“Con thực sự nghĩ làm điều này là khôn ngoan ư, con yêu?”. Anne nhíu mày khi đọc lời nhắn thông minh của Whitney. “Nếu con liên tục làm ông ấy tức giận như thế, ta không thể biết ông ấy sẽ làm gì.”
“Ông ấy chẳng thể làm gì đâu, dì Anne”, Whitney đảm bảo và niêm phong lời nhắn rồi đưa cho Clarissa gửi đi. “Dì chắc đã viết thư bảo chú Edward đến đây càng nhanh càng tốt. Khi chú đến, chú sẽ giúp con nghĩ ra cách nào đó thoát khỏi chuyện này. Trong khoảng thời gian đó, con sẽ tiếp tục trò hề với chiếc mắt cá chân của con càng lâu càng tốt, sau đó con sẽ nghĩ ra điều gì khác. Có lẽ con có thể khiến Đức ngài tránh xa con”, Whitney cười lớn.
Clarissa quay về thông báo với giọng khẩn trương rằng công tước đã lướt qua lời nhắn và nhìn cô ta bằng một cách rất đỗi kỳ quặc.
“Clarissa, làm ơn đi, cô có thể tả chi tiết hơn không?” Whitney nôn nóng cầu xin “Chính xác “cách kỳ quặc” là gì?”
“Àh, ông ta đọc nó”, Clarissa nhớ lại. “Sau đó ông ấy nhìn như thể ông ấy định mỉm cười. Nhưng không chính xác là ông ấy cười, và ông ấy ra lệnh cho một trong số những người hầu tự cao tự đại của ông ấy đưa tôi ra”
Whitney cắn môi khi nàng hình dung ra phản ứng đáng ngại của Clayton, sau đó nhún vai mỉm cười, nàng gạt vấn đề đó ra khỏi đầu. “Cả ba chúng ta thực sự nên ngừng lo lắng về từng lời nói, từng cử chỉ của ông ta. Sau tất cả…” nàng hớn hở vừa nói vừa thả người xuống chiếc ghế dài, “dù ông ấy có nghĩ tôi nói dối hay không, thì ông ấy có thể làm gì cơ chứ?”
Câu trả lời cho câu hỏi đó đễn ngay sau bữa trưa trong chiếc xe ngựa đen, bóng loáng có đính gia hủy của công tước Westmoreland được kéo bởi 4 con ngựa đen được đóng những bộ yên cương bạc tung vó tiến vào trước cửa. Một quí ông bệ vệ mặc bộ quần áo màu thẫm bước ra khỏi xe và nhanh thoăn thoắt tiến vào nhà. Tay trái của ông ta xách một chiếc cặp da đen lớn; tay phải là một chiếc card hoa văn nhỏ mà ông ta đưa nó cho Sewell. “Tôi là bác sĩ Whitticomb”, ông ta nói với người quản gia. “Tôi được phải đến từ Luân dôn và được chỉ dẫn là phải gặp Phu nhân Gilbert.”
Khi Anne chào hỏi ông ta trong phòng khách, Bác sĩ Whitticomb lịch sự mỉm cười khi nhìn thấy ánh mắt bối rối của bà và giải thích “Đức ngài, Công tước Claymore đã phái tôi đến để kiểm tra mắt cá chân cho Quí cô Stone.”
Phu nhân Gilbert mặt trắng bệch tới mức Bác sĩ Whitticomb sợ rằng bà có thể bị ốm, nhưng sau khi xin ông ngồi chờ, bà rời phòng, tóm lấy chiếc váy của mình, bà lao vội ra ngoài hành lang, rồi chạy vụt lên gác với một tốc độ và sự nhanh nhẹn tới mức thật đáng kinh ngạc ở một phụ nữ khỏe mạnh dù tuổi chỉ bằng nửa độ tuổi của bà.
“Ông ta đã làm gì cơ?” Whitney run rầy, nhảy dựng lên và quẳng hết luôn cuốn sách “Kiêu hãnh và định kiến” trên đùi nàng xuống sàn nhà. “Tại sao cái đồ quỉ quyệt, thấp hèn đó….”
“Sẽ còn thời gian để nói tới chuyện đó sau, nếu chúng ta sống sót qua chuyện này.” Anne hổn hển, vừa vuốt lại chiếc váy của Whitney bằng những ngón tay run rẩy và tròng nó qua đầu nàng.
Clarissa đang chỉnh lại ga giường, rồi chạy như bay về phía tủ quần áo nơi cô vừa lấy chiếc váy xốp nhẹ.
“Sao dì không bảo với ông ta rằng con đang ngủ hay gì đó, và bảo ông ta quay trở lại Luân Đôn?” Whitney van nài khi nàng chui vào giường và kéo chăn đắp lên mình.
“Bác sĩ Whitticomb,” Anne nói, cố điều hòa lại nhịp thở của mình “không phải là tên ngốc, để tin dì. Ông ấy được phái đến đây để điều trị mắt cá chân của con, và ông ấy có ý định làm chính xác điều đó.” . Bắn một tia nhìn nghi ngờ thoáng qua về phía Whitney, bà nói “Clarissa, mang hai chiếc gối tới và đặt nó dưới mắt cá của Whitney. Sau đó chạy tới phòng ta mang lọ thuốc đựng bột sừng hươu và đặt nó lên chiếc bàn cạnh giường. Ta nghĩ, sự sắp xếp này sẽ ổn thôi.” Bà bước tới cửa ra vào “Ta sẽ tranh thủ thời gian của Bác sĩ Whitticomb lâu nhất như ta có thể để cho em thêm thời gian, nhưng đừng có trông cậy vào điều đó quá vài phút đấy.”
Clarissa vẫn đứng chôn chân một chỗ, mắt cô ta vô hồn, tay nắm chặt thành ghế. “Clarissa!” Phu nhân Anne nói lớn “Đừng có vẻ như là sẽ bất tỉnh như thế.”
“Cảm ơn bà, phu nhân Gilbert, nhưng không,” Bác sĩ Whitticomb nói, từ chối được ra ngoài dạo hít thở không khí trong lành lần thứ 3, một hành vi hiển nhiên thể hiện sự lịch sự quá mức, điều mà phu nhân Gilbert liên tục ép ông. Ông đã trả lời những câu hỏi của bà về thời tiết ở Luân đôn, thời tiết ở bên ngoài và cả chuyến đi dễ chịu của ông từ Luân đôn tới đây rồi. Khi bà thử lôi ông vào cuộc thảo luận về việc mùa đông tới liệu có nhiều tuyết không, Bác sĩ Whitticomb cụt lủn nói “Tôi băn khoăn liệu tôi có thể tới gặp Quí cô Stone bây giờ được không.”
Phu nhân Gilbert dẫn ông lên gác và đi dọc hành lang tới căn phòng thứ 4 bên tay trái. Sau một hồi phải chờ đợi tương đối lâu, cửa phòng cuối cùng cũng xịch mở bởi một người hầu gái già, cương quyết người đang đội một chiếc mũ che đầu ngật ra phía sau để lộ mái tóc màu xám dẻo dai của cô ta. Bác sĩ Whitticomb, người không lạ gì với tính cách thất thường của những quí cô trẻ tuổi giàu có, được nuông chiều ngay lập tức kết luận rằng Quí cô Stone đang giận sôi lên và đổ lên đầu người hầu gái tội nghiệp của mình cho tới tận khi côt a trông như sắp chết tới nơi.
Kết luận này được củng cố thêm khi ông tự mình quan sát diện mạo bệnh nhân của mình, một quí cô trẻ với vẻ ngoài đẹp mê hồn đang nằm nghiêng trên một chiếc chiếc lớn phủ trướng, mắt ông bắt gặp vẻ phản kháng không mấy che giấu của nàng. Đôi mắt xanh ngọc hơi nheo lại khi nhìn mặt ông, sau đó lướt tới chiếc áo khoác màu đen và đóng đinh báo động ở chiếc túi đen mà ông xách theo.
Cố gắng bằng một cách mềm mỏng nhất để xua tan nỗi lo sợ thường trực của bệnh nhân khi nhìn thấy dụng cụ hành nghề của mình, bác sĩ Whitticomb đặt nó xuống bên cạnh giường và nhẹ nhàng nói “Đức ngài, công tước Claymore, thực sự rất quan tâm tới cô.”
Hai đốm sáng xuất hiện trên gò má cao của nàng. Bằng giọng bối rối, nàng thì thầm “Ông ta là hiện thân của sự tốt bụng và nóng ruột”
“Đúng vậy”, bác sĩ Whitticomb nhất trí, không thể tin được vẻ mỉa mai mà ông ta nghĩ là mình vừa nghe thấy. “Theo như tôi hiểu, Quí cô Stone,” ông bắt đầu tóm tắt “cô bị ngã xuống cầu thang.”. Với tay cầm lấy tấm phủ giường, ông nói “Hãy để tôi xem mắt cá chân cho cô, cho phép tôi nhé?”
“Không!”, nàng kêu lên, nắm chặt chiếc phụ giường kéo lên tới tận cằm mình và nhìn ông chống đối.
Trong khoảnh khắc ông kinh ngạc nhìn nàng, nhưng rồi ông nhận ra điều gì đang làm nàng lo âu và nét mặt ông giãn ra. Kéo chiếc ghế bên cạnh giường, ông ngồi xuống. “Cô gái thân mến,” ông tốt bụng nói “chúng ta đã qua thời kỳ đen tối lâu rồi khi mà một phụ nữ phải tự mình chối bỏ sự chăm sóc của một bác sĩ có chuyên môn chỉ bởi vì ông ta là một người đàn ông và cô ta là phụ nữ. Tôi rất hoan nghệnh sự khiêm tốn của cô – Chúa biết rằng chúng ta giờ thật hiếm khi thấy điều đó ở giới nữ trẻ bây giờ - nhưng điều này là không đúng thời điểm, vì tôi đoan chắc rằng dì cô cũng sẽ nói với cô như thế. Nào giờ thì…” Vươn tay ra, ông cố kéo tấm chăn xuống, nhưng hai nắm tay cứng nhắc của bệnh nhân của ông cũng giật lại với một sức mạnh tương đương để giữ nguyên vị trí.
Bác sĩ Whitticomb buông tay ra và nhíu mày phiền lòng giận dữ “Tôi là một bác sĩ có chuyên môn cao có vô số nữ bệnh nhân, trong đó có cả Nữ hoàng, nếu điều đó có thể làm cho cô an tâm hơn, quí cô Stone.”
“Ah, điều đó chẳng hề làm tôi cảm thấy an tâm hơn chút nào!” bệnh nhân của ông cũng điên lên đáp trả bằng chất giọng mạnh mẽ khó lòng có ở một người đang phải chịu cơn đau giày xéo,
“Cô gái trẻ,” ông cảnh báo, “Tôi được lệnh đặc biệt của Đức ngài tới để kiểm tra mắt cá chân cho cô và kê ra liệu pháp điều trị hợp lý. Và, “ông giận dữ nói thêm “ông ấy cũng yêu cầu tôi phải cưỡng bách cô, nếu cần thiết, để làm được điều đó.”
“Cưỡng bách!’ Whitney bùng nổ “Cái đồ trơ tráo rành rành, không thể tin được! Ông ta nghĩ mình là ai mà dám làm thế…” Nàng nghẹn lời không thể nói tiếp, như đang thấy Clayton sải bước vào phòng ngủ của nàng bất chấp những qui tắc về sự lịch sự và chủ quyền riêng, và dùng vũ lực ấn nàng trên giường để bác sĩ Whitticomb có thể kiểm tra mắt cá chân của nàng.
Điên cuồng, nàng cố tìm ra cách nào đó để ngăn bác sĩ kiểm tra mình. Sự khiêm tốn quá mức là hi vọng duy nhất. Mí mắt nàng nhấp nháy, saud dó mở ra để quan sát người đàn ông hiển nhiên là đang vô cùng bối rối. Rụt rè, nàng giật mạnh chiếc chăn phủ “Tôi biết trông tôi thật là ngu ngốc, bác sĩ Whitticomb, nhưng tôi đơn giản là cảm thấy thật khổ sở nếu bị trưng ra…cho một người hoàn toàn xa lạ, dù ông có là bác sĩ giỏi tới mức nào đi nữa.”
“Cô gái thân mến, sau tất cả chúng ta chỉ đang nói về việc “trưng ra” mắt cá chân của cô thôi”
“Nhưng tôi không thể giả vờ như không cảm thấy gì cả,” Whitney nghiêm túc phản đối “Ông không biết tôi, nhưng chắc chắn Đức ngài, người biết rõ tôi, nên quan tâm tới cảm giác mềm yếu nhất của tôi trong chuyện này. Tôi thật sự sốc khi biết ông ta không hề quan tâm tớí…của tôi….của tôi?”
“Sự nhảy cảm trinh trắng?” bác sĩ tự động nói, trong đầu lại nghĩ Claymore sẽ phải tự mình làm rõ chuyện đó vào đêm tân tôn của ông ấy với người phụ nữ trẻ này, và rằng thật là một điều tốt đối với vị công tiếc nổi tiếng là được nhiều phụ nữ quan tâm.
“Chính xác! Tôi biết là ông sẽ hiểu.”
Bác sĩ Whitticomb miễn cưỡng đầu hàng. “Tốt thôi, quí cô Stone, tôi sẽ không kiểm tra mắt cá chân của cô nữa với một điều kiện: cô phải cho phép một bác sĩ trong vùng kiểm tra nó”
“Ngay lập tức!” Whitney đồng ý, chiếu nụ cười sáng rỡ vào ông.
Nghiêng người ra trước, ông đóng nắp chiếc cặp da của mình và nhấc nó lên “Cô có biết ai có kinh nghiêm với việc chỉnh khớp và gãy xương – một người mà cô cảm thấy thoải mái không?”
“Một người có kinh nghiệm với việc chỉnh khớp và gãy xương?”
Whitney lặp lại, điên cuồng tìm kiếm một cái tên phù hợp để nói với ông ta “Tất nhiên là có, có, tôi có biết”, nàng tuyên bố hùng hồn.
“Ai vậy?” Bác sĩ Whitticomb khăng khăng hỏi và đứng dậy “Tên anh ta là gì?”
“Thomas”, Whitney nhanh chóng cung cấp, cười toe toét trước sự nhanh trí của mình “Tôi hoàn toàn tin cậy ông ta, mọi người trong vài dặm quanh đây cũng vậy – bất kỳ khi nào có người bị trật khớp hay gẫy xương, người ta luôn gọi Thomas tới điều trị cho mình.” . Nở nụ cười duyên dáng, nàng nói “Tạm biệt, bác sĩ Whitticomb. Tôi rất cám ơn vì ông đã tới, và tôi vô cùng tiếc vì những bất tiện mà ông phải chịu, Clarissa sẽ đưa ông ra.”
“Chưa cần phải chào từ biệt tôi vội đâu.” Bác sĩ Whitticomb đảm bảo “Tôi sẽ gặp lại cô sau khi tôi nói chuyện với bác sĩ Thomas”
“Oh, chúa lòng lành”, Clarissa hổn hển, quờ quạng bám vào cột giường để đứng vững.
Bác sĩ Whitticomb lờ đi cơn giận dữ của nàng, Ông thò tay vào túi áo khoác, rút ra chiế đồng hồ bằng vàng nặng, liếc xem giờ, sau đó đóng nắp lại. “NGười đánh xe của công tước và cỗ xe đang chờ, vì thế nếu có ai tốt bụng đưa tôi tới gặp bác sĩ Thomas, tôi sẽ gặp ông ta và tự mình đảm bảo về khả năng tin cậy của ông ta, sau đó đưa ông ta tới đây cùng với tôi.”
Whitney chống cả hai tay nhổm lên “Để làm gì cơ? Ý tôi là, tôi vừa đảm bảo với ông rằng ông ấy có đủ trình độ. Ông có thể tin lời tôi mà.”
“Không, tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể. Thậm chí nếu tôi sẵn sằng tin cậy giao phó sức khỏe của tôi cho một người đồng nghiệp không tiếng tăm, điều mà tôi chắc là không thể, tôi có thể đảm bảo với cô rằng Công tước sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Thực ra, chúng tôi đã thảo luận xem có nên gọi Grundheim ở Đức tới không; ông ta là một người rất giỏi chữa trị những vết thương kiểu này. Và có cả bác sĩ Johannsen ở Thụy điển…”
“Ông ta sẽ không dám đâu!” Whitney trả đũa
“Thực ra,” Bác sĩ Whitticomb đau khổ thú nhận “Chính tôi đã đưa ra ý tưởng gọi họ tới kiểm tra mắt cá chân cho cô. Claymore nghĩ tốt nhất là tôi đến khám cho cô trước. Ông ấy chắc chắn – àh – nghi ngờ về mức độ trầm trọng ở vết thương của cô. Phu nhân Gilbert, “ông nói “Bà làm ơn đưa tôi chỉ cho tôi đường tới tìm bác sĩ Thomas được không?”. Ông tiến ra cửa, nhưng dừng lại nửa chừng khi, từ phía giường, có một tiếng rên rỉ tắc nghẹn, sau đó là một tràng dài những lời nhận xét chua cay về phẩm chất và tính cách của ai đó, tự do thêm mắm thêm muối bằng những từ như là “tên côn đồ, đồ độc ác xấu xa, quân đê tiện, và kẻ giả nhân giả nghĩa.”
Bác sĩ Whitticomb ngạc nhiên quay lại. Đâu rồi quí cô trẻ tuổi đoan trang, nhút nhát người vừa mới thở dài và héo hon trên giường một giây trước đây. Môi ông cong lên vì cười và ngưỡng mộ khi ông ngắm nghía người đẹp giận dữ đang ngồi nhổm dậy bên gối, đang hết sức bình sinh bộc lộ sự bất bình điên cuồng.
“Bác sĩ Whitticomb,” người đẹp nạt ông “Tôi thực sự không thể chịu đựng điều này thêm nữa. Vì tình yêu của Chúa, hãy nhìn mắt cá chân tôi trước khi người đàn ông đó mang tất cả thầy làng ở Châu Âu này tới bên giường tôi.”
“Cá nhân tôi không được tính là thầy lang,” Bác sĩ Whitticomb nhận xét khi ông sải bước quay lại giường và đặt túi dụng cụ của ông xuống. Lần này không hề có sự kháng cự nào khi ông kéo tấm phủ giường xuống. Ông kéo chiếc váy của nàng lên dưới đùi, trưng ra cặp chân thon dài, một chân được đặt lên một chồng gối.
“Thật kỳ quặc,” ông nói, cố nhịn cười khi ông liếc nhìn bệnh nhân đang nôn nóng. “Nhưng thực tế - tôi băn khoăn về vết bướu chân mà chồng gối này tạo ra.”
Whitney cau mày nhìn anh ta “Tôi không thể nhận ra bất kỳ thứ gì dù là có chút “kỳ cục” nhất về hai chiếc gối đặt dưới một chiếc mắt cá chân bị đau”
“Tôi hoàn toàn đồng ý với cô ở điểm đó.” Bác sĩ Whitticomb nháy mắt “Nhưng trừ phi tôi đọc nhầm lời nhắn mà cô gửi cho công tước, trong đó ghi chân trái của cô bị thương. Nhưng đây lại là chân phải của cô đang được đặt trên chồng gối này.”
Ngón tay của ông buộc tội chỉ về cái chân đặt nhầm của Whitney khiến nàng đỏ bừng mặt “Oh, điều đó là…” nàng hấp tấp nói “Chúng tôi kê chân phải lên cao là để giữ cho nó không chạm vào chân trái.”
“Suy nghĩ rất nhanh, cô bạn”. Bác sĩ Whitticomb cười khúc khích.
Whitney nhắm mắt thất vọng. Nàng hoàn toàn không thể đánh lừa ông ấy.
“Không hề có vết sưng nào,” Những ngón tay của ông nhẹ nhàng xem xét mắt cá chân bên phải của nàng, sau đó là bên trái, rồi lại xem chân phải “Cô có cảm thấy đau ở đây không?”
“Bác sĩ Whitticomb,” Whitney nói với một nụ cười miễn cưỡng rung nhẹ trên môi, “Ông có tin, thậm chí dù chỉ trong một giây, là tôi liệu có bị đau chút nào không?”
“Không, tôi e là không, thực sự vậy”, ông thú nhận với vẻ vô tư tương tự như nàng. “Nhưng tôi phải nói rằng tôi khâm phục khả năng nhận biết của cô về việc khi nàng thi nên quăng bài đi và chấp chận thua cuộc.” Ông kéo lại chăn phủ cho nàng và dựa người ra sau ghế, trầm ngâm nhìn nàng.
Ông không thể không khâm phục tinh thần của nàng. Nàng đã bịa ra một âm mưu và nàng đã làm hết khả năng để giải quyết chuyện đó. Và giờ, khi nàng bị đánh bại, nàng thú nhận rằng ông đã thắng mà không hề có sự hằn thù quanh co, không có những cái xụt xịt hờn dỗi điệu bộ màu mè, không nước mắt hay cầu xin. Chết tiệt nếu ông không thích nàng vì điều đó! Sau một giây, ông duỗi thẳng người và nhanh nhẹn nói “Tôi hi vọng chúng ta có thể thảo luận xem tôi nên làm gì tiếp theo”
Whitney lắc đầu. “Không cần phải giải thích. Tôi biết ông phải làm gì”
Bác sĩ Whitticomb liếc mắt hài hước về phía nàng. “Trước hết, tôi sẽ kê một đơn thuốc để nghỉ ngơi tĩnh dưỡng hoàn toàn trên giường trong khoảng 24h tới. Không chỉ cho cô”… ông cười khi nhìn thấy vẻ mặt vui sướng của Whitney – “mà là cho người hầu gái đồng mưu tội nghiệp của cô đang đứng sau tôi, người mà chắc là đang bị giằng xé giữa việc tóm lấy một vật gì đó thật nặng gần đây để choảng tôi đến bất tỉnh hoặc buông tay ngất xỉu luôn.”. Với tay lấy lọ bột sừng hươu trên bàn cạnh giường, ông đưa nó cho Clarissa. “Nếu cô muốn lời khuyên miễn phí từ một bác sĩ có tiếng là đắt giá kinh khủng, “ông nghiêm khắc nói với cô “thì cô sẽ không để mình dính líu vào những mưu đồ của cô gái lanh chanh đáng yêu này nữa. Cô không đủ thể chất để chịu đựng điều đó. Ngoài ra, chính vẻ mặt của cô đã tiết lộ chuyện của chủ nhân cô.”
Khi Clarissa đóng cửa phòng lại sau lưng cô, Bác sĩ Whitticomb quay lại nhìn Phu nhân Gilbert, người đang đi vòng qua chiếc giường và ngồi xuống bên cạnh Whitney, chờ đợi như thể là một kẻ cùng hội cùng thuyền đang muốn san xẻ từng câu chỉ trích với cô cháu gái của mình “Còn bà, phu nhân Gilbert, bà cũng không khá hơn cô hầu gái đó đâu. Hãy ngồi xuống đi.”
“Tôi chắc là ổn thôi.” Phu nhân Anne lẩm bẩm, sau đó bà gieo mình xuống giường.
“Thậm chí còn tốt hơn nhiều từ ổn nữa cơ” Bác sĩ Whitticomb cười khúc khích.
“Rất đẹp, tôi nên nói vậy. Bà chưa bao giờ phản bội cô cháu gái của mình thậm chí dù chỉ trong một cái nháy mắt.” Whitney là đối tượng tiếp theo nhận ánh mắt xuyên thấu của vị bác sĩ “Giờ thì, cô nghĩ người chồng tương lai của cô sẽ phản ứng thế nào trước trò lừa đảo của cô?”
Whitney nhắm mắt cưỡng lại hình ảnh đáng sợ của một Clayton nổi khùng, đôi mắt xám của chàng lạnh băng và giọng chàng rung lên giận dữ lạnh lùng. “Ông ta sẽ giận lắm” nàng thầm thì “nhưng tôi chấp nhận mạo hiểm”.
“Vậy thì không còn gì phải nấn ná trước khi thú nhận trò lừa đảo của mình, phải không?”
Whitney choàng mở mắt “Tôi thú nhận áh? Tôi nghĩ ông sẽ nói với anh ta sự thật.”
“Sự thật mà tôi phải nói, cô gái trẻ, sẽ là thế này “Có một vết thương, một vết trật, bất kỳ vết trật nào, có thể là quá khó, thậm chí là không thể, chẩn đoán. Mặc dù không thấy có vết sưng, tôi không thể hoàn toàn loại trừ khả năng rằng mắt cá chân của cô đúng là bị thương như cô nói. Ngoài ra, bất cứ sự tiết lộ nào khác sẽ phải đến từ cô. Tôi ở đây với tư cách là một bác sĩ, cô biết đây, chứ không phải là một người đưa tin.”
Tinh thần của Whitney lên cao vút. Nàng giật lấy chiếc gối bên cạnh mình và ôm chặt nó vào ngực, cười toe toét vì nhẹ nhõm và biết ơn. Sau khi cảm ơn ông ấy tới 3 lần, nàng nói “Tôi không cho rằng ông có thể nói với Đức ngài rằng tôi nên ở nguyên trên giường?”
“Không,” Bác sĩ Whitticomb dứt khoát nói “Tôi không thể và sẽ không làm thế”
“Tôi hiểu rồi,” Whitney độ lượng nói “Đó chỉ là ý nghĩ chợt đến.”
Vươn tay ra, ông cầm lấy tay Whitney và mỉm cười “Cô bạn, tôi là một trong những người bạn của gia đình Westmoreland bao năm qua. Cô cũng sẽ sớm trở thành thành viên của Westmoreland, và tôi muốn nghĩ rằng ta rồi cũng sẽ là bạn. Phải không nào?”
Whitney sẽ không trở thành thành viên của Westmoreland, nhưng nàng gật đầu chấp nhận đề nghị trở thành bạn của ông ấy.
“Tốt. Vậy thì cho phép tôi thể hiện tình bạn mới mẻ của chúng ta bằng cách nói với cô rằng từ chối sự đồng hành của vị hôn thể của cô để đạt được bất kỳ điều gì cô muốn không chỉ là một cách làm rất ngu ngốc mà còn mạo hiểm nữa. Có một điều hiển nhiên với tôi là công tước rất quan tâm tới cô, và tôi thực sự nghĩ rằng ông ấy sẽ cho cô bất kỳ điều gì mà cô muốn nếu cô đơn giản là trao cho ông ấy nụ cười đáng yêu của cô và yêu cầu ông ấy làm điều đó.”
Nhấn mạnh hơn ông nói “Lừa dối và quanh co sẽ không làm cho cô có được điều mình muốn, cô bé, và còn hơn thế nữa, những điều đó sẽ làm cô không đi tới đâu với Công tước cả. Ông ấy biết những người đàn bà còn điêu luyện hơn trong chuyện lừa đảo và mưu đồ hơn cả cô, và tất cả những gì những người đàn bà đó lấy được từ ông ấy là cơ hội để trở thành trò tiêu khiển trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Trong khi đó cô, chỉ cần nói thẳng và trực tiếp như tôi cảm thấy là cô luôn thế, lại đạt được chính xác điều mà những người phụ nữ khác khát khao nhất. Cô,” ông nói “đã có được lời cầu hôn của công tước.”
Pháo hoa nổ tưng bừng trong mắt Whitney; tiếng chuông reo lảnh lót trong tai nàng. Tại sao mọi người hành động như thể nàng được trao cho vương miện chỉ bởi vì Clayton Westmoreland hạ cố từ địa vị cao sang của anh ta và ban phát chút may mắt cho nàng là lời đề nghị hôn nhân chứ? Thật là một điều sỉ nhục ! Hạ cấp! Dù sao nàng cũng tìm được cách gật đầu và nói “Tôi biết lời khuyên của ông rất có ý nghĩa, bác sĩ Whitticomb. Tôi…tôi sẽ suy nghĩ về điều đó.”
Ông đứng lên và mỉm cười với nàng. “Cô sẽ suy nghĩ về điều đó, nhưng cô không định làm theo nó, phải không cô gái?” Khi Whitney không trả lời, ông cúi xuống vỗ lên vai nàng. “Có lẽ cô là người biết rõ nhất nên cư xử thể nào với ông ấy. Cô biết đấy, ông ấy thực sự đã bị cô hớp hồn. Thực sự tôi chưa bao giờ nghĩ có một ngày nào đó có bất kỳ điều gì hay bất kỳ ai có thể làm cho công tước mất bình tĩnh. Chỉ có cô, cô bạn, đã gần đến mức làm được điều đó rồi. Khi tôi rời Luân đôn sáng nay, tôi thấy ông ấy đang ở lưng chừng của mức nửa như tức giận nửa như muốn bật cười. Trong một giây, ông ấy dường như đã rất sẵn sàng bẻ gãy chiếc cổ xinh đẹp của cô vì dám nghĩ ra trò này, tôi tin ông ấy nghĩ như thế. Ngay một phút sau ông ấy lại phá lên cười và kể cho tôi rất nhiều chuyện về cô. NGười đàn ông đó đang bị giằng xé giữa sự vui vẻ và ham muốn giết người.”
“Vậy thì khi anh không thể chọn lựa được giữa hai cách, anh ta đã phái ông tới đây với mục đích dạy cho tôi một bài h ọc” Whitney cáu có kết luận.
“Ah, vâng”, Bác sĩ Whitticomb vừa nói vừa cười “Tôi thì nghiêng về giả thiết đó là ý định của ông ấy hơn. Tôi phải thú nhận rằng tôi cảm thấy rất tức giận khi tôi phát hiện ra người bệnh khiến tôi lao vội ra khỏi nhà và đi một chuyến dài bằng một nửa chiều dài Anh quốc lại là một bệnh nhân giả vờ bất cần nhất. Nhưng giò thì tôi đã ở đây, tôi dám nói tôi hoàn toàn không nuối tiếc điều đó.”
Tối đó khi Whitney ngồi ăn tối với khách khứa nàng nghĩ rằng đó không phải là cách thể hiện sự khốn khổ mà là tức giận. Nhưng sau đó, dường như điều đó cũng chẳng giúp ích gì. Trong một nỗ lực nhằm kéo tinh thần của mình lên cao, nàng đã cẩn thận kiểm tra bề ngoài của mình và thậm chí còn mặc một trong số những chiếc váy mới – một bộ váy màu xanh nhạt nhẹ nhàng. Cổ và tai nàng đeo đồ trang sức bằng kim cương có đính đá saphia màu xanh mà nàng đã mua vào ngày cuối cùng của nàng ở Paris. Tóc nàng được kéo hết ra phía sau để lộ chán và quấn một chiếc vòng kim cương quanh đầu, phần đuôi tóc thả nhẹ tự nhiên xuống vai và chảy dài xuống lưng.
Mình là một người phụ nữ bị giam dữ, nàng nghĩ khi nàng cắt chiếc lườn gà trên đĩa của mình. Chàng đã trả tiền cho số quần áo nàng đang mặc, đồ trang sức, thậm chí cả đồ lót của nàng nữa. Tâm trạng ủ rột của nàng thậm chí còn tệ hơn khi người anh họ của nàng Cuthbert đang nhìn thèm thuồng vào phần da thịt hở ra của nàng.
Nàng ghi nhận rằng cha nàng đang vui vẻ giả tạo, tuyên bố với các vị khách của ông rằng ông thực sự hạnh phúc vì họ đã tới, và mô tả ông sẽ buồn thế nào khi họ rời đi ngày mai. Whitney nghĩ rằng ông có thể cảm thấy nuối tiếc khi để họ đi thật. Sau cùng thi ông đang dùng khách khứa của mình như là tấm khiên để tránh cho ông khỏi phải đối mặt với cơn giận đang treo lơ lưng của nàng. Như thế tốt hơn nhiều, Whitney nghĩ. Nàng không muốn phải đối đầu với ông. Tất cả những gì nàng cảm thấy ở ông bây giờ là cảm giác vô vọng lạnh lùng.
