một cách sôi nổi. Minh Thư thoáng ngạc nhiên, khi bắt gặp Khánh Ngọc trong số họ. Dù d́ Lệ Mai đă cho nàng biết năm nay Khánh Ngọc vào lớp mười hai nhưng Minh Thư vẫn không ngờ hai người lại học chung lớp. Khánh Ngọc thấy Minh Thư bước vào cũng kinh ngạc không kém, ngoài kinh ngạc c̣n cảm thấy vô cung tự ái khi nghĩ đến việc một con bé giúp việc mà nàng khinh rẻ bây giờ lại cũng học chung một lớp với ḿnh.
Minh Thư t́m một chỗ trống để ngồi, khi nàng vừa an vị th́ một loạt lời x́ xào vang lên xen lẫn với những tiếng cười chế diễu từ phía các nữ sinh.
- Con nhỏ này là học sinh mới chuyển trường đến đây chắc!
- Có lẽ nó ở dưới quê lên, nh́n nó ăn mặt buồn cười quá!
- Kiểu áo mà nó mặc chắc ra đời mấy chục măm về trước!
- Trông nó tội nghiệp và lạc lơng quá. Trong lớp chúng ta toàn dân quư tộc, đâu có ai ăn mặc quê mùa như nó!
Minh Thư cảm thấy bị tổn thương bởi những lời phê b́nh và chế diễu đó, nhưng trong lúc nàng c̣n chưa lấy lại được b́nh tĩnh th́ một giọng khách dịch lại vang lên :
- Nó là đứa ở trong nhà tôi đấy!
Đó là giọng của Khánh Ngọc. Cô tiểu thư vừa dứt lời th́ những người khác nhao nhao lên :
- Thế nào? Chị nói thực chứ?
- Thực chứ sao không thực! Nó là đứa ở của gia đ́nh tôi nhưng tôi không biết v́ sao nó lọt được vào trường này....
Khánh Ngọc nói chưa dứt lời th́ giọng của một nam sinh vang lên :
- Chắc chắn v́ cô ta học giỏi! Ở trường này đâu có quy định con nhà giàu mới theo học.
Mọi người lại quay đầu lại xem ai đă thốt ra câu nói ấy. Minh Thư cũng ṭ ṃ muốn biết mặt người nam sinh vừa bênh vực ḿnh ra sao nên cũng nh́n theo. Đó là một chàng trai độ mười tám, mười chín, gương mặt đẹp trai, thông minh, ăn mặt cũng rất bảnh bao. Chỉ nh́n thoáng qua cũng biết chàng xuất thân là gia đ́nh giàu có nhưng Minh Thư không biết v́ sao người này lại hết long bênh vực ḿnh.
- Ồ Thiệu Vỹ! - Giọng Khánh Ngọc dịu dàng lại có vẻ nể v́ - Việc ǵ có dính dáng đến anh đâu mà anh lại xen vào ?
- Nó không dính dám ǵ đến tôi nhưng thấy các cô bắt nạt người ta tôi không chịu nổi. Cô ấy là học sinh mới chuyển trường tới, chúng ta phải tỏ thái độ thân thiện với cô ta, như vậy mới là biết điều!
- Tôi th́ cần ǵ phải biết điều với nó chứ! - Khánh Ngọc vênh mặc lên - Đă nói nó là đứa ở của nhà tôi. Khi nó vừa bước vào nhà tôi lần đầu tiên là tôi đă thấy hoảng kinh. Ngay lần đó tôi đă đặt cho nó cái biệt danh là " Con mọi đen ".
- " Con mọi đen "! - Các nữ sinh khác đồng thanh lập lại và cười ồ lên.
- Biệt danh chính xác lắm đấy! - Một người khác lên tiếng - Dân Đài Bắc chúng ta không có ai đen như nó!
- Tôi th́ tôi thấy nước da ngâm ngâm như cô ấy mới là khỏe mạnh. - Một lần nữa Thiệu Vỹ lại bên vực Minh Thư - Ở Âu Mỹ người ta rất thích nước da như vậy và phải nhờ đến việc tanning để có nước da màu bánh mật thay v́ phải thêm thời gian đi tắm nắng ngoài biển bao nhiêu ngày!
- Anh có vẻ rành về thẩm mỹ của Âu Mỹ quá nhỉ ?- Một nữ sinh hiếu kỳ góp tiếng.
- Đương nhiên rồi! Thiệu Vỹ nói bằng giọng chắc nịch - Ai mà như mấy cô, chỉ biết đọc sách báo trong nước.
- Nè, Thiệu Vỹ! - Một nam sinh xen vào - Lúc nào cậu cũng bênh vực cô ta như vậy th́ tại sao cậu không đến ngồi cạnh cô ta đi, bên cạnh cô ta c̣n một chổ trống ḱa!
- Được thôi! - Thiệu Vỹ thu xếp tập vở đứng lên khi nghe người bạn nói khích - Tôi sẽ ngồi bên cạnh cô ấy nếu cô ấy cho phép.
Đám nữ sinh trong lớp có Khánh Ngọc tṛn mắt một cách tức tối khi Thiệu Vỹ thốt ra câu ấy. Đây là một công tử nhà giàu, đẹp trai nhất lớp mà lại học giỏi, được nhiều cô nữ sinh yêu thầm nhớ trộm, vậy mà hôm nay Thiệu Vỹ lại công khai bày tỏ thiện cảm với một cô gái xa lạ nên các nữ sinh khác không khỏi tức tối trong ḷng.
Chàng trai bất chấp mọi cặp mắt đang nh́n ḿnh, đi thẳng lại bàn Minh Thư và khẽ hỏi nàng :
- Anh có thể ngồi vào chổ trống bên cạnh em không?
Gương mặt thông minh, sáng sủa và đôi mắt giàu t́nh cảm của chàng trai làm Minh Thư có cảm t́nh ngay. Nàng không đáp lại chỉ khe khẽ gật đầu. Thiệu Vỹ ngồi xuống bên cạnh Minh Thư và bảo :
- Tên anh là Dương Thiệu Vỹ, c̣n em, em có thể cho anh biết tên không?
- Em tên Minh Thư, Hoàng Minh Thư!
- Cái tên nghe cũng giống như con người em vậy! Minh Thư này, v́ em mới chuyển trường nên có thể sẽ có nhiều bỡ ngỡ. Nếu gặp nhiều khó khăn th́ đừng e ngại, cứ nói cho anh biết, anh sẽ giúp!
- Dạ! - Nàng nhỏ nhẹ đáp lại, thấy ḷng ḿnh chợt ấm v́ những lời đầy thân thiện của người bạn mới quen này.
Các nữ sinh trong lớp thấy Thiệu Vỹ " anh anh, em em "với Minh Thư th́ tức đến lộn ruột. Người tức giận nhất là Khánh Ngọc v́ cô rất ghét Minh Thư. Thiệu Vỹ không phải là cái đích mà cô nhắm tới dù anh chàng rất đẹp trai, nhưng thấy cái mà cô xem là đứa ở trong nhà lại được anh chàng này ưu ái và bênh vực nên cô cũng thấy xốn mắt.
Mấy nữ sinh x́ xào không ngớt về Minh Thư nhưng tiếng chuông đột ngột vang lên, giờ học đă đến nên mọi người trở về với im lặng. Cuối cũng th́ hai giờ học cũng đă trôi qua, vừa nghe tiếng chuông báo hiệu giờ ra chơi là các học sinh vội vă túa ra ngoài.
- Để anh đưa Minh Thư đi dạo một ṿng trong trường! Thiệu Vỹ đề nghị.
- Minh Thư thấy người bạn mới quen quư mến ḿnh như vậy th́ không nở từ chối.
Hai người đi song song bên nhau, vừa dạo chơi vừa nói chuyện.
- Lúc năy thấy giáo giảng bài mới, em thấy có ǵ khó hiểu không?
- Em thấy không có ǵ khó hiểu cả Mùa hè năm nay, có thời gian rảnh rỗi, em đă đến thư viện tham khảo giáo tŕnh của lớp mười hai trước rồi.
Thiệu Vỹ tṛn mắt rồi sau đó mỉm cười :
- Vậy ư? Em có thói quen rất giống anh!
Rồi chàng thắc mắc :
- Tạo sao Khánh Ngọc lại đối xử với em trịch thượng như vậy chứ? Rồi c̣n bảo em là con ở trong nhà cô ta!
- Chuyện là như thế này. Quê em ở Kỳ Sơn, em vốn mồ côi cha mẹ, được ông nội nuôi lớn lên và lo cho ăn học. Vừa qua nội em đă qua đời v́ bệnh tim, em chẳng c̣n ai thân thích ngoài người d́ ở Đài Bắc này. D́ em là quản gia của nhà Khánh Ngọc, d́ xin bà chủ cho em ở nhà để trọ học, ngược lại em sẽ giúp việc chăm sóc vườn hoa trong nhà trong thời gian rảnh rỗi. Chuyện chỉ có như vậy thôi mà em không biết tại sao Khánh Ngọc thổi phồng quá đáng và c̣n thù ghét em một cách thậm tệ nữa. Lúc năy nghe cô ta và những người khác chế diễu em, em rất buồn nhưng bây giờ th́ em hết buồn rồi bởi v́ anh hiểu em và bênh vực cho em, em không c̣n cảm thấy cô đơn nữa.
- Anh rất khâm phục em! - Thiệu Vỹ khẽ nói - Hoàn cảnh em khó khăn như vậy mà em vẫn kiên nhẫn không bỏ cuộc, không phải cô gái nào cũng có ư chí như em. Bây giờ ḿnh trở lại lớp đi, chắc cũng sắp vào học rồi. À, em thấy ngôi trường này thế nào?
- Rất đẹp và khang trang! Và em nghĩ việc giảng dạy ở đây có lẽ cũng hơn các trường khác. Thầy dạy môn toán lúc năy giảng bài thật là cừ khôi, em chưa thấy ai giảng hay như ông ta.
- Giáo sư của những môn khác cũng v́ đây là trường tuyển. Anh nghĩ thành tích lớp mười một của em cũng thuộc loại hạng ưu tú nên mới nhận vào trường này.
- Em hả?Làm thế nào em dám nhận là ḿnh giỏi hở anh? Nhưng lúc nào em cũng cố gắng!
Sau khi tṛ chuyện, hai người cảm thấy thân nhau hơn. Thấy cả hai sóng bước vào lớp, các nữ sinh khác nh́n Minh Thư với cặp mắt ghen tị. Nhiều lời x́ xào vang lên :
- Anh Thiệu Vỹ hôm nay anh ấy thế nào rồi? Đi dạo với một con bé ăn mặc như vậy mà không biết xấu hổ sao?
- Con bé này cũng ghê thật đó! Nó mới chuyển trường tời mà đă giành mất anh Thiệu Vỹ của chúng ḿnh rồi.
- Nhưng không phải chỉ toàn những lời hằn học. Có người cũng đưa ra những nhận xét tâm b́nh :
- Con bé ấy có khuôn mặt thông minh và xinh xắn đấy chứ. Chỉ có cái là nó quá đen qua nhưng lúc năy anh Thiệu Vỹ lại bênh nó và cho nó là mốt của Âu Mỹ.
- Mốt Âu Mỹ cái ǵ mà mốt! Giọng Khánh Ngọc vang lên - Mốt nhà quê th́ có. Tôi cam đoan hôm nay Thiệu Vỹ uống nhầm thuốc rồi nên mới bênh con bé ấy chắm chặp như vậy.
Những lời x́ xào ấy lọt hết vào tai Minh Thư khiến nàng cảm thấy khó chịu vô cùng. Nhưng nàng cố b́nh tĩnh lại và dồn hết tâm trí vào hai giờ học sau đó. Khi tiếng chuông tam trường vang lên các học sinh túa ra khỏi lớp. Lúc đó Minh Thư mới chú ư thấy hầu hết họ đều ăn mặc sang trọng nên trong ḷng nàng cũng có chút tự ti. Minh Thư lớp lên ở làng Kỳ Sơn, tất cả mọi người đều rất đơn giản trong cách sống nên chẳng ai chú ư đến thời trang nhiều. Nhưng ở Đài Bắc này người ta rất coi trọng bề ngoài và có lẽ đó là lư do khiến các bạn cùng lớp của nàng chĩa mũi dùi vào nàng và trêu ghẹo nàng như vậy. Nhưng trên đường về nhà, Minh Thư đă suy ngẫm rất nhiều. Cái mà nàng cần chú ư đến bây giờ là việc học. Đương nhiên cô gái nào cũng thích trau chuốt bề ngoài những Minh Thư không muốn d́ Lệ Mai ǵ ḿnh mà phải tốn kém trong khi hoàn cảnh của d́ cũng rất khó khăn rồi.
Tan học xong về nhà, sau khi dùng cơm trưa. Minh Thư bắt tay vào việc làm vườn. Nàng không muốn chủ nhà nghĩ là ḿnh biếng nhác. Bài vở th́ nàng có thể ôn tập vào buổi tối, vả lại đă nghiên cứu trước giáo tŕnh nên nàng thấy việc học không có ǵ là khó khăn cả. Chiều hôm đó khi Minh Thư và d́ Lệ Mai đang dùng cơm dưới bếp th́ Khánh Ngọc cố t́nh bước vào và nói lên :
- Có người mới chuyển trường về th́ đă bắt đầu cặp bồ, cặp bịch rồi. Coi chừng trèo cao, té nặng. Hoàng tử th́ làm sao có thể kết hôn với một đứa ăn mày chứ!
Cô ta nói xong rồi vênh mặt bỏ đi. Minh Thư có nhịn và nàng biết thời gian ở đây nàng sẽ phải làm như thế. Nàng không muốn v́ nàng mà d́ Lệ Mai phải bị tổn thương hoặc bị chủ nhà đuổi việc cho nên đối với Minh Thư trong thời gian này im lặng là thượng sách.
Tối hôm đó, ôn bài vở xong, Minh Thư vừa chuẩn bị đi ngủ th́ d́ Lệ Mai hỏi ngay :
- Hồi chiều Khánh Ngọc nói thế là thế nào hở cháu?
Minh Thư đem tất cả chuyện buổi sáng kể lại cho d́ Lệ Mai nghe, về việc các nữ sinh chế diễu nàng và Khánh Ngọc đă làm nhục nàng trong lớp. Nàng cũng kể cho d́ nghe về việc Thiệu Vỹ bênh vực ḿnh. Cuối cùng Minh Thư kết luận :
- Lúc đầu cháu cũng buồn lắm, nhưng cháu nghĩ nếu cứ để tâm vào những lời họ nói th́ sẽ đau khổ biết chừng nào cho nên cháu đă lờ đi. Đối với cháu, cái quan trọng là cuối tháng này ai sẽ đứng nhất nh́ lớp chứ không phải là ai ăn mặt đẹp nhất lớp!