Sau khi hút xì gà xong, các quí ông gia nhập cùng các quí bà trong phòng khách, nơi đặt bàn sẵn sàng để chơi bài whist. Cuthbert kiên trì trông theo nàng, anh ta bắt đầu tiến về phía bàn của nàng. Anh ta trông thật vênh vang, đầu hói và, với Whitney, anh ta thật ghê tởm. Lẩm bẩm nhanh lời xin lỗi tới Anne rằng không thể chơi bài whist. Whitney vội vã đứng lên và rời khỏi phòng.
Nàng lang thang đi dạo ở hành lanh phía sau và bước vào thư viện, nhưng không tim thấy gì thú vị giữa hàng trăm cuốn sách xếp thẳng hàng trên giá. Tất cả các phòng khách đều được dùng cho trò parlor và Cuthbert thì đang ở trong phòng khách chính.. Dù thế nào thì Whitney không thể chịu đựng được thêm một giây nào bên cạnh anh ta nữa và thế thì nàng chẳng còn cách nào khác ngoài việc quay về phòng ngủ của mình và tiếp tực với những vấn đề mơ hồ đang ám ảnh mình ở đó, hoặc cách nữa là vào phòng đọc của cha nàng.
Nàng chọn giải pháp sau và, sau khi Sewell mang tới cho nàng một bộ bài và thêm một thanh củi để lửa trong lò bùng to hơn, Whitney ngồi xuống chiếc ghế lưng cao cạnh lò sưởi. Mình đang trở thành một ẩn sĩ, nàng nghĩ, chậm dãi xáo bài rồi sắp xếp các quân trên chiếc bàn trước mặt. Nàng nghe tiếng cửa mở “Chuyện gì vậy, Sewell?” nàng hỏi mà không nhìn lại.
“Không phải Sewell, em họ Whitney,” một giọng nói ẽo ợt như hát vangl ên “Là tôi đây, Cuthbert”. Anh ta tản bước tới và ngồi xuống bên cạnh ghế của nàng nới anh ta có thể lợi dụng vị trí của mình để có thể nhìn thấy phần da thịt chồi lên trên cổ áo của nàng. “Cô đang làm gì vậy?”
“Trò này gọi là solitaire”, Whitney giải thích bằng giọng lạnh lùng, vô cảm “hay còn gọi là Napoleon ở St.Helena. Trò này chỉ có thể chơi bằng 1 người thôi.”
“Tôi chưa bao giờ nghe thấy trò đó,” Cuthbert nói “nhưng em có thể chỉ cho tôi cách chơi”
Nghiến chặt răng, Whitney tiếp tục chơi. Mỗi lần nàng nghiêng người về phía trước để đặt quân bài lên bàn, Cuthbert cũng nghiêng người theo, giả bộ quan tâm tới cách chơi trong khi mắt anh ta dán chặt vào khuôn ngực của nàng. Không thể chịu đựng điều đó thêm một giây nào nữa, Whitney dằn mạnh bộ bài xuống và đứng bật dậy trong cơn giận dữ. “Anh cứ phải nhìn tôi chằm chặp thế ah?”, nàng độp luôn. “Vâng, “Cuthbert hổn hển, tóm lấy tay nàng và kéo nàng về phía anh ta “Tôi phải làm vậy”.
“Cuthbert,” Whitney cố kiềm chế cảnh báo “Tôi sẽ cho anh 3 giây để rút tay anh khỏi người tôi trước khi tôi bắt đầu hét toáng lên gọi mọi người xuống.”
Bất ngờ, Cuthbert làm theo mệnh lệnh của nàng, nhưng khi tay anh ta buông thõng xuống, thì cả cơ thể anh ta cũng sụp xuống theo. Quỳ trên một chân, anh ta đặt tay lên tim mình, sẵn sàng cho lời đề nghị hôn nhân. “Em họ Whitney,” anh ta khàn giọng lầm bẩm, chìm đắm trong cái nhìn say mê từ ngón chân lên đến tận đầu nàng rồi lại nhìn xuống. “Tôi phải nói với em những gì đang ngự trị trong trái tim và trong trí óc của tôi…” “Tôi biết những gì trong đầu anh,” Whitney ghê tởm ngắt lời “Anh đã cố liếc mắt đưa tình với tôi suốt nhiều giờ đồng hồ. Giờ thì đứng lên đi.!”
“Tôi phải nói ra”, anh ta vẫn kiên trì nâng cao giọng. Hai bàn tay ngắn ngủn béo mập của anh ta mân mê gấu váy của nàng và Whitney giật mạnh váy nàng ra gần như tin rằng anh ta có ý định nhấc nó lên và nhòm vào dưới váy nàng. Bị giật khỏi gấu váy nàng, tay anh ta lại quay trở lại đặt lên tim mình “Tôi ngưỡng mộ em từng giây phút trong đời. Tôi giành sự quan tâm sâu sắc nhất cho…”. Thở hổn hển, anh ta sụp xuống, đôi mắt mở lớn đóng đinh vào một điểm phía sau lưng nàng. “Tôi chân thành hi vọng,” một giọng nói trêu trọc lơ đễnh lè nhè từ phía cửa ra vào vang lên, “rằng tôi không làm đứt quãng giờ cầu nguyện của một người đàn ông mộ đạo?”. Sải bước tới đứng bên Whitney, Clayton nhìn xuống Cuthbert đang giận dữ cho đến tận khi người anh họ của Whitney cuối cùng cũng chịu lê chân bước đi.
“Cô em họ của tôi đang dậy tôi cách chơi bài mới, và chỉ một người mới có thể chơi,” anh ta nói.
Vẻ hài hước trên nét mặt của Clayton biến mất. Gật đầu cụt lủn về phía cửa ra vào, chàng nói “Và giờ thì anh đã học được được rôi, đi tập luyện đi.”
Cuthbert nắm chặt tay, do dự, liếc nhanh khuôn hàm rắn đanh của chàng, rồi bỏ đi. Whitney nhìn cánh cửa phòng đứng lại sau lưng anh ta và ngước lên nhìn Clayton với vẻ biết ơn nhẹ nhõm “Cảm ơn anh, tôi…”
“Tôi nên bẻ gẫy cổ em!” Clayton ngắt lời.
Quá muộn, Whitney nhận ra rằng nàng không nên đứng suốt như vậy với một chiếc mắt cá “bị thương” của mình.
“Cho phép tôi chúc mừng cô đã có một ngày tốt lành, thưa quí cô,” chàng lạnh lùng nói “Trong vòng chưa đầy 12h, cô đã khiến Whitticomb đứng về phía mình và khiến Cuthebert quì gối dưới chân”.
Whitney chăm chú nhìn chàng. Dù giọng nói của chàng nghe thật chết chóc, nhưng một bên khóe môi của chàng cong lên trông có vẻ gần như là chàng đang cười. Nghĩ lại nàng đã run lên vì sợ khi nghĩ rằng chàng đang giận dữ! “Anh là đồ quỉ!”, nàng thầm thì, giằng co dữ dội giữa nên tỏ ra giận dữ hay cười phá lên.
“Tôi cũng khó mô tả em như một thiên thần,” Clayton mỉa mai.
Suốt cả ngày, tình cảm của Whitney nghiêng ngả điên cuồng giữa giận dữ, chết chóc, sợ hãi và nhẹ nhõm, đóng lại tấm thảm kịch trước mắt để mở ra một lối thoát hẹp tiếp đó. Và giờ, ngước lên nhìn khuôn mặt đẹp trai đang tối sầm lại như muốn trêu trọc nhiều hơn là giận dữ, như nàng hi vọng, chút vết tích kiềm chế cuối cùng của nàng trôi tuột đi. Những giọt nước mắt nhẹ nhõm kiệt sức dâng đầy trong dôi mắt xanh của nàng. “Thật là một ngày tồi tệ nhất trong đời”, nàng thầm thì.
“Có thể bởi vì em đã rất nhớ tôi chăng”, chàng nói với vẻ chế nhạo mỉa mai tới mức vai của Whitney rung lên vì cười
“Nhớ anh ư?”, nàng cười khúc khích không ngờ “Tôi chỉ có thể vui nếu giết được anh”.
“Vậy thì tôi sẽ quay về ám ảnh em,” chàng đe dọa với nụ cười nhăn.
“Và chỉ với một lý do duy nhất mà tôi thậm chí còn chưa thử.” Không báo trước, những gì bắt đầu khiến nàng cười khúc khích giờ lại khiến nàng rơi nước mắt nghẹn ngào, má nàng tran hòa nước mắt.
Cánh tay Clayton nhẹ nhàng trượt xuống ôm nàng. Chàng trao cho nàng sự an ủi, và Whitney chấp nhận điều đó. Quay vào vòng tay chàng, nàng giấu mặt mình trong chiếc áo khoác màu xám của chàng và khó cho trôi đi mọi nỗi khổ của mình trong vòng tay ôm ấp của chính người đàn ông gây ra điều đó. Khi nước mắt nàng cuối cúng cũng ngừng rơi, Whitney vẫn đứng đó trong vòng tay chàng, má nàng áp vào bờ ngực vững chãi, chỗ dựa an ủi nàng.
“Giờ cảm thấy tốt hơn rồi chứ?” chàng lầm bầm.
Whitney ngoan ngoãn gật đầu và nhận chiếc khăn tay của chàng, thấm thấm lên mắt. “Tôi không thể nhớ có khóc lần nào sau khi tròn 12 tuổi không, nhưng từ khi tôi trở về đây mới được vài tuần, mà có vẻ như tôi cứ không ngừng rơi nước mắt.” Liếc mắt nhìn lên, Whitney ngạc nhiên khi nhìn thấy vẻ hối tiếc trong mắt chàng. “Tôi có thể xin anh một điều được không?” nàng nhẹ nhàng hỏi.
“Bất cứ điều gì” Clayton trả lời.
“Trong khả năng quyền lực của anh, và hợp lý, tất nhiên rồi”. Whitney nhắc chàng với nụ cười mếu máo
Chàng chấp nhận lời yêu cầu nhẹ nhàng của nàng bằng một cử chỉ nghiêng đầu hài hước.
“Điều gì khiến anh làm điều “rất lạc hậu” này?”, nàng lặng lẽ hỏi chàng, không có chút ác ý nào. “Điều gì khiến anh tới gặp cha tôi, mà không báo trước cho tôi và cũng gần như chưa biết gì về tôi cả?” Dù nét mặt của chàng không hề biến đổi, Whitney cảm thấy cơ bắp của chàng căng lên, và nàng nhanh chóng giải thích “Tôi chỉ đang cố gắng hiểu xem anh đang nghĩ gì. Chúng ta cư xử với nhau không tốt lắm ở buổi dạ hội nhà Armand. Tôi đã móc máy tước hiệu của anh và cự tuyệt khi anh muốn tiến xa hơn, nhưng anh lại quyết định là anh muốn cưới tôi, trong bao nhiêu người đó. Tại sao lại là tôi? “Tại sao em nghĩ là tôi chọn em?” “Tôi không biết. Không người đàn ông nào lại cầu hôn một người phụ nữ mà lại đẩy người đó tới hoàn cảnh khốn khổ và hủy hoại cuộc sống của cô ta cả, vì thế hẳn là anh phải có lý do gì khác.”
Dù những lời nói của nàng không có chút hàm ý sỉ nhục nào, Clayton cười. Nàng đã để chàng nắm được nàng, và chàng cảm thấy hoàn toàn có thể thông cảm cho nàng. “Em không thể chỉ trích tôi vì muốn em, trừ phi em chỉ trích tất cả những người đàn ông khác cũng muốn điều tương tự. Và những cuộc hôn nhân sắp đặt có thể rất lạc hậu, nhưng đó đã là truyề thống trong những gia đình danh giá nhất trong nhiều thế kỷ rồi.”
Whitney thở dài. “Có lẽ đó là quan niệm của anh, nhưng không phải của tôi. Và tôi không thể tin được rằng trong những cuộc hôn nhân kiểu đó có ít nhất một cơ hội nhỏ nhoi khiến cho hai người trong cuộc có thể tiến tới chỗ thích người kia, thậm chí còn có thể phát triển tình cảm sâu sắc với người kia được.”
“Em có thể chân thực mà nói rằng em không tình cờ cảm thấy có chút cảm tình với tôi không?” chàng khăng khăng hỏi. “Thậm chí dù điều đó trái với mong muốn của em?”. Không hề có ý cạnh khóe hay thách thức trong giọng nói của chàng chỉ để gây tranh cãi, và tính công bằng bẩm sinh của Whitney khiến nàng không thể tấn công chàng khi không cảm thấy bị kích động. Nàng nhún vai không thoải mãi và quay đi. “Cũng thi thoảng.”. “Nhưng đều luôn luôn đi ngược lại ý muốn của em?”, Clayton trêu trọc. Tự phản bội lại mình, Whitney mỉm cười. “Ngược lại ý muốn của tôi, và người lại sự phán đoán luôn được cho là tốt của tôi.”. Đôi mắt của chàng ấm lại và Whitney thận trọng thay đổi chủ đề. “Anh hứa sẽ nói với tôi tại sao anh muốn cười tôi nhưng anh vẫn chưa nói”
“Làm sao tôi biết được điều đó khi tôi đến đây em đã mặc định sẵn việc em coi thường tôi ngay từ lúc em trông thấy tôi được?”
“Clayton!” Whitney kêu lên, sau đó đông cứng người vì ngạc nhiên khi nghe thấy cách mình kêu tên tục của chàng. Vội vã, nàng sửa lại sai lầm của mình. “Công tước…”. “Tôi thích cách em gọi trước đó hơn nhiều”. “Thưa công tước,” nàng bướng bỉnh nhắc lại khi thỏa thuận ngừng bắn của họ dương như đang lung lay, “ngài đang trả lời câu hỏi của tôi bằng cách đặt câu hỏi! Điều quái gì khiến ngài lao tới đây và cầu hôn tôi?. Cuối cùng Whitney nhận ra rằng tay chàng đã vòng quanh người nàng, và nàng giằng ra. “Và đừng nghĩ tới việc thử nói cho tôi nghe rằng ngài nghĩ ngài yêu tôi”
“Tôi không yêu,” Clayton đồng ý. “Như em vừa mới chỉ ra, tôi biết rất ít về em.”
Whitney quay lưng lại với chàng, không thể hiểu tại sao câu trả lời của chàng lại khiến nàng tổn thương. “Tuyệt vời!” nàng cay đắng nói “Giờ thì mọi thứ hoàn toàn rõ ràng rồi. Anh gặp tôi một hai lần gì đó và, chẳng biết chút gì về tôi – cũng chẳng quan tâm chút nào tới tôi – anh tới Anh quốc và mua tôi từ người cha tham lam, không một xu dính túi của tôi, người đã mặc cả rất tốt và sau đó bắt tôi về đây để trao tôi cho anh!” nàng quay người một vòng, rõ rằng..là mong …một cuộc chiến, nhưng Clayton vẫn đứng im ở đó, bình tĩnh và trơ ra như đá, từ chối lời thách đấu của nàng.
Tuyệt vọng vì giận dữ, Whitney đổ người xuống ghế mà nàng đã ngồi trước đó, và nhặt các quân bài lên. “Trò này chỉ chơi được với 1 người thôi”, nàng nói, lờ chàng đi khi tiếp tục chơi ván bài mà nàng chưa hoàn thành. “Nó là cơn thịnh nộ ở Pháp, nhưng nó chỉ có thể chơi với 1 người thôi”
Clayton quan sát nàng. “Lúc này, em của tôi, nó dường như cần hai người chơi”. Cúi người xuống chàng chọn 4 quân bài mà Whitney đã bỏ qua bởi vì Cuthbert cứ cố tình nhìn qua vai nàng.
“Cảm ơn,” Whitney nói. “Nhưng tôi muốn chơi một mình hơn.”
Quay người lại, chàng bước ra cửa, và Whitney nghĩ cuối cùng chàng cũng chịu rời đi. Thay vào đó chàng nói nhỏ điều gì đó với người hầu và một giây sau chàng quay lại bàn, đặt lên một hộp chặm khắc rất tinh xảo trước nàng, chiếc hộp đó của cha nàng. Mở nắp hộp, chàng xếp những chiếc thẻ bằng gỗ lên, Whitney nhận ra chúng giống như loại thể mà chú Edward và bạn của chú ấy vẫn thường chơi.
Một cơn run rẩy vui mừng chạy xuyên qua nàng khi nàng nhận ra Clayton rõ ràng đang định dạy nàng chơi chúng. Thật là một điều gây sốc, mang tiếng xấu nếu chàng định làm điều đó…nhưng Whitney nghĩ rằng nàng không phản đối. Nàng quan sát khi Clayton cởi áo khoác và quăng nó trên chiếc bàn của cha nàng. Ngồi đối diện với nàng, chàng cởi cúc tay áo màu xám, rồi ngả người ra lưng ghế, chàng hất đầu về phía những tấm thẻ. “Chơi chứ”, chàng nói.
Whitney sợ tới mức nàng cảm thấy căng thằng và nàng biết nàng chắc không thể tráo những quân bài đó đúng cách được. Nàng xếp chúng lại và đẩy về phía Clayton. Như bị thôi miên, nàng quan sát những quân bài tráo rất điệu nghệ trong tay chàng, phát ra những tiếng kêu lách cách khi chàng xáo chúng với nhau. Giọng nàng lộ vẻ hâm mộ miễn cưỡng. “Tôi cược là anh quen thuộc với mọi sòng bài ở Luân đôn”.
“Tường tận nữa”, chàng đồng ý. Đặt úp các quân bài trên bàn, chàng nhếch một bên lông mày về phía nàng. “Rút bài đi”, chàng nói.
Whitney do dự, cố gắng tỏ ra lạnh lùng, vô cảm với chàng nhưng không thể, làm sao nàng có thể tỏ ra như vậy được khi mà chàng trông đẹp trai không tưởng và có vẻ phóng đãng rất thanh lịch như vậy được? ngồi uể oải với vẻ thờ ơ trên chiếc ghế đó, với chiếc áo gile mở banh ra đằng trước, chàng là hình mẫu của một quí ông giàu sang bên bàn chơi bài – và chàng sẽ dạy nàng cách chơi. Ngoài ra, nàng biết rất rõ rằng chàng đang cố làm nàng vui lên và khiến nàng xao lãng không nghĩ tới những khó khăn của mình nữa. “Tôi hi vọng là anh biết,”, nàng nói, vươn người về phía trước, tay nàng do dự không biết nên chọn thẻ bài nào, “rằng nếu có bất kỳ ai thấy tôi làm điều này, danh tiếng của tôi sẽ bị hủy hoại.”
Clayton liếc mắt nhìn nàng đầy ý nghĩa “Một nữ công tước có thể làm những gì mà cô ấy muốn”
“Tôi không phải là một nữ công tước,” Whitney trả đũa.
“Nhưng rồi em sẽ trở thành một nữ công tước”, chàng nói với vẻ hoàn toàn chắc chắn.
Whitney mở miệng định cãi lại nhưng chàng lại gật đầu về phía cỗ bài “Rút quân đi”
Hai giờ sau, khi Whitney gian lận xếp những thẻ bài, nàng nghĩ đánh bài kiểu này khiến người ta có những cảm giác cực kỳ xấu xa và suy đồi. Dù nàng không quen với cách chơi này, nàng chơi rất tốt và chỉ mất chút ít tiền. Nàng cảm nhận rằng Clayton rất tự hào khi thấy nàng học rất nhanh, nhưng những quí ông khác mà nàng biết, thậm chí là Nikki, hẳn sẽ kinh hãi khi biết nàng rất có năng khiếu chơi bài. Tại sao nhỉ, nàng lơ đãng tự hỏi, khi nhìn Clayton cài cúc chiếc áo gile và mặc áo khoác của mình, sao chàng lại khâm phục nàng ở những điều khiến những người cầu hôn khác của nàng cảm thấy shock và đe dọa? Khi nàng ở bên Paul, nàng phải rất cẩn thận để luôn tỏ ra thật nữ tính, nhưng Clayton dường như thích nàng nhất khi nàng tỏ ra xấc xược quá độ nhất. Nếu Paul biết nàng chơi bài thế này, anh sẽ bị shock và không vui, còn Clayton lại dậy nàng chơi và cười vui với nàng với vẻ ngưỡng mộ không che giấu khi nàng chơi tốt.
Những ý nghĩ của nàng tan tành khi Clayton vươn người về phía ghế của nàng và xiết một cái hôn nhẹ lên trán nàng. “Chúng ta sẽ đi cưỡi ngựa ngày mai lúc 11h nêu thời tiết cho phép”, chàng nói rồi bỏ đi
Bác sĩ Hugh Whitticomb ngồi trước lò sưởi nhâm nhi ly rượu brandy tuyệt hảo khi Clayton trở về. “Ngài tìm thấy bệnh nhân trẻ của tôi thế nào?”, ông hỏi với vẻ lơ đễnh giả vờ khi Clayton tự giót cho mình chén rượu trước khi đi ngủ
Ngồi xuống, Clayton gác chân lên chiếc bàn thấp giữa họ, và bất bình nhìn vị bác sĩ. “Tôi thấy cô ấy ở tình trạng cũng giống như ông thấy trưa hôm nay – đứng vững trên cả hai chân của mình.”
“Ngài nói nghe có vẻ như không vui về điều đó,” Bác sĩ Whitticomb thoái thác
“Tôi tìm thấy cô ấy,” Clayton nói rõ hơn với nụ cười dữ tợn “đang nhận lời cầu hôn của một trong những người họ hàng của cô ta”
Bác sĩ Whitticomb tỏ vẻ kinh ngạc cố giấu khi nhấm nháp ly brandy trong khi ông nỗ lực để giữ mặt lạnh tanh. “Tôi có thể hiểu điều đó có thể khiến ngài ngạc nhiên tới mức nào.”
“Tôi đã đi một quãng dài để vượt qua điểm mà bất kỳ điều gì Whitney làm có thể khiến tôi ngạc nhiên.” Chàng nói, nhưng giọng nói giận dữ của chàng hoàn toàn đi ngược lại những lời nói thản nhiên của mình
Sau một giây do dự, bác sĩ Whitticomb nói “Tôi là một người quan sát khách quan và không có kinh nghiệm khi phải đối đầu với trí óc của đàn bà. Nếu ngài thứ lỗi cho tôi với tư cách là một người bạn lâu năm trong gia đình, có lẽ tôi c ó thể đưa ra vài lời khuyên chăng?”. Coi sự im lặng của công tước là sự bằng lòng, bác sĩ Whitticomb tiếp tục “Tôi đã nhận biết được một điều rằng QUí cô Stone muốn điều gì đó mà ngài không sẵn lòng trao cho cô ấy. Cô ấy muốn điều gì vậy?”
“Những gì cô ấy muốn”, Clayton mỉa mai đáp lại “là được giải phóng khỏi hợp đồng đính ước”
Bác sĩ Whitticomb cười phá lên khủng khiếp “Ôi chúa tôi! Không nghi ngờ gì việc cô ấy chiếu ánh mắt giận dữ vào tôi khi tôi đề xuất ý kiến rằng cô ấy nên xử sự thế nào để giữ chân được ngài.”. Những ý nghĩ trái ngược giằng co nhau trong đầu ông – thật kinh ngạc khi phát hiện ra rằng quí cô trẻ tuổi đó có thể thấy thật là sai lầm khi nhận được lời cầu hôn của một quí ông độc thân danh giá nhất, được nhiều người theo đuổi nhất nước Anh; thật khâm phục trước sự bình tĩnh của Clayton khi đối đầu với cơn nổi loạn của nàng; và thật hoang mang khi không hiểu tại sao lời tuyên bố đính ước được mong chờ nhất trong cả thập kỉ nay lại bị giữ kín. “Lý do gì khiến con vịt trời đáng yêu đó phản đối lời cầu hôn của ngài?”, cuối cùng ông hỏi.
Ngả đầu ra lưng ghế, Clayton nhắm mắt thở dài. “Vì tôi quên không hỏi cô ấy trước”.
“Tôi không hiểu tại sao cô ấy lại đổ lỗi cho ngài vì việc đó. Nhưng nghĩ lại, ngài hẳn biết cá tính rất độc lập của cô ấy, tại sao ngài không hỏi cô ấy trước?”
Clayton mở mắt “Vì cô ấy thậm chí không biết tên tôi lúc đó, tôi cảm thấy rằng thật vụng về nếu thảo luận chuyện hôn nhân với cô ấy.”
“Cô ấy thậm chí không biết… Ngài không có ý nói với tôi rằng với một nửa đàn bà khắp Châu Âu này quăng mình trước mặt ngài, ngài lại cầu hôn với một phụ nữ trẻ mà ngài thậm chí còn không biết!”
“Tôi biết cô ấy. Cô ấy không biết tôi.”
“Và ngài tự động kết luận rằng một khi cô ấy biết về tước hiệu và sự giàu có của ngài, cô ấy sự tự nhiên bằng lòng,” bác sĩ Whitticomb suy xét, mắt của ông hấp hãi vì cảm giác hài hước. Sự kìm nén của công tước khiến ông tạm thời yên lặng. “Ai,”, ông hỏi khi đột nhiên ông nhớ ra một chuyện “Ai là Paul Sevarin?”
Clayton lè nhè “Tại sao ông hỏi thế?”
“Bởi vì tôi dừng chân trong làng buổi trưa hôm nay sau khi thăm bệnh cho Quí cô Stone, và nói chuyện với tay dược sĩ. Hắn là một kẻ lắm mồm – loại người sẽ nói với ngài mọi thứ mà ngài không cần hỏi trước khi hắn trả lời một câu hỏi đơn giản, và sau đó truy cho tới cùng với hàng tá câu hỏi của mình. Cuối cùng hắn khám phá ra tên bệnh nhân của tôi, và nói điều gì đó mà lúc ấy tôi bỏ qua như một điều vô nghĩa.”
“Như là gì ?”
“Như là sự thực rằng anh chàng Sevarin này đang sốt sắng theo đuổi Quí cô Stone, và cả làng dường như đang sốt vó mong chờ lời tuyên bố đính hôn chính thức. Họ dường như nghĩ rằng việc đính hôn đã được dàn sếp rồi và chắc chắn là giữa Sevarin và người vợ tương lai của ngài.”
“Thành thực mà nói”, Clayton lè nhè “Tôi chẳng màng gì ”.
“Về lời đồn đại?” Hugh Whitticomb cẩn trọng hỏi lại “Hay về Sevarin?” “Hay về cô gái?”. Khi Clayton không trả lời, Hugh nghiêng người về phía trước và hỏi thẳng “Ngài có yêu, hay không yêu người phụ nữ trẻ đó?”
“Tôi sẽ cưới cô ta,” Clayton lạnh lùng nói “Còn điều quái gì cần nói nữa?”. Nói xong câu đó, chàng chúc vị khách của mình ngủ ngon và bằng 4 sải chân dài, rời khỏi phòng, để mặc Hugh Whitticomb nhìn chằm chặp vào lò sưởi lòng băn khoăn cảnh báo. Tuy nhiên, 1 giây sau, nét mặt của vị bác sĩ sáng rỡ lên. Ông bắt đầu cười khúc khích và sau đó ông cười lớn. “Chúa giúp ông ấy”, ông cười như nắc nẻ. “Ông ấy không nhận ra rằng ông ấy yêu cô ta. Và thậm chí nếu ông ta có nhận ra đi chăng nữa, ông ấy cũng sẽ không thú nhận điều đó.”
Trong căn phòng ngủ nhỏ, Clayton giật chiếc áo khoác ra, quăng nó trên ghế. Tiếp đó là cái áo gile của chàng. Cởi cúc chiếc áo sơ mi, chàng rảo bước tới bên cửa sổ và đút hai tay vào túi quần.
Chàng cảm thấy giận dữ khi biết rằng dân làng tin rằng lễ đính hôn đã được sắp xếp. Thực sự, chàng muốn Whitney có được sự thỏa mãn khi chứng tỏ cho họ rằng nàng có thể khiến Sevarin theo đuổi mình, nhưng chàng chưa bao giờ mơ rằng chuyện này lại đi xa tới mức đó. Whitney chưa bao giờ đính hôn với bất kỳ người đàn ông nào khác ngoài chàng, và chàng sẽ không cho phép bất kỳ ai nghĩ khác. Nàng không yêu Sevarin, bất kể nàng có nghĩ gì đi chăng nữa. Nàng đơn giản là có khái niệm ngốc nghếch về chuyện đó, một trong nhức giấc mơ thời con nít, là giằng được anh ta khỏi tay con gái nhà Ashton.
Nàng cũng không yêu chàng, nhưng Clayton không quan tâm điều đó. “Tình yêu” và tất cả những hành xử ám ảnh liên quan tới điều đó, chỉ là một thứ tình cảm lố bịch, ngu xuẩn. Chàng kinh ngạc khi Hugh Whitticomb đề cập tới từ đó với chàng tối nay. Không ai trong giới của chàng từng thú nhận cảm giác gì mạnh hơn từ “sự mềm yếu” hay sự gắn kết mãi mãi thậm chí trong tình cảm vợ chồng của họ. Tình yêu là khái niệm lãng mạn, ngu ngốc không có chỗ trong cuộc sống của chàng.
Cơn giận dữ của chàng gần như bốc hơi khi chàng nhớ lại vài giờ cuối chàng ở cùng với Whitney. Chàng có thể cảm nhận rằng nàng đang từ từ đầu hàng chàng. Nàng tìm kiếm sự êm dịu, giải tỏa trong vòng tay ôm ấp của chàng, và nàng thậm chí đã thú nhận tự nguyện yêu thích chàng. Điều thực sự đang ngăn cản mối quan hệ của họ là sự cuốn hút đang nhạt dần của nàng với Paul Sevarin, và cơn giận có thể lý giải được của nàng với cách mà người cha ngu ngốc của nàng thông báo cho nàng về sự đính ước của nàng với Clayton. Chỉ nghĩ về đêm đó cũng khiến Clayton tức điên người. Vì sự vô cảm độc ác của Stone, Clayton đã bị tước đi niềm vui sướng khi được tán tỉnh và chiến thắng Whitney. Dù mối quan hệ lúc thăng lúc trầm của họ, chàng đã được hưởng thụ từ thời gian tìm hiểu kỳ lạ của mình, tính cả những lúc Whitney ngạo mạn từ chối. Nàng khiến chàng phải nỗ lực để thu dần khoảng cách tới từng inch, nhưng mỗi khi đạt được từng inch đó lại khiến chàng cảm thấy sự chiến thắng tới choáng váng đầu óc. Có ý nghĩa hơn nhiều bởi vì nó là sự chiến thắng rất khó khăn.
Nhưng gần đây có nhiều lần sự điềm tĩnh, kiên trì của chàng gần như mất đi khi phải nỗ lực cưỡng lại ham muốn của chính chàng. Khi nàng xỏ xiên và đấu khẩu với chàng, nó gần như tước đi giới hạn kiềm chế của chàng để không kéo nàng vào vòng tay chàng và nhấn chìm sự nổi loạn của nàng bằng tay và miệng chàng. Chàng đang lơ đễnh với công việc kinh doanh và việc quản lý điền sản của chàng, nhưng chỉ khi chàng quyết định rằng nàng sẽ phải tự mình làm quen với lễ định hôn của họ sau khi họ cưới nhau, nàng sẽ nhìn chàng với đôi mắt xanh tới không thể tin được của chàng, và chàng không thể khiến mình tước đi khả năng mà chàng đang nắm giữ bằng cách buộc nàng phải cưới chàng .
Thở dài, Clayton quay người rời khỏi cửa sổ. Chưa một giây phút nào chàng nghi ngờ việc Whitney sẽ cưới chàng. Nàng sẽ cưới chàng dù nàng có sẵn lòng hay không. Trong trường hợp nàng không sẵn lòng, sự cân bằng trong thời gian ve vãn tìm hiểu và những cuộc chiến của họ sẽ phải diễn ra trên giường của chàng.