D́ Lệ Mai vuốt tóc cháu và thở dài :
- Sao Khánh Ngọc nó lại ác như thế nhỉ? Hành hạ người khác h́nh như đă thành thú tiêu khiển của nó. D́ rất mừng là cháu đă có một thái độ rất là đứng đắn. Nhưng mà d́ không thể nào không lo cho cháu, cuối tuần này để d́ dẫn cháu đi mua vài bộ quần áo cho cháu thay đổi. Nghe bạn cùng lớp chê bai cháu như vậy d́ cũng buồn
- Mặc kệ họ d́ ạ! Cháu là người trong cuộc mà không buồn th́ d́ bận tâm việc ấy mà làm ǵ. Cháu cũng chẳng cảm thấy nhục nhă khi khoắc những bộ áo cũ kỹ này trên người. Đối với cháu, cái quan trọng là bề ngoài. Khi cháu thành đạt rồi, tự ḿnh có thể kiếm ra tiền th́ nghĩ đến việc ấy cũng chẳng muộn.
Bà Lệ Mai không nói ra nhưng trong ḷng rất nể phục Minh Thư. Nàng có vẻ chửng chạc, trưởng thành hơn số tuổi của ḿnh rất nhiều. Trong khi những người đồng trang lứa c̣n ỷ lại vào cha mẹ và không có những ư nghĩ sâu xa th́ Minh Thư đă chứng tỏ ḿnh là một người biết nh́n xa, trông rộng. Một cô gái như Minh Thư không chóng th́ chầy cũng sẽ thành công trong xa hội này.
Suốt những ngày sau đó, Minh Thư bỏ qua những lời trêu ghẹo cũng như sự tị hiềm của chúng bạn. Nàng dồn hết tâm trí vào chuyện học hành, khi về nhà cũng cần mẫn làm vườn cho đến tối mịt nên bà Mỹ Tâm không thể kêu ca vào được. Bà c̣n mừng như mở cờ trong bụng khi mướn người khác phụ chú tư làm vườn, bà phải bao ăn, bao ở và trả lương c̣n với Minh Thư th́ bà không phải bỏ ra đồng xu nào cả.
Tháng đầu ở Đài Bắc của Minh Thư trôi qua như vậy, nàng đă quen dần với không khí của thành phố này và cảm thấy thành phố cũng có rất nhiều cái hay mà vùng Kỳ Sơn ở nàng không có được. Ở đây sự bon chen có vẻ quyết liệt, sự cạnh tranh có vẻ gay gắt nhưng đó chính là yếu tố thúc đẩy con người cố gắng tiến lên trong cuộc đời này.

Chương 4

 Ngày cuối tháng là ngày có một số người trong lớp mong đợi và một số người khác th́ sợ hăi. Bởi v́ ngôi trường mà Minh Thư đang theo học có cái thông lệ là vào mỗi cuối tháng lại công bố cho học sinh biết thành tích của tháng đó và c̣n xướng danh lên cho mọi người biết. Mục đích là khiến những người xuất sắc lại càng cố gắng hơn và những người tệ nhất phải lấy đó làm xấu hổ để mà phấn đấu. Lúc thầy chủ nhiệm lớp đọc bảng sắp hạng trong tháng th́ khi cái tên Dương Thiệu Vỹ được xướng lên trước tiên, không ai lấy làm ngạc nhiên v́ đó được xem như thông lệ, anh chàng đẹp trai này luôn luôn dẫn đầu lớp từ trước đến giờ. Nhưng khi cái tên này được đọc to lên ngay sau đó th́ các nữ sinh trong lớp người nào cũng lặng người ra v́ kinh ngạc. Bởi v́ đó là người mà họ từng xem rẻ, đó là đối tượng mà họ luôn trêu ghẹo bằng hàng trăm lời xỉa xói quái ác và đó cũng là người mà họ ghét nhất v́ cô gái đă được Dương Thiệu Vỹ, thần tượng của các nữ sinh trong lớp, tỏ ḷng ưu ái. Dương Thiệu Vỹ đứng đầu lớp là một chuyện b́nh thường nhưng MInh Thư được xếp hạng thứ nh́ mới là điều khiến mọi người kinh ngạc. Một cô bé nhà quê, học ở trường làng, cô bé ấy tại sao lại vượt lên tất cả bọn họ.
Trong khi mọi người c̣n đang xôn xao tự hỏi th́ tên của người đội sổ trong lớp cũng đă được thầy chủ nhiệm xướng lên :
- Lưu Khánh Ngọc!
Cô gái mặt đỏ v́ xấu hổ, cúi gầm đầu xuống không dám nh́n lên. Đây không phải lần đầu cô đứng chót lớp nhưng đây là lần đầu tiên cô lâm vào trường hợp này mà lại có sự chứng kiến của một người ghét nhất, và người đó chính là Minh Thư. Sự nổi bật của Minh Thư làm cho sự hèn kém của cô rơ nét hơn và cô không thể chịu nổi cái việc ḿnh là chủ nhân mà lại đứng chót lớp trong khi người mà cô xem là đứa ở của ḿnh th́ lại đoạt trong một trong những hàng đầu của lớp. Vị giáo sư chủ nhiệm c̣n làm cho nổi đau của cô tăng thêm gấp bội khi dỗng dạc nói với mọi người :
- Các em vào gương của Minh Thư. Cô ấy tốt nghiệp lớp mười một ở Kỳ Sơn, một địa phương rất xa thành phố và thiếu mọi phương tiện nhất là phương tiện để trao dồi kiến thức. Âư thế mà giờ đây Minh Thư đă vượt xa tất cả mọi người. Lưu Khánh Ngọc! Em nên noi gương người bạn mới của ḿnh để học học cho tiến bộ hơn. Bây giờ th́ thầy muốn các em cho một tràng pháo tay để cổ vũ cho Minh Thư.
Tiếng vỗ tay vang lên rộn ră từ ngay những người hồi xưa xem thường Minh Thư nhất. Đôi má cô hồng lên v́ e thẹn và cũng v́ hạnh phúc. Minh Thư nh́n sang Thiệu Vỹ, bắt gặp Thiệu Vỹ cũng đang nh́n ḿnh bằng cái nh́n đầy khích lệ. Trong khi đó th́ Khánh Ngọc chỉ c̣n biết cúi gầm mặt v́ xấu hổ, nếu có một chổ nào đó để nàng có thể chui xuống đất trốn th́ nàng cũng đă làm như thế.
Đối với Khánh Ngọc, bốn giờ học hôm nay ấy trôi qua một cách khá nặng nề. Khi tiếng chuông tan trường vang lên, Khánh Ngọc là người vội vă bước ra khỏi lớp như chạy trốn nỗi nhục nhă của ḿnh. Về tới nhà, cô tiểu công chúa của không màng ăn trưa, lui vào pḥng riêng của ḿnh và lúc đó bà Mỹ Tâm nghe vang lên những tiếng đồ đạc rơi loảng xoảng trong pḥng conn gái.
- Khánh Ngọc, con sao rồi ? - Bà Mỹ Tâm hỏi bằng giọng hốt hoảng.
Bà đẩy cửa bước vào, thấy con gái nắm úp mặt trên giường khóc. B́nh hoa và tấm kính trong pḥng bị đập bể nát, bàn ghế cũng ngă chỏng gọng, đó là những vật mà Khánh Ngọc trút lên nỗi uất ức về cái nhục đă chịu sáng nay.
- Mẹ đuổi cổ con Minh Thư ra khỏi nhà cho con! - Cô gái nói, gương mặt vẫn c̣n tái xanh v́ giận.
- Con thế nào rồi ? Tại sao mẹ phải đuổi nó ? Nó đă làm ǵ con ?
- Nó không làm ǵ con nhưng hôm nay con đă chịu nhục v́ nó. Nó đứng thứ nh́, c̣n con th́ chót lớp, bây giờ th́ mẹ đă hiểu con nhục nhă thế nào chưa ? Nếu là ai khác vượt hơn con th́ con cũng chẳng thèm để ư làm ǵ, nhưng nó lại là người ăn, kẻ ở trong nhà, con là chủ nhân của nó lại phải chứng kiến một đứa người làm bá vơ hơn ḿnh như thế. Thầy chủ nhiệm thật là đáng ghét, ông ta xướng tên con lên, con đă nhục nhă rồi, ông ấy lại c̣n làm con tổn thương khi bảo con phải noi gương nó mà học hành.
- Cái thằng thầy nào mà mất dạy thế ?- Bà Mỹ Tâm nghiến răng giận dữ - Thời buổi này là thời buổi ǵ mà lại hài cả tên họ người ta ra trước mắt thiên hạ khi người ta đứng cuối lớp. Trong cuộc đời của cái tên thầy đó, chưa chắc ǵ nó đă không trải qua một lần cuối lớp như vậy. Con cho mẹ biết tên của ông ta đi, mẹ sẽ bảo ông hiệu trưởng tống cổ ông ta ra khỏi trường. Nếu ông hiệu trưởng mà không nghe lời của mẹ th́ đừng ḥng lấy được xu nào của mẹ trong các kỳ quyên tiền sắp tới.
- Mẹ không đẩy được ông ta ra khỏi trường đâu! - Khánh Ngọc buồn bă nói.
- Tại sao chứ ? Có tiền th́ cái ǵ làm không được.
- Ông ta là giáo sư dạy toán giỏi nhất Đài Bắc, đă xuất bản mấy chục giáo tŕnh về toán học cho bậc trung học. Không phải trường nào cũng có thể rước ông ta về dạy. Mẹ mà làm thế th́ ông ta ghét con thêm. Vấn đề không phải là thầy dạy toán mà vấn đề ở đây là con Minh Thư. Con muốn mẹ tống cổ nó đi ra khỏi nhà này càng sớm càng tốt.
- Nhưng mà nó đang làm việc cho gia đ́nh chúng ta không công. Đuổi nó rồi thuê người khác phải ra lương cho họ, con biết không ?
- Gia đ́nh chúng ta giàu, không lẽ không có tiền trả cho bọn người làm hay sao ? Con không cần biết mẹ tính toán thế nào, nhưng nếu mẹ không đuổi nó đi th́ con sẽ là người đi ra khỏi cái nhà này!
- Khánh Ngọc này! – Bà Mỹ Tâm vội vă dỗ dành con gái – Mẹ có một đề nghị như sau, có thể là sẽ tiện lợi cho cả hai bề.
- Đề nghị của mẹ thế nào ?
- Con Minh Thư nó học giỏi như vậy, sao không để nó kèm dạy con rồi đuổi cổ tên gia sư kia đi. Cái tên ấy kèm cặp cho con môt năm rồi mà có thấy tiến bộ ǵ đâu. Để Minh Thư ở đây, nó vừa làm vườn cho chúng ta, vừa dạy học cho con không lấy công, không phải là sẽ tốt hơn hay sao ?
- Mẹ nói cái ǵ ?- Đôi mắt Khánh Ngọc long lên v́ giận dữ - Dẹp cái kiểu tính toán chi li của mẹ đi! Mẹ thấy con bây giờ chưa đủ nhục sao ?Con đă hai mươi tuổi rồi, để một con oắt con nó dạy dỗ, con thà chết sướng hơn! Con đă nói với mẹ rồi, một là mẹ đuổi nó đi, hai là con sẽ ra khỏi nhà này. Mẹ chọn đi! Một, hai ngày nữa mà con c̣n thấy mặt con bé Minh Thư trong nhà này th́ mẹ đừng có trách con.
Bà Mỹ Tâm thấy con gái cưng đùng đùng nổi giận th́ xuống nước ngay :
- Khánh Ngọc! Mẹ xin con đừng giận nữa! Nội nhật ngày mai, mẹ sẽ tống cổ nó ra khỏi nhà. Như vậy con vừa ư chứ ?
Đến lúc này gương mặt Khánh Ngọc mới có vẻ hài ḷng một chút :
- Mẹ biết tại sao con muốn như vậy không ?Hiện tại Minh Thư nó có thể đến trường là v́ nó ăn nhờ ở đậu ở nhà chúng ta. Nếu nó không có nơi ăn chốn ở tại Đài Bắc th́ buộc ḷng nó phải nghỉ học. Đó là cái mà con trả thù nó!
- Thôi được được! Mẹ làm theo ư con. Con hăy b́nh tĩnh lại. Nội nhật ngày mai nó sẽ biến mất khỏi gia đ́nh này. Mẹ chẳng muốn một con bé như thế mà cửa nhà chúng ta phải trải qua con xào xáo!
Chiều hôm đó, bà Mỹ Tâm đến gặp người quản gia của ḿnh và ra lệnh :
- Nội nhật ngày mai, chị phải bảo cháu chị dọn ra khỏi nhà này. Chúng ta không thể chứa chấp nó nữa!
- Tại sao, thưa bà chủ ?- Bà Lệ Mai nói, mà tái mặt - Minh Thư nó đâu có làm điều chi lầm lỗi ?
- Nó không làm điều ǵ lầm lỗi cả nhưng Khánh Ngọc không muốn Minh Thư ở nhà này. Chuyện đơn giản vậy thôi!
- Bà chủ ơi ….. – Bà Lệ Mai mếu máo nói - ……. bà chủ thương giùm t́nh cảnh cháu tôi. Nếu bà không cho nó tiếp tục ở đây, chắc chắn là nó phải nghĩ học.
- Việc đó không phải là việc của chúng tôi. Nó không thể học tiếp th́ nó về quê vậy. Chúng tôi không có trách nhiệm ǵ về cuộc đời của Minh Thư. Chị là ǵ của nó mà không lo được cho nó, chính chị cảm thấy xấu hổ!
Nói xong bà Mỹ Tâm bỏ đi một nước. Bà Lệ Mai nh́n theo mà ḷng chết đứng, bà không lường trước là điều này sẽ xảy ra. Bà chạy ngay ra sau vườn và t́m Minh Thư. Nàng đang h́ hục phụ chú Tư làm cỏ và có vẻ ngạc nhiên khi d́ ḿnh xuất hiện.
- Minh Thư, vào pḥng của d́, d́ có một việc gấp muốn bàn với con.
- Thưa vâng! –Cô gái vội vă đứng lên rồi nói nhỏ với người làm vườn – Chú Tư, cháu đi với d́ Lệ Mai một chút, một lát sau cháu sẽ trở lại ngay.
Minh Thư tất tả theo d́ vào nhà, trong ḷng nổi lên môt cảm giác bất an.
Hai người vào pḥng riêng Bà Lệ Mai đóng kín cửa lại rồi khẽ nói :
- Minh Thư ơi có chuyện lớn rồi …..bà chủ ra lệnh cho con phải dọn ra khỏi nhà này vào ngày mai.
- Tai sao ?- Nghe d́ nói Minh Thư đứng lặng người ra.
- D́ không biết rơ nguyên do, bà ấy chỉ bảo là bởi Khánh Ngọc muốn như thế.
- Con hiểu rồi! –Minh Thư thiểu năo ngồi xuống ghế - Th́ ra là chuyện xẩy ra sáng nay.
- Chuyện sáng nay ? – Bà Lệ Mai kinh ngạc – Cháu nói ǵ d́ không hiểu ?
- Sáng nay là ngày cuối tháng, thầy giáo lớp con thông báo xếp hạng hàng tháng. Con đứng hạnh nh́, c̣n Khánh Ngọc th́ đội sổ. V́ lư do này mà Khánh Ngọc ghét con. Con không ngờ cô ta lại ti tiện như vậy. V́ cô ta thua kém con nên bằng mọi cách triệt bỏ con. D́ Lệ Mai, bây giờ con phải làm sao đây ?
Nghe cháu nói, bà Lệ Mai rơi nước mắt. Bà vừa lau những giọt lệ ràn rụa trên má và bảo :
- Phải chi bà chủ cho d́ một hay hai tuần th́ d́ c̣n đi hỏi chổ này, chổ nọ giùm con. Bây giờ gấp gáp như thế này, d́ cũng không biết tính sao!
- Không phải là con muốn bám lấy cái thành phố này, nhưng con chỉ muốn làm tṛn ước nguyện của ông nội mà thôi –Minh Thư vừa nói vừa thở dài – Con đă từng hứa với ông nội là sẽ lên Đài Bắc và hoàn tất bậc đại học. Nếu bây giờ con quay về Kỳ Sơn, linh hồn của ông nội bên kia thế giới hẳn là buồn lắm.
- Con học giỏi như vậy, nếu để con quay về đó th́ thật là một lỗi lầm lớn của d́. Để yên d́ nghĩ xem coi c̣n cách nào không ?
Bà Lệ Mai đi qua, đi lại, gương mặt đăm chiêu. Một lát sau bà nh́n Minh Thư và khẽ reo lên :
- D́ nhớ ra rồi!
- Nghe bà Lệ Mai nói thế, niềm hy vọng đang tắt ngúm trong ḷng Minh Thư chợt bùng lên.
- Cách đây một tuần cậu ấy có gọi đến cho d́ ….
- Cậu ấy …. Minh Thư nh́n d́ bỡ ngỡ.
- Đó chính là cậu Quân Vũ. Trước đây cậu ấy sống trong gia đ́nh này khá lâu sau khi cha mẹ cậu ấy bị tai nại qua đời. Lúc đó mới mười bốn tuổi, bị khủng hoảng cái chết bất ngờ của cha mẹ nên cậu ấy như người mất hồn.
Cha mẹ của cậu có một ngôi biệt thự khá xinh đẹp nhưng khóa cửa để không v́ Quân Vũ sống ở đó, h́nh dung lại những kỷ niệm xưa kia của cha mẹ, cậu đau khổ không chịu được. Mười bốn tuổi! Cái tuổi c̣n quá nhỏ để chịu đựng bao song gió. Gia đ́nh bà Mỹ Tâm là bạn thân của cha mẹ Quân Vũ nên đề nghị cậu ấy đến sống chung với họ. Cho đến khi lên mười tám tuổi, chững chạc hơn và đă đậu vào đại học, Quân Vũ mới chuyển về ngôi biệt thự cũ của ḿnh. Nổi buồn của cậu ấy đă vơi đi phần nào nhưng nỗi đau nào cũng để lại di chứng, cậu ấy trở nên ít nói và gương mặt lúc nào cũng lầm ĺ. Tốt nghiệp đại học xong cậu đă vào làm cho công ty của vợ chồng bà Mỹ Tâm. Cậu ấy bản chất tốt nhưng có lẽ v́ tai họa xảy ra nói trên và bây giờ cậu ấy khác hẳn đi. T́nh h́nh trở nên khó khăn và lúc nào cũng cáu gắt. Cháu biết trong ṿng một tháng cậu ấy đă đuổi đi ba người làm rồi. Có lẽ cậu ấy khó quá nên không ai chịu nổi. Cách đây một tuần cậu Quân Vũ có gọi đền cho d́, nhờ d́ t́m cho cậu một người làm vừa siêng năng, vừa đáng tin cây. D́ cũng ầm ừ chưa biết phải giới thiệu ai th́ bây giờ lại xảy ra cái việc bà Mỹ Tâm đ̣i cháu phải dọn đi nên d́ đă lien tưởng tới ….
- D́ muốn cháu …. tới giúp việc cho cậu ta ?
- Thực sự d́ không muốn như vậy v́ ai cũng kêu rên cậu ấy khó khăn nhưng dù khó khăn đi nữa, cậu ấy chẳng phải là hạng người vô lương tâm như những người ở đây đâu. Nói đến đây d́ hạ thấp giọng v́ sợ có ai nghe được th́ bà sẽ bị đuổi ngay lập tức.
- D́ muốn cháu đến đó thử việc ?
- Chi c̣n cách đó thôi Minh Thư ạ! Bây giờ ở Đài Bắc, d́ cháu chúng ta đâu c̣n người nào nữa.
- Cháu có quen một người …..- Minh Thư nói rồi thở dài - anh ấy cũng sinh trưởng ở làng Kỳ Sơn nhưng sau này đến Đài Bắc là việc. Anh ấy là người là người giúp cháu nhưng sau việc ông nội qua đời, cháu chẳng c̣n thiết tha đến bất cứ chuyện ǵ. Điện thoại tay và địa chỉ anh ấy cho, cháu đă làm thất lạc rồi. Nếu không th́ cháu đă không làm cho d́ phải đau đầu như thế này khi lúc nào cũng phải nghĩ ra cách để mà giúp cháu. Nhờ cậy người cùng quê th́ lúc nào cũng dễ dàng hơn. Trong lớp học của cháu, cháu cũng có môt người bạn trai rất tốt nhưng mới quen nhau một tháng, bây giờ mở miệng ra nhờ người ta th́ người ta sẽ nghĩ là ḿnh lợi dụng. Trong khi đó cháu là người rất nhiều tự ái, cháu muốn tự dung sức ḿnh để lo cho cuộc sống của ḿnh
- Cháu đến làm cho cậu Quân Vũ đi! – Bà Lệ Mai suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng bảo cháu.
- Anh ta sẽ không tống cổ cháu ra khỏi nhà như những người làm trước đây chứ ?
- D́ biết là cậu ấy khó nhưng cháu hăy làm hết sức của ḿnh th́ thế nào người ta có thể bắt bẻ được. Chính bà Mỹ Tâm cũng rất hài ḷng với công việc của cháu. Bà ta công nhận cháu không có lỗi ǵ cả nhưng bà ta muốn cháu đi v́ con gái bà ta không ưa cháu. Minh Thư, không biết không …. Việc làm ở Đài Bắc không phải dễ kiếm đâu, cháu mà chấp nhận công việc này th́ cháu có thể tiếp tục đi học. Chúng ta không quyết định kịp lúc th́ sẽ bỏ mất đi cơ hội, bởi v́ nếu cháu không làm th́ cũng có trăm người muốn làm công việc này. Lư do là v́ cậu Quân Vũ tuy khó nhưng trả lương rất hậu.
- Nhưng việc cháu đi học một buổi, cậu ta có thể chấp nhận không ?
- Để rồi d́ hỏi, và chắc phải hỏi ngay bây giờ mới kịp. Nếu cậu ta nhận cháu th́ ngày mai cháu có thể dọn qua bên ấy. Bây giờ cậu ta chắc đă về nhà rồi, để rồi d́ gọi hỏi xem.
Nói xong bà Lệ Mai gọi ngay. Bên kia đầu dây có tiếng nhấc điện thoại rồi một giọng lầm bầm nổi lên :
- Tối quá rồi c̣n gọi đến nhà người ta làm ǵ!
- Cậu Quân Vũ ơi … là tôi đây!
- D́ Lệ Mai hẩ ?- Giọng người bên kia đầu dây có vẻ dịu lại – Việc tôi nhờ d́ hôm trước đă có kết quả d́ chưa ?
- Thưa cậu, tôi đă t́m được người giúp việc cho câu Người này là cháu bà con của tôi.
- Người này đáng tin cậy chứ ?
- Dạ, nó mới mười bảy tuổi, là đứa thật thà ở dưới quê lên nhưng ngặt một cái là con bé có đang đi học ….
- Đang đi học ?- Giọng chàng trai có vẻ ngạc nhiên – Cô ta bận đi học th́ c̣n giúp tôi được việc ǵ ?
- Dạ, nó chỉ học buổi sáng. Thời gian c̣n lại trong ngày nó sẽ tận tụy làm việc cho cậu. Tính t́nh nó cần mẫn, siêng năng lắm. Nó có thể làm gấp đôi người b́nh thường. Xin cậu làm ơn nhận nó giùm. Cậu không trả lương cho nó cũng được, miễn là cho nó chốn ăn, chốn ở để nó tiếp tục học …..
- Tính tôi không lợi dụng ai bao giờ, nếu cô ấy làm được việc nhưng trả lương hậu như những người khác. Việc cô ta đi học một buổi chắc cũng chẳng trở ngại ǵ đâu, miễn cô ta siêng năng và hoàn tất hết việc nhà là được.
- Cậu Quân Vũ, cảm ơn cậu rất nhiều! Chiều mai, sau khi cậu về nhà rồi, tôi đưa cháu tôi đến gặp cậu được không ạ ?
- Cô ta muốn dọn đến ngay ngày mai à ?
- Thưa vâng, điều ǵ có ǵ phiền không ?
- Không có phiền ǵ cả, tôi cũng đang cần người. Ngày mai khoảng sáu giờ chiều, d́ đưa cô ta đến. Tôi về hơi trễ v́ bận một cuộc họp
- Dạ tôi sẽ đưa nó đến đúng hẹn. Cậu Quân Vũ ơi, môt lần nữa xin thành thật cám ơn cậu!
- Không có chi, tôi phải cám ơn d́ mới phải. Thôi d́ nghĩ đi! Ngày mai gặp lại!
- Bà Lệ Mai đặt điện thoại xuống, trong ḷng nhẹ tênh như vừa trút một gánh nặng :
- Cậu ta chịu nhận con rồi và cũng chấp nhận cho con học một buổi.
- Thế ư d́ ? Trời ơi, con mừng quá! – Minh Thư reo lên như nghĩ ḿnh được tiếp tục ở Đài Bắc để học lên.
- Chịu đựng một người cũng dễ dàng hơn là chịu đựng cả gia đ́nh con ạ! Cậu ta chỉ có một thân một ḿnh, như thế công việc của con sẽ nhẹ đi rất nhiều. Con biết không, nếu làm người giúp việc mà phục vụ cho cả gia đ́nh th́ quả là một việc gay go, bởi v́ càng nhiều người th́ càng nhiều ư kiến, chiều chuộng thế nào cũng không xuể. Nhưng Minh Thư này, về viêc dọn dẹp trong nhà th́ chẳng có ǵ khó khăn. D́ tự hỏi là con nấu ăn có khá không ?
- Ồ, lúc con ở với nội, ngày nào mà con chẳng vào bếp. Có khi bên nhà bác Thái Thuận có giỗ con cũng qua phụ giúp nên cũng học được nhiều món. Nhưng con không biết khẩu vị của người thành phố và ở quê có khác nhau không ?
- Điều đó con đừng lo! Cậu Quân Vũ đă từng ở trong nhà này bốn năm, một tay d́ nấu nướng cho cả nhà nên những món khoái khẩu của cậu ấy d́ đều biết cả. Lát nữa đây d́ sẽ liệt kê tất cả các món ăn cho con biết rồi chỉ cho con cách nấu nướng nữa. Nếu con đă rành vào bếp núc như vậy th́ những ǵ hướng dẫn cho con chỉ là bổ sung thôi ……..
- Nhưng thưa d́, con phải đi chợ ở đâu ?
- Cách trường con không xa có một ngôi chợ khá lớn. Hàng ngày d́ vẫn đi chợ ấy. Nhưng nhà bên đó chỉ có mỗi cậu Quân Vũ cho nên một tuần con đi chợ một lần là được rồi. Thực phẩm mua về cứ chất vào tủ lạnh rồi mỗi ngày chế biến để đổi món. Cậu Quân Vũ rất kén ăn, cho nên con phải biết siêng năng để giữ công việc này được lâu dài.
- Thưa d́, con cố gắng để không phụ ḷng d́. Thế khi nào chúng ta đến đó hở d́ ?
- Chiều mai sáu giờ, d́ đă hẹn với cậu ta rồi. Con yên tâm đi, chỉ cần con siêng năng là không bao giờ cậu ta sa thải con đâu!
- Thưa vâng, d́ yên tâm, con sẽ cố gắng hết sức ḿnh.
Tuy nói với ḿnh như thế như tối đó Minh Thư cứ thao thức măi. Nàng không biết người chủ nhà mới này, nàng sẽ ở được bao lâu. Nghe d́ Lệ Mai nói người này rất khó tính, Minh Thư cảm thấy trong ḷng ngao ngán. Trong lúc buồn bă nhất, Minh Thư chợt nhớ đến Trung Hữu. Nàng lẩm bẩm :”Em thật là vô ư quá phải không Trung Hữu ? Nếu em có giữ địa chỉ và số điện thoại của anh th́ đời em đâu phải trôi dạt như thế này!”
Sáng hôm sau Minh Thư vẫn đến lớp một cách b́nh thường khiến Khánh Ngọc không khỏi tự hỏi :”Con bé này bị đuổi khỏi nhà ḿnh sao nó có vẻ b́nh thản đến thế ? Không lẽ d́ nó đă kiếm được một người bà con nào đó để gửi gấm nó sao ?” Bữa trưa, tiếng chuông tan học vừa vang lên là Khánh Ngọc lên xe, phóng như bay về nhà. Nàng chạy ngay vào pḥng riêng của mẹ và hấp tấp hỏi :
- Thế nào, mẹ ? Con bé Minh Thư ngày hôm nay sẽ dọn đi chứ ?
Bà Mỹ Tâm nh́n vẻ nôn nóng trên mặt Khánh Ngọc, vội vă chấn an cô con gái yêu :
- Chiều nay nó sẽ dọn ra ngoài. D́ nó đă t́m cho nó một chỗ khác làm rồi.
- Ở đâu vậy ?- Khánh Ngọc ṭ ṃ hỏi.