Chương 20

Những cơn gió mùa xuân tươi mát đưa mùi lá cháy ngào ngạt bồng bềnh trôi vào phòng của Whitney, nàng hít mũi thưởng thức khi bước ra khỏi bồn tắm. Quấn mình trong chiếc váy choàng, nàng tiến tới khung cửa sổ mở rộng và dựa hông vào ngưỡng cửa. Mùa thu, mùa đẹp nhất trong năm, đang đón chào nàng với những tia nắng ban mai rực rỡ. Nàng chăm chú nhìn ra phía bên kia mảnh đất xanh rờn có những vệt vàng óng lấp lánh dưới ánh mặt trời, trong lòng nàng rộn lên cảm giác lạc quan như nàng vẫn cảm thấy vào thời gian này trong năm.
Miễn cưỡng, nàng rời khỏi cửa sổ và băn khoăn trước tủ quần áo, cuối cùng nàng chọn một chiếc váy eo cao bằng vải len mầu hồng sậm, cổ vuông, ống tay ôm dài và một đường viền ren rộng dưới gấu. Clarissa trải tóc nàng lên cao, ra phía sau, sau đó cuốn nó thành từng lọn tóc bằng những sợi duy băng nhung có cùng màu hồng như chiếc váy nàng đang mặc.
Những ý nghĩ về Paul và cuộc dính ước ngoài ý muốn với Clayton cứ treo lơ lửng trong trí óc nàng, nhưng Whitney không muốn nghĩ về chúng. Tối nay nàng có thể gặm nhấm tình cảnh khó khăn của mình, nhưng bây giờ, nàng muốn được thoải mái vui chơi dưới ánh nắng mặt trời. Không gì có thể phá hỏng bầu không khí tuyệt vời của một ngày nắng đẹp như hôm nay.
11h5 phút, một người hầu gõ cửa và thông báo rằng Ngài Westland đang đợi dưới gác. Chộp lấy chiếc khăn choàng hợp màu với chiếc váy của mình, Whitney vội vã xuống gác. “Chào buổi sáng”, nàng vui vẻ nói “Ngày hôm nay thật đẹp phải không?”
Clayton đón lấy tay nàng và chăm chú nhìn vẻ mặt ngời sáng của nàng. Lặng lẽ và không hề nhấn nhá, chàng nói “Em có một nụ cười có thể làm bừng sáng cả căn phòng”.
Đây là lần đầu tiên chàng nhận xét về vẻ ngoài của nàng, và dù lời khen của chàng còn nhẹ nhàng hơn nhiều những lời khen hào phóng mà những quí ông người Pháp chất đống lên nàng, nó khiến Whitney cảm thấy bẽn lẽn không thể tin được. “Anh tới muộn,”, nàng quở trách chàng với vẻ mặt nghiêm nghị chỉ trực cười khi không thể nghĩ ra điều gì khác để nói “và tôi đã phải đi đi lại lại trong khuôn phòng ngủ nhỏ hẹp của mình suốt năm phút qua để chờ anh”.
Chàng không nói gì cả, và trong một giây Whitney cảm thấy như bị bỏ bùa mê vì ánh mắt xám với vẻ cám dỗ trần tục của chàng. Tay chàng xiết chặt tay nàng, kéo nàng lại gần hơn. Nàng cố giữ hơi thở, cảm thấy phấn khích và báo động cùng lúc khi nhận ra rằng chàng sắp hôn nàng.
“Tôi tới sớm,” chàng nói lập lờ.
Whitney nuốt vội một tràng cười giải tỏa, và chàng nói thêm “Tuy nhiên, giờ thì nếu tôi biết em háo hức muôn gặp tôi như vậy, tôi sẽ luôn nhớ phải tới sớm tất cả các buổi hẹn”. Đồng hồ ở hành lang điểm 11 tiếng khi họ rời nhà, và Clayton bắn cho nàng tia nhìn đúng theo kiểu “tôi đã bảo mà”.
Nàng bước lên xe ngựa của chàng và dựa lưng vào chiếc ghế dài bọc nhung màu xanh rêu, rồi chăm chú nhìn những đám mây trắng lững lờ trôi trên bầu trời xanh ngát. Nàng cảm thấy sức nặng của chàng lún xuống ghế bên cạnh nàng, và cái nhìn sang bên của nàng lướt đi đầy ngưỡng mộ từ đôi ủng màu nâu bóng loáng, tới cặp chân dài cuồn cuộn tuyệt đẹp, chiếc áo khoác màu nâu đỏ và chiếc sơ mi màu bằng lụa màu kem.
“Nếu những gì tôi đang mặc không hợp ý em,” chàng trễ nải nói “chúng ta có thể tới nơi ở khiêm nhường của tôi và em có thể quyết định xem em thích tôi mặc đồ gì nhất.”
Whitney ngẩng phắt đầu dậy. Phản ứng đầu tiên của nàng là muốn bẻ lại chàng rằng dù chàng mặc gì thì đối với nàng cũng không thành vấn đề. Nhưng thay vào đó nàng làm cả hai ngạc nhiên khi bẽn lẽn thú nhận sự thực : “Tôi đang nghĩ rằng trông anh thật tuyệt”.
Nàng bắt gặp cái nhìn hài lòng của chàng trước khi vung roi chỉ huy đám ngựa đang rất hưng phấn và giật cương cho chúng phi nước kiệu.
Hai hàng cây rợp bóng bên đường, cành của chúng xòa vào nhau trên đầu trông như hai hàng người đang khiêu vũ trong một điệu nhảy đồng quê, tạo thành một mái vòm che bóng cho chiếc xe ngựa đang lướt đi phía dưới. Những tán lá xào xạc trong gió, và Whitney với tay lên, lơ đễnh bắt lấy một chiếc lá vàng.
Tuy nhiên, Khi Clayton điều khiển hai chú ngựa tiến vào đường cái, nàng đứng hẳn dậy, quay về phía chàng hoảng hốt “Chúng ta đang đi đâu vậy?”
“Khởi đầu là vào làng.’
“Tôi…tôi không cần bất kỳ thứ gì trong làng cả,” Whitney khăng khăng khẩn thiết
“Nhưng tôi cần”, chàng lạnh băng nói
Rơi mình xuống ghế, Whitney nhắm nghiền mắt tuyệt vọng. Họ sẽ bị trông thấy đang đi cùng nhau và, trong một ngôi làng nhỏ yên bình nơi mà chẳng có gì xảy ra, điều này sẽ gây tác động đáng kể. Nàng biết rằng mọi người, ngoại trừ người đàn ông bên cạnh nàng, đang mong chờ lời tuyên bố rằng nàng và Paul sớm kết hôn. Nàng cảm thấy phát ốm khi nghĩ tới việc Paul dừng lại ở đó trên đường về và nghe được những lời đồn thổi về chuyến dạo chơi của họ hôm nay.
Xe ngựa đi ngang qua chiếc cầu đã và rẽ xuống con đường rải cuội của ngôi làng, giữa hai dãy nhà có vẻ cổ, có khung cửa kính là vài cửa hàng và một nhà khách nhỏ. Khi Clayton kéo cương dừng ngựa dừng ngay trước cửa hàng của tay dược sĩ. Whitney gần như hét lên. Tay dược sĩ, là một tên buôn chuyện khét tiếng nhất trong làng!
Bằng một giọng như đưa lời ra lệnh, nhưng lịch sự dùng từ như thể lời yêu cầu, Clayton nói “Tối rất muốn em đi cùng tôi vào đó.”
Giọng nói đặc biệt của chàng chưa bao giờ thất bại trong việc làm Whitney sửng cồ, và không khí bằng hữu của họ khi bước ra khỏi nhà lúc trước đột nhiên sụp đổ. “Thật là không may bởi vì tôi sẽ không bước vào cái cửa hàng đó”. Mặc kệ sự thất kinh và giận dữ của nàng, Clayton bước lên xe và ôm lấy vòng eo nàng, nhấc nàng xuống đất. Nàng không muốn vùng vẫy và đẩy tay chàng ra vì sợ rằng điều đó thậm chí còn gây ra cảnh tượng đáng ngờ hơn nữa. “Anh đang cố tạo ra sự chú ý vào chúng ta phải không?” nàng hỏi ngay khi chân nàng chạm vào lớp đá cuội trên đường.
“Đúng vậy”, chàng nói không do dự “Tôi muốn thế”.
Whitney nhìn thấy khuôn mặt hồng hào với chiếc cằm xị của Mr Oldenberry tò mò nhòm họ qua khung cửa sổ ở cửa hàng của ông ta, và tất cả hi vọng trốn đi của nàng vỡ vụn. Bên trong cửa hàng nhỏ lờ mờ ánh nến bán một dãy những chiếc lọ tỏa ra mùi thuốc trộn lẫn với mùi hương thực vật, trội hơn cả là mùi muối hăng chống ngất lan tỏa khắp cửa hàng. Tay dược sĩ đang nhiệt tình chào đón, nhưng Whitney nhận thấy ánh mắt của hắn ta dán chặt với vẻ tò mò điên cuồng vào tay của Clayton vẫn đang khum lấy khuỷu tay nàng.
“Ngài Paul có khỏe không?” ông ta dè dặt hỏi nàng.
“Tôi tin là anh ấy sẽ quay trở về trong khoảng 5 ngày nữa,” Whitney nói, băn khoăn người đàn ông bé nhỏ này sẽ giành 6 ngày kể từ bây giờ làm gì nếu nàng thực hiện chót lọt kế hoạch chạy trốn cùng Paul của mình.
Clayton hỏi mua một chai bột sừng hươu và tay dược sĩ đưa nó cho Whitney. Cau mày ghê tởm, Whitney đẩy nó ra xa. “Nó là giành cho Ngài Westland, ông Oldenberry,”, nàng trịnh trọng nói. “Tôi e là anh ta đang phải chịu chứng đau đầu khủng khiếp và cả chứng ngất xỉu đột ngột nữa”.
Clayton chấp nhận lời dèm pha của nàng với vẻ bền bỉ nam tính cố hữu của mình. “Đúng là tôi đang bị như vậy”, chàng cười lục khục, trong khi tay chàng bỏ khuỷu tay nàng ra và choàng lên vai nàng đầy sở hữu, kéo nàng lại gần hơn trong một cái xiết nhẹ âu yếm. “Và tôi có ý định tiếp tục “chịu đựng”. Chàng nhăn mặt khi Whitney dậm gót chân vào chân chàng, và nháy mắt với tay dược sỹ. “Sự chịu đựng của tôi khiến tôi giành được rất nhiều sự chú ý cảm thông của người hàng xóm xinh đẹp của mình”.
“Oh, thật vớ vẩn’ Whitney hét nhỏ.
Clayton chiếu nụ cười ẩn ý về phía tay dược sĩ rồi nhìn nàng đầy vẻ ngưỡng mộ, “Cô ấy chắn chắn là có cá tính, phải không, ông Oldenberry?”. Ông Oldenberry thở phì phì với vẻ quan trọng và đồng ý với điều đó, thực tế, Quí cô Stone luôn có cá tính, và rằng ông ta, giống như ngài Westland thường thích những phụ nữ sôi nổi như vậy.
Whitney nhìn Clayton trả tiền cho lọ bột sừng hươu, và nàng thoát khỏi tay chàng ngay khi chàng đặt chiếc lọ đó lên bàn tính tiền. Giờ thì chắc chắn là chàng phát minh ra chuyện này với một mục đích duy nhất là chứng tỏ cho tất cả những kẻ ngồi lê đôi mách trong vòng 15 dặm quanh đây rằng chàng đã giành được sự quan tâm của nàng. Whitney quay gót rời đi, Clayton bắt kịp nàng khi nàng bước ra ngoài cửa hàng. “Anh sẽ phải hối tiếc vì chuyện này,” Whitney giận dữ hạ thấp giọng hứa hẹn với chàng.
“Tôi không nghĩ thế,” chàng nói khi đưa nàng ngang qua phố.
Elizabeth Ashton và Margaret Merryton vừa bước ra từ một cửa hàng khác, tay của Margaret chất đầy những gói bọc giấy trắng và buộc dây cẩn thận. Vì lịch sự họ đứng lại và chào hỏi nhau. Ngay lúc đó, Margaret không chào Whitney với vẻ hận thù, sỉ nhục thấy rõ. Thực tế, cô ta hoàn toàn không chào nàng. Quay lưng về phía Whitney, cô ta mỉm cười khi nhìn vào đôi mắt xám của Clayton trong khi Clayton tình nguyện xách những chiếc hộp cho cô ta. KHi họ đi ngang qua đường hướng về xe ngựa của Margaret, Margaret khoác tay của chàng và nói lớn đủ để Whitney nghe thấy, “Tôi vẫn có ý hỏi anh rằng liệu tôi có để quên chiếc ô trong xe ngựa của anh tối hôm trước không?”
Shock vì biết được sự phản bội của chàng khiến Whitney nín thở. Thực sự, bản thân nàng không cảm thấy có nghĩa vụ phải trung thành với thỏa thuận đính ước của họ, nhưng Clayton sẵn lòng và trao lời cam kết cho nàng trong bản hợp đồng gần như là bắt buộc và nghiêm túc như một cuộc hôn nhân chính thức. Người đàn ông này còn tồi tệ hơn một kẻ trác táng, anh ta …thật lộn xộn! và trong vô số phụ nữ anh ta có thể hẹn hò bí mật, anh ta lại chọn đi lại với kẻ thù cay đắng nhất của nàng. Đau đớn và giận dữ chạy dọc người Whitney.
“Margaret ghét cô khủng khiếp!”, Elizabeth lẩm bẩm với Whitney khi cả hai nhìn Clayton sắp xếp các hộp đồ lên xe của Margaret, sau đó đi về phía xe của chàng, hiển nhiên là để tìm chiếc ô cho Margaret. Họ đứng cặp ở đó, nói chuyện và cười cợt với nhau. “Tôi nghĩ cô ta ghét cô nhiều hơn nữa vì Ngài Westland hơn cả vì quí ông tới từ Paris – Quí ông DuVille”.
Đây là lần đầu tiên Elizabeth từng có lời bình luận tự nguyện với Whitney, và nếu như nàng không quá bận rộn vì cảm giác khổ sở, Whitney có thể đáp lời cô thân mật. Thay vào đó, nàng cứng nhắc nói “Tôi sẽ rất biết ơn Margaret nếu cô ta có thể cuỗm mất ngài Westland trước mắt tôi”.
“Điều đó nghe cũng được đó”, Elizabeth nói, khuôn mặt xinh đẹp của cô thật bối rối “bởi vì cô ấy rất muốn có được anh ta”.
Sau khi đỡ Elizabeth và Margaret vào xe ngựa của họ, Clayton giành lại tay Whitney là móc tay nàng vào khuỷu tay mình, như thể chưa có gì xảy ra vậy. Whitney bước đi cạnh chàng, mặt nàng lạnh tanh vì giận dữ. Cuối đường là một nhà trọ nhỏ nơi chỉ có một phòng khách riêng duy nhất, còn lại là phòng khách chung, và một khoảnh sân nhỏ ngăn với con phố bằng một tấm lưới mắt cáo màu quả nho. Con gái người chủ nhà chào Clayton như thể cô ta biết chàng, sau đó vội vàng chỉ cho họ chiếc bàn trong sân.
Whitney quan sát với nỗi tức giận mỗi lúc một tăng lên khi Milli đánh mắt về phía chàng, sau đó vòng qua sau bàn, vuốt nhẹ chiếc khăn trải bàn và sắp xếp lại những bông hoa trong lọ, trong khi cố tình trưng ra cho Clayton nhìn thấy phần da thịt trồi ra trên khuôn ngực của cô ta. Giận sôi lên, Whitney nhìn cách cô ta đánh hông khi cô ta đi lấy đồ ăn cho họ. “Nếu đó là cách Millie điều khiển đàn ông chạy quanh cô ta , thì cha mẹ tội nghiệp của cô ta hẳn là chết giấc.”
Clayton quan sát nét mặt giận dữ của Whitney với thái độ “hiểu hết” hài hước, và sức kiềm chế cơn giận mong manh của nàng vỡ vụn. Đánh mắt khinh khỉnh nhìn chàng, nàng nói thêm “Tất nhiên, anh rất có thể đã cho Milli lý do để tin rằng anh thấy cô ta rất hấp dẫn”.
“Em có ý quái gì khi nhận xét như vậy?” Chàng hỏi.
“Tôi có ý rằng anh có tiếng xấu với phụ nữ - một danh tiếng mà không nghi ngờ gì do chính anh kiếm được”
“Không phải vì ve vãn những cô phục vụ, tôi chưa bao giờ làm vậy”.
“Đi mà nói điều đó với Millie,’ Whitney lạnh lùng bẻ lại. Khi Millie mang đồ ăn ra cho họ, Whitney tấn công món thịt của mình như thể nó vẫn còn sống sờ sờ trước mắt. Ngay khi họ ăn xong, nàng đẩy ghế rồi đứng lên.
Không ai chịu phá vỡ sự im lặng trên suốt đường về nhà cho đến tận khi Clayton rẽ vào lối đi riêng và kéo dây cương dừng ngay trước cửa nhà chàng. Khi chàng bước vòng ra để giúp nàng ra khỏi xe, Whitney kéo mình ngồi lại ghế “Nếu anh nghĩ trong một phút rằng tôi có thể đặt chân vào ngôi nhà đó với anh, thì anh đã sai lầm kinh khủng rồi đấy.”
Cái nhìn thể hiện sự bình tĩnh kiềm chế hết sức ngang qua mặt chàng, và lần thứ hai trong ngày hôm nay, chàng tóm lấy eo nàng và nhấc nàng xuống xe. “Chúa giúp tôi nếu tôi tự làm thương lưng mình”, chàng châm biếm.
“Chúa giúp anh nếu anh từng bị điều đó”, nàng độp luôn “vì chắc chắn có vài người cha với trái tim tan vỡ hay người chồng bị cắm sừng đăng lăm lăm một con dao trong tay – nếu tôi không giết anh trước.”
“Tôi không có ý định tranh cãi với em hay cướp em đi” Clayton điên tiết nói. “Nếu em chỉ chịu khó nhìn xung quanh thôi, em sẽ thấy tại sao tôi mang em tới đây.”
Whitney làm theo chàng bảo, đầu tiên là giận dữ và sau đó là ngạc nhiên. Điền sản nhà Hodges luôn trông có vẻ tiều tụy, nhưng giờ điều đó đã thay đổi. Bụi rậm đã được phát quang, đám cỏ cũng được tỉa gọn gàng. Những hòn đá rải rác trên lối đi đã được thay thế, và những món đồ bằng gỗ đã được sửa lại. Nhưng sự thay đổi lớn nhất là việc mở rộng gấp đôi những chiếc cửa sổ có chấn song ở tầng 1, nơi trước chỉ có ba lỗ hổng bọc kính lờ mờ tối. “Tại sao anh mất nhiều công sửa chữa đến thế?” Whitne hỏi khi thấy rõ là chàng đang chờ phản ứng của nàng.
“Bởi vì tôi đã mua nó,’ Clayton nói, cử chỉ của chàng cho thấy nàng nên đi dạo với chàng tới chỗ khu vườn treo mới sửa ở cuối bãi cỏ.
“Anh đã mua nó?” Whitney ngạc nhiên hỏi. Ý nghĩ về bộ ba ấm cúng mà họ hợp thành – nàng và Paul, với Clayton làm hành xóm – khiến nàng cảm thấy phát ốm lên. Sẽ không có điểm kết cho những trở ngại mà một người đàn ông cô đơn có thể ngáng trở hạnh phúc của nàng?”
“Nó dường như là một ý tưởng nghe rất hợp lý. Mảnh đất này tiếp giáp mảnh đất của em, và một ngày nào đó hai mảnh đất này sẽ được hợp thành một.”
“Hợp mảnh đất của anh làm một, không phải của tôi!” Whitney cay đắng chỉnh lại chàng “Anh đã trả tiền cho mảnh đất đó, cũng như anh đã trả tiền mua tôi.”
Nàng cắm cúi bước về phía khu vườn treo bằng gỗ nhưng tay chàng vươn ra và tóm lấy cánh tay nàng, giật nàng quay lại. Chàng nhìn khuôn mặt giận dữ, ửng đỏ của nàng trong một giây và điềm tĩnh nói ‘Bánh xe ngựa của Margaret Merryton bị gẫy, và tôi đã đề nghị đưa cô ấy đi cùng trên xe của tôi, còn hơn là để cô ấy ở đó trên đường. Tôi đưa cô ấy về nhà, nơi cha cô ấy hết lời cảm ơn tôi và mời tôi ăn tối, điều mà tôi đã chối từ. Chẳng có gì khác ngoài chuyện đó cả”.
“Tôi hoàn toàn không quan tâm chuyện anh và Margaret đã làm gì!” Whitney giận dữ nói dối
“Chết tiệt nếu em không! Em cứ liên tục xỏ xiên tôi từ khi cô ấy hỏi liệu cô ấy có để quên chiếc ô trong xe của tôi hay không.”
Whitney nhìn đi chỗ khác, cố gắng quyết định liệu chàng có đang nói sự thực hay không và băn khoăn tại sao điều đó gây tác động nhiều tới nàng như vậy.
“Nếu em không tin tôi vì hiện tượng” chàng lặng lẽ nói thêm “ít nhất em cũng tin tôi vì giác quan của mình chứ”. Chàng ngập ngừng “Anh được tha thứ rồi chứ, bé con?”
“Tôi cho là thế,” Whitney nói, cảm thấy nhẹ nhõm hoàn toàn và thấy mình thật ngốc. “Nhưng lần tới anh gặp Margaret…”
“Anh sẽ chạy trốn cô ta!” chàng cười.
Một nụ cười lấp ló nơi khóe môi của Whitney “Tôi gần như sắp yêu cầu anh đừng khuyến khích cô ta, vì cô ta chỉ có thể cư xử khủng khiếp hơn nữa với tôi, nếu cô ta nghĩ rằng anh quan tâm tới cô ta. Cô ta có mang ô theo hôm đó không?” Whitney hỏi, đột nhiên nghi ngờ.
“Không. Theo như anh nhớ thì không.”
Giả vờ nhìn những ngón chân của mình trong đôi dầy đế mềm màu hồng, Whitney cẩn trọng hỏi, “Anh có nghĩ rằng Margaret…ah…xinh đẹp không?”
“Giờ thì nghe giống hơn nữa rồi đấy!” Clayton cười lớn, cầm lấy cánh tay kia của nàng và kéo nàng lại gần chàng hơn.
“Ý anh là gì?”
“Anh có ý rằng anh thật sự cảm thấy vui vì cách em nghĩ như một người vợ - thậm chí là một người vợ ghen tuông.”
Điều đó đúng với sự thực tới mức mặt Whitney nóng bừng lên “Tôi không hề ghen tuông chút nào cả, tôi cũng không có lý do gì để ghen tuông bởi vì anh không thuộc về tôi, thậm chí còn ít hơn tôi thuộc về anh!”
“Ngoại trừ những chi tiết của một hợp đồng đính ước được ký, hợp pháp giữa anh và em”.
“Một bản hợp đồng vô nghĩa, vì tôi không được báo trước”.
“Nhưng là một bản hợp đồng mà em phải tuân theo” Clayton báo trước.
Whitney nhìn chàng với vẻ nửa như giận dữ nửa như van xin “Tôi ghét cứ phải liên tục cãi nhau như thế này. Tai sao anh không chịu hiểu là tôi yêu Paul chứ?”
“Em không quan tâm tới Sevarin. Chính em đã nói với tôi như vậy, nhiều hơn một lần kia.”
“Tôi chẳng hề nói gì như vậy cả! tôi…”
“Em đã nói với tôi,” chàng khăng khăng “mỗi lần em ở trong vòng tay tôi, tên Sevarin đó không có chỗ đứng trong trái tim em”.
Whitney, sau khi tuyệt vọng khi thử đủ mọi cách, cố gắng dọa dẫm chàng bằng cách phỉ bang “Đối với một người đàn ông có quá nhiều kinh nghiệm với đàn bà như anh, anh chắc chắn là biết xác định tầm quan trọng thực sự về vài nụ hôn giữa chúng ta, Tôi đã nghĩ rằng anh, so với những người đàn ông khác, đã học hỏi được nhiều hơn họ”.
“Tôi có kinh nghiệm,” chàng cụt lủn đồng tình “Tôi có kinh nghiệm đủ để biết rằng em đáp ứng với tôi thế nào khi tôi hôn em, và rằng em sợ những gì tôi khiến em cảm thấy. Nếu Sevarin có thể khiến em cảm thấy như tôi làm được, em chẳng có gì phải sợ tôi cả. Nhưng anh ta không thể, và em biết rõ điều đó.”
“Nếu xét từ điều đó,’ Whitney trả đũa, hít một hơi dài tắc nghẹn trong khi cố giữ cho mình bình tĩnh “Paul Sevarin là một quí ông, điều mà chắc chăn là anh không phải! Và, với tư cách là một quí ông, anh ấy chưa bao giờ mơ tới việc hôn tôi theo cách mà anh hôn. Anh ấy…”
Miệng của Clayton cong lên mỉa mai “Thực sự là anh ta không thế? Hiển nhiên, tôi đã đánh giá Sevarin nhiều hơn những gì anh ta thực sự xứng đáng.”
Bàn tay của Whitney tự động dơ lên tát vào khuông mặt đang cười thỏa mãn. Tại sao lại cứ phải tranh cãi với anh ta, nàng giận dữ tự hỏi mình, khi anh ta chỉ cần bẻ cong lời nàng cho tới khi nó hợp với mình! Tất nhiên nàng có đáp ứng lại những cảm xúc say mê hoang dại mà Clayton với kĩ năng của mình đã khuấy động trong nàng. Điều gì thực sự ẩn chứa sau đó, một người phụ nữ đáng tin sẽ không tự động làm điều đó chỉ vì lạ lẫm với những cử chỉ ve vuốt điêu luyện của chàng?
Những phụ nữ đáng tin, sâu sắc! Tại sao gần một nửa những người phụ nữ sành điệu ở Châu Âu lại trở thành nạn nhân trước kĩ năng làm tình điêu luyện của chàng! So với họ, nàng chỉ là một đứa trẻ thiếu kinh nghiệm mà thôi!
“Gì vậy?” Clayton cười làm nàng phát bực “Không tranh luận nữa ah?”
Nếu nàng có một con dao lúc đó, Whitney sẽ đâm nó vào giữa ngực chàng. Thay vào đó nàng chọn phương tiện duy nhất nàng sẵn có để trả đũa. Nhìn chàng với vẻ khinh rẻ mỉa mai vừa đủ độ, nàng nói “Nếu tôi có đáp ứng lại anh, chỉ có một lời giải thích đơn giản cho điều đó, nhưng anh chắc sẽ không thích đâu. Sự thực là, tôi thấy những cái vuốt ve thân mật của anh không chỉ nhớp nhúa mà còn tẻ nhạt! Cách duy nhất khiến tôi có thể chịu đựng chúng là giả vờ anh là Paul và – đừng”, nàng hét lên vì hoảng sợ và đau đớn khi tay chàng xiết chặt cánh tay chàng trừng phạt.