- Mẹ không hỏi bà ta. Vả lại điều đó chẳng có ǵ là quan trọng. Điều quan trọng là tống khứ nó đi cho rảnh mắt con
- Thôi thế cũng được rồi. Miễn là nó đừng bao giờ xuất hiện trong nhà này nữa. Mỗi lần nh́n thấy nó, con cảm thấy là gai mắt.
Buổi chiều hôm đó, Minh Thư theo bà Lệ Mai đến tŕnh diện người chủ mới. Bà Lệ Mai đến rất đúng giờ, bà vừa bấm chuông xong là có người ra mở cửa ngay. Chàng trai dong dỏng cao và có khuôn mặt rất sắc sảo. Đôi mắt sâu long lanh buồn, mũi cao thanh tú, vành môi cương nghị. Nơi chàng toát ra một vẻ bất cần đời nhưng chính nó khiến cho chàng trông quyến rũ hơn. Minh Thư chưa từng thấy ai có khuôn mặt đẹp như vậy, nàng tự hỏi tại sao tạo hóa quá ưu đăi người đàn ông này. Chàng c̣n rất trẻ, khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy là cùng. Nhưng trái với khuôn mặt kia, thái độ chàng đối với người khác không tốt đẹp chút nào. Chàng nh́n Minh Thư với cái nh́n nữa mắt, thậm chí chẳng có nói năng ǵ tới nàng. Chàng liếc sang bà Lệ Mai rồi hất hàm hỏi :
- Là cháu của d́ phải không ?
- Thưa vâng, kể từ ngày mai nó sẽ chăm sóc nhà cửa và lo toan mọi công việc trong nhà cho cậu. Cậu Quân Vũ, cậu yên chí đi, cháu gái của tôi nó rất siêng năng.
- Thôi được, hai người vào nhà đi. D́ Lệ Mai, chắc d́ cũng muốn xem qua chổ ở của cháu d́.
Nói xong chàng bước vào nhà, hai người phụ nữ lặng lẽ đi theo. Quân Vũ dẫn Minh Thư đến một căn pḥng khá rộng và đầy đủ tiện nghi.
- Đây là chổ ở của cô! Hy vọng cô sẽ cố gắng hết sức để duy tŕ chổ ở này.
Lời nói ấy giống như một hàm ư :”Nếu cô làm việc không vừa ư tôi th́ tôi sẽ đuổi cô ngay “Nhưng ngay lúc này Minh Thư và bà Lệ Mai không để ư đến câu nói đó v́ hai người măi nh́n ngắm căn pḥng. So với gia đ́nh của bà Mỹ Tâm th́ người chủ mới này hào phóng hơn nhiều. Trong khi bà Lệ Mai ngụ ở một căn pḥng rất nhỏ ở nhà bà Mỹ Tâm th́ căn pḥng người chủ trẻ tuổi này dành riêng cho Minh Thư lớn gấp đôi và sáng sủa hơn.
- Xin cảm ơn cậu chủ! - Minh Thư khẽ nói khi thấy căn pḥng của ḿnh thật là xinh xắn.
- Cảm ơn cậu chủ đă dành cho cháu tôi một căn pḥng tốt như thế. - Bà Lệ Mai cũng tỏ ư hàm ơn.
Nghe thế, Quân Vũ chỉ nhún vai :
Không cần phải cảm ơn tôi. Nếu cô Minh Thư không ngụ ở đây th́ căn pḥng này cũng bỏ trống thôi. Rồi chàng nh́n sang bà Lệ Mai và hỏi :
- Thế nào, d́ Lệ Mai ?D́ yên tâm rồi chứ ?
Tôi không biết phải cám ơn cậu như thế nào mới đủ - Bà Lệ Mai cảm động rồi quay sang cháu, dặn ḍ - Cháu phải làm việc hết sức để đáp lại tấm ḷng tốt của cậu chủ. Có ǵ cần d́ giúp th́ cứ gọi điện thoại cho d́.
Bà nói xong rồi từ giả đi ngay v́ bà sợ ra ngoài lâu, bà Mỹ Tâm sẽ quở trách bà. Bà Lệ Mai đi rồi, Minh Thư cảm thấy thật cô đơn.
Thấy Minh Thư đứng tần ngần trước cửa pḥng, Quân Vũ nhắc :
- Cô mang đồi đạc vào đi! C̣n đứng đó làm ǵ.
Và chàng lấy trong túi ra một xấp tiền, đặt vào tay Minh Thư và khẽ bảo :
- Đây là tiền chợ hàng tháng, nếu cô cảm thấy không đủ th́ nói tôi đưa thêm. Tôi vốn thích sạch sẽ nên cô liệu mà chăm sóc nhà cửa. Thôi bây giờ cô đi nghỉ đi. Ngày mai cô phải vất vả rồi, có sức khỏe th́ mới làm được mọi chuyện.
Chàng nói xong đặt ch́a khóa vào tay nàng và bảo :
- Cô giữ lấy! Ráng mà cố gắng làm việc!
Nói xong chàng quay đi. Minh Thư nh́n theo tự nhủ: Anh ta không đến nỗi khủng khiếp như ḿnh nghĩ. So với gia đ́nh bà Mỹ Tâm th́ anh ta tốt hơn nhiều. Ḿnh phải làm hết sức để có thể duy tŕ công việc này. D́ Lệ Mai nói rất đúng, không dễ ǵ t́m một công việc ở Đài Bắc, ḿnh cũng may mắn t́m được việc làm này. Chỉ sợ tính cậu chủ quá khó, làm việc một thời gian mà không vừa ư cậu ta th́ cậu ta kiếm chuyện đuổi ḿnh đi.
Sáng hôm sau, Minh Thư thức dậy sớm làm thức ăn sáng. Nàng bày sẵn các món điểm tâm trên bàn cho cậu chủ kèm thèo một mảnh giấy viết vội :
" Cậu chủ dùng thử xem có ngon không ? Có chổ nào không vừa miệng, cậu chủ cho Minh Thư biết, Minh Thư sẽ sửa đổi ".
Bày biện thức ăn xong, Minh Thư vội vă thu xếp tập vở để đến trường. Trên đường đi, Minh Thư cứ cầu nguyện cậu chủ hài ḷng với tất cả các món ăn mà ḿnh làm. Hơn lúc nào hết nàng cần duy tŕ công việc này để có chút tài chánh hoàn tất vào việc đại học.
Trưa hôm đó, tan trường xong nàng đi chợ. Ngôi chợ cách đó không bao xa, thực phẩm lại đầy đủ nên rất dễ chọn lựa. Khi nàng về nhà th́ Quân Vũ cũng đă đến công ty. Minh Thư bắt tay vào việc dọn dẹp. Nàng lau chùi bàn ghế, dọn dẹp nhà cửa bóng loáng, pḥng cửa Quân Vũ nàng cũng xếp đặt đâu vào đó. Sau khi dọn dẹp xong, Minh Thư bắt đầu làm cơm chiều. V́ d́ Lệ Mai đă mách cho nàng biết những món ăn mà Quân Vũ ưa chuộng nên nàng chuẩn bị bữa cơm chiều nay bằng những món ăn ưa thích nhất. Trong ḷng nàng mừng khấp khởi v́ nghĩ rằng thế nào chiều nay cậu chủ cũng sẽ khen ngợi ḿnh.
Khi Quân Vũ trở về nhà th́ đồng hồ đă điểm bảy tiếng. Minh Thư chạy ra vui vẻ nói với Quân Vũ :
- Minh Thư đă nấu xong cơm chiều cho cậu, Bữa điểm tâm hồi sáng cậu chủ dùng vừa miệng không ?
- Cũng được! - Quân Vũ hững hờ đáp - Những lần cô phải nêm nhạt hơn một chút.
- Thưa vâng! Minh Thư sẽ rút kinh nghiệm. Cậu chủ không chê bai là Minh Thư mừng rồi.
Quân Vũ ậm ừ rồi đi thẳng vào pḥng ḿnh. Vài phút sau chàng trở ra với gương mặt đùng đùng nổi giận. Minh Thư tái mặt khi thấy thái độ ấy. Ngẫm nghĩ lại, nàng không thấy đă làm sai điều ǵ.
- Ai cho cô đụng vào bàn viết của tôi ? Ai cho dọn dẹp các thứ trên bàn này ?- Quân Vũ nói mà đôi mắt quắc lên v́ giận dữ - Đó là thứ thiêng liêng đối với tôi cô có biết không ? Cô xê dịch di ảnh của ba mẹ tôi..... rồi c̣n mó vào cuốn nhật kư mà tôi đang viết dở dang nữa... cô có biết đó là điều cấm kỵ không ?
- Thưa cậu chủ... - Mặt Minh Thư tái mét v́ sợ - ....Minh Thư không có cố ư làm cho cậu chủ nổi giận. Thấy đồ đạc trên bàn hơi lộn xộn nên Minh Thư chỉ sắp xếp lại cho ngay ngắn mà thôi, Minh Thư không dám đọc một ḍng nào trong quyển nhật kư của cậu cả... Xin cậu chủ bớt giận, đó chỉ là sự hiểu lầm. Biết thế từ đây về sau, Minh Thư sẽ không đụng đến bàn viết của cậu. Bây giờ th́ Minh Thư đă chuẩn bị cơm chiều cho cậu rồi. Cậu nghĩ ngơi một tí rồi ăn đi... cơm hăy c̣n nóng sốt...
- Quăng bỏ hết đi! - Quân Vũ hét lớn làm Minh Thư giật thót ḿnh. Nàng chưa từng chứng kiến một cơn thịnh nộ nào dữ dội như vậy - Và ngay tối nay, xin cô làm ơn dọn ra khỏi nhà tôi. Bây giờ tôi ra ngoài ăn. Hy vọng nữa tiếng sau khi tôi trở về th́ cô đă biến mất khỏi căn nhà này. Ch́a khóa cô để dưới chậu hoa bên cạnh cửa sổ là được rồi. Tiền chợ không cần trả lại, tôi cho cô luôn!
Nói rồi Quân Vũ không thèm nh́n đến mặt Minh Thư, xách xe đi thẳng.
Bây giờ Minh Thư mới hiểu v́ sao trước nàng chỉ trong ṿng một tháng mà đă có đến ba người bị đuổi. Lúc này nàng mới có cảm giác thế nào là cay đắng khi một ḿnh bươn chăi giữa cuộc đời. Tất cả mọi sự đều không dễ dàng như nàng nghĩ. Dù nàng đă hết ḷng hết dạ, người ta vẫn có hàng trăm, hàng vạn lư do để tống khứ nàng ra khỏi cửa. Minh Thư gạt nước mắt trở về pḥng ḿnh và viết một phong thư vội vàng để lại cho chủ khó tính. Phong thư và cả tiền chợ tối hôm qua Quân Vũ đưa cho nàng, nàng để cả lên bàn ăn, dằn lại bằng một b́nh hoa nhỏ. Nàng cầm chiếc va li nhỏ trên tay, không thể ngăn được nước mắt tràn ra trên má. Mới hôm qua nàng bị đuổi khỏi nhà bà Mỹ Tâm một cách đột ngột, bây giờ nàng lại bị đuổi khỏi căn nhà này một cách không thương tiếc. Ở Kỳ Sơn nàng là tất cả nhưng ở cái thành phố bon chen này, nàng chẳng là ǵ cả. Hoặc hay lắm th́ cũng chỉ là một thứ cỏ dại mà người ta chà đạp dưới chân. Minh Thư gạt nước mắt rồi bước ra khỏi nhà. Nàng khép cửa lại, để ch́a khóa dưới chậu hoa rồi biến mất trong bóng đêm.
Một lát sau Quân Vũ trở về, cảm thấy hả dạ khi thấy cô gái ngoan ngoăn ra đi và làm theo những ǵ mà chàng đă yêu cầu. Chàng lấy chiếc ch́a khóa dưới chậu hoa cất vào túi. Đi thẳng vào nhà, chàng thấy đèn trong pḥng ăn vẫn c̣n mở. Quân Vũ bước vào định tắt đèn th́ thấy hai phong thư dằn trên bàn ăn. Chàng ngạc nhiên mở ra mới khám phá ra một phong thư đựng số tiền chợ mà chàng đưa cho Minh Thư hôm qua. Chàng lẩm bẩm một ḿnh: "Con bé này cũng tự ái quá!".Mở phong thư kia ra, đó là những ǵ nàng viết để lại cho chàng. Quân Vũ lướt mắt trên những ḍng chữ nhỏ nhắn trong ḷng có chút kinh ngạc :
- Thưa cậu chủ,
Minh Thư không thể ra đi mà không để lại một vài ḍng để cậu chủ hiểu rơ về Minh Thư hơn và v́ vậy không c̣n giận Minh Thư nữa. Thú thật với cậu, Minh Thư ở làng Kỳ Sơn, một vùng rất xa thành phố, mồ côi cha mẹ từ thở nhỏ, nhờ ông nội nuôi lớn lên và cho ăn học. Nhưng cách đây không lâu ông nội Minh Thư đă qua đời, trước khi chết ông nội có trăn trối là muốn Minh Thư hoàn tất việc đại học cho nội yên ḷng. Nội nói nội không để lại bất cứ tài sản ǵ cho Minh Thư ngoài sự tự trọng, trí thông minh và ḷng kiên nhẫn, và nội hy vọng Minh Thư sẽ sử dụng nó tạo cho ḿnh một chỗ đứng vững vàng trong xă hội. Minh Thư không có nhiều cao vọng chỉ muốn thực hiện di huấn của nội, do đó mà Minh Thư đă đến Đài Bắc t́m d́ Lệ Mai. D́ rất tốt với Minh Thư nhưng d́ cũng có nỗi khổ riêng, không thể đùm bọc cho Minh Thư được và v́ thế Minh Thư đă đến chỗ của cậu. D́ Lệ Mai đă kể cho Minh Thư nghe hoàn cảnh của gia đ́nh cậu và Minh Thư rất xúc động khi biết cha mẹ cậu của đă qua đời. Trong một khía cạnh nào đó, cậu và Minh Thư là những người cùng cảnh ngộ. Sau khi nội qua đời, Minh Thư đă trăi qua những ngày vô cùng đau khổ. Cho đến khi những giọt nước mắt đă khô không thể nào tràn ra nữa th́ một nỗi đau cùng cực đă dậy lên trong ḷng, Minh Thư thấy ḿnh cô đơn, lạc lơng giữa cuộc đời này và không c̣n muốn sống. Có lúc đau khổ quá, không có ai tâm sự, Minh Thư đă chạy ra giữa cách đồng hoang và hét lớn: " Tại sao lại là tôi ?
"Vâng, tại sao Minh Thư phải chịu khổ mà không phải là người khác ? Minh Thư đă hỏi đi hỏi lại hàng vạn lần, có lúc đă trách số phận đă khắc khe với Minh Thư nhớ lại một câu mà nội Minh Thư từng nói: Khi thượng đế khuất một nhát roi lên lưng chúng ta, chúng ta đừng nên than khóc, đó là ngài muốn chúng ta hoàn hảo hơn. Cay đắng đau khổ trong cuộc đời chính là những nhát roi đó nhưng khi đă vượt qua nổi khổ của chính ḿnh th́ con người mới thành hoàn hảo. Cái tang của nội là vết roi đầu tiên mà số phận quất lên người Minh Thư và cách đây một tháng khi Minh Thư bắt đầu cuộc hành tŕnh lên Đài Bắc th́ Minh Thư đă chịu nhiều nhát roi khác nữa.
Minh Thư đă cố chịu đựng nhưng cho đến nhát roi cuối cùng này, Minh Thư cảm thấy ḿnh sắp quỵ xuống một cách thảm thương. Minh Thư không hề giận cậu chủ, chỉ nghĩ rằng cậu chủ đă rèn luyện cho Minh Thư cách sống ở đời. Điều Minh Thư lấy làm tiếc là đă khiến cậu chủ hiểu lầm Minh Thư. Nhiều khi quá nhiệt t́nh cũng gây nên ngộ nhận. Thực ra, Minh Thư không có ư ǵ khi dọn dẹp chiếc bàn viết đó, chỉ mong sắp đặt mọi thứ thật tươm tất cho cậu chủ được hài ḷng. Bữa cơm chiều nay Minh Thư cũng không thể quăng bỏ v́ đây là những món ăn mà Minh Thư biết cậu thích ăn nhất nên bỏ ra nhiều thời gian để chuẩn bị nó. Cậu chủ không ăn nhưng nh́n qua một cái, cậu chủ cũng sẽ thấy ấm ḷng. Minh Thư gửi toàn bộ số tiền chợ này lại cho cậu chủ v́ Minh Thư không có lư do ǵ để mà nhận cả. Minh Thư chưa làm được ǵ cho cậu đă khiến cậu bị đau ḷng. Xin cậu hăy tha thứ cho Minh Thư! Cầu chúc cho cậu có những ngày hạnh phục."
Quân Vũ bàn hoàng khi đọc hết bức thư, không thể tin được đây là những ǵ được viết ra bởi một cô gái mười bảy tuổi. Thứ văn chương sâu lắng mà xúc động của cô khiến chàng chạnh ḷng. Tay vẫn cầm bức thư, chàng bước ra khỏi cửa, đôi mắt nh́n bốn phía và bất giác gọi to :
- Minh Thư! Cô c̣n đó không?
Không có tiếng đáp lại, chung quanh chàng chỉ là một màn đêm thăm thẳm.
- Minh Thư!
Chàng cất tiếng gọi to lần nữa rồi thẩn thờ bước trở vào nhà khi bốn phía chỉ là một sự yên lặng mênh mông. Quân Vũ khép cửa lại, ḷng hối hận đến cùng cực khi nghĩ rằng ḿnh vừa gây ra một tội lỗi không thể nào tha thứ. Chao ôi! Cô gái nhỏ này, nàng mồ côi cũng giống như chàng mà hoàn cảnh c̣n thê thảm hơn chàng nữa, tại sao chàng có thể nhẫn tâm hất hủi một người đáng thương như thế chứ? Việc chiếc bàn viết thực ra không phải lỗi của nàng. Chàng chưa hề dặn nàng không được dọn dẹp chiếc bàn viết trong pḥng chàng c̣n nàng th́ tưởng sắp xếp mọi thứ cho tươm tất sẽ khiến cho chàng hài ḷng hơn. Lẽ ra chàng phải nói trước cho cô gái biết chàng không muốn ai đụng vào di ảnh của cha mẹ cùng bất cứ những ǵ liên quan đến song thân đă quá cố của chàng. Và lẽ ra chàng đă không nổi nóng lên một cách quá đáng như vậy nếu buổi chiều nay chàng không gặp việc bực ḿnh trong sợ
Chàng muốn khép cửa lại nhưng rồi không đành ḷng. Có một cái ǵ đó thôi thúc chàng bước ra lần nữa.
- Minh Thư............. cô c̣n đó không?- Chàng lại tên cô gái lần nữa dù không hy vọng nàng c̣n nán lại.
Không gian vẫn yên lặng như tờ nhưng rồi giữa màn đêm thinh lặng chàng không chỉ nghe tiếng gió th́ thào mà c̣n nghe được tiếng khóc thút thít tội nghiệp của một ai đó. Ḷng chàng dậy lên một niềm vui khó tả, giống như người vừa đánh rơi một vật quư, tưởng là mất đi nhưng rồi đă t́m lại được. Chàng lần theo tiếng khóc, thấy trên chiếc ghế đá cô đơn lọt thỏm vào một góc của vườn hoa nhà ḿnh, một thân h́nh nhỏ bé đang ngồi bất động, chỉ có bờ vai đang run lên v́ thổn thức.
- Minh Thư!
Một mối thương cảm bùng lên ở giữa trái tim Quân Vũ. Chàng nâng cô gái nhỏ dậy, nh́n sâu vào mắt cô và khẽ hỏi:
- Sao cô không lên tiếng? Sao cô ngồi đây mà khóc chứ?
- Minh Thư không dám gặp cậu chủ, Minh Thư cảm thấy ḿnh có lỗi. - Giọng cô run lên và buồn bă đến tội nghiệp.
- Tôi mới là người có lỗi!- Giọng chàng vang lên ái ngại - Cô vào nhà đi và đừng có khóc nữa. Tôi hứa sẽ không làm cho cô đau ḷng nữa đâu.
Chàng đỡ chiếc vali nhỏ trên tay cô gái và d́u nàng trở vào nhà. Đi thẳng vào pḥng nàng, đặt chiếc vali trên bàn rồi chàng nói như ra lệnh :
- Đi rửa mặt cho tỉnh người đi rồi chúng ta cùng ăn cơm với nhau.
Lời chàng thốt ra khiến nàng kinh ngạc:
- Cậu chủ... - Nàng nói trong bàng hoàng và bỡ ngỡ - Cậu chủ muốn cùng ăn cơm với Minh Thư?
- Đúng thế! Tôi cảm thấy rất có lỗi với cô. Chúng ta cùng ăn một bữa cơm để giảng ḥa vậy!
Câu nói của Quân Vũ khiến Minh Thư đứng lặng người ra v́ sửng sốt.
Chàng trai nói bằng giọng dịu dàng và ánh mắt chàng lúc nào cũng thật nồng ấm :
- Không phải hai chúng ta cùng chung hoàn cảnh với nhau sao?Không phải hai chúng ta cùng mồ côi cha mẹ giống nhau sao?
Câu nói của chàng ngọt ngào đến nỗi cô gái không c̣n tự chủ được nữa, nàng ngă vào ḷng chàng mà nước mắt tuôn trào trên má.
- Cậu chủ! - Hai tiếng nàng kêu lên với tất cả xúc động của ḷng ḿnh.
Chàng khẽ vuốt ve mái tóc nàng và bảo nhỏ:
- Minh Thư đi rửa mặt cho tỉnh người đi rồi c̣n ăn cơm với tôi. T ôi đói bụng đến ngất xỉu rồi đây này!
- Ủa! - Nàng kêu lên một tiếng ngạc nhiên - Sao lúc năy cậu chủ nói với Minh Thư là cậu chủ ăn ngoài?
- Nói là nói vậy thôi chứ tôi có thói quen khi giận lên là chỉ uống rượu. Năy giờ tôi chỉ đi ra ngoài cho khuây khỏa. Cho tới bây giờ tôi chưa có một hột cơm nào vào bụng cả.
Minh Thư nghe xong như tỉnh người ra :
- Xin lỗi cậu chủ... xin chờ Minh Thư một chút, Minh Thư hâm cơm cho nóng lại!
Cô gái đă lấy lại thái độ hồn nhiên, những ngấn nước mắt của nàng cũng đă khô đi lúc nào không biết. Vài phút sau thức ăn nóng sốt đă được bày biện trên bàn. Minh Thư khẽ bảo :
- Cậu chủ ăn đi, xem có ngon không?
Bây giờ Quân Vũ mới để ư những món ăn mà Minh Thư đă chuẩn bị cho ḿnh. Chàng tṛn mắt hỏi :
- Sao Minh Thư biết tôi thích ăn những món này?
- D́ Lệ Mai nói cho Minh Thư biết. D́ bảo trước đây d́ có nấu ăn cho cậu chủ nên những món nào cậu chủ vừa miệng.
Quân Vũ mỉm cười :
- D́ ấy cũng chu đáo thật! Nhưng để tôi ăn xem có giống như d́ Lệ Mai nấu hay không?
Chàng gắp miếng thịt hầm cho vào miệng, và thêm miếng cơm rồi gật gù bảo :
- Nêm nếm rất đậm đà, hợp với khẩu vị của tôi. Mà này, Minh Thư cũng ăn đi chứ!
- Thưa vâng! - Nàng ngoan ngoăn đáp lại, trong ḷng ngập tràn hạnh phúc.
Mới cách đây nữa giờ nàng đă sa vào địa ngục rồi bỗng nhiên thiên đường như mở bừng ra trước mắt.
- Hồi sáng Minh Thư cũng nấu ăn cẩn thận lắm... - Nàng khẽ nhắc - ... nhưng cậu chủ chỉ bảo là "cũng được" mà thôi.
- Minh Thư không biết tính tôi đâu! - Chàng nói và nhoẻn miệng cười. Nàng ngồi lặng người ra v́ chàng có nụ cười thật đẹp! - Tôi vốn là người khó tính. Hai chữ " cũng được" của tôi, Minh Thư phải hiểu là "rất ngon"!
- Minh Thư làm sao hiểu được ngôn ngữ kỳ lạ của cậu chủ chứ?Mai mốt nếu cậu chủ thấy ngon th́ phải bảo thẳng là ngon, nếu không Minh Thư sẽ hiểu lầm cậu!
- Chứ ngôn ngữ của Minh Thư không kỳ lạ hay sao?- Chàng nói, đưa chiếc chén vừa ăn xong, ra hiệu cho nàng bới cơm lần nữa - Tại v́ bức thư Minh Thư để lại mà tôi mới chạy t́m Minh Thư đó. Minh Thư viết văn rất xúc động! Tôi c̣n không tin đó là ngôn ngữ của một con bé mười bảy...
- Sao cậu chủ biết Minh Thư mười bảy tuổi?
- D́ Lệ Mai nói cho tôi biết! Và bà ấy c̣n kèm theo câu "Câu chủ à, cháu tôi nó thật thà, chất phát lắm "... Mô tả như vậy không giống cô chút nào cả, lẽ ra d́ ấy phải nói " Cháu tôi sâu sắc và thông minh lắm ".
- Minh Thư mà sâu sắc à?- Nàng vừa hỏi vừa nh́n sâu vào mắt Quân Vũ và chợt nhận ra đôi mắt ấy sao mà cuốn hút ḷng người.
- Minh Thư mà không sâu sắc th́ ai sâu sắc đây? Tôi đọc bức thư của cô mà có cảm giác như một người từng trải đời nào viết vậy. Minh Thư! Sao cô có khả năng diển tả độc đáo như vậy chứ? Cũng cùng một sự việc nhưng có cách diễn tả khiến người ta cảm thấy ǵ, lại có cách diễn tả khiến người ta xao xuyến.
- Có lẽ Minh Thư được di truyền từ ông nội. Nội của Minh Thư là một người ít nói nhưng nói ra câu nào cũng hay cả.
- Nếu cô mang những năng khiếu của ḿnh ra sử dụng ở đời th́ tôi chắc sau này cô sẽ rất thành công.
Chàng nói rồi lại đưa chén trống cho nàng.
- Eo ơi, cậu chủ ăn đến chén thứ tư rồi! Nàng nhắc:
- Thường ngày tôi ăn không nhiều như vậy đâu, nhưng hôm nay thức ăn ngon quá, cô không những viết văn hay mà lại nấu nướng khéo léo nữa.
- Cậu chủ làm cho Minh Thư rất là kinh ngac. Lúc năy Minh Thư cảm thấy sợ hăi cậu chủ bao nhiêu th́ bây giờ cảm thấy gần gũi với cậu chủ bấy nhiêu nhiêu. Minh Thư tự hỏi cái ǵ đă làm cho cậu chủ thay đổi như vây?
- Những lời cô viết trong thư đă làm tôi thay đổi và c̣n làm tôi cảm thấy là ḿnh tội lỗi nữa. Cô đă viết như thế th́ c̣n ai mà chịu nỗi chứ: "Khi thượng đế quất một nhát roi lên lưng chúng ta, chúng ta đừng nên than khóc, đó là ngài muốn chúng ta hoàn hảo hơn. Khi Minh Thư bắt đầu cuộc hành tŕnh lên Đài Bắc th́ Minh Thư đă chịu nhiều nhát roi nhưng cho đến nhát cuối cùng này, Minh Thư cảm thấy ḿnh sắp quỵ xuống một cách thảm thương ".Chao ôi, đọc xong tôi có cảm tưởng như ḿnh sắp kết liễu một cuộc đời của một con người. Lúc đó tôi chỉ muốn đi t́m Minh Thư và bảo: "Cô nhỏ ơi, tôi không có ác đến như thế đâu! Chúng ta cùng mồ côi như nhau, thôi th́ chúng ta hăy nương nhau mà sống vậy! "Minh Thư không biết chứ tôi rất khao khát có một người thân để mà tâm sự. Sống một ḿnh không có gia đ́nh khủng khiếp lắm, Minh Thư biết không?
Cô gái xúc động đáp :
- Minh Thư đă từng trải qua cảnh ấy nên Minh Thư hiểu tâm trạng đó của cậu chủ. Nhưng nếu cậu chủ lập gia đ́nh với một cô gái nào đó, cậu chủ sẽ không c̣n thấy cô đơn nữa.
- Chuyện đó ư ?Chuyện đó c̣n xa lắm, có khi đến năm, mười năm nữa!
- Cậu chủ định lập gia đ́nh trễ như vậy sao?
- Bây giờ người ta không có khuynh hướng lập gia đ́nh sớm. Tự do vẫn thích hơn! Nhưng thực ra tôi cũng có ư lựa chọn trong những người bạn gái mà tôi quen biết.
- Người cậu chủ lựa chọn chắc phải hoàn toàn lắm?
- Không nhất thiết phải như vậy. Chỉ cần người ấy làm tôi xúc động là được. Nhưng nói thật, cho đến bây giờ tôi vẫn thich sống tự do.