Với một cú giật hằn học, chàng kéo nàng áp chặt vào ngực mình. Đầu Whitney bị giật mạnh ra sau và nàng nhìn thấy mắt chàng long lên giống như mảnh băng vỡ. Cổ họng nàng như bị xiết lại, nàng liên tục nhắc lại lời xin lỗi điên cuồng “Tôi…tôi không có ý đó! Tôi…”
Không khoan nhượng, miệng chàng ập xuống, quậy tới lui trừng phạt trên môi nàng cho đến tận khi chúng tách ra cho sự xâm nhập dữ dội, hoàn toàn. Khi nàng cố giằng môi nàng ra, tay chàng giữ chặt sau đầu nàng, giữ nàng chịu sự tấn công quặn xiết của miệng chàng. Những giọt nước mắt đau đớn ngập đầy mắt nàng, và nụ hôn vô tận, đau đớn vẫn tiếp tục.
“Nói dối bất kỳ ai mà em muốn”chàng gầm gừ giận dữ trong miệng nàng. “Nhưng đừng bao giờ nói dối tôi! Em đã hiểu chưa?” Tay chàng xiết mạnh, vừa như cảnh báo vừa như lấy mất hơi thở của nàng cùng lúc
Whitney chống cự dữ dội, cố gắng hít đủ không khí vào phổi để nói “vâng” với chàng! Xương sườn của nàng như thể muốn rạn ra ; chàng lấy đi hơi thở của nàng và ngày càng giận dữ hơn khi thấy nàng vẫn im lặng vô vọng. Nàng giơ cả hai tay lên đẩy vào ngực chàng, cố gắng một cách vô vọng muốn giãn rộng khoảng cách giữa họ, cho đến tận khi tay những ngón tay nàng cuối cùng chạm tới đôi môi của người đàn ông đang hung dữ khóa chặt môi nàng.
Nàng không nhận ra rằng cái chạm tay nhẹ nhàng vô tình của nàng trên mặt chàng khiến chàng đột ngột buông nàng ra. Tất cả những gì nàng biết là nàng cuối cùng cũng có thể hít những hơi dài hổn hển vào trong cổ họng đau đớn của nàng.
“Tôi cúi đầu mong em có được những nhận xét đúng đắn hơn,” chàng kéo dài giọng với vẻ khinh rẻ lạnh lùng. “Đó mới là “nhớp nhúa” và “tẻ nhạt”. Thực tế, tôi rất khó đưa ra quyết định ai trong chúng ta thấy nó khó chịu nhiều hơn.”
Rất vô lý, Whitney tự dưng cảm thấy chua chát. Nàng lạnh xương sống khi bắt gặp cái nhìn lạnh lùng của chàng cũng nhiều như niềm tự hào công khai mà nàng có thể nhận thấy. “Tôi không cho rằng anh thấy nó khó chịu và kinh tởm đủ để cho phép tôi đi?”
Những gì Clayton cảm thấy không phải ghê tởm, mà là giận dữ! Lời tuyên bố của nàng rằng khi chàng hôn nàng, nàng giả vờ chàng là Sevarin, điều đó thực sự khiến Clayton phát điên và làm chàng cân nhắc tới việc lôi nàng vào khu vườn treo và ép nàng nằm xuống sàn. Từ ngày nàng quay trở về Anh quốc, chàng đã rất độ lượng với sự nổi loạn của nàng và châm trước cho tính cách nóng nảy của nàng. Trên sàn gỗ này, nàng đã học được bài học khi đẩy chàng đi quá xa. Thật không may, nàng cũng sẽ học được cách ghét chàng với tình cảm giận dữ chết người có thể kéo dài trong nhiều năm liền
Với vẻ xấc xược cố tình, Clayton dáo diết nhìn thân hình mảnh rẻ, gợi cảm và nét mặt nhìn nghiêng rất cổ điển với làn da trắng như đá hoa trà không chút tì vết của nàng; má nàng đỏ dần lên bởi vì nàng biết chàng đang nhìn nàng. Ánh mặt trời chiếu rọi trên mái tóc màu gỗ mun của nàng làm ánh lên những ánh nâu đỏ. Nàng nhìn đẹp tuyệt vời trong chiếc váy hồng đậm, in bóng trên thảm cỏ xanh mướt phía sau, trông nàng như một đóa hồng nở rộ đẹp đến nao lòng. Nhưng lúc này, sắc đẹp chói lọi của nàng đang trong hồi giận dữ, thay vì vui vẻ, với chàng, đặc biệt là vì giờ đây nàng đang tỏ vẻ vô tình ngắm nghía móng tay mình như thể chàng không tồn tại.
Quí cô Stone, Clayton quyết định lạnh lùng, thực sự cần một bài học để đời. Chàng coi lời yêu cầu hằn học của nàng rằng liệu chàng có thấy nụ hôn vừa rồi của họ đủ ghê tởm để cho nàng về không, và một ý tưởng hình thành trong đầu chàng. Chàng sẽ để nàng đi, nhưng trước khi làm điều đó, chàng sẽ dậy cho nàng biết rằng niềm đam mê của chàng là một món quà được san sẻ và hưởng thủ - một món quà mà chàng có thể cho và nhận, khi và nếu chàng muốn. Đầu tiên chàng sẽ khiến nàng hôn chàng, và sau đó, khi chàng đã đẩy ham muốn của nàng lên cao tột độ, chàng đơn giản sẽ gỡ tay nàng ra và bỏ đi.
Như thể không có khoảng dừng vài phút kể từ khi nàng độp câu hỏi đó vào chàng, Clayton trả lời “Sự thực là em đã sai. Nếu có động cơ chính đáng, tôi sẽ để em đi.”
Whitney ngẩng phắt đầu dậy, tim nàng đập thình thịch vì phấn khích, thậm chí dù giác quan của nàng đang cảnh báo nàng rằng chàng quá cao tay, quá tự tin, để từ bỏ ý định cưới nàng và để nàng đi. “Anh đang nghĩ tới loại động cơ nào?” nàng thận trọng hỏi.
“Tôi muốn một nụ hôn của em. Một nụ hôn từ biệt để làm ấm lên cuộc chia tay của chúng ta. Và nếu nó đủ tốt, tôi sẽ để em đi. Đơn giản vậy thôi.”
“Tôi không chắc là có thể tin anh không. Tại sao anh đột nhiên quyết định để tôi đi?”
“Hãy nói rằng… một vài phút… không đáng được khích lệ…đã khiến tối từ bỏ trí thông minh của mình. Mặt khác” chàng nhún vai tỏ vẻ bất cần” sự độ lượng của tôi là không có giá.”
Một cái giá? Whitney vui sướng nghĩ. Tại sao chứ, nó hoàn toàn vô nghĩa! Để giải phóng khỏi lời đính ước này nàng sẵn sàng hôn… thậm chí cả con ngựa của chàng! “Tôi sẽ hôn tạm biệt anh, ngoài ra còn gì nữa không?, nàng nói, quan sát chàng rất, rất gần, trong khi nàng lại tiếp tục mặc cả. “Và anh sẽ giữ lời hứa đó để đổi lại, anh sẽ để tôi đi chứ?”
Chàng gật đầu cụt lủn. “Đúng. Thực tế, tôi thậm chí còn không đưa em về nhà. Tôi sẽ phái người đánh xe đưa em về.”. Mất bình tĩnh, chàng nói thêm, “Chúng ta đang mặc cả đấy à?”
“Vâng!” Whitney nói nhanh, không để chàng thay đổi quyết định của mình.
Họ đáng đứng cách nhau không tới một sải tay, nhưng thay vì kéo nàng lại, như Whitney mong đợi, chàng dựa vai vào tường, khoanh tay trước ngực và nói “Như em thấy đấy, tôi hoàn toàn tùy ý em định đoạt.”
Whitney chớp mắt “Ý anh là gì?”
“Tôi… có nghĩa là hành động tiếp theo thế nào là do em.”
“Do tôi ah?”, nàng hổn hển. Chùa nhân từ! Phải chăng chàng đang định để nàng khởi đầu trước?”. Nàng do dự nhìn chằm chặp vào vẻ mặt ngạo mạn và ánh mắt xám mỉa mai của chàng. Đó chính xác là những gì chàng muốn nàng làm. Và chàng đang muốn được được thực hiện đòn trả thù nhỏ mọn lần cuối! Một cơn gió nhẹ thổi tới làm rối mái tóc nâu sẫm mầu của chàng khi chàng ngước mắt lặng lẽ nhìn tán cây trên đầu, sau đó nhẩn nha quan sát bầu trời trong xanh. Lười biếng dựa lưng vào bức tường của khu vườn treo với tay bắt tréo trước ngực, chàng trông ngạo mạn không thể chịu được tới mức nàng thực sự mong được đá một cú thật đau vào ống quyển chàng, quỉ tha ma bắt trò mặc cả của chàng!
Không báo trước, chàng đứng thẳng người dậy như thể chàng đã mệt với việc phải chờ đợi và sắp hủy cuộc thương lượng này.
“Chờ chút!” Whitney lắp bắp vội vàng. “Tôi…tôi” Nàng há miệng nhìn chàng với vẻ hoảng hốt giận dữ, cảm thấy bồn chồn không nói lên lời “Chỉ là tôi…”
“không biết phải bắt đầu thế nào?”, chàng mỉa mai nói nốt. “Cho phép tôi khuyên rằng em nên bước lại gần hơn.”
Tràn ngập trong nỗi xấu hổ giận dữ, Whitney làm theo.
“Rất tốt,” chàng móc máy “Bây giờ, nếu em đặt môi mình lên môi tôi, em có thể bắt đầu từ đó.”
Whitney hít một hơi thật dài, chiếu ánh mắt long lanh giận dữ và cảm giác bị sỉ nhục vào chàng, rồi tóm lấy vạt áo khoác của chàng, nàng rướn người cao đủ để với tới miệng chàng và xiết nụ hôn trinh nguyên lên môi chàng. Sau đó nàng lùi lại, mong muốn sục sôi được chạy bay đi trong tự do.
“Nếu đó là cách em hôn Sevarin, tôi có thể hiểu tại sao em mất nhiều thời gian tới vậy để có thể dụ anh ta buông lời cầu hôn,” chàng nhận xét với vẻ nhạo báng lười nhác “Nếu nụ hôn vội trinh trắng đó là những gì tốt nhất em có thể làm, tôi e rằng cuộc thương lượng của ta sẽ bị hủy bỏ.”
“Được rồi!” Whitney kêu lên giận dữ, chống tay lên hông nàng bắn cho chàng tia nhìn muốn giết người. “Tôi không thể xoay xở một mình khi anh chỉ đứng đó mà không thèm có một chuyển động nhỏ hợp tác”
“Có lẽ em đúng. Mặt khác, nhiệm vụ của em là phải kích thích để tôi hợp tác.”
“Ôh, im đi”, mắt nàng long lên giận dữ “Anh chỉ việc làm phần mình. Tôi sẽ làm phần của tôi.”
“Tôi sẽ chẳng làm gì ngoài việc tuân theo sự dẫn dắt của em”, chàng lạnh lùng cảnh báo. “Và tôi không có ý định thử dậy em những gì mà đáng lẽ em phải học được rồi. Tôi có nhiều thứ hay ho để làm hơn là chơi trò gia sư với một quí cô ngây thơ tẻ nhạt.”
Whitney cảm thấy như nhận được một cú tạt tai của chàng. Nàng nỗ lực kìm lại ước muốn được trả đũa, và buộc mình tập trung tìm cách nào đó để “kích thích” người đàn ông lạnh lùng, lãnh đạm tham gia với mình. Và trong khi nàng sắp làm điều đó, nàng sẽ không ngại quăng những lời chế giễu của chàng về “việc phải dậy dỗ một cô học sinh” và “một nụ hôn vội trinh nguyên” vào giữa răng chàng! CÚi gằm mặt, nàng cố hình dung mình như một người đàn bà cám dỗ trơ trẽn, một gái điếm hạng sang, và bắt chước theo cái cách đầy đam mê, quyến rũ mà chàng thường làm. Chậm dãi, nàng ngước đôi mắt xanh mướt như ngọc đầy vẻ hứa hẹn, nồng ấm điều mà khi chúng bắt gặp ánh mắt của Clayton nàng có thể nhận thấy có một sự rạn vỡ trong vẻ điềm tĩnh xa vắng của chàng.
Bạo gan hơn khi nhận thấy sự thành công của mình, Whitney trượt hai tay vào trong áo khoác của chàng, chạy dọc trên chiếc sơ mi lụa. Dưới ngón tay của mình, nàng cảm thấy cơ ngực của chàng phập phồng, sau đó căng lên và rắn đanh lại. Chàng đang cố cưỡng lại nàng!
Bản năng nguyên thủy của nữ giới mánh bảo nàng rằng nếu chàng phải cố cưỡng lại nàng, nàng hẳn là đã khiến chàng đáp ứng đồng điệu, và sự nhận thức đó mang lại nụ cười mím chi quyến rũ trên môi nàng khi tay nàng trượt lên vai chàng mà lướt tới sau gáy chàng. Giữ ánh mắt khóa chặt vào mắt chàng, nàng cọ những ngón tay của chàng qua đám tóc mềm mại sau gáy chàng, cương quyết kéo mặt chàng lại gần mặt nàng. Mềm yếu, nàng cọ môi lên miệng chàng – cái miệng đang mỉm cười của chàng! Chết tiệt anh ta, anh ta đang cười nhăn nhở! Và thậm chí dù tay nàng đang khóa quanh cổ chàng, tay chàng vẫn dửng dưng buông xuôi.
“Một cải thiện đáng kể,” chàng bang quơ khen ngợi nàng “nhưng thật khó…”
Niềm tự hào giận dữ khiến Whitney làm câm lặng sự cưỡng lại cuối cùng này với đôi môi hé mở của nàng. Nàng nhìn chàng mụ mẫn, và liên tục bám diết môi chàng, cố buộc chàng đáp úng. Hơi thở ấm nóng của chàng hòa lẫn hơi thở của nàng, miệng chàng theo sự chỉ dẫn của nàng, nhưng đúng lúc nàng định lui bước, chàng cũng làm tương tự. Dần dần, nỗi sợ bị thoái lui quá sớm lấn áp nỗi sợ phải tiếp tục quá lâu của nàng. Tim nàng đập thổn thức liên hồi, và cơ thể của nàng bị khuấy động tới mức báo động nhất. Buông tay mình, nàng bước lùi lại, và điều đầu tiên nàng nhận thấy là cánh tay Clayton chưa hề bao quanh nàng. Chàng chẳng hề bị ảnh hưởng chút gì từ nụ hôn đó. “Tôi ghét anh vì điều này”, nàng thì thầm, cảm thấy bị xỉ nhục tới mức không thể nhìn vào mặt chàng, khuôn mặt mà nàng chắc chắn rằng đang lấp lánh vẻ hài hước mỉa mai.
Clayton không cảm thấy buồn cười, chàng đang giận dữ. Lần đầu tiên trong suốt thời tuổi trẻ của mình, chàng không thể kiểm soát sự hưởng ứng tự động của thân thể mình. Nụ hôn ngây thơ của nàng và những cái vuốt ve nhẹ nhàng đã truyền đi một làn sóng như thủy triều dâng sự thèm khát ngay tắp lự chạy xuyên người chàng, và gần như thổi bay tất cả nỗ lực kiềm chế của chàng. Và trong khi chàng mê mải đấu tranh để kiểm soát mình, nàng lại tuyên bố là nàng ghét chàng.
Hàm sai chàng rắn lại và chàng nâng cằm nàng lên. “Nụ hôn đó tốt hơn nhiều rồi”, chàng nói mượt như lụa “Lần này sẽ là tạm biệt”
Tạm biệt? Whitney nghĩ, ngay lập tức quên luôn chuyện nàng đã ghét chàng. Họ đang nói lời tạm biệt. Đây sẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau.
Whitney ngước lên nhìn khuôn mặt đẹp trai nam tính liều lĩnh của chàng với một cảm giác luyến tiếc bảo bọc quanh nỗi buồn. Khuôn mặt chàng thật hấp dẫn. Một khuôn mặt có thể nói gần như là trẻ con khi hàm sai cứng rắn và cái miệng đẹp như tạc chuyển thành nụ cười lười nhác, tàn phá . Nàng thích cái không khí uy nghi điềm đạm luôn bao quanh chàng, cái cách giọng nói trầm ấm của chàng rung lên và cả những sải chân dài nhanh nhẹn tiến tới của chàng. Nàng khâm phục khả năng của chàng dường như lúc nào cũng thư giãn và thảnh thơi. Chàng là, nàng nghĩ với tiếng thở dài nuối tiếc trong tâm khảm, chàng là tất cả những gì một người đàn ông nên có.
Miệng chàng từ từ ngả xuống gần hơn với miệng nàng. “Chúng ta sẽ tiếp tục ở điểm mà em thoái lui chứ?”, chàng nhẹ nhàng đề nghị
Hít một hơi thật sâu rời rạc, Whitney ngước đôi môi run rẩy tới gần môi chàng trong khoảng cách 1 inch. Sau đó là nửa inch. Trí óc nàng gào thét lời cảnh bảo khi tình cảm của nàng quay cuồng như điên và những cơn sóng sốc cảm đột ngột đang cuốn nàng đi.
Miệng chàng hạ xuống cứng ngắc, làm câm lặng sự phản đối của Whitney với một cử chỉ khăng khăng đòi hỏi gây ra một cơn chấn động như tên lửa chạy xuyên người nàng, rồi nổ tung ở mọi điểm thần kinh hội tụ cho đến tận khi nàng bám níu vào chàng, tay chàng hoãng dã ôm lấy cổ chàng.
“Anh có làm em chán không?” chàng trọc nàng, hôn nàng mạnh hơn, cố tình hơn trước. Lưỡi chàng quậy tới lui khiêu gợi trong miệng nàng. “Em có thể mô tả điều này như một sự ghê tởm?”
Con giận dữ vỡ òa trong ngực Whitney, bao bọc nàng trong màn sương mù giận dữ mù quáng. Chàng đang quất roi vào nàng bằng những từ ngữ của chính nàng, lạnh lùng và cố tình hạ thấp nàng. Nàng bấm móng tay vào cổ tay chàng, cố gắng vô ích để cậy tay chàng ta khỏi đầu nàng.
Nụ hôn của chàng sâu hơn, ngấu nghiến nàng và truyền đi những sợi dây ham muốn nhẹ nhàng như lụa cuộn dọc sống lưng nàng.
“Em đang giả vờ tôi là Sevarin?”. Chàng chế nhạo “Phải không?”
Choáng váng, Whitney để tay mình trượt khỏi cổ tay chàng. Nàng thực sự đã làm tổn thương chàng vì những gì nàng nói. Bằng cách nào đó Clayton luôn tỏ ra chẳng thể bị làm tổn thương, hoàn toàn tự tin, rằng nàng chưa bao giờ mơ bất kỳ điều gì nàng từng nói lại có thể khiến chàng tổn thương. Nhưng hiển nhiên là nàng đã làm điều đó.
“Hãy nói cho tôi xem em ghét tôi chạm vào đến mức nào,” chàng giận dữ ra lệnh. Kéo miệng chàng tách rời miệng nàng, chàng nhìn chằm chặp vào nàng bằng đôi mắt xám cay đắng. “Em khinh thường những cái vuốt ve của tôi”, chàng rít lên “Hãy nói bây giờ, hoặc đừng bao giờ nói như vậy nữa, hãy nói điều đó với tôi ngay lúc này.”
Ngực của Whitney quặn thắt đau đớn vì cảm giác ăn năn cay đắng và sự mong manh vỡ vụn. Nàng nuốt vào đau đớn, nước mắt dâng đầy trong mắt nàng. “Em…em không thể”.
“Em không thể nói với tôi rằng em khinh thường khi tôi chạm vào em?” chàng chế nhạo bằng giọng nói báo điềm gở mượt như lụa “Tại sao em không thể?”
“Bởi vì”, nàng thì thầm, cố nở nụ cười run rẩy “anh đã cảnh báo em cách đây năm phút, là đừng bao giờ nói dối anh nữa.”. Whitney quan sát nét mặt của chàng rắn lại như một chiếc mặt nạ hoài nghi và, trước khi chàng có thể nói bất kỳ điều gì khác có thể làm tổn thương cả hai, nàng vươn người làm câm lặng sự trả đũa của chàng bằng môi nàng.
Cáu kỉnh, chàng tóm lấy cánh tay nàng và bắt đầu kéo tay nàng khỏi cổ chàng. “Clayton! Đừng!” nàng thổn thức kêu lên, khóa chặt ngón tay sau gáy nàng. “Ôh, xin anh, xin đừng!”. Những giọt nước mắt tran hòa trên má nàng khi nàng lờ đi cái nắm tay đau đớn trên cánh tay nàng của chàng và hôn người đàn ông sôi nổi, tràn đầy sức mạnh, người đàn ông giận dữ, không chịu khuất phục, người đã chịu đựng thái độ thù địch và nổi loạn của nàng bằng sự bình tĩnh và hài hước… cho đến tận bây giờ, khi nàng làm tổn thương chàng.
Tay chàng chạm vào eo nàng đẩy nàng ra xa, nhưng Whitney xiết lại gần hơn. Rụt rè, nàng chạm lưỡi vào đầu môi chàng, hi vọng chàng sẽ muốn nếu nàng hôn chàng cách đó. Chàng rắn lại. Những múi cơ trên khắp người chàng căng thẳng, cứng rắn áp vào nàng. Lưỡi nàng lách vào giữa đôi môi hé mở của chàng, đón lấy lưỡi chàng, rồi giật lại trong cảm giác báo động hoang dã – sau đó lại quay trở lại cho một cú chạm ngọt ngào hơn. Và thế giới của nàng nổ tung khi đón nhận sự đáp ứng hoang dại của chàng. Tay chàng vòng quanh ôm lấy nàng, kéo nàng áp chặt vào nàng khi miệng chàng mở ra trên miệng nàng, xiên vào tới lui hung dữ. Lưỡi chàng trâng tráo thọc vào miệng nàng, thăm dò, như thể xác minh sự chào đón ở đó.
Quay cuồng vì đam mê và khao khát, Whitney hãnh diện chìm đắm trong sự kích động hoang dại của miệng chàng đang chuyển động đói khát khẩn trương trên miệng nàng. Nàng hôn lại chàng trong khi tay chàng chuyển động sở hữu trên lưng nàng, dọc xuống xương sống của nàng, sau đó hạ thấp hơn khum lấy mông nàng, kéo nàng ôm sát cặp đùi rắn lại của chàng, hòa hai cơ thể thành một.
Thời gian như ngừng trôi, rồi chàng nhấc miệng rời khỏi miệng nàng và nâng niu mặt nàng bằng hai tay, ngón tay cái nhẹ nhàng xoa đôi má đỏ lựng của nàng. Sự dịu dàng và niềm khao khát cháy âm ỉ trong đôi mắt xám khi chàng nhìn đắm đuối vào đôi mắt xanh đang trĩu xuống của nàng. “Em là một bé con ngốc nghếch tuyệt vời, nóng nảy và xinh đẹp”, chàng thì thầm khó nhọc, và sau đó chàng từ từ vùi môi mình vào môi nàng lần nữa, dấn sâu vào nụ hôn cho đến tận khi ngọn lửa bùng cháy chạy dần dật khắp mạch máu của Whitney và nàng căng người áp sát vào chàng hơn. Tay chàng khum lại nâng niu ngực nàng, đánh dấu chúng bằng những cái vuốt ve của mình, sau đó trượt tay ra phía sau nàng, đẩy hông nàng khớp vào phía đùi chàng rắn lại.
Bất ngờ, việc đó kết thúc. Chàng giằng miệng khỏi miệng nàng và hôn mắt nàng, trán nàng, sau đó tựa cằm mình lên đầu nàng. Whitney chuyển động và tay chàng ôm nàng chặt hơn. “Đừng cử động, bé con,” chàng thầm thì. “Hãy ở gần anh thêm một chút nữa”. Lá cây bay xào xạc trong gió và chim hót líu lo trên đầu, trong khi nỗi cô đơn và tuyệt vọng bắt đầu xâm lấn khoảnh khắc vui sướng đó. Khát khao được cảm thấy môi chàng bao phủ môi nàng một lần nữa, để chàng có thể xua tan nỗi buồn đau đớn đang gậm nhấm nàng, Whitney ngả đầu ra sau, ánh mắt nàng như níu vào đôi môi đẹp như tạc của chàng.
Tự động Clayton nghiêng đầu chấp nhận lời mời gọi rụt rè của nàng, nhưng một giây sau khi môi chàng chạm vào môi nàng, chàng tự kiểm tra mình “Không”, chàng nói với tiếng cười lục khục trong cổ họng.
Giận dữ vì chàng từ chối hôn nàng khi hiển nhiên là chàng muốn, Whitney nhìn chàng, đôi mắt thắc mắc của nàng mở lớn thẫm lãi vì bối rối tổn thương.
“Nếu em tiếp tục nhìn anh như vậy,” giọng chàng khàn lại trêu trọc, “em sẽ thấy mình bị hôn thậm chí còn kĩ hơn trước. Và nếu điều đó xảy ra, thì sẽ có một khả năng tuyệt vời là anh sẽ không thể giữ lời hứa của mình nữa.”
“Tại sao?” Whitney thì thầm, vẫn còn khát khao một cách không biết xấu hổ nụ hôn của chàng.
“Tại sao ah?” chàng lặp lại, miệng chàng lơ lửng trên miệng nàng gần tới mức hơi thở của họ như hòa lẫn. “Anh sẽ rất hạnh phúc để thể hiện cho em biết là tại sao…” . Chàng đề nghị bằng giọng thì thầm cám dỗ.
Lý trí cuối cùng cũng quay trở lại, làm mát dần ngọn lửa nóng bỏng trong nàng và khôi phục lại giác quan của nàng. Nàng lắc đầu. “Không, vì như vậy sẽ chỉ làm cho cuộc chia tay của chúng ta thêm khó khăn.”. Nở nụ cười yếu ớt, nàng lùi lại và tách khỏi chàng. “Tạm biệt, đức ông”, nàng thì thầm, nghiêm trang chìa tay cho chàng. Tim nàng dội lên khi chàng đón lấy và lật lòng bàn tay của nàng lên.
“Sao lại trịnh trọng thế?” chàng cười nhăn, cọ ngón tay cái vào lòng bàn tay của nàng, sau đó nâng nó lên môi và chạm lưỡi chàng vào vùng trung tâm nhạy cảm nhất.
Whitney giằng tay ra, móc bàn tay ngứa ran của nàng an toàn sau lưng. Trong một giây, nàng đơn giản nhìn chàng chằm chặp, vô thức ghi nhớ khuôn mặt chàng, sau đó nàng nói. “Tôi xin lỗi, thực sự xin lỗi vì đã khiến anh gặp nhiều khó khăn đến vậy.”
Mắt Clayton lóe sáng nguy hiểm. “Tôi hi vọng em sẽ lại cảm thấy thoải mái gây khó khăn cho tôi như vậy bất kỳ khi nào em thích.”