- Rồi có một ngày nào đó cậu chủ sẽ thấy thứ tự do ấy làm cho cậu chủ nhàm chán và cậu chủ sẽ nói với công chúa của ḷng ḿnh: " Xin em hăy ràng buộc anh đi!"
- Trời đất! - Quân Vũ nghe Minh Thư nói bèn cười ngất - Minh Thư c̣n nhỏ vậy mà chuyện t́nh yêu cũng sành sỏi vậy sao?
- Đó là những ǵ Minh Thư đọc được trong một quyển tiểu thuyết tiếng Anh, thấy câu đó ngộ nghĩnh nên nhớ măi.
- Tôi cảm thấy nói chuyện với Minh Thư thật là thú vị. Cảm ơn đă chia sẽ cùng tôi một buổi tối thật vui. Bây giờ mới cảm thấy buồn ngủ ghê gớm, hôm nay trong sở có quá nhiều việc.
Chàng đứng lên và nhoẻn một nụ cười :
- Chịu khó dọn dẹp một ḿnh nghe, cô bé. Tôi là chúa lười trong việc này.
Chàng đi rồi nghĩ sao quay lại nhắc:
- Dọn dẹp xong Minh Thư cũng đi ngủ đi. Ngày mai c̣n đến trường sớm!
Quân Vũ vừa đi vừa huưt sáo một cách yêu đời. Minh Thư nh́n theo cái bóng chàng, lẩm bẩm: "Chao ôi, cậu chủ!Cậu là một người đàn ông rất lạ kỳ, thiên đường là cậu mà địa ngục cũng là cậu, nhưng cậu là thiên đường hay địa ngục th́ người ta cũng khó ḷng mà bỏ cậu mà đi. Bởi v́ khi người ta sắp nói vĩnh biệt với cậu th́ cậu trở thành một con người rất tốt ".
Tối hôm đó Minh Thư cứ thao thức không ngủ được. Nàng cứ ôn đi ôn lại câu chuyện thần kỳ vừa xảy ra tối nay và cắn tay xem ḿnh có nằm mơ hay không. Nàng rất sợ ḿnh trở thành cô bé Lọ Lem trong chuyện cổ ngày xưa, bởi sau mươi hai giờ đêm tất cả nhừng ǵ cô bé có trong tay sẽ trở thành ảo ảnh. Không thể nào chối căi, Quân Vũ đă đem đến cho Minh Thư một niềm vui thật bất ngờ. Nhưng nàng không biết tại sao
ngay cả khi hạnh phúc mà nàng cũng thầm nhỏ lệ. Sợ nó biến mất chăng?Sợ nó trở thành ảo ảnh chăng..... nàng cũng không biết nữa... Nhưng có thể khi con người trải những tầng mức cao thấp của cảm giác th́ họ không thể nào không rơi nước mắt.
Sáng hôm sau Minh Thư vào lớp với đôi mắt hăy c̣n đỏ hoe. Thiệu Vỹ ngạc nhiên khẽ hỏi :
- Em có chuyện ǵ buồn à?
Minh Thư lắc đầu :
- Trái lại, em rất vui. Khi vui quá người ta cũng khóc!
Thiệu Vỹ ṭ ṃ :
- Có chuyện ǵ mà em vui đến thế?
- Em tưởng là em sống lạc loài một ḿnh trên đời này, nhưng bây giờ em khám phá ra Đài Bắc này c̣n một người rất hiểu em và trong ḷng em, em xem anh ấy như anh kết nghĩa của ḿnh.
- Vậy th́ anh mừng rồi. Hôm nọ nghe em kể hoàn cảnh của ḿnh, lúc nào anh cũng lo cho em.
Minh Thư không để ư đến câu nói của Thiệu Vỹ mà chỉ mỉm cười khi nhớ đến những lời mà Quân Vũ thốt ra tối hôm qua : "Đọc xong bức thư của Minh Thư, tôi có cảm tưởng như ḿnh sắp kết liễu cuộc đời của một con người. Lúc đó tôi chỉ muốn đi t́m Minh Thư và bảo; "Cô nhỏ ơi, tôi không có ác như thế đâu! Chúng ta cùng mồ côi như nhau, thôi th́ chúng ta hăy nương nhau mà sống! "
- Em cười ǵ vậy?- Thiệu Vỹ ṭ ṃ hỏi:
- Cười v́ câu nói của người ấy hôm qua!
- Người ấy nói thế nào?
- Bí mật! Sẽ kể cho anh biết một ngày nào đó.
Trong khi Minh Thư đang chuyện tṛ cùng Thiệu Vỹ th́ có một người khác trong lớp cũng đang chú ư đến nàng. Người ấy chính là Khánh Ngọc. Từ khi Minh Thư bước vào lớp với đôi mắt đỏ hoe, Khánh Ngọc cảm thấy vui thầm trong bụng." Cô bé này không xong với người chủ mới rồi! Chắc bị người ta hăm đuổi việc nên mới khóc sưng húp đôi mắt như vậy. Để xem nó chống chỏi được bao lâu? Không chóng th́ chày nó sẽ ra khỏi lớp học này thôi và trở về vùng quê heo hút mà nó sinh ra. Lúc đó th́ tâm hồn ḿnh mới có thể nói là thảnh thơi bởi v́ mỗi ngày trông thấy nó lượn qua lượn trước mặt ḿnh đến chướng mắt!"

Chương 5

 Trưa hôm đó Khánh Ngọc trở về nhà với nụ cười nở trên môi. Nàng vào pḥng mẹ và nói ầm lên ;
- Mẹ ơi, mẹ biết không, con bé Minh Thư hôm nay đến trường với cặp mắt đỏ hoe. Con chắc chắn là nó đă làm việc không xong nên có lẽ đă bị người chủ mới mắng mỏ. Con nghĩ chỉ vài ngày nữa thôi nó sẽ biến mất mất khỏi lớp học của con. Càng nh́n nó con càng thấy đáng ghét.
- Bà Mỹ Tâm cười tươi:
- Ai làm cho con của mẹ phật ḷng cuối cùng rồi cũng sẽ nhận hậu quả như thế. Mà này, mấy hôm nay con có liên lạc với Quân Vũ không?
- Đôi mắt cô gái sáng lên khi nghe mẹ nhắc đến người con trai ḿnh yêu :
- Mỗi ngày con đều gọi đến công ty để t́m anh ta v́ con biết anh ấy ngày nào cũng về nhà trễ, khi th́ bận họp hành, khi th́ đi ngoại giao với khách. Mẹ à, tại sao mẹ lại để cho đến ấy làm việc cực khổ như thế chứ?
- Tại v́ ba con muốn rèn luyện nó. Ba mẹ biết con yêu thương Quân Vũ nên trong ḷng đă ngầm chọn nó là rể tương lai của ḿnh. Mai này ba mẹ sẽ để lại công ty cho Quân Vũ và con cai quản, nếu không rèn luyện cho nó bây giờ th́ mai đây nó làm sao gánh nổi cơ nghiệp của nhà ta.
Khánh Ngọc ôm chầm lấy mẹ :
- Chao ôi, con thương mẹ quá! Bao giờ mẹ cũng lo lắng từng li từng tí cho con. Nhưng anh Quân Vũ, anh ấy vẫn chưa nói ǵ với con cả.
- Vẫn chưa nói ǵ là sao? Ư con muốn nói là......
- Ư con muốn nói anh ấy vẫn chưa tỏ t́nh với con dù con đă dùng mọi cách để Quân Vũ hiểu là con yêu anh ấy.
- Thế nó đối với con thế nào? Nó có tốt với con không?
- Đương nhiên anh ấy rất tốt với con, bất cứ điều ǵ cũng chiều chuộng con cả. Nhưng anh ấy chỉ xem con như một đứa em gái mà thôi. Có lẽ thời gian bốn năm Quân Vũ sống cũng với con dưới một mái nhà đă tạo cho anh ấy cái cảm giác như thế. Con không biết làm thế nào để t́nh cảm của anh ấy dành cho con có thể tiến triển thành t́nh yêu. Trong lúc ấy th́ ḷng con luôn mơm nớp lo sợ người khác sẽ giật mấy anh ấy. Mẹ không biết chứ anh biết chứ có nhiều bạn gái lắm mà cô nào cũng đẹp cả. Hai ngày cuối tuần là anh ấy đi chơi suốt không bao giờ có mặt ở nhà. Trước đây tuần nào con cũng đến nhưng người làm của anh ấy cho biết lúc th́ anh ấy đi với Lệ Hằng, lúc th́ đi với Huệ Trinh, lúc lại đi với Tuyết Mai............và có lẽ có cả lô người đẹp khác mà con không biết hết. Con nản quá nên sau này không đến nữa. Nếu ba mẹ không can thiệp th́ có ngày một trong những cô gái ấy sẽ cướp mất đi anh Quân Vũ của con.
- Con nói Lệ Hằng và Huệ Trinh? Có phải hai con bé ấy cùng hoạt động trong ngành nghệ thuật hay không và là hai khách hàng lớp của công ty chúng ta?
- Thưa vâng, hai cô ấy th́ con đều quen biết cả, họ lui tới công ty của chúng ta luôn. Lệ Hằng là một nữ tài tử nổi danh ở Đài Bắc mà ai cũng biết. Con đóan chắc là mẹ đă xem phim cô ta đóng nhiều lần rồi. C̣n Huệ Trinh th́ nổi tiếng trong giới ca sĩ, ngoài giọng ca ngọt ngào cô ta c̣n là một nhạc sĩ dương cầm có hạng. Cả hai người đó đều vừa đẹp vừa có tài mà lúc nào cũng bám theo anh ấy như h́nh với bóng.
- C̣n con bé Tuyết Mai kia là ai?
- Cô ta là kịch tác gia nổi tiếng của đài truyền h́nh Đài Bắc. Bộ phim "Mây trắng vẫn bay " mà mẹ xem mỗi ngày trên ti vi là do cô ta viết. Nói tóm lại chỉ so với ba người đàn bà nói trên thôi th́ con cũng đă thua kém họ xa rồi, nói chi đến những người bạn gái khác của Quân Vũ mà con chưa biết.
- Quân Vũ nó toàn chọn bạn gái trong văn nghệ à?
- Th́ chính ba mẹ đă chọn cho anh ấy cơ hội ấy, bây giờ mẹ c̣n hỏi con!
- Con nói thế là thế nào, mẹ hoàn toàn không hiểu!
- Mẹ ít khi đến công ty, tất cả đều do ba coi sóc cho nên mẹ mới không hiểu những điều con nói. Với vị trí phó giám đốc phụ trách kế hoạch của một công ty mỹ phẩm với thời trang hàng đầu Đài Bắc, đương nhiên khách hàng của Quân Vũ đều là giới sành điệu trong hai lănh vực nói trên. Có tài tử điện ảnh, ca sĩ hay người mẫu nỗi tiếng nào mà không dùng sản phẩm của công ty chúng ta. Anh Quân Vũ không biết những người thuộc giới đó mới là chuyện lạ.
- Những con bé ấy dù có đẹp hay nổi tiếng thế nào đi nữa th́ cũng không thể nào bằng một góc nhỏ của cô gái mẹ.
- Tại sao mẹ lại nói thế?
- Bởi v́ con là người thừa hưởng duy nhất tài sản đồ sộ của ba mẹ, con là nữ chủ nhân tương lai của công ty Trường Đạt, một công ty chuyên về mỹ phẩm và thời trang mà ở Đài Bắc không có công ty nào sánh bằng!
- Nhưng mẹ phải làm sao cho anh Quân Vũ biết điều đó. Nếu mẹ không nói thẳng th́ mẹ cũng phải nói úp mở để Quân Vũ hiểu là nếu một người nào đó cưới con, người ấy sẽ có trong tay công ty đồ sộ của nhà họ Lưu!
- Việc đó có khó ǵ chứ, con đừng suy nghĩ chi cho nặng đầu, để tất cả mẹ lo cho. Với danh nghĩa cha mẹ nuôi của Quân Vũ, ba mẹ có ư kiến ǵ th́ nó cũng phải nể mặt một chút. Dù ǵ th́ sau khi cha mẹ Quân Vũ qua đời, nó đă sống trong nhà chúng ta những bốn năm. Trong thời gian ấy, ba mẹ đă lo toan và chăm sóc cho nó chẳng khác nào con ruột. Rồi khi nó tốt nghiệp đại học, thấy con một mực yêu thương nó nên ba mẹ mới nhận nó vào làm trong công ty và cất nhắc nó lên chức vụ phó giám đốc. Nếu nó là một đứa nhạy cảm, nó phải hiểu tại sao nhà họ Lưu lại ưu ái nó đễn dường ấy!
- Việc ấy ba mẹ biết, con biết nhưng khi anh ấy vô t́nh không biết. Con muốn ba mẹ tổ chức những buổi tiệc nhỏ cuối tuần và mời anh ấy đến nhà chúng ta thường xuyên hơn. Trong những dịp ấy, ba mẹ sẽ bằng một cách khoé léo nào đó, nói cho anh ấy biết ba mẹ muốn anh ấy trở thành rể tương lai của gia đ́nh chúng ta, và rằng khi anh ấy chấp nhận trở thành chồng của con th́ công ty Trường Đạt sẽ thuộc về anh ấy.
- Mẹ sẽ theo ư con muốn. Ba mẹ có mỗi ḿnh con, không lo cho con th́ lo cho ai đây? Thật sự ba mẹ cũng vừa ư Quân Vũ, ba mẹ nói cho con biết Quân Vũ làm việc rất có trách nhiệm, nó không ngại đi sớm, về tối, có khi làm ngoài giờ cũng không than van một tiếng nào. Có một chàng rể vừa tài năng, vừa đẹp trai như Quân Vũ, ba mẹ hết sức hài ḷng.
- Nhưng chính cái đẹp trai của anh ấy mới làm cho con lo sợ. Anh ấy thu hút phụ nữ một cách lạ lùng. Người con gái nào tiếp xúc với Quân Vũ dù chỉ một lần cũng không thể nào quên được anh ấy. Cho nên phụ nữ mới vây quanh anh ấy là vậy. Con th́ con muốn Quân Vũ chấm dứt việc giao du với những bạn gái của anh ấy càng sớm càng tốt. Con chỉ giữ được anh ấy khi con thành hôn chính thức với anh ấy mà thôi.
- Mẹ biết rồi! Cuối tuần này ba mẹ sẽ mời nó qua nhà dùng cơm tại nhà chúng ta, sau đó mẹ sẽ nói chuyện khéo cho nó hiểu điều mà chúng ta muốn. Mẹ nghĩ là nó sẽ không phản đối đâu.