“Anh biết rằng đó không phải những gì tôi định nói.” Có nhiều điều nàng muốn nói với chàng, những điều tốt đẹp, và những điều nàng muốn giải thích, nhưng sao nàng có thể nghiêm túc khi chàng đối xử như thể cuộc chia tay của họ nhẹ như lông hồng? Có lẽ chàng không cần lời giải thích, không cần lời xin lỗi; có lẽ đây là cách tốt nhất để nói lời tạm biệt. Thậm chí như vậy, giọng nàng vẫn rung lên khi nàng nói “Tôi sẽ nhớ anh, tôi thực sự sẽ nhớ.”. Trước khi nàng sụp đổ trước mặt chàng, điều mà nàng chắc chắn nàng sẽ như vậy nếu chàng tiếp tục nhìn nàng với vẻ thông hiểu dịu dàng, chàng nhấc váy và bước đi, định để chàng đứng đó trong vườn treo. Bước thêm hai bước, nàng quay lại và do dự nói qua vai “Về cha tôi…”
Tại sao nàng không hiểu tại sao mình lại phải cảm thấy có tội hay có trách nhiềm với người cha khắc nghiệt của nàng, nhưng thực sự đó là điều nàng cảm thấy “Tôi hi vọng anh sẽ không đối xử khắc nghiệt với ông. Nếu anh có thể kiên nhẫn hơn, tôi chắc chắn cuối cùng thì ông cũng tìm được cách trả lại tiền cho anh.”
Đôi lông mày của Clayton khẽ nhíu lại. “Nghĩ lại việc ông ấy đã trao con gái mình cho tôi, tôi nghĩ là tôi đã được thanh toán đầy đủ rồi.”
Clayton thu hẹp khoảng cách giữa họ, tóm lấy ai nàng và quay nàng lại đối mặt với chàng. “Em đang nói cái quái gì vậy?”
“Anh đã đồng ý để tôi đi và…”
“Tôi đồng ý để em về nhà” chàng nhấn mạnh.
“Không!” Whitney kêu lên, lắc đầu “Anh đồng ý để tôi đi – từ bỏ ý định cưới tôi.”
“Em không thể tin điều đó chứ.” Clayton nói ngắn gọn “Tôi chẳng có ý gì như vậy cả”.
Một sức nặng trí mạng đè nặng lên ngực Whitney. Lẽ ra nàng phải biết rằng chàng sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Nàng nhìn chàng chằm chặp trong nỗi tuyệt vọng… trong khi đó có một điều gì gần như là nhẹ nhõm nhói lên trong lòng nàng. Tuy nhiên Nàng không có cơ hội để kiểm tra lại cảm giác kỳ quặc đó, vì tay chàng đã vòng quanh nàng, kéo nàng lại gần chàng.
“Chưa bao giờ, không thậm chí trong những giây phút yếu lòng nhất của anh, anh lại định để em đi Whitney. Và nếu anh có định như vậy.” chàng nói thêm, thẳng thừng nhắc nàng nhớ lại sự đáp ứng say mê của nàng với chàng cách đây vài phút, “em có nghĩ rằng sau những gì vừa xảy ra giữa chúng ta, anh sẽ cân nhắc lại lời nói đó chứ?”. Clayton nhắc cằm nàng lên, buộc cái nhìn nổi loạn của nàng gặp ánh mắt không khoan nhượng của chàng. “Em xin anh thời gian, và anh đã cho em thời gian. Dùng nó để đối mặt với cuộc hôn nhân không tránh khỏi của chúng ta, bởi vì anh đảm bảo rằng đám cưới của chúng ta sẽ diễn ra. Nếu em muốn tự thuyết phục mình rằng anh vừa mới lừa em, thì hãy tự thuyết phục mình đi, nhưng anh sẽ không giữ lời hứa mà anh không nói.”
Sự tin chắc dứt khoát của chàng rằng nàng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cưới chàng, cống hiến cả thân thể và cuộc sống của nàng cho chàng, thực sự nhiều hơn những gì Whitney có thể chịu đựng được hiện tại. “Vậy thì hãy thực hiện lời hứa mà anh đã nói. Hãy để tôi về nhà.”. Giằng khỏi tay chàng, nàng mụ mẫm bước tới lối ra, tình cảm của nàng rối như tơ vò.
Clayton bắt kịp nàng, ra lệnh cho người hầu, và giúp nàng vào xe. Whitney nhìn xuống chàng, giọng nàng trầm tĩnh chết choc “Liệu có anh có bao giờ nghĩ rằng anh không thể buộc tôi cưới anh không?. Anh có thể kéo tôi tới… bàn thờ trước chúa, nhưng tất cả những gì tôi làm là từ chối nói lời thề hôn nhân. Đơn giản như vậy đó.”
Chàng nhướng mày lên “Nếu đó là những ý nghĩ mà em thích thú nuôi dưỡng trong suốt khoảng thời gian mà em yêu cầu ở tôi, thì chẳng cần phải trì hoãn lâu thêm nữa, phải không?”. Chàng liếc qua vai mình như thể chàng đang tìm kiếm ai đó sau đó quay người bước về phía ngôi nhà.
“Anh định đi đâu vậy?” Whitney hỏi, báo động trước vẻ nhanh nhẹn sinh khí đầy mục đích và bất ngờ trong chuyện động của chàng và cả nét cương quyết trong hàm sai của chàng nữa.
“Tôi định ra lệnh cho người hầu sắp xếp đồ đạc cho một chuyến đi dài. Sau đó, tôi cũng sẽ phải ra lệnh chuyển bị ngựa và xe nữa. Chúng ta,” chàng lạnh lùng nói khi quay lại đối mặt với nàng “chúng ta sẽ đi Scotland. Chúng ta sẽ bỏ trốn.”
“Bỏ trốn!” Whitney kêu lên, dán người vào thành xe. “Anh… anh sẽ không dám đâu! Miệng lưỡi người đời sẽ chẳng bao giờ ngừng khua môi múa mép, những lời đồn thổi sẽ…”
Clayton nhún vai bất cần. “Giờ thì em nên hiểu rồi chứ, tôi chưa bao giờ ngại những lời đồn thổi. Vì em ngại chuyện đó, tôi đề nghị em cân nhắc các sự lựa chọn : Một khi chúng ta ở Scotland, em có thể hoặc cưới tôi hoặc từ chối nói lời thề hôn nhân của mình. Nếu em không nói, chúng ta sẽ quay lại mà chưa cưới nhau và sau một vài ngày biến mất cùng nhau cả đêm lẫn ngày điều này sẽ gây cho em một vụ scandal mà em sẽ chẳng bao giờ nhấn chìm được nó. Sự lựa chọn cuối cùng của em là làm một đám cưới đúng nghĩa ở Luân đôn với tư cách là một nữ công tước. Nào, giờ thì em chọn cách nào?”
Đó mà là lựa chọn ưh? Whitney cay đắng nghĩ. Một sự bỏ trốn đã gây scandal đủ rồi, nhưng nếu nàng quay về từ Scotland mà chưa cưới, các bà mẹ sẽ kéo con gái chạy dạt sang bên kia phố khi nàng đi ngang qua, để tránh làm ô uế những phụ nữ đáng kính, và Paul sẽ coi thường nàng. “Một đám cưới”, Whitney rít lên giận dữ, nàng rơi người ngả ra chiếc ghế bọc nhung. Không có cơ hội nào thực sự mở ra với nàng, nàng tự nhắc mình: Nàng có thể bỏ trốn với Paul. Đầu óc nàng nao nũng vì ý nghĩ bỏ trốn với tất cả những điều mất mặt và chỉ trích kèm theo. Một lần nữa, nàng sẽ bị cả xã hội vùng này tẩy chay, sẽ nhận được vô khối lời phê bình ghê tởm và những lời sỉ nhục công khai. Nhưng ít nhất nàng sẽ nhận được sự bồi thường là trở thành vợ của Paul.
“Whitney,” Clayton nói, nhìn nàng như thể chàng muốn lay chàng “Ít nhất một lần trong đời, hãy quên những ám ảnh với Paul, và cố đối mặt với điều gì thực sự tồn tại trong trái tim em. Nếu em không bướng bỉnh chết tiệt như thế, em đã làm điều đó cách đây vài tuần rồi.”
Người đánh xe bước tới từ rìa ngôi nhà, và Whitney nín lại lời trả đũa của mình, nhưng những lời của Clayton cứ như chì chiết mãi nơi tai nàng trên suốt chặng đường về. Nhìn chằm chặp với vẻ mất hết tinh thần vào tấm lưng cứng đơ của người đánh xe, nàng đấu tranh để phân loại những tình cảm rối rắm của nàng, không phải bởi vì Clayton buộc tội nàng đã không chịu đối mặt với những gì thực sự ẩn trong trái tim nàng, mà bởi vì nàng thực sự không hiểu chính mình nữa.
Không hiểu tại sao nàng lại bừa bãi đáp ứng lại những ve vuốt của Clayton trong khi nàng luôn mong mỏi được cưới Paul? Tại sao cách đây vài phút nàng lại vỡ vụn khi nàng nhận ra nàng đã làm Clayton tổn thương? Tại sao nàng lại cảm thấy cô đơn đến vậy khi nàng tin rằng nàng đang nói lời từ biệt với chàng mãi mãi? Đó phải chăng là vì tình bạn bất đắc dĩ đã lớn dần lên giữa họ, được nuôi dưỡng bởi những lời nói đùa và chế nhạo vui vẻ mà họ luôn bị kéo vào?”
Tình bạn ưh? Nàng cay đắng nghĩ. Clayton không phải là bạn của nàng; chàng chằng quan tâm chút nào tới nàng. Chàng chỉ quan tâm tới mình và những gì chàng muốn, và vì một vài lý do mơ hồ mà chỉ mình chàng biết, trong đó có lý do là chàng muốn nàng. Chàng từ chối tin rằng nàng yêu Paul bởi vì việc tin vào điều đó không phù hợp với nàng. Paul sẽ trở thành chồng của nàng – anh có vị trí đó trong tim nàng, trong cuộc đời của nàng, vị trí đó từ lâu đã được giành cho anh và chỉ cho anh thôi.
Paul. Lương tâm của nàng quay lại, giày vò nàng vì nàng đã không trung thành với Paul, những hành xử bất nguyên tắc, gây scandal cảu nàng trong khi anh vắng mặt. Nàng co rúm lại khi nghĩ đến cách nàng đã để Clayton vuốt ve nàng, hôn nàng. Để mặc chàng muốn làm gì thì làm! Nàng nghĩ với cảm giác tự ghê tởm mình, nàng đã hôn chàng. Nàng đã muốn được ở trong vòng tay chàng; nàng đã run lên vì khao khát khi miệng chàng mở ra trên miệng nàng.
Những có một điều quay cuồng trong đầu Whitney khi nàng nằm trên giường tối đó, mắt nhìn chằm chặp lên chiếc trướng phía trên nàng, rằng nàng chưa bao giờ khốn khổ thế trong đời. Bị hành hạ vì cảm giác có tội, nàng nghĩ tới những kế hoạch mà Paul đã thảo luận với nàng trong suốt những ngày sau khi anh cầu hôn nàng. Anh sẽ sửa lại căn phòng chính ở mạn tây ngôi nhà của anh bởi vì nó gần với phòng trẻ. Mặt nàng đã đỏ lên như cánh hoa khi anh đề cập tới vấn đề con cái, nhưng nàng đã thật vui khi cùng lên kế hoạch với anh.
Và giờ nàng đã phản bội chàng. Nàng đã nhận lấy tình yêu cả anh rồi lại làm ô uế nó trong cánh tay của Clayton Westmoreland. Nàng thật vô giá trị trước Paul. Chúa nhân từ owi1 Nàng cũng vô giá trị trước Clayton Westmoreland nữa. Chắng phải nàng, thậm chí cả bây giờ, vẫn đáp ứng lại nụ hôn của chàng, trong khi lên kế hoạch cưới người đàn ông khác?”
Bình minh ló dạng trên bầu trời khi nàng đạt được quyết tâm cuối cùng không thể thay đổi được. Vì Clayton sẽ chẳng bao giờ tự nguyện từ bỏ nàng, nàng sẽ chạy trốn với Paul vào ngày anh trở về. Paul yêu nàng, và anh tin nàng; anh cũng trông cậy vào nàng. Nỗi xấu hổ vì chạy trốn sẽ là sự ăn năn đền bù cho những hành vi cám dỗ độc ác của nàng khi vắng anh. Dù sao thì một ngày nào đó nàng sẽ giành lại được giá trị trong tình yêu và niềm tin của anh. Nàng sẽ giành được nó bằng cách trở thành một người vợ trung thành, dễ bảo và cống hiến nhất trên trái đất này.
Giờ thì nàng đã kiên quyết cho hành động của mình, nàng nên cảm thấy tốt hơn, nhưng khi nàng thức dậy muộn vào sáng hôm sau, nàng lại cảm thấy khốn khổ.
Xoa thái dương bằng hai tay, Whitney đặt chân lên sàn nhà và cẩn thận bước về phía phòng thay rửa nhỏ, đầu nàng ong như búa bổ trên mỗi bước chân đi. Nheo mắt vì cơn đau, nàng giót cho mình một ly nước lạnh và rung chuông gọi Clarissa tới thay đồ cho mình.
Tỏ vẻ dưng dưng xa cách, nàng trượt vào ghế dùng bữa sáng, cố mỉm cười với Dì Anne và ngó lơ cha nàng. Không may, cha nàng từ chối bị tảng lờ thêm nữa. “Được rồi, thưa cô”, ông hỏi bằng giọng hống hách cụt lủn “Cô và công tước đã đặt ngày?”
Đặt nĩa của mình sang một bên, Whitney chống tay ôm cằm, cố tình khiêu khích ông với cái nhìn lạnh băng, mở lớn “Ngày nào ah?”
“Đừng cư xử với ta như một tên ngốc! Con biết ta đang nói về ngày cưới”.
“Đám cưới ah?” Whitney nhắc lại “Con quên không nói với cha ah? Sẽ chẳng có đám cưới nào hết.” Đánh mắt xin lỗi về phía Dì Anne, Whitney đứng dậy và rời khỏi phòng.
“Thực sự, Martin, anh là tên ngốc khi đẩy con bé ra xa theo cách đó. Anh không cho con bé lựa chọn nào khác ngoài việc coi thường anh?”. Cảm thấy vô vị, Anne đẩy đĩa của mình sang một bên và đi theo Whitney.
Một lát sau, Martin cũng đẩy đĩa của mình sang một bên và ra lệnh cho người hầu chuẩn bị xe cho ông tới thăm con rể tương lai của mình.
Khoảng 11h đầu của Whitney dịu bớt đi, nhưng tâm trạng của nàng vẫn không được cải thiện. Ngồi đối diện với Dì Anne trong phòng thêu, nàng lờ phờ thêu trên khung của mình. “Con ghét cái vụ khâu vá thêu thùa này,” nàng vô cảm quan sát “Con luôn ghét chuyện đó. Thậm chí nếu con có thể làm tốt, con vẫn ghét.”
“Ta biết”, dì nàng thở dài, “nhưng nó khiến tay ta bận rộn”. Cả hai đều ngước lên khi người hầu bước vào tay cầm một lá thư trao cho Whitney. “Thư của Nikki,” Whitney nói, mắt sáng lên khi nhớ lại những kí ức đáng yêu về anh. Nàng vội vàng mở dấu niêm phòng và bắt đầu đọc nét chữ rắn rỏi, rõ ràng của Nikki.
Nụ cười phớt qua khuôn mặt nàng, và đầu nàng bắt đầu dồn dập sức sống mới. Ngả lưng ra sau ghế, nàng nhìn vẻ kinh hãi của Dì “Nicki sẽ tới Luân Đôn ngày mai.”
Kim thêu của Anne dừng lại giữa chừng. “Đức ông sẽ không vui nếu thấy Nicolas DuVille ở đây trên bậc cửa của chúng ta, sếp cho mình vào vị trí cạnh ngay Paul Sevarin.”
Whitney lo lắng hơn nhiều tới việc phải nàng sẽ phải đón Nicki như một vị khách tại nơi mà chắc chắn anh sẽ biết vụ bỏ trốn gây scandal với Paul tuần tới. “Không cần phải nghĩ tới điều đó,’ nàng nói chắc chắn, và chấp nhận tình trạng đó. Nàng rời phòng, rồi quay lại một phút sau với giấy da và bút lông ngỗng trên tay.
“Con định sẽ nói gì?”
“Không cần phải nói quá nhiều về điều đó,” Whitney thông báo, chấm bút vào mực và bắt đầu viết “Con sẽ nói với Nicki là hãy ở lại Luân Đôn. Loại bệnh truyền nhiễm nào dì thích hơn? Bệnh sốt rét? Bệnh dịch hạch?” Nhận ra dì nàng không chia xẻ ý tưởng hài hước kiểu thảm kịch của mình, Whitney điềm tĩnh nói thêm “Con sẽ đơn giản bảo với Nicki rằng con có cuộc hẹn phải rời khỏi đây và sẽ không thể gặp anh ấy trong chuyến đi này. Theo những gì anh ấy viết thì anh ấy chỉ ở Anh quốc trong một khoảng thời gian ngắn để tham gia vào một nghi thức xã hội ở nhà Đức ông Marcus Rutherfold – người có thể là bất kỳ ai”.
Vì muốn đưa ra lời khuyên có ích hơn, Anne nói “Đức ông Rutherford có quan hệ rất tốt với một vài gia đình danh giá nhất Châu Âu, bao gồm gia đình DuVilles. Chú con thường nói rằng ông ta là người sắc sảo tinh khôn nhất trong chính phủ, và cũng là một trong những người có quyền lực nhất.”
“Tốt, ông ta chắc chắn là đã chọn thời gian không thuận lợi nhất để yêu cầu Nicki tới Anh quốc,” Whitney nhận xét khi nàng đổ cát mịn lên lời nhắc và rung chuông gọi người hầu mang bức thư đi gửi ngay lập tức.
Giờ thì nàng đã giả quyết vấn đề và làm điều gì đó để giúp đẩy lui thảm kịch, Whitney cảm thấy tốt hơn. Sau đó nàng khoái trả để mình chuyên tầm vào việc thêu thùa, nhưng nàng chưa bao giờ làm tốt việc đó, nên những mũi thêu nhỏ hoàn hảo mà nàng định trong đầu thất bại khi thể hiện trên tấm vải. Hơi mất bình tĩnh vì giận dữ, nàng lờ đi hiệu quả rùng rợn mà nàng đang tạo ra và đơn giản là đâm chiếc kim thêu một cách không thương tiếc lên tấm vải.
Rất lâu sau khi dì nàng xuống nhà ăn trưa, nàng lại tiếp tục. Mũi thêu này giành cho số phận, với vẻ ngoan cố tuyệt đối, đã phá hoại nàng ở mọi điểm. Mũi thêu này là giành cho Đức ông Rutherford, người chịu trách nhiệm cho việc Nicki đến Anh quốc. Mũi thêu này giành cho cha nàng – người cha độc ác, không có trái tìm và không có cả tình yêu. Mũi thêu này là cho…trong niềm phấn khích báo thù, Whitney đâm trượt miếng vải và kêu lên đau đớn khi chiếc kim đâm vào ngón tay trỏ bên trái của nàng.
Một giọng cười lục khục trong cổ họng và tiếp sau đó là giọng nói trầm ấm quen thuộc vang lên “Em đang thêu trên tấm vải đó hay tấn công nó?”
Whitney nhảy dựng lên vì ngạc nhiên, khiến khung thêu của nàng trượt rơi xuống sàn nhà. Nàng không biết Clayton đã đứng ở cửa quan sát nàng bao lâu. Tất cả những gì nàng biết đó là chàng dường như lấp đầy căn phòng bởi dáng vẻ quyến rũ của mình và rằng tinh thần nàng gầm rú như điên khi nhìn thấy chàng. Xấu hổ vì phản ứng của mình, nàng vội vã hướng sự chú ý của nàng tới ngón tay nàng nơi giọt máu nhỏ xíu vừa xuất hiện.
“Tôi có nên phái bác sĩ Whitticomb tới không?” chàng đề nghị. Một nụ cười đọng lại nơi khóe miệng đẹp đẽ của nàng khi chàng nói thêm “Nếu em không muốn Whitticomb, tôi có thể gọi “Bác sĩ Thomas” nhưng tôi hiểu chuyên môn của ông ấy thực ra nghiêng về chật khớp và gẫy xương nhiều hơn...”
Whitney trề môi dưới của mình ra, cố gắng tới tuyệt vọng để không phá lên cười. “Thực sự, ngay bây giờ bác sĩ Thomas rất bận rộn với những bệnh nhân khác – một con ngựa đực giống. Và Bác sĩ Whitticomb còn khá giận vì đã bị phái tới đây theo lệnh của một tên ngốc lần trước. Tôi ngờ rằng ông ấy sẽ tỏ ra vui vẻ khi bị triệu tập tới đây lần nữa.”
“Lệnh của tên ngốc à?” Clayton lặng lẽ hỏi.
Tràng cười biến mất trên mặt Whitney và cảm giác có tội không thể giải thích được công kích nàng. “Anh biết đúng là vậy mà,” nàng thì thầm, đánh mắt đi hướng khác.
Clayton quan sát khuôn mặt xanh xao của nàng với một cái nhíu mày lo lắng. Dù ngay lúc này nàng đang vui, chàng có thể nói rằng nàng căng thẳng như lò xo nén chặt. Chàng không lo lắng vì lời tuyên bố nổi loạn của nàng vào bữa sáng nay rằng sẽ không có đám cưới nào hết, điều đã khiến cha nàng chạy hối hả tới nhà chàng trong tâm trạng giận dữ lo lắng điên cuồng. Martin Stone là một tên ngốc vì cứ tiếp tục o ép nàng, thậm chí dù điều đó chỉ khiến Whitney còn coi thường ông ta nhiều hơn. Vì lý do đó, Clayton đã quyết định làm gì đó để giảm nỗi khốn khổ của nàng và đưa nàng tránh khỏi sự có mặt khiến chày da tróc vẩy của cha nàng một lúc.
Chàng bước về phía nàng, và nàng thận trọng quan sát chàng. “Tôi có vinh hạnh được hỏi em”, Clayton nói với vẻ quyết tậm lặng lẽ “Tôi muốn em đi cùng tôi tới một cuộc dạ vũ ở Luân Đôn. Em có thể mang theo người hầu nữ bé nhỏ đặc biệt của em – người đang bà nhỏ bé tóc trắng đã luôn cau có với tôi như thể cô ta nghi ngờ tôi sẽ đánh cắp đồ bạc của gia đình.”
“Clarissa,” Whitney tự động cung cấp tên trong khi đầu óc nàng đang tìm tiếp lý do khước từ đề nghị đi cùng chàng.
Clayton gật đầu. “Cô ta có thể đóng vai trò kèm cặp, vì thế sẽ không thiếu người đi kèm chính thức.”. Thực ra thì phu nhân Gilbert phù hợp với vai trò người đi kèm hơn nhưng chàng muốn Whitney đi với chàng riêng một vài ngày. “Nếu chúng ta lên đường vào buổi sáng, ngày kia, chúng ta có thể tới Luân Đôn vào buổi chiều. Nếu đúng thời gian dự đoán thì em có thể tới thăm bạn của em, Emily, và nghỉ ở đó cho tới buổi vũ hội. Anh chắc là nhà Archibalds sẽ rất vui được đón tiếp em tới ở qua đêm, và chúng ta sẽ quay trở về vào ngày hôm sau.” Trước khi nàng có thể từ chối, điều mà Clayton nhận ngay ra là nàng sắp làm, chàng nói thêm “Dì của em giờ thậm chí đang viết lời nhắn báo cho Emily Archibald biết là em sẽ tới rồi.”
Bực bội, Whitney băn khoăn điều gì khiến Dì Anne đồng ý một điều như vậy, rồi sau đó nàng nhận ra Dì của nàng không được quyền từ chối công tước Claymore cũng như nàng. “Anh không bao giờ cần phải hỏi trước đúng không?”. Whitney giận dữ chỉnh chàng “Anh luôn đưa ra mệnh lệnh thì đúng hơn.”
Clayton lờ đi vẻ thiếu nhiệt tình của nàng đối với buổi dạ hội – một ý tưởng mà chàng nảy ra trong đầu sau khi gặp cha nàng sáng nay. “Tôi hi vọng rất nhiều rằng em sẽ thích ý tưởng đó”, chàng nói
Câu trả lời dịu dàng của chàng khiến Whitney cảm thấy mình thật lỗ mãng và keo cú. Thở dài, nàng chấp nhận điều không thể tránh khỏi. “Chúng ta sẽ tham dự buổi dạ vũ nhà ai?”
“Nhà Rutherford” Clayton không trông chờ một phản ứng tới mức đó, nhưng thậm chí dù chàng biết trước thì cũng không có gì có thể khiến chàng ứng phó được với những gì xảy ra tiếp theo. Mắt của Whitney mở lớn cho đến tận khi chúng biến thành hai cái đĩa màu xanh lá khổng lồ. “Của ai cơ?”, nàng thì thầm hỏi với giọng chán nản, và trước khi chàng có thể trả lời, nàng hét lên một chuỗi cười đinh tai khủng khiếp và rồi thực sự đổ sụp vào vòng tay chàng, vẫn còn cười ngặt nghẽo.
Mắt nàng thẫm đầy nước mắt vì cười, cuối cùng nàng cũng ngả người ra sau và nói “Anh đang đứng trước một người phụ nữ quẫn trí người mà bắt đầu coi những tấm thảm kịch trong đời chỉ là một trò bông đùa của số phận.”. Cố nuốt một tràng cười nữa, nàng hào hứng nói “Dì tôi đã biết chưa? Biết chuyện chúng ta sẽ tham dự dạ vũ nhà ai ấy?”
“Chưa. Tại sao em hỏi vậy?”
Whitney với tay lấy bức thư của Nicki và đưa nó cho chàng. “Tôi đã viết thư cho Nicki sáng nay và bảo anh ấy đừng đến – vì tôi có cuộc hẹn phải xa nhà”.
Clayton đọc lướt lời nhắn và trả nó lại cho nàng. “Tốt” chàng nói cụt lủn, giận dữ vì cách nàng gọi DuVille là “Nicki”, nhưng nàng vẫn khăng khăng gọi chàng theo kiểu trịnh trọng, mà chàng mới chính là hôn phu của nàng. Với vẻ thỏa mãn nhẫn tâm, chàng nhận ra rằng Whitney sẽ đứng bên chàng khi DuVille trông thấy nàng ở dạ vũ nhà Rutherford và cơn giận của chàng tan biến. Xiết nhẹ một nụ hôn lên trán nàng, chàng nói “Anh sẽ tới đón em lúc 9h sáng ngày kia.”