- Con cảm ơn mẹ! Khánh Ngọc ôm chầm lấy bà Mỹ Tâm và hôn thật kêu lên má bà - Chỉ có mẹ là hiểu con thôi và chỉ có mẹ thương con nhất.
Nàng nói xong rời pḥng mẹ với nụ cười rạng rỡ trên môi. Đối với nàng, Quân Vũ là tất cả. Khánh Ngọc không thể tưởng tượng được ḿnh sẽ sống ra sao nếu không có chàng. Trong bốn năm hai người sống chung với một mái nhà, mối t́nh thầm lặng đối với Quân Vũ đă h́nh thành trong ḷng nàng và bây giờ mỗi lúc nó càng sâu nặng hơn.
Khánh Ngọc định trở về pḥng ḿnh nhưng nghĩ sao nàng lại rẽ sang hướng khác. Nàng bước xuống bếp thấy bà Lệ Mai đang lúi húi dọn dẹp trong đó.
- D́ Lệ Mai! - Nàng dùng tay gơ nhẹ lên cửa khiến người đàn bà giật ḿnh quay lại - Sáng nay đi học tôi thấy cặp mắt của Minh Thư đỏ hoe, d́ giới thiệu chỗ làm mới cho nó phải không? Chắc người chủ mới sắp đuổi nó rồi nên gương mặt của nó mới thê thảm như vậy!
Nói xong Khánh Ngọc mỉm cười bỏ đi, để bà Lệ Mai đứng lặng người ra với cái tin đáng buồn đó. Người đàn bà tội nghiệp cố thật nhanh cho xong việc, trong ḷng rối rắm không biết có chuyện ǵ xảy ra cho cháu của ḿnh hay không. Quân Vũ khó tính, chắc là Minh Thư không chịu nổi và có lẽ đă xẩy ra đụng chạm ǵ đó nên con bé mới khóc như vậy.
Làm xong công việc, bà chạy vội vào pḥng riêng của ḿnh. Nhấc điện thoại lên, bà bấm số của Quân Vũ. Bà biết giờ này Minh Thư đă đi học về và Quân Vũ th́ đang ở công ty nên hai d́ cháu có thể tự do tṛ chuyện với nhau.
Đầu dây bên kia có người nhấc máy rồi giọng vui mừng của Minh Thư vang lên :
- D́ Lệ Mai! Cháu định gọi cho d́ mà không dám v́ sợ người nhấc máy là ông bà chủ hay Khánh Ngọc th́ họ sẽ chẳng chuyển điện thoại cho d́!
- Cháu sau rồi, Minh Thư?Cậu Quân Vũ đă la rầy cháu phải không? Hay cậu ấy đă làm ǵ cho cháu buồn?
- Cậu chủ tốt với cháu lắm, d́ ạ! Mà tại sao d́ hỏi cháu như vậy?
- Lúc năy Khánh Ngọc t́m d́, gương mặt cô ta có vẻ vui lắm. Cô ta nói sáng nay cháu ở lớp mà đôi mắt đỏ hoe, rồi c̣n bảo có lẽ cháu bị người chủ mới mắng chửi hay la rầy ǵ đó. D́ lo lắng nên vội vàng gọi qua!
- Sao cô ta lại thích xen vào chuyện người khác thế nhỉ?Cháu nghĩ ḿnh có làm phật ḷng cô ta ǵ đâu mà cô ta hết hạ nhục cháu trong lớp, lại trù ẻo cháu bị người chủ mới đuổi việc để cho cô ta hả dạ. D́ Lệ Mai, d́ yên tâm đi! Cậu chủ rất tốt với cháu, có thể nói là cậu ấy rất có t́nh người, biết cháu mồ côi cậu ấy tỏ ra thông cảm và hết mực an ủi cháu. Hôm nào d́ ghé qua chổ cháu chơi để hai d́ cháu ḿnh tâm sự. Cháu muốn đến thăm d́ lắm nhưng v́ Khánh Ngọc đă cấm cửa cháu nên làm thế nào cháu có thể bước vào ngôi nhà ấy được.
- Thấy cháu vui vẻ như thế d́ mừng quá, Minh Thư ạ! Thú thực với cháu khi đưa cháu đến nhà cậu Quân Vũ, d́ không dám nghĩ là cháu sẽ làm lâu v́ cậu ấy rất là khó tính. Bây giờ nghe cháu nói, d́ yên ḷng rồi. Gánh nặng trong ḷng d́ như được cất đi. Minh Thư ạ, hôm nào d́ sẽ đến thăm cháu. C̣n bây giờ th́ d́ cúp máy v́ có tiếng bà chủ đang gọi d́ ở ngoài.
Minh Thư đặt điện thoại xuống, trong ḷng cảm thấy thương d́ Lệ Mai vô cùng. D́ chỉ là bà con xa với nàng, từ đó đến giờ chưa từng gặp nàng cho đến lúc bước chân đến nhà Khánh Ngọc. Thế mà d́ đă yêu thương và lo lắng cho nàng đến thế. Bây giờ d́ phải giúp việc cho một gia đ́nh mà từ già đến trẻ hách dịch và khó tính, phải chịu nghe những câu mắng mỏ của họ từ ngày này sang ngày khác. Nàng ước ao có một ngày nàng thành công trong sự nghiệp, sẽ tậu được căn nhà và rước d́ Lệ Mai về ở chung để d́ có thể an hưởng tuổi già.

o0o

Mấy hôm nay nàng sống rất b́nh yên ở nhà Quân Vũ. Sau cái đêm mà việc ngộ nhận giữa chàng và nàng xẩy ra, Quân Vũ đă biến thành một con người khác. Chàng ưu ái, mềm mỏng với nàng và mang lại cho nàng một niềm hy vọng trong cuộc sống. C̣n nàng th́ cố hết sức để hoàn tất mọi việc cho chàng vui ḷng. Khi hai người đă hiểu nhau th́ Minh Thư cảm thấy Quân Vũ không phải là người khó tính. Thế giới của chàng là một thế giới phong kín mà khó ai có thể bước vào. Nhưng khi ai đó đă nắm được ch́a khóa để mở tất cả những cánh cửa đóng kín trong vương quốc của chàng th́ họ sẽ khám phá ra dưới cái lớp vỏ lạnh lùng bên ngoài, chàng có một trái tim sâu lắng và tràn đầy t́nh cảm. Minh Thư giờ đây sống trong cái vương quốc tràn đầy hạnh phúc ấy và không hiểu sau mỗi khi bắt gặp cái đôi mắt đẹp của Quân Vũ nh́n ḿnh, trái tim của nàng lại đập mạnh.
Nhưng khi nàng trải qua hai tuần đầu tiên ở bên cạnh chàng th́ nàng bắt đầu vỡ mộng khi thấy con người mà nàng nghĩ là cô đơn ấy lúc nào cũng có phụ nữ vây quanh. Nàng khám phá ra hai người có những cái chung nhưng ngay cái chung ấy cũng có sự khác biệt. Hai người cùng lớn lên trong cảnh ngộ mồ côi nhưng ngoại trừ điểm đó ra, chàng và nàng chằng có ǵ giống nhau. Chàng là một người mồ côi thành đạt, có tất cả trong tay, c̣n nàng là một cô gái mồ côi đang bắt đầu bằng hai bàn tay trắng. Chàng là phó giám đốc của một công ty lớn với rất nhiều phụ nữ vây quanh, c̣n nàng là một ngọn cỏ dại đang sống lay lắt qua ngày mà không biết rồi ngày mai đây có c̣n cơn băo nào ập xuống đời nàng không nữa.
Bây giờ ngoài việc dọn dẹp, nấu ăn trong nhà, nàng trở thành người tiếp điện thoại cho hàng chục bạn gái của chàng. Những cái tên nh́n riết đến quen và mỗi tối khi chàng về, Minh Thư đưa cho chàng danh sách của những người gọi đến t́m chàng càng lúc càng dài ra. Chàng nh́n nó nhún vai mỉm cười nhưng rồi cuối tuần chàng lại đi với một, hai người trong bọn họ. Những ngày thường trong tuần, trong nhà chỉ có nàng và Quân Vũ nhưng hai ngày cuối tuần, một số bạn gái của chàng đă xuất hiện. Đương nhiên những người đến nhà là những người mà chàng lựa chọn và ưu ái nhất. Minh Thư chưa bao giờ đối diện với họ v́ Quân Vũ không muốn chàng và bạn chàng bị quấy rầy nên dặn cô bé vào hai ngày cuối tuần cứ đi thư viện hay tha hồ ở nguyên trong pḥng mà học tập. Người khách xuất hiện vào dịp cuối tuần thường xuyên nhất là Huệ Trinh. Ở trong pḥng Minh Thư nghe tiếng cười và nói của họ vọng vào và Quân Vũ gọi cô ta bằng tiếng "em" thật là êm ái. Hầu như thế bảy nào cô nàng cũng đến để kèm dương cầm cho cậu chủ của nàng. Mỗi lần Huệ Trinh đến, Quân Vũ rất vui. Có lúc Minh Thư nh́n trộm Huệ Trinh, thấy cái dáng ngồi bên dương cầm của cô thanh thoát đến nổi khiến cho người ta không thể không động ḷng. Nhưng những lúc Quân Vũ cũng phá lệ đi với những người con gái khác. Người tài sắc nhất trong bạn họ có thể là Lệ Hằng. Cô gái này cũng rất năng đến thăm cậu chủ của nàng nhưng h́nh như chưa bao giờ Huệ Trinh và Lệ Hằng đụng mặt nhau ở tại nhà cậu chủ, có lẽ là cậu chủ đă sắp xếp trước.
Quân Vũ thường đi chơi rất khuya mới về, có lúc đến bốn giờ sáng Minh Thư mới nghe tiếng khóa tra vào ổ, tiếng huưt của cậu chủ nàng rồi tiếng mở nước trong pḥng tắm. Làn nước mát thổi trôi đi những mệt mỏi trong ngày và làm tươi mát tâm hồn của người thanh niên đang hừng hực sức sống. Sáng hôm sau chàng lại lao vào những cuộc vui khác một cách không mệt mỏi như bù lại những ngày làm việc vất vả và căng thẳng trong tuần. Và rồi hai ngày cuối tuần là hai ngày buồn nhất của Minh Thư. Hai ngày đó nàng không phải bận rộn lo cơm nước cho cậu chủ của nàng nhưng trong ḷng nàng lại cảm thấy thiếu vắng một cái ǵ đó khiến nhiều lúc nàng đă rơi nước mắt. Những ngày thường nàng đă quen nh́n ngắm Quân Vũ lúc chàng ngồi đối diện với nàng khi hai người cùng chia sẻ buổi cơm tối với nhau. Những lời chàng khen ngợi nàng khiến nàng xúc động, ánh mắt nồng ấm của chàng khiến trái tim nàng chứa chan hạnh phúc nhưng rồi đến mỗi cuối tuần, những người con gái khác đă cướp mất đi những lời nói ngọt ngào đó, những ánh mắt nồng ấm đó và trái tim cô đơn của Minh Thư đă dậy lên một nổi đau mà nàng cũng không hiểu tại sao.
Tối thứ ba hôm ấy Quân Vũ từ sở làm trở về lúc sáu giờ, thái độ bứt rứt như đang mong đợi một cái ǵ đó. Chàng chỉ ăn cơm qua loa rồi vào ngay thư pḥng của ḿnh. Một lát sau nghe chàng nói qua điện thoại với ai đó bằng tiếng Anh, giọng chàng vừa bực bội vừa gắt gỏng. Nói chuyện xong chàng dằn mạnh điện thoại xuống bàn và lẩm bẩm: "Bọn này làm ăn thật chẳng chuyên tí nào. Ngày mai có cuộc họp quan trọng như vậy mà đến bây giờ mới gửi tài liệu sang ".Một lúc sau Quân Vũ lại gọi điện thoại cho ai đó nhưng rồi có lẽ không gặp được. Sau đó th́ hoàn toàn im lặng và cho đến mười giờ đêm, Quân Vũ vẫn không rời thư pḥng, hẳn là đang bận rộn chuyện ǵ. Minh Thư đă ôn xong bài vở, nàng bứt rứt khi thấy cậu chủ của ḿnh thức khuya nhưng không biết có thể làm ǵ để giúp chàng không.
Nghĩ ngợi một lúc nàng chuẩn bị khay trà và gơ nhẹ cửa thư pḥng. Tiếng Quân Vũ vọng ra :
- Minh Thư đó hả? Vào đi!
Nàng bước vào, đặt khay trà trước mặt chàng và ngập ngừng hỏi:
- Minh Thư có thể giúp ǵ cho cậu chủ không?
Quân Vũ không ngẩng đầu lên, khẽ đáp :
- Có một tài liệu tiệu tiếng anh Anh phải gấp cho cuộc họp ngày mai. Tài liệu thương mại, có những chữ chuyên môn, Minh Thư giúp tôi không nổi đâu!
- Cậu chủ cứ để cho Minh Thư thử đi, biết đâu Minh Thư sẽ giúp cho cậu chủ một tay.
Quân Vũ đang ở trong trạng thái bực ḿnh, định lớn tiếng bảo Minh Thư lui ra nhưng rồi chàng gh́m lại được. Từ cái hôm xảy ra việc chàng đuổi Minh Thư ra khỏi nhà v́ một chuyện không đâu, chàng đă tự hứa là không bao giờ làm cho cô bé mồ côi này phải buồn ḷng nữa. Ngước lên, thấy đôi mắt to tṛn và ngây thơ của cô bé đang nh́n ḿnh, chàng chẳng nỡ chối từ. Quân Vũ ra hiệu cho Minh Thư đến ngồi cạnh ḿnh.
- Hai bản tài liệu này có liên quan đến nhau, tôi đang dịch dở dang tài liệu thứ nhất. Nếu Minh Thư muốn giúp tôi, th́ hăy dịch tài liệu thứ hai nhưng nếu khó quá th́ đừng ráng sức.
Cô gái lặng lẽ ngồi xuống và bắt tay vào việc. Nàng liếc sơ tập tài liệu và bắt đầu cắm cúi làm việc. Có lúc nàng dừng lại, trỏ vào quyển từ điển trên bàn và nhỏ nhẹ hỏi chàng :
- Minh Thư có thể dùng chung quyển từ điển với cậu chủ không?
Quân Vũ khẽ gật đầu, mắt vẫn không rời xấp tài liệu đang dịch. Nữa tiếng sau chàng vươn vai đứng dậy và khẽ bảo:
- May quá! Cũng gần xong rồi!
- Minh Thư đă dịch một nữa!
Giọng nói ấm áp của cô gái vang lên - Cậu chủ xem có chổ nào sai cần sửa không?
Quân Vũ đón từ Minh Thư một số trang dịch xong, đối chiếu với số tài liệu gốc và thốt lên kinh ngạc :
- Minh Thư giỏi đến thế kia à? Thật tôi không ngờ tiếng Anh của Minh Thư lại khá đến như vây.
- Có một hai chữ chuyên môn viết tắt, Minh Thư để nguyên như thế. Minh Thư thấy cậu chủ bận nên không dám hỏi.
- Để nguyên như thế không sao v́ đây là những thuật ngữ thương mại, những người có tŕnh độ trong ngành đương nhiên phải hiểu. Minh Thư dịch rất chính xác, chỉ cần sửa lại chút ít là xem như hoàn chỉnh.
Gương mặt Quân Vũ tươi lên khi chàng trả lại những bản dịch cho Minh Thư :
- Chúng ta làm việc tiếp đi! Có lẽ chỉ trong ṿng một tiếng nữa là một việc sẽ hoàn tất.
Hai chữ " chúng ta "mà Quân Vũ dùng khiến trái tim Minh Thư ấm áp. Cô gái cắm cúi dịch tiếp, trong ḷng bừng lên một niềm vui v́ đă giúp được cho cậu chủ của nàng thương mến. Chỉ c̣n nữa tiếng sau, hai bản dịch đă hoàn tất một cách chớp nhoáng. Quân Vũ kiểm tra lại bản dịch của Minh Thư lần nữa rồi vui vẻ nói :
- Tất cả hoàn hảo! Bây giờ chúng ta đă rảnh nợ rồi.
Cô gái ngước lên nh́n chàng mỉm cười:
- Minh Thư cảm thấy rất vui v́ đă giúp được cho cậu chủ một phần công việc
- Đừng gọi là " cậu chủ "nữa mà hăy gọi là anh! - Quân Vũ nh́n cô gái thông minh với đôi mắt đầy vẻ tŕu mến - Thế nào Minh Thư? Có muốn làm em kết nghĩa của anh không?
Lời chàng thốt ra như một gịng suốt mát ve vuốt trái tim cô đơn của nàng. Đă từ lâu rồi Minh Thư muốn gọi chàng một tiếng là anh mà không dám v́ sợ cách biệt thân phân giữa hai người. Và mỗi lần nghe Quân Vũ gọi Lệ Hằng hay Huệ Trinh bằng tiếng "em" ngọt ngào th́ cô gái nhỏ đă thầm mơ ước có một ngày nào đó ḿnh sẽ được chàng xưng hô như vậy.
Bây giờ mơ ước đă trở thành sự thật khiến cho nàng ngồi lặng người ra v́ xúc động.
- Sao không trả lời anh? - Chàng lại hỏi - Không muốn trở thành em gái của anh à?
- Đều đó Minh Thư không dằn được xúc động trong ḷng ḿnh. Nàng ngă đầu vào ngực Quân Vũ, nước mắt tuôn ra và thốt lên bằng giọng nghẹn ngào :
- Anh Quân Vũ! Em rất muốn...... em khao khát có một người
Chàng ṿng tay ôm khẽ bờ vai đang run lên v́ xúc động của nàng và khẽ bảo :
- Anh cũng vậy, Minh Thư! Anh cũng khao khát có một người thân. Từ rày trở về sau, anh sẽ xem em như là em gái của anh.
Chàng giữ nàng trong tay ḿnh cho đến lúc nàng đă qua cơn xúc động. Giọng chàng lại dịu dàng cất lên :
- Bây giờ th́ anh đưa em đi ăn khuya ở một chổ này thú vị lắm, có muốn đi với anh không?
Nàng e thẹn nh́n chàng rồi khẽ gật đầu.
Quân Vũ vừa lau những giọt lệ đọng lại trên má Minh Thư vừa bảo :
- Sao em lại mau nước mắt thế này? Con người em thật là đa cảm!
- Nàng xấu hổ cúi mặt rồi khẽ bảo :
- Em vui cũng khóc mà buồn cũng khóc. Nội em thường bảo em là con bé mít ướt. Nhưng bây giờ th́ em sẽ không mỗi cái mỗi khóc nữa đâu bởi v́ từ đây về sau, em biết em có một người anh trai và trái tim của em sẽ không cô đơn nữa.
Quân Vũ xúc động khi nghe nàng nói câu đó :
- Biết tại sao anh lại nhận Minh Thư làm em không? Anh thích những cô gái tài giỏi thông minh và có bản lĩnh. Ngay cái lần đầu tiên anh đọc lá thư em để lại, anh đă tự nhủ ḷng " Cô bé này không phải tầm thường đâu " Và càng lúc em càng chứng minh nhận xét của anh về em là đúng. Bây giờ th́ chúng ta đi kẻo trễ. Nhà hàng đó ở ngoại ô, mất đến nữa tiếng lái xe.
- Sao chúng ta lại đi xa như thế hở anh?
- V́ các món ăn ở đó rất ngon và nhà hàng lại nằm sát bờ biển và dạo chơi một lát.
Nàng ngoan ngoăn theo chàng lên xe, trái tim như nở bừng ra trong một cảm giác ngọt ngào, êm ái khi đêm nay đă đến với nàng như một đêm kỳ diệu. Dẫu có nằm mơ nàng cũng không mơ thấy nổi chàng trai mà nàng hằng đêm nghĩ tới lại ban cho nàng một hạnh phúc quá bất ngờ và cũng quá thần tiên. Đi dạo trên biển với chàng là điều nàng không bao giờ dám mơ tới nhưng chỉ chốc lát nữa đây, giấc mơ đó sẽ trở thành sự thật.
Gió mát ban đêm lùa vào mái tóc Minh Thư, đây là lần đầu tiên trái tim nàng dậy lên một cảm giác hạnh phúc khi nàng đặt chân lên Đài Bắc.
- Sao anh lại nẩy ra cái ư đưa em đến nhà hàng ở cạnh băi biển hở anh?
- Để thưởng công cho cô bé tài giỏi của anh và cũng để kỷ niệm cái ngày mà chúng ta kết nghĩa anh em. Khi nào anh có một công ty riêng th́ anh sẽ cho em làm phụ tá của anh.
Câu nói của Quân Vũ khiến Minh Thư bật cười :
- Anh tin tưởng em đến như thế cơ à?
- Anh có đôi mắt nh́n người rất tin tưởng. Cái lần đọc bức thư của em là anh đă nể phục em rồi.
- Tại sao bức thư đó làm anh nể phục em?
- V́ em viết rất thông minh! Đọc sơ qua th́ giống như em nhận hết phần lỗi về ḿnh nhưng lại một lần nữa th́ anh có cảm giác ḿnh bị kết tội là một kẻ mất hết lương tâm! Đó! Cái thâm thúy trong văn chương của em là như vậy! Những lá thư được thảo ra hàng ngày trong lảnh vực thương mại rất cần lối viết đó nếu công ty bạn làm phật ư công ty ḿnh. Đó là một lối viết rất lịch sự nhưng làm cho người đọc nhận có cảm giác khá đau và v́ vậy phải suy nghĩ lại. Nếu không phải là em ở một ḿnh với anh trong ngôi nhà đó th́ anh đă nghĩ là em đă nhờ ai viết lá thư dó hộ em.
- Lỗ mũi em sắp nở lớn lên rồi đây này! - Minh Thư cười hồn nhiên khi nghe Quân Vũ nói - Nếu mà anh c̣n tiếp tục khen em như vậy!
- Những người anh khen là thật đó! Và cho đến tối nay th́ anh càng nể phục em hơn. Em mới học lớp mươi hai mà dịch được những bản văn chương mại một cách chính xác không thua ǵ anh. Cho đến bây giờ anh vẫn không hiểu tại sao em lại tài giỏi như vậy, khi mà em theo học ở một ngôi trường rất xa thành phố và thiếu thốn hẳn các phương tiện để trau giồi kiến thức.
- Bởi v́ em xem việc học như một thú tiêu khiển cho nên đă sử dụng thời gian rảnh rỗi để t́m hiểu những ǵ ḿnh thích. Em lui tới thư viện mỗi ngày, nghiên cứu cả các tài liệu ngoại thương v́ em có ư định khi lên đại học sẽ theo ngành thương mại. V́ vậy mà trong bản dịch lúc năy em chỉ ngắc ngứ có một, hai chữ!
- Em thông minh thật đấy! Em giỏi đều các môn phải không Minh Thư?
- Em không biết ḿnh có giỏi không nhưng môn học nào em cũng đều có gắng, từ văn đến toán cho tới cả sinh ngữ.
- Tháng đầu tiên sau ngày khai giảng, chắc thành thích em cũng rất khá phải không?
- Em đứng nh́ lớp, chỉ sau một anh chàng! Các bạn học cùng lớp với em rất ngạc nhiên v́ lúc nào họ cũng nghĩ em là một con bé nhà quê!
- Theo anh th́ em là một thứ "ngọc trong đá ".Khi các lớp bên ngoài ṃn dần đi là lúc viên ngọc bắt đầu tỏa sáng. Quyết định của em lên Đài Bắc rất đúng và rất can đảm nữa, chỉ có môi trường ở đây mới cho em cơ hội thi thố tài năng.
- Anh nói hệt như nội em, trước khi qua đời nội em cũng nói với em như vậy. Em đến Đài Bắc cũng chỉ là để làm tṛn di huấn của nội mà thôi.
- Anh sẽ lo cho em đi học đại học!
- Hả? - Minh Thư ngạc nhiên đến lặng người ra - Anh... anh nói ǵ em không nghe rơ?
- Anh sẽ lo cho em học đến hết bậc đại học. - Quân Vũ ôn tồn nhắc lại - Em xứng đáng để anh làm điều ấy. Từ đây về sau em không được nghĩ em là người giúp việc của anh mà phải nghĩ ḿnh là em gái của anh. Tiền lương của anh khá cao, đủ để nuôi cho một đứa em ăn học. V́ anh nhận em làm em kết nghĩa nên anh có bổn phận đối với em. Anh không nói đùa mà anh nói rất nghiêm chỉnh. Anh không phải là kẻ vô t́nh đâu, anh cũng biết là em rất thương anh...
- Anh Quân Vũ... - Minh Thư nghe chàng nói như thế, kinh ngạc đến lặng người ra.
- Nếu em đặt ḿnh ở vị trí của một người giúp việc b́nh thường th́ em sẽ không săn sóc anh đến như vậy đâu. Đàng này th́ khác, trong những ǵ mà em đối đăi với anh, anh cảm nhận rơ t́nh thương của một người em gái đối với anh trai của ḿnh. Anh rất cảm kích nhưng không nói ra, cho nên có khi em nghĩ là anh không biết. Hoàn cảnh giống nhau của chúng ta dễ khiến em nẩy sinh cảm giác đó. Đó là cảm giác muốn có một người thân và khao khát được chăm sóc cho người thân đó.
- Anh Quân Vũ... - Minh Thư thốt lên ba tiếng đó rồi nghẹn ngào không nói được. Một lát sau chàng nghe tiếng nàng thổn thức.
- Quân Vũ vội vă tấp xe vào lề và dỗ dành cô gái mà chàng xem như đứa em bé nhỏ :
- Xin lỗi! Anh lại làm cho em xúc động nữa rồi..... mà quên rằng mỗi khi em xúc động là em lại khóc.
- Anh không có ǵ phải xin lỗi em cả... - Giọng nàng đầy nước mắt - ... mà ngược lại em rất muốn được khóc thế này. Từ lâu rồi em chỉ tồn tại trên thế gian này, bây giờ em mới có giác là ḿnh đang sống.
- Cái ngôn ngữ của em... - Chàng nói rồi vuốt tóc nàng - ... rất dễ khiến người ta xúc động, dù đó là những câu nói thật là đơn giản!
Rất chàng đưa chiếc khăn của ḿnh cho nàng :
- Em lau nước mắt đi, chúng ta sắp tới nơi rồi. - Nói đến đó chàng cười - Anh không muốn người ta nghĩ là em vừa mới bị anh bắt nạt.
- Câu nói của chàng khiến nàng bật cười dù trên mắt vẫn c̣n vương ngấn lệ.
- Anh thích thấy em cười như thế. - Chàng khẽ nói - Em có giọng cười thật dễ thương và khi em cười, gương mặt của em cũng rất xinh.
Lời nói của chàng khiến trái tim nàng chứa chan hạnh phúc. Trong sâu kín của tâm hồn nàng, có một tiếng nói thầm lặng vang lên: "Em không những khao khát anh trở thành người thân của ḿnh... mà khao khát anh trở thành một cái ǵ hơn thế nữa... nhưng chung quanh anh có quá nhiều phụ nữ, nào Huệ Trinh, nào Lệ Hằng và c̣n một lo cái tên mà em không thể nào nhớ hết... họ quá sang trọng, quá đẹp đẽ mà lại nỗi danh... nên anh không bao giờ để ư đến một cô bé nhà quê nghèo khổ như em ".
- Em đang suy nghĩ ǵ đó? - Chàng chợt hỏi khi thấy nàng im lặng.
- Em hả?- Nàng vội vă t́m một câu để khỏa lấp những ư nghĩ thầm kín của ḿnh - Em đang hao hức được trông thấy biển v́ quê em chỉ có thảo nguyên thôi.
- Vài phút nữa là chúng ta tới nơi rồi. Nếu bây giờ em chịu chú tâm th́ em sẽ nghe tiếng ŕ rào của biển.
- Em đă nghe rồi! - Nàng thốt lên sau một hồi im lặng - Thật là tuyệt vời phải không anh?
- Rất tuyệt vời! Minh Thư biết không, biển là cái ǵ mà anh yêu thích nhất. Khi trong ḷng có chuyện ǵ buồn anh lại đến đây và kể hết cho biển nghe.
- C̣n em... - Nàng mơ màng nói - ... em hay kể chuyện ḿnh cho thảo nguyên nghe. Có lúc em đứng giữa thảo nguyên và hét to lên, đó là một cách bày tỏ rất cuồng nộ, nhưng ngay lúc đó thảo nguyên biết em đang muốn nói ǵ với nó.
- Sao hai anh em ḿnh lại giống nhau đến thế! Chúng ta luôn đem nổi ḷng của ḿnh mà tâm sự với thiên nhiên.
- Bởi v́ chúng ta không c̣n ai để mà tâm sự! Cũng không có bất cứ người thân nào bên cạnh của ḿnh.
- Nhưng bây giờ mọi sự đă khác rồi - Quân Vũ nh́n cô gái bằng ánh mắt tŕu mến - Bởi v́ anh có Minh Thư và Minh Thư cũng có anh.


o0o
Pages 1 2 3 4 Next