Chương 21

Đúng chín giờ sáng hai ngày sau, Whitney quan sát hai cỗ xe ngựa sơn đen bóng kéo đến trên con đường vào nhà. Kéo lên đôi găng tay da dê đồng bộ với bộ y phục đi đường, nàng thong thả xuống cầu thang dẫn đến lối đi vào phòng giải lao với Clarissa đi bên cạnh. Dì Anne và cha nàng đến để nói tạm biệt với nàng. Whitney lờ cha mình và tặng cho dì nàng một cái ôm ấm áp trong khi Clayton xin lỗi và tự mình dẫn Clarissa ra xe ngựa.
“Clarissa đâu rồi?” Whitney hỏi vài phút sau đó khi Clayton dẫn tay nàng vào cỗ xe ngựa còn trống của chàng.
Clayton, người đã không kiểu cách bỏ qua người đi kèm nóng nảy và chống đối bằng cách ném cô ta vào cỗ xe ngựa khác cùng với người hầu của mình, dịu dàng nói, “Cô ấy đang thoải mái ngồi trong cỗ xe đằng sau chúng ta, không nghi ngờ gì là đang nhấm nháp những cuốn sách tuyệt vời mà ta đã tự mang đến cho cô ấy.”
“Clarissa thích truyện lãng mạn,” Whitney nhận xét.
“Ta đưa cho cô ấy cuốn ‘Quản lý Thành công những Tài sản lớn’ và ‘Những cuộc đối thoại của Plato’,” Clayton thừa nhận vẻ không hối cải. “Nhưng sau đó, ta đã gập cầu thang và đóng sầm cửa lại trước khi cô ấy có cơ hội nhìn thấy tiêu đề cuốn sách.”
Whitney phá lên cười và lắc lắc đầu.
Cỗ xe lắc lư êm ái khi họ chuyển từ con đường nhà nàng sang con đường mòn miền quê, và Whitney chợt nhận ra rằng, mặc dù cỗ xe nhìn từ bên ngoài giống như hàng trăm chiếc xe khác, nhưng bên trong nó thì rộng rãi và sang trọng hơn rất nhiều. Những ghế ngồi bọc nhung mịn dày hơn và thoải mái hơn, và cỗ xe được lắp lò xo rất tốt nên nó dường như nổi dập ghiềnh ở trên khung xe. Bên cạnh nàng, Clayton có khoảng không rộng để duỗi đôi chân dài trong chiếc quần da hoẵng mà không hề chạm vào hàng ghế đối diện, và mặc dù đôi vai rộng lớn của chàng gần như chạm vào nàng, thì cũng không phải thiếu rộng rãi đến mức chàng phải ngồi quá gần nàng như vậy. Hơi thở nàng bị khuấy động khi ngửi thấy mùi nước hoa thoang thoảng của chàng , và nàng vội vàng quay đầu để tập trung ngắm nhìn khung cảnh mùa thu đáng yêu đang lướt qua.
“Nhà Ngài ở đâu?” nàng hỏi sau một quãng im lặng dài và thoải mái.
“Nơi nào có nàng.”
Sự ngọt dịu trong giọng nói trầm ấm của chàng cướp mất hơi thở của nàng. “Tôi – ý tôi là ngôi nhà thật sự của Ngài – Claymore?”
“Đi xe mất một tiếng rưỡi đồng hồ từ Luân Đôn trong thời tiết tốt.”
“Nó có cổ xưa không?”
“Rất cổ.”
“Vậy thì nó chắc phải rất 'ảm đảm',” Whitney buột miệng. Chàng ném cho nàng một cái nhìn thách thức và nàng vội giải thích, “Ý tôi là hầu hết các căn nhà quý tộc cổ đều rất lớn và rộng rãi nếu nhìn bên ngoài, nhưng bên trong dường như chúng tối tăm và ngột ngạt.”
“Claymore đã được tu sửa và thêm vào một số thiết kế hiện đại.” Sự rõ ràng thích thú vang lên trong giọng chàng. “Ta không nghĩ nàng sẽ cảm thấy nó ‘xám xịt’.”
Whitney ngay lập tức cho là dinh thự của một công tước như chàng phải nguy nga và đẹp lộng lẫy, nhưng khi nhận ra nàng sẽ không bao giờ nhìn thấy nó, và một sự thất vọng kỳ lạ bao phủ nàng. Clayton hình như nhận thấy sự thay đổi tâm trạng của nàng, và với sự ngạc nhiên thích thú của Whitney, chàng bắt đầu thiết đãi nàng với những câu chuyện vui nhộn về thời thơ ấu của chàng và em trai chàng, Stephen. Trong suốt thời gian quen chàng, chưa bao giờ chàng cởi mở với nàng như vậy, và tâm trạng của nàng vui dần lên trên từng dặm đường cho đến khi họ đến gần ngôi nhà trong thành phố của Emily ở Luân Đôn.
Mặt trời xuống dần, và Whitney càng trở nên căng thẳng khi nàng nhìn chằm chằm vào những con đường trải đá cuội của Luân Đôn. “Có chuyện vậy?” Clayton hỏi bên cạnh nàng.
“Tôi thấy lộ liễu quá, đến nhà Emily với Ngài,” Whitney khổ sở thừa nhận. “Điều này sẽ rất kỳ cục đối với cô ấy và Ngài Archibald.”
“Giả như chúng ta chuẩn bị làm đám cưới,” Clayton cười lớn. Ôm nàng trong tay, chàng hôn nàng quá dài và quá trọn vẹn khiến Whitney gần như tin vào điều đó.
Căn nhà thành phố của Archibald được bao quanh với hàng rào bằng sắt được chạm trổ tinh xảo. Emily đón họ ở lối đi với nụ cười lịch sự mặt dù Whitney biết Emily phải bị sốc về việc nàng đã đến Luân Đôn cùng với Clayton, nàng an tâm rằng Emily không để lộ ra. Sau khi trao cho Whitney một cái ôm ấm áp, cô nhanh chóng đưa nàng lên một căn phòng dành cho khác, sau đó trở lại tầng dưới để tham gia với chồng cô và Clayton trong phòng khách và hoàn thành nhiệm vụ của một bà chủ nhà.
Khi cô quay lại mười năm phút đồng hồ sau đó, sự bình thản của cô biến mất và hai má bừng lên sự kích động. Whitney, đang giúp Clarissa dỡ đồ, nhìn thấy cặp mắt sáng rực của Emily và tự trấn tĩnh. “Chính là ông ấy!” Emily nổ ra, dựa người vào cửa, mồm há hốc nhìn Whitney. “Ông ấy vừa nói với mình ông ấy thực sự là ai. Michael đã biết từ lâu, nhưng Đức ông đã yêu cầu giữ bí mất danh tính. Mọi người ở Luân Đôn liên tục bàn tán về ông ấy, nhưng mình chưa bao giờ gặp ông ấy, Whitney!” Cô ấy kêu lên, khuôn mặt xinh xắn sáng lên với niềm tự hào không che giấu về bạn của mình. “Cậu sẽ đi đến buổi dạ hội của nhà Rutherfords với người đàn ông độc thân đáng mơ ước nhất Châu Âu! Buổi dạ hội của nhà Rutherfords,” cô nhắc lại như là đang cố gắng để kích thích sự nhiệt tình trong bạn mình. “Giấy mời đến bữa tiệc của họ được thèm muốn như kim cương vậy.”
Whitney cắn môi ngập ngừng, ao ước được giãi bày với Emily, nhưng lại không sẵn lòng làm tăng gánh nặng của chính mình với những vấn đề sẵn có. Nếu nàng nói với Emily rằng nàng đã đính hôn với “người đàn ông độc thân đáng mơ ước nhất Châu Âu” Emily rõ ràng sẽ bị kích động. Nếu nàng nói với Emily rằng nàng không muốn đính hôn với chàng, Emily tự nhiên sẽ thông cảm. Nếu nàng nói với Emily rằng nàng sẽ bỏ trốn với Paul trong vài ngày nữa, Emily sẽ sợ hãi với những tai tiếng không thể tránh khỏi và sẽ nài xin nàng đừng làm như vậy.
“Cậu đã biết ông ấy là Công tước Claymore bao lâu rồi?”
“Chưa đến một tuần,” Whitney thận trọng trả lời.
“Ồ?” Emily hăm hở hối thúc, quá kích động nên các câu nói của cô tuôn ra ào ào. “Kể cho mình mọi điều. Cậu có yêu ông ấy không? Ông ấy có yêu cậu không? Cậu có ngạc nhiên khi phát hiện ông ấy là ai?”
“Sững sờ,” Whitney thừa nhận, mỉm cười khi nhớ lại nỗi kinh hãi khi biết rằng Clayton là người hứa hôn của nàng.
“Tiếp tục đi,” Emily thúc dục.
Sự vui thích của cô ấy thật dễ lây làm nụ cười của Whitney ấm lên, nhưng nàng lắc đầu và trả lời với một giọng khẳng định ít nhất thì cũng tạm thời làm bạn nàng thoái chí để dò hỏi thêm. “Ông ấy không yêu mình, mình cũng vậy. Mình sẽ cưới Paul. Đó là tất cả và không thay đổi.”

o0o

Clayton liếc nhìn chiếc đồng hồ bên trên bệ lò sưởi thời Robert Adams trong căn phòng ngủ rộng rãi của chàng trong khi người hầu phòng vuốt phẳng một nếp nhăn của chiếc áo sơ mi buổi tối màu trắng trên đôi vai vạm vỡ của chàng. Đã gần mười giờ, và chàng hầu như đã cảm thấy háo hức một cách phi lý để lên đường đến nhà Archibald.
“Nếu tôi có thể nói, thưa Đức ông,” Armstrong thì thầm, giúp chàng mặc áo gi lê màu đen thêu kim tuyến, “Thật tốt khi trở lại Luân Đôn.”
Trong khi Clayton cài cúc, Armstrong nhấc một chiếc áo vét tông buổi tối màu đen từ tủ quần áo, búng một vết bẩn không tồn tại ở ve áo, sau đó nâng nó lên để Clayton xỏ tay vào. Sau khi điều chỉnh những cái đinh cài áo bằng hồng ngọc, Armstrong lùi lại để đánh giá toàn bộ hiệu quả của bộ trang phục dạ hội đen tuyền, được cắt may khéo léo đến hoàn hảo trên khung người cao lớn của ông chủ.
Clayton nghiêng lại gần gương để chắc chắn là đã cạo râu sạch sẽ và lóe lên một nụ cười rộng mở với tên người hầu phòng đang lai vãng gần đó. “Sao, ta trông có duyệt được không, Armstrong?”
Ngạc nhiên và vui sướng với sự thân mật ít thấy của công tước, Armstrong vỡ ra với sự sung sướng. “Hầu như là hiển nhiên, thưa Đức ông,” hắn trả lời, nhưng khi công tước đã rời đi, sự vui sướng của Armstrong dần chuyển sang chán nản khi hắn nhận ra rằng Cô Stone nhất định là nguyên nhân của sự hài hước khác thường của công tước. Lần đầu tiên, Armstrong bắt đầu nghi ngờ về sự khôn ngoan trong việc đánh cược với McRae, người đánh xe, về việc ông chủ sẽ cưới cô gái.
“Chúc Đức ông một buổi tối tốt lành,” người hầu nói Khi Clayton khoác lên vai một chiếc áo khoác dành cho buổi tối được viền những hàng chỉ lụa đỏ thắm và lướt nhanh xuống bậc thềm dẫn từ dinh thự nguy nga của chàng trên phố Upper Brook ra đường. McRae, hiện đã là người đánh xe chính thức của nhà Westmoreland nhanh chóng mở cửa cỗ xe ngựa khi Clayton đến gần. Cười nhe răng với tên đánh xe tóc đỏ người Ailen, Clayton hất đầu về phía những con ngựa. “Nếu chúng không thể phi nhanh hơn nước kiệu, McRae, hãy bắn bỏ chúng.”
Sự phấn chấn lớn dần lên trong Clayton với từng vòng quay của cỗ xe lăn lóc cóc trên những con đường đá cuội của Luân Đôn. Chàng quá hồ hởi với cảnh tượng xuất hiện ở Luân Đôn với Whitney bên cạnh. Buổi dạ tiệc của nhà Rutherford, ý định ban đầu là để làm sao nhãng nàng, giờ lại làm chàng hài lòng sâu sắc. Chàng đã tưởng tượng về việc trình diện nàng như là của riêng chàng kể từ cái đêm dạ hội hoá trang ở nhà Armand – và còn nơi nào để giới thiệu nàng với xã hội Luân Đôn tốt hơn là nhà của chính người bạn thân của chàng?
Với niềm vui thích trẻ con, chàng liệu trước về phản ứng của Marcus và Ellen Rutherford khi chàng giới thiệu Whitney với họ với tư cách là người đính hôn với chàng. Bằng cách giới thiệu Whitney với xã hội Luân Đôn như là vợ đính ước của chàng, chàng vẫn không phá bỏ lời hứa với nàng, vì nàng vẫn có thể giữ bí mật như nàng muốn khi họ quay về nhà, ít nhất là trong vài ngày tới. Bí mật! Chàng bực tức nghĩ. Chàng muốn cả thế giới đều biết!

o0o

“Ông ấy đến rồi,” Emily kêu lên, vội trở lên căn phòng của Whitney sau khi chào vị khách cao quý ở tầng dưới. “Hãy nghĩ về nó,” cô cười. “Cậu ra mắt xã hội Luân Đôn lần đầu tiên tại một buổi khiêu vũ quan trọng nhất trong năm, và với Công tước Claymore là người tháp tùng. Mình ước sao Margaret Merryton có thể nhìn thấy cậu tối nay!”
Sự nhiệt tình vui vẻ của Emily, hầu như cứ tăng dần trong cả buổi tối, thật dễ lây khiến Whitney không thể không cười khi nàng đứng dậy để ra đi, cũng không thể kìm nén niềm vui thích không thể giải thích trào lên trong nàng khi nhìn thấy Clayton đang trò chuyện với Ngài Archibald ở chân cầu thang.
Clayton tự động nhìn lên khi nàng bắt đầu đi xuống cầu thang, và những gì nhìn thấy làm chàng ngừng thở và tim chàng tràn dâng niềm tự hào. Mặc một chiếc váy dài bằng sa tanh mầu vàng kiểu Hy lạp, một bên vai mượt mà để trần tuyệt đẹp và chiếc váy ôm lấy những đường nét khiêu gợi và thon thả của nàng cho đến khi kết thúc với đuôi váy cắt xéo mầu vàng, Whitney trông như một nữ thần mầu vàng toả sáng lung linh. Một sợi dây kim cương trắng và vàng quấn lquanh mái tóc đen bóng mượt, và một nụ cười rạng rỡ nở trên mặt và làm mắt nàng sáng lên. Clayton nghĩ nàng chưa bao giờ nhìn quá quyến rũ, quá gợi cảm một cách vương giả như tối nay. Nàng thật đẹp, quyến rũ, làm say đắm lòng người – và nàng là của chàng.
Một đôi găng tay dài tiệp với mầu vàng bao phủ cánh tay trần của nàng cho đến trên khuỷ tay, và khi nàng bước xuống bậc cậu thang cuối, Clayton nắm cả hai tay đang đi găng của nàng. Đôi mắt xám của chàng cháy rực, và giọng chàng khàn đi. “Lạy chúa tôi, nàng đẹp quá,” chàng thì thầm.
Chìm đắm trong sự say mê của cặp mắt xám quyến rũ, Whitney bỗng chốc đầu hàng với sự cám dỗ bảo nàng hãy thực sự tận hưởng buổi tối hôm nay, vốn đã hứa hẹn nhiều điều thích thú. Lùi lại, nàng ngắm Clayton với một cái nhìn đầy vẻ ngưỡng mộ không che giấu lướt dọc trên vóc dáng trang nhã và cao ráo của chàng, sau đó nàng ngước đôi mắt xanh tươi vui nhìn chàng. “Tôi sợ là không đẹp bằng Ngài.” Mắt nàng long lanh tinh nghịch khi giả bộ chán nản.
Clayton trùm chiếc áo choàng sa tanh vàng lên vai nàng và nóng vội đưa nàng rời khỏi nhà, không nhận ra cho đến khi cánh cửa đóng lại đằng sau họ rằng chàng đã bỏ qua việc chào tạm biệt vợ chồng Archibald.
Nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng, Emily bật ra một hơi thở dài đầy hy vọng.
“Nếu nàng đang mong ước điều gì đó,” Micheal vòng tay ôm vai cô và nhẹ nhàng cảnh báo, “ước rằng Whitney sẽ giữ được sự tỉnh táo của mình, chứ không phải Claymore sẽ để mất trái tim cho cô ấy, vì ông ấy sẽ không như vậy. Nàng đã nghe đủ những lời bàn tán của cả Luân Đôn về ông ấy để biết như thế. Thậm chí nếu ông ấy để mất trái tim, và sẵn lòng bỏ qua sự thiếu giàu có của cô ấy, ông ấy sẽ không bao giờ cưới một người có dòng dõi quý tộc thấp hơn mình. Ông ấy phải tuân theo truyền thống của gia đình không cưới một người thuộc giai cấp thấp hơn.”

o0o

Bầu trời đêm bên ngoài đầy sương, và một làn gió lạnh thổi chiếc áo choàng của Whitney bay nhè nhẹ sau lưng nàng. Nàng dừng lại nửa đường để kéo cái mũ áo trùm lên để bảo vệ đầu tóc. Khi làm như vậy, cái nhìn của nàng bắt gặp cỗ xe ngựa đang đợi trên phố dưới ánh đèn đường. “Trời ơi, đây là xe của Ngài?” nàng há hốc miệng, nhìn chằm chằm vào chiếc xe sơn đỏ bóng loáng tráng lệ với chiếc gia huy bằng vàng gắn trên cánh cửa. “Tất nhiên rồi,” nàng nhanh chóng nói tiếp, khôi phục sự điềm tĩnh của mình và bước đi bên cạnh Clayton. “Chỉ là tôi không nghĩ Ngài như là một vị công tước. Tôi nghĩ Ngài như khi Ngài ở nhà. Ý tôi là ở nhà tôi,” nàng giải thích, cảm thấy hoàn toàn ngớ ngẩn và vụng về khi lại dừng lại để nhìn chăm chú, không phải vào cỗ xe, mà là những con ngựa kéo nó – bốn con ngựa xám đẹp đẽ với những cái đuôi và bờm trắng như tuyết, đầu đang giật giật và lắc lư một cách bồn chồn để được rảo bước.
“Nàng có thích chúng không?” Clayton hỏi trong khi đỡ nàng bước vào xe và ngồi xuống cạnh nàng.
“Thích chúng?” Whitney nhắc lại khi nàng kéo chiếc mũ đội đầu xuống và quay sang cười e thẹn với đôi mắt của chàng. “tôi chưa bao giờ nhìn thấy những con ngựa đẹp tuyệt như vậy.”
Chàng nhấc một cánh tay đặt lên vai nàng. “Vậy thì chúng là của nàng.”
“Không, tôi không thể nhận chúng. Thật đấy, tôi không thể.”
“Vậy là bây giờ ý định của nàng là tước đoạt của ta ý thích tặng quà cho nàng?” chàng hỏi dịu dàng. “Nó làm ta hết sức hài lòng khi biết rằng ta đã chi trả cho những bộ váy áo và trang sức của nàng mặc dù nàng không hề biết rằng chúng đến từ ta.”
Sao nhãng bởi sự hài hước dễ chịu của chàng, Whitney hỏi một câu hỏi mà trước đây nàng đã không dám đưa ra. “Ngài đã trả cho bố tôi bao nhiêu tiền để có được tôi?”
Không khí dễ chịu bị thay đổi. “Nếu nàng không dành cho ta bất cứ thứ gì,” chàng nói cộc lốc, “ít nhất cũng dành cho ta điều này. Dừng ngay việc cố chấp ngu ngốc cho rằng nàng là thứ gì đó ta mua được.”
Bây giờ thì nàng đã đặt câu hỏi và làm chàng bực tức, Whitney muốn câu trả lời “Bao nhiêu?” nàng bướng bỉnh nhắc lại.
Clayton ngập ngừng và sau đó lãnh đạm thốt ra, “Một trăm nghìn bảng.”
Tâm trí Whitney quay cuồng. Ngay cả với sự tưởng tượng hoang đường nhất nàng cũng chưa bao giờ nghĩ đến một con số lớn như thế; một người đầy tớ chỉ kiếm được từ 30 đến 40 bảng một năm. Nếu nàng và Paul sống chắt bóp và cần kiệm trong cả đời, họ cũng không bao giờ có thể trả nổi một gia tài như vậy. Nàng ước với cả trái tim mình rằng nàng đã không hỏi câu hỏi này. Nàng không muốn phá hỏng buổi tối của họ; tối nay là tối đầu tiên cũng như cuối cùng họ tham gia cuộc vui cùng nhau, và vì một vài lý do này đấy nó trở nên cực kỳ quan trọng đối với nàng để không phá huỷ nó. Nỗ lực để khôi phục sự vui vẻ ban đầu của họ, Whitney nói nho nhỏ, “Ngài là một tên ngốc, Đức công tước.”
Clayton ném đôi găng tay của chàng lên mặt ghế đối diện. “Thật ư?” giọng chàng kéo dài với vẻ buồn phiền và bị xúc phạm. “Và vì sao vậy, Quý cô?”
“Bởi vì,” Whitney thông báo cho chàng một cách xấc xược, “tôi không nghĩ Ngài nên để cha tôi lừa đảo thêm bất cứ một si ling nào quá con số 99,000 bảng!”
Cái nhìn sững sờ của Clayton bắn lên khuôn mặt nàng, thu lại ở đôi môi đang cười và sau đó chàng nghiêng đầu ra sau và cười phá lên, một âm thanh trầm lắng làm ấm trái tim Whitney. “Khi một người đàn ông quyết định giành được một báu vật,” chàng cười khúc khích, kéo nàng lại gần và cười với nàng. “Anh ta không tranh cãi về một vài bảng.”
Sự im lặng giữa họ kéo dài và sự hài hước trong mắt chàng chậm chậm thay thế bởi một xúc cảm mãnh liệt nhưng mơ hồ. Đôi mắt mầu bạc của chàng cầm tù nàng khi chàng từ từ nghiêng đầu về phía nàng. “Ta muốn nàng,” chàng thì thầm, và môi chàng tách môi nàng ra trong một nụ hôn sâu, đầy khiêu gợi khiến Whitney run rẩy và đỏ bừng má.

o0o

Dinh thự Rutherford sáng rực, và một lối đi vào dài chạt ních những cỗ xe đang trên đường tiến đến mặt trước của ngôi nhà, nơi chúng dừng lại để những hành khách lộng lẫy bước xuống. Những người hầu gác cửa tay cầm đuốc đến từng cỗ xe, sau đó chỉ dẫn những khách mời đi đến một bậc thềm dẫn đến đến cửa chính.
Chỉ một thời gian ngắn, Whitney và Clayton đang được hộ tống đến bậc thềm bởi một người gác cửa mặc đồng phục cầm đuốc. Tại lối đi vào phòng giải lao, một người đầy tớ tiếp nhận áo khoác của họ, và họ tiếp tục tiến đến một cầu thang trải thảm nơi mà những bó hoa lan trắng to được đặt trên những giá cao bằng bạc trên mỗi bậc thang.
Họ đi quanh góc nhà và bước ra một ban công và Whitney dừng lại để nhìn xuống khung cảnh phòng khiêu vũ bên dưới. Buổi khiêu vũ đầu tiên của nàng ở Luân Đôn, nàng nghĩ. Và cuối cùng. Đám đông dường như lay động khi những Quý cô, Quý bà đi quanh, cười nói. Những chiếc đèn chùm pha lê phản chiếu như một chiếc kính vạn hoa chói mắt với những bộ váy váo sặc sỡ, và được nhân lên mãi trong những bức tường sáng như gương.
“Sẵn sàng chưa? Clayton hỏi, đặt tay nàng lên cánh tay gấp lại của chàng một cách sở hữu và cố gắng kéo nàng đi đến chiếc cầu thang uốn vòng dẫn từ ban công đến đám đông bên dưới.
Whitney đang tình cờ tìm kiếm Nicki, đột nhiên nhận ra rằng mọi người ở dưới phòng khiêu vũ bắt đầu chú ý đến họ, và nàng kéo chàng lại với sự cảnh giác bối rối khi hàng trăm nhưng cái nhìn tò mò đều quay về phía họ đứng. Tiềng rì rầm của cuộc hội thoại bắt đầu lan nhanh cho đến khi nó giảm xuống thành những tiếng thì thầm và lẩm bẩm, và rồi nó to lên đến mức chói tai. Whitney có một cảm giác tồi tệ là tất cả mọi người trong phòng khiêu vũ đó đang nhìn và nói về họ. Một phụ nữ nhìn thấy Clayton, sau đó nhanh chóng quay lại nói chuyện với một người đàn ông cao và đẹp trai, người đàn ông ngay lập tức ngay lại nhìn chằm chằm vào Clayton, sau đó chủ động tách ra khỏi đám đông xung quanh và bước có chủ định về hướng ban công nơi họ đang đứng. “Mọi người đang chằm chằm nhìn chúng ta,” Whitney lo lắng thì thầm.
Hoàn toàn không để ý đến sự khuấy động do chàng gây ra, Clayton nhìn lướt xuống những người khác và chuyển cái nhìn đến khuôn mặt đáng yêu đang quay lên của Whitney. “Ta thấy vậy,” chàng đồng ý với vẻ lơ đãng khi người đàn ông đẹp trai, người mà Whitney cho là ông chủ của bữa tiệc, bước lên bậc thang cuối cùng dẫn đến ban công.
“Clayton!” Marcus Rutherford cười. “Cậu đã ở nơi quái quỷ nào thế? Mình đã bắt đầu tin vào lời đồn rằng cậu đã rơi khỏi bề mặt của Trái đất.”
Whitney đứng nghe khi hai người đàn ông, rõ ràng là bạn thân, chào hỏi lẫn nhau. Quý ngài Rutherford là một người đẹp trai, nhìn khoảng 37 tuổi, với đôi mắt xanh sắc sảo với khả năng quan sát. Không hề báo trước, đôi mắt đó dừng lại ở nàng, xem xét nàng với sự ngưỡng mộ không che giấu. “Và ai đây, Cầu chúa, tạo vật mê hồn đang đứng cạnh cậu?” anh ta hỏi. “Liệu mình có thể tự giới thiệu với nàng được không?”
Không chắc chắn liếc sang Clayton, Whitney giật mình khi thấy chàng đang nhìn xuống nàng với vẻ tự hào rạng rỡ. “Whitney,” chàng nói, “để ta giới thiệu bạn ta, Ngài Marcus Rutherford - “Liếc nhìn đầy ẩn ý đến tay của Whitney vẫn còn nằm gọn trong tay Ngài Rutherford, Clayton kết thúc, “Marcus, làm ơn bỏ tay cậu ra khỏi vợ tương lai của mình, Cô Whitney Stone.”
“Whitney?” Marcus Rutherford nhắc lại. “Thật ra…” Một nụ cười chậm chãi, ngờ vực hiện lên trên khuôn mặt Marcus khi anh dừng lại ở giữa câu và nhìn chằm chằm vào Clayton. “Mình nghe cậu đúng chứ?”
Clayton gật đầu nhẹ, và cái nhìn vui tươi của Ngài Rutherford quay lại với Whitney. “Đi với tôi, quý cô trẻ tuổi,” anh nói, nóng vội kéo tay Whitney đặt lên cánh tay. “Như Quý cô có thể đã chú ý, có khoảng 600 người dưới kia đang ngồi trên đám lửa để chờ được biết nàng là ai.”
Khi Clayton dường như hoàn toàn đồng ý để nàng đi với Marcus Rutherford, Whitney hấp tấp nắm lấy cơ hội của mình. “Ngài Rutherford,” nàng nói, cái nhìn van nài hướng đến Clayton. “Chúng tôi – chúng tôi muốn giữ bí mật về đám cưới sắp tới thêm một thời gian nữa.”
Trông nàng quá lo âu đến nỗi Clayton lưỡng lự từ bỏ kế hoạch giới thiệu nàng là vị hôn thê của chàng. “Hãy giữ bí mật thêm một thời gian, Marcus,” chàng nói.
“Cậu chắc khùng rồi,” Ngài Rutherford trả lời nhưng cũng buông tay Whitney ra. “Cậu sẽ không giữ được bí mật về điều đáng giá này trong vòng một ngày. Thực ra,“anh đưa mắt về hướng đám đông ở dưới đang công khai theo dõi điều gì đang được hé lộ trên ban công “- cậu không bao giờ có thể đạt được một kỳ công như vậy thậm chỉ dù chỉ trong một giờ đồng hồ.” Marcus đợi một chút, rõ ràng hy vọng Clayton có thể thay đổi, sau đó quay đi rời khỏi họ, nói qua vai mình, “Ít nhất nhất cậu cũng cho phép mình bày tỏ với Quý bà Rutherford? Nàng ta đã đặt cược mình để tìm ra quý cô trẻ đẹp đi với cậu là ai.”
Trước khi Whitney có thể phản đối, Clayton gật đầu đồng ý. Với linh cảm về một thảm hoạ sắp xảy ra, Whitney nhìn chàng đầy vẻ thất vọng và nói, “Giờ thì xem điều gì sẽ xảy ra.” Ngài Rutherford tiến thẳng đến một người phụ nữ tóc đỏ quyến rũ, kéo cô lại gần và nói gì đó, và quý bà đó chuyển sang nhìn chăm chú vào Clayton và Whitney với vẻ chào đón kinh ngạc trong khi gửi đến một nụ cười bí ẩn. Chính xác như Whitney chờ đợi, ngay sau khi Ngài Rutherford rời bỏ cô ta, Quý bà Rutherford vội vã quay sang một phụ nữ khác và nghiêng đầu thì thầm vào tai cô ta, và quý bà đó quay đầu về phía Clayton và Whitney, dừng lại một giây trước khi nâng quạt lên và nghiêng lại gần một quý bà bên cạnh.
Một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo bóp nghẹn giọng Whitney. “Quá nhiều cho một bí mật.” Những từ đó nghẹn lại và nàng tìm người để hỏi nơi nàng có thể chỉnh trang lại trang phục. Quá kinh hãi để để tâm Clayton sẽ nghĩ gì về những hành động của nàng, nàng chạy vụt đến căn phòng được chỉ và đóng cửa lại, bỏ lại chàng đứng một mình trên ban công.
Đôi mắt nàng thẫn thờ với sự sợ hãi khi nàng nhìn trống rỗng vào hình ảnh phản chiếu của mình từ một chiếc gương trên tường. Đây là một tai hoạ! Một thảm hoạ! Những khách mời tại buổi dạ hội này biết Clayton; họ là bạn bè và người quen của chàng. Trong 15 phút nữa, tất cả mọi người đều biết rằng chàng đã đính hôn với nàng, và trong vòng một tuần, mọi người ở Luân Đôn sẽ biết như vậy. Khi nàng bỏ trốn với Paul, họ cũng sẽ nhận ra rằng nàng đã khinh miệt Clayton, bỏ chạy để thoát khỏi chàng, thoát khỏi cuộc hôn nhân sắp tới của họ. Lạy chúa! Trước khi chuyện này qua đi, Clayton sẽ bị bẽ mặt công khai. Nàng không thể chịu được khi làm như thế đối với chàng. Thậm chí nếu nàng có thể, nàng cũng sợ phải làm thế. Nếu nàng công khai làm chàng xấu hổ, sự trả thù của chàng chắc chắn sẽ đổ ập xuống nàng với sức mạnh tàn phá. Nàng run rẩy, nghĩ đến sự giận dữ thường thấy ở Clayton và sức mạnh đáng sợ mà chàng sở hữu để trả thù nàng và gia đình nàng, thậm chí cả dì Anne và chú Edward.
Cứng rắn, kiên quyết, Whitney đấu tranh để kiểm soát nỗi sợ hãi bao trùm nàng. Nàng không thể tiếp tục trốn trong căn phòng này như một người kích động, và nàng cũng không thể rời bỏ buổi tiệc. Vòng tay tự ôm mình, nàng bắt đầu bước chậm chạp trên tấm thảm đỏ thẫm, chống trả với nỗi sợ hãi và buộc mình suy nghĩ một cách lô gíc và rõ ràng. Trước tiên, nàng nhắc nhở mình, Clayton đã lẩn tránh chuyện hôn nhân trong nhiều năm. Nếu chàng không cưới nàng, không phải không có khả năng mọi người cho rằng nàng đánh mất sự hấp dẫn đối với chàng và rằng chính chàng, chứ không phải nàng từ bỏ? Tất nhiên, họ có thể nghĩ vậy - đặc biệt khi họ khám phá ra rằng nàng không giàu có cũng như không thuộc tầng lớp thượng lưu.
Nút thắt đau khổ trong nàng bắt đầu được gỡ bỏ. Sau một vài phút cân nhắc, nàng thấy rằng khi Clayton đã từ chối cho phép Ngài Rutherford giới thiệu nàng như cô dâu sắp cưới, chàng đã hướng cuộc đính ước của họ trở thành tình trạng một tin đồn không được xác nhận. Và không phải là Luân Đôn, cũng như Pari, luôn luôn bùng nổ với những tin đồn và sẽ nhanh chóng bị lãng quên hay sao? Emily nói như vậy. Nàng cảm thấy tốt hơn, tốt hơn rất nhiều.
Trái tim nàng rung rinh vui vẻ khi nàng nhớ Clayton đã tự hào về nàng như thế nào khi chàng giới thiệu nàng là vợ đính hôn với Ngài Rutherford. Trong những tuần qua Clayton chưa bao giờ nói về tình yêu, thậm chí cũng không nói rằng chàng quan tâm đến chàng, nhưng tối nay không có sự hiểu lầm nào về những cảm xúc đó trên gương mặt chàng; chàng có quan tâm đến nàng, thậm chí còn hơn cả một ít. Nàng không muốn đáp trả chàng bằng cách làm chàng phải ngượng nghịu. Nàng nợ chàng nhiều hơn thế để có thể làm chàng xấu hổ bằng cách lẩn trốn trong căn phòng này. Ít nhất tối nay, nàng chắc chắn có thể vờ như là nàng đáp lại những tình cảm của chàng.
Đã quyết định như vậy, Whitney lấy lại nét mặt và cẩn thuận dò xét lại hình ảnh của mình trong gương. Một cô gái trẻ hoàn toàn bình tĩnh nhìn lại nàng, cằm cô ấy ngẩng cao.
Hài lòng, nàng vươn tay tới cán cửa vừa lúc một giọng nữ vang lên từ căn phòng kế cận nơi rượu sâm banh đã được bày trên một chiếc bàn mạ vàng nhỏ giữa hai hàng ghế bọc lụa. “Váy của cô ấy mua từ Pari,” người phụ nữ khẳng định.
“Nhưng với một cái tên như Whitney Stone, cô ấy phải là người Anh như chúng ra,” giọng thứ hai nhắc nhở và nói thêm, “cô có tin vào tin đồn là họ đã đính hôn không?”
“Tất nhiên là không. Nếu cô gái đủ hấp dẫn để nhận được một lời cầu hôn từ Clayton, cô có thể chắc chắn rằng cô ấy cũng đủ thông minh để chắc chắn khiến ông ấy sẽ gửi một tin nhắn đến tờ Times, tôi không thể biết được làm sao Claymore rũ bỏ được một cuộc đính ước một khi nó đã được công bố.”
Tự la rầy mình đã nghe trộm, Whitney chuẩn bị bước ra bỗng dưng dừng lại khi cánh cửa bên ngoài lại mở ra và một giọng thứ ba chen vào. “Họ đã đính hôn, các cô có thể tin như vậy,” người mới đến dứt khoát tuyên bố. “Lawrence và tôi vừa nói chuyện với Đức ông, và tôi hoàn toàn bị thuyết phục điều đó là thật.”
“Ý cô là,” giọng thứ nhất thở vội, “rằng Claymore khẳng định cuộc đính hôn?”
“Đừng có ngốc nghếch. Cô biết là Claymore luôn trở nên bí mật đến phát cáu như thế nào khi ông ấy nhận thấy ai đó muốn tò mò về chuyện tình của mình.”
“Vậy thì, điều gì khiến cô quá chắc chắn rằng ông ấy đã đính hôn?”
“Hai điều. Thứ nhất, khi Lawrence hỏi hai người họ đã gặp nhau ở đâu, Claymore toe toét cười theo kiểu sẽ làm Vanessa Stanfield cực kỳ cáu tiết – cô có nhớ rằng Vanessa đã nói với mọi người rằng ông ấy gần như đã cầu hôn cô ta trước khi ông ấy bất ngờ đi Pháp? Ồ, bây giờ Vanessa khốn khố nhìn giống một con ngốc bậc nhất, bởi vì rõ ràng là ông ấy đi Pháp để gặp cô Stone. Ông ấy thừa nhận là đã gặp cô ấy nhiều năm trước đó. Dù sao, khi Claymore nói về cô Stone, ông ấy rõ ràng rạng rỡ niềm tự hào.”
“Tôi không thể tin vào hình ảnh của Claymore ‘rạng rỡ’,” giọng thứ hai nói với vẻ hoài nghi.
“Vậy hãy nghĩ đó là một tia sáng trong mắt ông ấy.”
“Điều đó thì có thể tin được” giọng nói đó cười. “Nào, thể còn lý do thứ hai?”
“Đó là cái nhìn mà công tước ném vào Esterbrook khi Esterbrook yêu cầu ông ấy giới thiệu với cô Stone. Tin tôi đi, có đủ sự lạnh lẽo trong biểu hiện của Đức ông khiến cho Esterbrook phải bỏ chạy để tìm lửa nơi mà ông ấy có thể sưởi ấm cho mình.”
Không thể ở lại lâu hơn, Whitney mở cửa. Một nụ cười bí ẩn đọng trên môi và mắt nàng, khi nàng đi qua ba người phụ nữ đứng như trời trồng, nàng duyên dáng cúi đầu chào.
Clayton đang đứng đúng ở nơi mà nàng đã bỏ lại chàng trên ban công, nhưng bao quanh bởi hai tá đàn ông và phụ nữ. Thậm chí là vậy, Whitney cũng không khó gì để tìm thấy chàng bởi bì chàng cao hơn hết thảy mọi người. Nàng đang loay hoay quyết định sẽ đứng lại nơi đang đứng hay đi đến bên cạnh Clayton, khi chàng nhìn lên và thấy nàng đứng đó. Không một lời giải thích, chàng chỉ đơn giản cúi đầu chào những người xung quanh và bước qua họ đến bên Whitney.
Khi họ đi xuống cầu thang uốn cong đến phòng khiêu vũ, những nhạc công trên bục nâng cao tấu lên một điệu van quyến rũ, nhưng thay vì nhảy, Clayton dẫn nàng nên một góc phòng, một phần được che khuất khỏi sàn nhảy bởi một bức rèm buông trang nhã một bên. “Ngài không muốn nhảy sao?” Whitney thắc mắc hỏi.
Chàng khúc khích cười và lắc đầu. “Lần cuối cùng chúng ta nhảy cùng nhau là khi nàng cố gắng rời bỏ ra ngay giữa sàn nhảy.”
“Không hơn những gì Ngài đáng được nhận,” Whitney đùa cợt, cẩn thận tránh những cái nhìn chăm chú của những khách mời.
Họ bước vào góc phòng và Clayton nhấc hai ly sâm banh lóng lánh từ chiếc khay trên cái bàn cạnh nàng. Đưa một ly cho nàng, chàng hất đầu về phía những người đang mỉm cười và trên đường tiến đến góc phòng. “Can đảm lên, em yêu.” Chàng cười nhăn nhở. “Họ đến đấy.” Whitney uống cạn ly sâm banh và chộp lấy một ly khác từ cái khay bạc. Để củng cố lòng can đảm.
Họ lũ lượt kéo đến không ngừng, từng nhóm 6 hoặc 8 người, tỏ ra tự nhiên khi hỏi Clayton đã ở đâu và ấn thiệp mời vào tay chàng. Họ cư xử với Whitney với sự dò hỏi được che giấu cẩn thận cùng với sự thân thiện hoàn toàn, nhưng nhiều lần, Whitney cảm thấy thái độ ghen tức ác ý của một vài phụ nữ. Không có gì đáng kinh ngạc, nàng nghĩ, sự thật đập vào nàng khi nàng ngưỡng mộ nhìn Clayton qua mép ly sâm banh thứ tư. Chàng trông đẹp trai kinh khủng trong bộ trang phục buổi tối màu đen tao nhã phù hợp đến hoàn hảo với chiều cao và khung vai rộng của chàng. Không nghi ngờ gì rất nhiều phụ nữ ở đây đã ao ước có chàng bên cạnh, để tắm mình trong sức mạnh ẩn chứa và khí chất đầy nam tính toát ra từ chàng, và để biết sự quyến rũ của đôi mắt xám táo bạo khi chúng thu hút và cầm giữ mắt họ.
Khi nàng nghĩ đến đó, chàng liếc nhìn nàng giữa cuộc nói chuyện với những người bạn, và một làn sóng ấm áp và hạnh phúc dấy lên trong Whitney mà không liên quan đến số rượu sâm banh mà nàng đã dùng. Nhìn thấy chàng như thế này, thoải mái và cười nói giữa những thành viên cao quý trong tầng lớp thượng lưu của Luân Đôn, những người ngưỡng mộ và tìm kiếm quan hệ với chàng, Whitney khó có thể tin là người đàn ông quý tộc lịch sự và hiểu biết này cũng là người đã đua ngựa với nàng trên con Dangerous Crossing và bàn về những hòn đá thời tiền sử với ông chú nhàm chán của nàng.
Một hồi dài sau đó là một phút riêng tư ngắn ngủi, Whitney nở một nụ cười táo bạo với chàng. “Tôi sẽ nói là có sự đồng nhất ý kiến cho rằng tôi có lẽ là nhân tình của Ngài.”
“Sự thực là nàng đã sai,” Clayton nói, mắt chàng rơi xuống ly sâm banh gần hết trên tay nàng. “Tối nay nàng đã ăn gì chưa?”
“Rồi,” Whitney nói. Bối rối bởi sự quan tâm của chàng, nhưng nàng bỏ qua nó vì tiếng nhạc lại vang lên và Ngài Rutherford và năm người đàn ông khác đang tiến đến phía nàng với ý định rõ ràng là mời nàng khiêu vũ.
Clayton rời góc phòng theo nàng và lười biếng tựa vai vào một cái cột, nâng ly sâm banh lên môi khi chàng quan sát nàng duyên dáng bước ra sàn nhảy. Whitney có thể nghĩ mọi người tin nàng là người tình của chàng, nhưng Clayton chắn chắn là họ đã nhận ra nàng là vợ chưa cưới của chàng. Họ đều biết là chàng không có thói quen âu yếm nhìn người phụ nữ chàng hộ tống đến các buổi khiêu vũ, hay dựa cột quan sát họ nhảy. Bằng cách làm như vậy, chàng đã chủ ý công khai cuộc đính hôn của họ theo một cách dễ thương và chính thức như nó được in trên báo Times.
Chỉ là lý do vì sao việc tuyên bố Whitney là của chàng lại trở nên quá quan trọng, là điều gì đó mà chàng vẫn lãng tránh. Chàng tự nói với mình rằng chàng không muốn Esterbrook và tất cả người khác theo sát nàng, nhưng nó còn hơn như vậy. Nàng đang ở trong máu của chàng. Nụ cười của nàng sưởi ấm trái tim chàng, và cái đụng chạm ngây thơ nhất của nàng cũng gây ra ham muốn dữ dội trong huyết mạch của chàng. Nàng có một sức hấp dẫn khiêu gợi, tự nhiên, không hề giả tạo và sống động rực rỡ lôi kéo đàn ông về phía nàng, và chàng muốn bọn họ biết, ở đây và bây giờ, nàng là của chàng.
Chàng dõi theo nàng, tâm trí trôi dạt về một đêm sẽ sớm đến, khi mà mái tóc đen sáng bóng lộng lẫy của nàng đổ tràn trên bộ ngực trần của chàng và thân thể mịn màng của nàng quằn quại với sự ham muốn ngọt ngào bên dưới thân thể chàng. Trong quá khứ, chàng vốn thích những người đàn bà có kinh nghiệm về việc làm tình; những người đam mê, nóng bỏng biết làm sao để mang lại khoái lạc và tiếp nhận nó, những phụ nữ có thể thừa nhận khao khát của họ đối với chính họ và đối với chàng. Nhưng bây giờ chàng hết sức hài lòng vì Whitney vẫn còn trong trắng. Thực ra, điều đó mang đến cho chàng niềm thích thú mạnh mẽ để chờ đợi đêm tân hôn của họ khi mà chàng có thể dịu dàng và ngọt ngào hướng dẫn nàng từ một cô gái trở thành một người đàn bà, cho đến khi nàng rên rĩ vì ngây ngất trong vòng tay chàng.
Ba tiếng sau, Whitney đã nhảy với vô số người mà nàng không thể nhớ và uống nhiều sâm banh hơn từ trước đến giờ. Nàng đang cảm thấy hân hoan hớn hở và đầu óc quay cuồng đến mức không nhìn thấy cái cau mày khó chịu của Clayton khi nàng chấp nhận điệu nhảy thứ hai với Ngài Esterbrook, việc có thể phá hủy tâm trạng của nàng. Thực chất, nàng gần như tin rằng không có gì có thể tước đoạt buổi tối thú vị của nàng, cho đến khi nàng liếc nhìn qua vai Ngài Esterbrook và nhìn thấy, lần đầu tiên trong buổi tối hôm nay, Clayton đang nhảy với một người khác. Người phụ nữ trong vòng tay chàng, đang ngước đôi mắt tươi cười lên nhìn chàng là một cô gái tóc nâu đẹp rực rỡ, những đường cong khiêu gợi và thanh lịch bao bọc trong một chiếc váy màu xanh ngọc bích tinh tế, những sợi dây bằng kim cương và ngọc uốn lượn quanh những lọn tóc óng ả. Một cơn sóng ghen tuông mù quáng đột nhiên chạy xuyên qua Whitney.
“Tên cô ấy là Vanessa Stanfield.” Ngài Esterbrook nói với giọng ẩn chứa sự hài lòng ác ý.
“Họ tạo thành một cặp rất đẹp đôi,” Whitney xoay sở.
“Vanessa tất nhiên nghĩ vậy,” Esterbrook trả lời.
Mắt Whitney tối lại khi nàng nhớ đến cuộc hội thoại mà nàng đã nghe trộm lúc sớm giữa ba người phụ nữ lúc nàng ở trong phòng tạm nghỉ tầng trên. Vanessa từng hy vọng nhận được lời cầu hôn của Clayton trước khi chàng sang Pháp. Không nghi ngờ gì là Clayton phải cho cô ấy lý do đáng tin cậy rằng chàng có quan tâm, Whitney nghĩ với một cơn ghen đau nhói khi nhìn thấy chàng cười vui vẻ với cô gái tóc nâu lộng lẫy. Nhưng sau đó nàng nhớ lại rằng Clayton đã cầu hôn nàng chú không phải Vanessa Stanfield, và tâm trạng nàng thay đổi nhanh đến chóng mặt, nàng lại cảm thấy hoàn toàn tuyệt vời. “Cô Stanfield rất xinh đẹp,” nàng nói.
Lông mày Esterbrook nhướng lên với vẻ khôi hài thích thú. “Vanessa gần như không khen ngợi như vậy khi cô ấy nhận xét về nàng vài phút trước đây, cô Stone. Nhưng dù vậy, cô ấy đã gần như tin chắc rằng nàng đã moi ra được một lời cầu hôn từ Claymore. Có phải vậy không?” anh ta đột nhiên hỏi.
Whitney quá kinh ngạc với tâm trạng kích động kỳ lạ của anh ta đến nỗi nàng không nghĩ đến chuyện nổi giận. Thực tế, mắt nàng đang nhảy nhót ánh cười. “Bằng cách nào đó, tôi không thể tưởng tượng được ai đó có thể ‘moi’ được điều gì từ Ngài ấy, Ngài nghĩ sao?”
“Ôi thôi nào,” Esterbrook cáu kỉnh nói, “Tôi không ngây thơ đến mức tin rằng nàng hiểu lầm câu hỏi của tôi.”
“Và tôi,” Whitney dịu dàng nói, “cũng không ngây thơ để tin rằng tôi phải trả lời nó.”
Ngoại trừ Quý ngài Esterbrook, tất cả bạn nhảy của nàng đều rất ân cần và tâng bốc nàng một cách quá thái, nhưng khiêu vũ và những cuộc trò chuyện sôi nổi cũng đã bắt đầu làm nàng chán nản. Và nàng nhận thấy nàng mong muốn trở về bên cạnh Clayton. Từ chối lời mời của người bạn đang nhảy cùng cho một điệu nhảy khác, thay vì vậy, nàng yêu cầu anh ta đưa nàng trở lại chỗ công tước.
Như thường lệ, Clayton đang được mọi người vây quanh, nhưng không hề nhìn lên khi đang trò truyện, chàng đưa tay ra và vững trãi cầm lấy cánh tay nàng, kéo nàng vào nhóm bạn của chàng và giữ nàng gần bên. Đó là một cử chỉ tình cờ đầy vẻ sở hữu nhưng theo cách nào đó làm tăng thêm cảm giác phấn chấn của Whitney… hai ly sâm banh tiếp theo cũng có tác dụng tương tự.
“Điều gì xảy ra với Esterbrook vậy?” Clayton hỏi cộc lốc một lúc sau đó. “Ta chắc rằng anh ta sẽ mời nàng nhảy lần thứ ba.”
Whitney nháy mắt. “Anh ta đã mời. Nhưng tôi đã từ chối.”
“Để ngăn chặn tin đồn?”
Một nụ cười khiêu khích vô thức cong trên môi nàng khi nàng lắc đầu phản đối. “Tôi từ chối vì biết rằng Ngài không muốn tôi nhảy với anh ta một lần nữa, và tôi chắc là, khá là chắc chắn nếu tôi làm như vậy, ngài sẽ trả đũa bằng cách tiếp tục nhảy với cô Standfield.”
“Nàng thật là tinh ranh,” chàng nhẹ nhàng khen ngợi.
“Và Ngài thì rất quá đáng,” Whitney quở trách, cười cợt. Và sau đó nhận ra rằng nàng vừa thừa nhận rằng mình đã ghen tuông.
“Cherie – “tiếng cười trầm ấm của Nickki khiến nàng xoay lại với sự ngạc nhiên mừng rỡ. “Có phải bây giờ nàng đã quyết định sẽ chinh phục Luân Đôn như nàng đã làm ở Pari không đấy?”
“Nicki!” nàng thốt ra, tươi cười với khuôn mặt đẹp trai đã quá thân thiết với nàng từ lâu. “Thật tuyệt là gặp được anh,” nàng nói khi bàn tay ấm áp quen thuộc của anh nắm lấy hai tay nàng và giữ chúng. “Em đã hỏi Ngài Rutherford là anh đã đến chưa, nhưng Ngài ấy nói anh đã trì hoãn ở Pari và sẽ không đến cho đến tận ngày mai.”
“Anh vừa đến được một giờ trước đây.”
Whitney quay lại với Clayton, định giới thiệu Nicki, nhưng rõ ràng là họ đã quen biết. “Claymore phải không?” Nicki ngắn lời nàng, đôi mắt mầu nâu nghiêm nghị dò xét Clayton.
Clayton gật đầu đáp trả cũng lạnh nhạt không kém, kèm với một nụ cười ngạo nghễ và lười biếng mà Whitney cảm thấy rõ ràng có ý định là trêu tức và áp đảo Nicki. Whitney chưa từng thấy hai người cư xử như vậy bao giờ bỗng nhiên có một sự thôi thúc để hòa giải, và sự bốc đồng tương đương – do rượu sâm banh mang lại - cười khúc khích trước thái độ thù địch của hai người đàn ông mà theo cách nào đó do nàng gây nên.
“Nhảy với anh,” Nicki nói, ngạo mạn phớt lờ nghi thức xã giao thông thường, yêu cầu anh trước tiên phải hỏi Clayton có phản đối hay không.
Vì Nicki đã tăng sức ép kéo nàng ra sàn nhảy với anh, Whitney bất lực nhìn Clayton qua vai. “Chúng tôi xin phép nhé?” nàng hỏi.
“Tất nhiên,” Clayton trả lời ngắn gọn.
Khi Nicki đặt tay nàng lên cánh tay, nét mặt anh nghiêm khắc phản đối. “Em đang làm gì ở đây với Claymore?” trước khi nàng có thể trả lời, anh lại nói tiếp, “Cherie, người đàn ông đó là…”
“Anh đang cố gắng nói là anh ta là một tên phóng đãng đáng sợ đối với phụ nữ?”, Whitney hỏi, cố gắng kìm lại sự thích thú của mình.
Nicki gật đầu cộc lốc, và Whitney tiếp tục trêu chọc, “Và anh ta là một kẻ kiêu ngạo bỡn cợt, đúng không? Và rất đẹp trai và quyết rũ?”
Mắt Nicki nhăn lại và vai Whitney rung lên vì cười. “Ôi Nicki, anh ta rất giống anh!”
“Có một sự khác biệt quan trọng.” Nickki phản bác, “và đó là anh muốn cưới em!”
Whitney lấy tay bịt miệng anh trong khi cười ngặt nghẽo. “Đừng nói với em như vậy, Nicki. Không phải ở đây và không phải bây giờ. Anh không tin những rối rắm mà em đang vướng vào đâu.”
“Đây không phải việc đáng cười,” Nicki nói gay gắt.
Whitney cố nén một tiếng cười. “Không ai biết rõ hơn em.”
Nickki chăm chú nhìn khuôn mặt đỏ bừng của nàng trong sự im lặng không tán đồng. “Anh sẽ ở lại Luân Đôn,” anh tuyên bố. “Anh có một số công việc làm ăn ở đây và đi thăm một số người bạn. Em nói trong thư là trong vòng hai tuần tới em có việc vướng mắc cần làm. Sau hai tuần, em và anh sẽ bàn luận về chuyện hôn nhân – khi đầu óc em tỉnh táo hơn.”
Bị kẹt giữa sự chán nản và vui vẻ, Whitney không phản đối nữa và cho phép anh đưa nàng trở lại với Clayton nơi nàng uống thêm sâm banh và cười lơ đãng ngẫm nghĩ về tình huống khó khăn của nàng mà ngày càng phức tạp và rối ren hơn.
Clayton yêu cầu đưa xe ngựa của chàng đến; sau đó nắm tay nàng chuẩn bị nhảy điệu vũ cuối cùng. “Điều gì làm nàng thích thú vậy, bé con?” chàng hỏi, mỉm cười nhìn xuống nàng và ôm nàng lại gần hơn mức cần thiết.
“Ồ, mọi thứ!” Whitney cười. “Ví dụ, khi tôi còn là một cô bé tôi nghĩ chắc chắn là không ai muốn cưới tôi. Và bây giờ thì Paul muốn – và Nicki cũng nói như vậy – và tất nhiên, cả Ngài nữa.” Sau vài phút suy nghĩ, nàng hồ hởi tuyên bố, “Tôi ước tôi có thể cưới cả ba người, vì ba người đều rất tuyệt vời!” Nàng lén nhìn chàng dưới hàng mi đen dài, và hỏi với vẻ đầy hy vọng, “Tôi không tin rằng Ngài lại ghen tuông một tí nào, phải không?”
Clayton nhìn nàng chăm chú. “Ta có nên không?”
“Thực ra Ngài nên,” Whitney vui vẻ nói, “nếu không vì lý do nào khác ngoài việc tâng bốc sự kiêu ngạo của tôi bởi vì tôi đã ghen khi Ngài nhảy với cô Stanfield.” Nàng đã tỉnh táo hơn một chút và hạ giọng xuống đến mức như một tiếng thì thầm khe khẽ. “Tôi từng có tàn nhang khi còn là một cô bé,” nàng thú nhận.
“Tất nhiên là không!” Clayton nói với vẻ choáng váng được cường điệu.
“Có đấy, có đến hàng nghìn. Ngay ở đây – “nàng chọc mạnh đầu móng tay thuôn dài vào một vùng da gần mũi và gần như đâm vào mắt mình.
Một tiếng cười khàn khàn bật ra từ Clayton khi chàng nhanh chóng túm lấy tay phải nàng để ngăn chặn chúng chọc vào con mắt bên kia của nàng.
“Và,” Whitnay tiếp tục với giọng thú tội về một hành động kinh khủng, “Tôi thường thích treo người ngược trên cành cây. Tất cả các cô bé khác thường muốn trở thành những cô công chúa hoàng gia, nhưng tôi lại muốn mình là một con khỉ…” Nàng nghiêng đầu ra sau, chờ đợi vẻ chỉ trích trên mặt Clayton. Thay vì vậy chàng đang nhìn xuống nàng cứ như nàng là một điều gì đó rất quý hiếm và đẹp đẽ. “Tối nay tôi đã có một thời gian tuyệt vời,” nàng nhỏ nhẹ nói, mê hoặc bởi sự ngọt ngào nàng nhìn thấy trong ánh mắt chàng.

o0o

Một giờ sau, Whitney thở dài hài lòng và rúc sâu hơn trong chiếc ghế bọc nhung đỏ sẫm trên cỗ xe ngựa của Clayton, lắng nghe tiếng lóc cóc đều đều của bánh xe ngựa lăn trên những con đường Luân Đôn trải đá mờ sương. Mãn nguyện, nàng nhắm mắt lại, nhưng thấy chóng mặt nên lại mở mắt ra. Đổi lại, nàng tập trung vào ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn xe đu đưa tạo ra những hình bóng nhảy múa trong không gian ấm áp của chiếc xe. “Sâm banh thật tuyệt,” nàng lẩm bẩm.
“Nàng sẽ không nghĩ như vậy vào ngày mai,” Clayton cười, vòng tay ôm nàng.

o0o

Nắm chặt tay chàng để giữ sự cân bằng mong manh của nàng, Whitney lê bước bên cạnh chàng lên những bậc thềm dẫn đến cánh cửa trước của nhà Archibald, mặt nàng ngẩng lên ngắm bầu trời lúc rạng đông. Clayton dừng lại trước cửa.
Whitney cuối cùng cũng nhận ra rõ ràng chàng đang đợi chờ điều gì đó và kéo ánh mắt nàng từ bầu trời đến khuôn mặt chàng. Mắt nàng nhíu lại khi bắt gặp nụ cười rộng mở trên môi chàng, và nàng vươn người đến chiều cao nhất của mình. Nàng hỏi với giọng nói của lòng tự trọng bị xúc phạm, “Ngài đang nghĩ là tôi đã quá say phải không?”
“Không hề. Ta đang hy vọng nàng có một chiếc chìa khóa.”
“Chìa khóa?” nàng ngây người nhắc lại.
“Để mở cửa…”
“Ồ, tất nhiên,” nàng tự tin tuyên bố.
Vài phút trôi qua, chàng khúc khích cười. “Ta có thể có nó chứ?”
“Có gì?” Whitney hỏi, cố gắng hết sức để tập trung. “Ôi vâng, tất nhiên – chìa khóa.” Nàng liếc xung quanh, cố gắng nhớ lại đã để cái túi lưới nhỏ kết hạt xinh xắn của nàng ở đâu, và rồi phát hiện nó đang được treo cẩu thả trên vai trái nàng bởi một sợi dây xích ngắn bằng vàng. Nhăn mặt với chính mình, nàng nói khẽ, “Các Quý cô không mang túi như vậy,” và kéo nó xuống, vụng về quờ quạng bên trong chiếc túi cho đến khi cuối cùng nàng cũng tìm được chiếc chìa khóa.
Trong lối vào hành lang tối om, Whitney bất ngờ quay lại để tạm biệt Clayton, do tính toán nhầm khoảng cách giữ họ nên nàng va vào ngực chàng. Đôi tay mạnh mẽ của chàng ôm choàng lấy nàng để giữ vững nàng. Nàng có thể thụt lùi lại, nhưng thay vì vậy nàng đứng đó, trái tim nàng bắt đầu đập rộn rã khi đôi mắt xám của chàng trượt đến môi nàng, nấn ná ở đó trong một phút vô tận. Và sau đó quả quyết cúi đầu xuống.
Môi chàng táo bạo mở ra trên môi nàng, tay chàng lướt nhẹ thân mật trên lưng nàng và rồi xuống hông nàng, ép nàng chặt vào khung người cường tráng của chàng. Whitney cứng lại trong nỗi hoảng sợ mơ hồ dưới sức ép mạnh mẽ đầy nam tính của chàng, và đột nhiên nàng vòng tay quanh cổ chàng và không e thẹn đáp lại nụ hôn của chàng, vui sướng cảm nhận lưỡi chàng khăng khăng tách môi nàng ra, sau đó đẩy thẳng vào miệng nàng, chầm chậm rút ra và nhấn chìm sâu lần nữa với một nhịp điệu say mê hoang dại và khiêu gợi làm nàng cảm thấy hình như cả cơ thể chàng đang xô vào nàng.
Choáng váng, cuối cùng nàng dứt ra và sau đó lại thất vọng vì chàng dễ dàng thả nàng ra. Lấy một hơi thở dài run rẩy, nàng mở mắt và thấy hai Clayton đang nhìn chằm chằm vào nàng, người này chồng lên người kia trong tầm nhìn lắc lư của nàng. “Ngài cực kỳ tồi tệ, thưa ngài,” nàng gay gắt khiển tránh, và phá hỏng nó với một tiếng cười khúc khích.
Clayton toe toét cười ra vẻ không hề hối cải. “Có thể hiểu rằng, tối nay nàng dường như không thấy sự thân mật của ta là một điều ghê sợ nữa.”
Whitney cân nhắc điều đó với một nụ cười vừa mơ hồ vừa trầm ngâm. “Tôi cho là đúng,” nàng thú nhận với tiếng thì thầm thành thật. “Và Ngài có biết điều gì khác nữa không – tôi tin rằng Ngài hôn tuyệt gần như Paul!” Với lời nhận xét nửa đùa nửa thật đó nàng quay đi và bước lên cầu thang. Nàng dừng lại ở bậc thang thứ hai để cân nhắc lại. “Thực ra,” nàng nói, nhìn Clayton qua vai, “Tôi nghĩ Ngài hôn tuyệt như Paul, nhưng tôi không thể hoàn toàn chắc chắn cho đến khi anh ấy trở về. Lúc đó, tôi sẽ bảo anh ấy hôn tôi theo cách của Ngài, vì vậy tôi có thể so sánh khách quan hơn.” Trong một cố gắng tuyệt vời, nàng nói thêm, “Tôi sẽ làm một thực nghiệm khoa học về nó!”
“Chết tiệt nếu nàng dám làm!” Clayton nửa gầm gừ, nửa cười phá lên.
Whitney nhướng cặp chân mày thanh tú với vẻ thách thức kiêu kỳ. “Nếu muốn tôi sẽ làm vậy.”
Một cái tát mạnh không khách khí đập vào mông nàng. Whitney lảo đảo, vung tay thành một vòng cung rộng với mọi ý định là tát vào khuôn mặt đang cười nhăn nhở của chàng, không trúng mục tiêu, thay vào đó tay nàng sượt qua bức tường dọc theo cầu thang, đánh bật một bức tranh nhỏ và nó rơi loảng xoảng xuống sàn nhà bóng láng. “Giờ thì nhìn xem Ngài vừa làm gì vậy!” nàng rít lên một cách không công bằng, “Ngài sẽ đánh thức toàn bộ đầy tớ trong nhà!” Quay đi, nàng hối hả leo lên cầu thang.

o0o

Ba người đầy tớ nhà Archibald đã sẵn sàng ở vị trí bên cạnh tủ búp phê đang bầy đầy những đĩa thức ăn còn bốc hơi: trứng chiên bơ, thịt dăm bông, thịt hun khói, thăn bò cắt lát mỏng, bánh mỳ giòn tan, ba loại khoai tây và hàng loạt những cái đĩa hấp dẫn mà Emily đã ra lệnh chuẩn bị từ tối qua sau khi xem xét cẩn thận những gì xứng đáng để phục vụ một người đàn ông có tước hiệu cao ngất như Công tước của Claymore. Họ đang ngồi đợi Whitney xuống để ăn sáng, công tước đã được mời tham gia bữa sáng khi chàng sẽ hộ tống Whiney trở về nhà ngày hôm nay. Quấy tách trà của mình, Emily lén lút quan sát công tước khi chàng trò truyện với Michael ở phía bên kia bàn ăn, trong khi niềm mơ mộng viễn vông rằng Whitney sẽ trở thành nữ công tước của Claymore lơ lửng trôi qua trong tâm trí cô.
“Xem ra vị khách của chúng ra sẽ ngủ cả ngày hôm nay,” Machael nhận xét.
Emily nhìn thấy cái nhìn đầy ý nghĩa mà công tước chiếu thẳng vào Michael khi chàng hòa nhã nói, “Whitney có lẽ đang chịu đựng tác động của buổi tối hôm qua.”
“Tôi không biết cô ấy có bị ốm không,” Emily kêu lên. “Tôi sẽ lên lầu để xem cô ấy.”
“Không,” Whitney lẩm bẩm đằng sau họ, “Mình – mình đây.”
Nghe thấy tiếng khàn khàn của nàng, cả ba người đồng loạt quay lại. Nàng đang đứng ở cửa ra vào, cánh tay duỗi ra, hai bàn tay bám lấy cả hai khung cửa hai bên, lắc lư nhè nhẹ như là nàng không thể tự mình đứng vững. Hoảng sợ, Emily đẩy ghế lại, nhưng công tước đã ra khỏi ghế và nhanh chóng sải bước ngang qua căn phòng.
Một nụ cười am hiểu hiện lên trong mắt Clayton khi chàng chăm chú quan sát khuôn mặt nhợt nhạt của nàng. “Nàng cảm thấy như thế nào, bé con?” chàng hỏi.
“Ngài nghĩ tôi cảm thấy như thế nào?” nàng thì thầm, chiếu một cái nhìn khổ sở và buộc tôi vào chàng.
“Nàng sẽ cảm thấy tốt hơn sau khi ăn sáng,” chàng hứa, nắm cánh tay đưa nàng đến bàn ăn.
“Không,” Whitney hét lên. “Tôi sẽ tự đến đó.”

Chương 22

Nàng vẫn còn bị thuyết phục một nửa khi chiếc xe của họ chạy khỏi nhà Emily. “Ngài biết không,” nàng thì thầm khổ sổ, “tôi chưa bao giờ thích sâm banh.”
Với một tiếng cười nghẹn lại, Clayton vòng tay ôm nàng và kéo cái đầu đau nhức tựa vào vai chàng. “Ta rất ngạc nhiên khi nghe vậy,” chàng trêu chọc.
Thở dài, Whitney nhắm mắt và ngủ cho đến khi họ về gần đến nhà nàng, thỉnh thoảng nắm chặt tay Clayton mỗi khi chiếc xe bất chợt lắc lư mạnh.
Nàng tỉnh dậy cảm thấy hoàn toàn tỉnh tảo và rất ngượng ngùng. “Tôi không phải là một người bạn đường thú vị,” nàng xin lỗi, ủ rũ cười với Clayton. “Nếu Ngài muốn dùng bữa tôi, tôi – “
“Ta sẽ quay lại Luân Đôn trong tối nay,” chàng ngắt lời.
“Tối nay?” Whitney nhắc lại, ngồi thẳng dậy. “Ngài sẽ đi bao lâu?”
“Một tuần.”
Vui mừng bắt đầu rộn lên trong huyết mạch của Whitney và nàng nhanh chóng quay mặt tránh Clayton. Nếu Clayton ở Luân Đôn, Paul và nàng có thể bỏ trốn đến Scotland mà không phải sợ chàng biết về cuộc chạy trốn của họ đúng lúc để có thể ngăn cản. Chuyến đi Luân Đôn của chàng bây giờ mà một vận may hơn cả những gì nàng có thể hy vọng. Nó là một ân huệ. Một tin phước lành.
Nó là một thảm họa.
Sự nhẹ nhõm nàng đang cảm thấy chuyển sang sợ hãi, và đầu Whitney bắt đầu tràn ngập những con sóng đe doạ mới. Ôi lạy chúa, Clayton sẽ trở lại Luân Đôn. Như các quý ông khác, chàng có thể dành những buổi tối ở các câu lạc bộ, ăn tối, chơi bài với bạn bè và những người quen. Trong những câu lạc bộ đó sẽ có vô số người đã tham dự buổi khiêu vũ ở nhà Rutherford và nghe đến tin đồn về cuộc đính ước của chàng. Trong không khí thân thiện thoái mái ở câu lạc bộ, các bạn chàng tự nhiên sẽ ép chàng khẳng định hoặc phủ định tin đồn đó. Và Whitney có thể hầu như hình dung ra cảnh Clayton cười toe toét và nói với họ rằng điều đó là đúng. Và nếu chàng làm như vậy, chàng sẽ trông như một tên đại ngốc khi nàng đã bỏ đi với Paul.
Chìm đắm trong khổ sở, Whitney nhắm chặt mắt. Cũng nhiều như sợ sự trả thù của Clayton, mà bây giờ sẽ kinh hoàng hơn bởi vì chàng sẽ cảm thấy bị bẽ mặt công khai, nàng khiếp sợ hơn khi mình là nguyên nhân gây nên sự bẽ mặt đó. Nàng không thể chịu đựng được ý nghĩ người đàn ông kiêu hãnh này trở thành mục tiêu của sự chế giễu và thương hại. Chàng đã không làm gì để phải chịu đựng điều đó. Tối qua, nàng đã thấy mọi người kính trọng và ngưỡng mộ chàng như thế nào. Bây giờ, chỉ vì nàng, chàng sẽ bị hạ nhục trước mặt họ.
Whitney siết chặt hai lòng bàn tay toát mồ hôi trên lòng. Có lẽ nàng có thể ngăn chặn một vụ tai tiếng công khai. Paul sẽ về nhà vào ngày mai. Nếu họ ra đi vào đêm mai, nàng có thể thông báo cho Clayton hầu như cùng lúc, và càng biết sớm về cuộc chạy trốn của nàng, chàng sẽ kể về chuyện chàng đã cầu hôn nàng với càng ít người .
Tất nhiên, nàng phải chắc chắn lời nhắn của nàng sẽ không đưa đến cho chàng quá sớm để chàng có thể đuổi theo họ. Đúng lúc, nàng quyết định, khi cục nghẹn dâng lên trong cổ họng, sẽ là rất cần thiết. Không cần biết Paul sẽ mệt mỏi vì đi lại bao nhiêu, họ phải ra đi trong vòng một tiếng đồng hồ khi Paul về đến nhà. Một khi Clayton đã biết được cuộc chạy trốn của nàng, chàng sẽ không nói với ai là chàng đã đính hôn với nàng. Chàng có thể loại bỏ tin đồn đính hôn với nụ cười nhạo báng và đơn giản xuất hiện ở các buổi họp mặt xã hội với một phụ nữ xinh đẹp khác, những người luôn say mê chàng. Và mọi việc sẽ là như thế! Mọi người sẽ tin rằng việc chàng đính hôn với một người không- phải-là-ai và không có xu nào như Whitney Stone chỉ là một lời đồn nhảm nhí, một trò cười.
Paul. Trái tim nàng trĩu xuống khi nghĩ đến chuyện nói với anh là họ phải bỏ trốn. Anh sẽ không muốn làm như vậy; anh sẽ để ý đến việc danh tiếng của nàng bị phá huỷ do cuộc trốn chạy gây ra. Anh đã thật hạnh phúc vào buổi tối sinh nhật của cha nàng, nói với nàng về những kế hoạch anh đã vạch ra cho họ, những thay đổi mà anh sẽ làm cho ngôi nhà và lãnh địa của anh để làm nàng vui lòng.
Bàn tay Clayton đỡ cằm nàng và Whitney giật mình bồn chồn. “Khi Sevarin trở về,” chàng nói với giọng không thể tranh cãi, “ta muốn nàng thông báo cho anh ta ngay lập tức là nàng sẽ không cưới anh ta. Ta sẽ không chịu đựng được việc người khác khác tin rằng vợ tương lai của ta đính hôn với người đàn ông khác. Giải thích bất cứ lý do gì nàng muốn để từ chối lời cầu hôn của anh ta, nhưng nói với anh ta ngay lập tức. Nàng hiểu chứ?”
“Vâng,” Whitney thì thào.
Clayton trao cho nàng một cái nhìn chăm chú và xuyên thấu. “Ta muốn lời hứa của nàng.”
“Tôi – “Whitney nuốt nghẹn, thấm thía nhận ra rằng chàng đang tin tưởng nàng có lòng danh dự như chính chàng. Nàng nhìn chàng nặng nề, cảm thấy hoàn toàn tồi tệ khi phản bội sự tin tưởng của chàng. “Tôi hứa với Ngài.”
Vẻ mặt chàng dịu lại và chàng nhìn nàng với sự dịu dàng không thể chịu được. ”Ta biết thật khó cho nàng để nói với anh ta, bé con. Ta hứa sẽ bù đắp cho nàng sau này.” Nước mắt tràn dâng trong khoé mắt nàng và cổ họng nàng thít chặt khi chàng ngọt ngào vuốt nhẹ đường cong thanh tú của má nàng. “Tha lỗi cho ta?” chàng hỏi nàng thật dịu dàng.
Tha thứ cho chàng? Tâm trạng của Whitney sụp đổ dữ dội ở bên trong đến nỗi trong một giây, nàng thực sự định lao vào vòng tay mạnh mẽ của chàng và tuôn ra những đau khổ xáo trộn trong nàng. Đổi lại nàng gật đầu và chăm chú nhìn chàng, có gắng ghi nhớ khuôn mặt đẹp trai của chàng như bây giờ - vì nếu nàng còn nhìn thấy chàng lần nữa, nàng biết biểu lộ cuả chàng sẽ chỉ là một cơn thịnh nộ lạnh lẽo.
Họ đang rẽ vào con đường dẫn đến nhà nàng, và Whitney ngây người đi găng tay vào.
“Tại sao Ngài lại vội quay lại Luân Đôn vậy?” nàng hỏi khi thời điểm để nói với chàng lời tạm biệt đau đớn cuối cùng đang kéo đến gần hơn trong từng giây.
“Bởi vì ta đã gặp những người phụ trách công việc kinh doanh sáng nay và có một số quyết định đang chờ ta ngay khi ta gặp gỡ với một vài người trong thành phố. Đó chỉ là vấn đề lựa chọn đâu là nơi đầu tư tốt nhất cho những món tiền khá lớn,” chàng cam đoan với nàng, và thêm vào với một nụ cười tươi tỉnh, “Ngược lại với những tin tầm phào nàng nghe được ở bữa tiệc của cha nàng, ta không dành một đời cho những cuộc chơi phóng đãng để giải trí. Ta có bẩy bất động sản, một ngàn ruộng đất cho thuê và một trăm món đầu tư khác, tất cả đang phải chịu sự thiếu quan tâm của ta, vì nó đã được dành toàn bộ và độc quyền cho nàng, người yêu của ta.”
Cỗ xe dừng lại trước cửa nhà nàng, và một người gác cửa đến mở cửa và nhấc bậc thang xuống. Whitney bắt đầu quay ra cửa, nhưng giọng nói êm ả của Clayton dừng nàng lại. “Công việc của ta không yêu cầu ta phải ở lại Luân Đôn lâu như vậy, nhưng ta nghĩ nàng muốn có nhiều thời gian một mình sau khi đã đối diện với Sevarin. Trừ phi nàng gửi tin nhắn đến cho ta ở Luân Đôn, ta sẽ ở đó cho đến Chủ Nhật - một tuần kể từ ngày mai.”
Sau khi nói với nàng làm thể nào để liên hệ với chàng ở Luân Đôn, Whitney cảm thấy hy vọng được ẩn giấu trong giọng chàng rằng nàng sẽ liên hệ với chàng trước khi hết tuần, và nàng đặt một bàn tay run rẩy lên tay áo chàng, đau đớn cầu xin sự tha thứ và thông cảm của chàng. “Clayton, em – “Nàng nhìn thấy sự hài lòng của chàng khi nàng tự nguyện chạm vào chàng và sử dụng tên riêng của chàng, và giọng nàng vỡ oà. “Chúc chuyến đi tốt đẹp,” nàng cố gắng để nói, quay đi và thẫn thờ trèo xuống xe.

o0o

Vừa về đến phòng, Whitney gửi một tin nhắn khẩn đến nhà Paul với chỉ dẫn rằng không cần biết thời gian ông Sevarin trở về, anh phải nhận được tin nhắn ngay. Trong đó, nàng đã yêu cầu anh thông báo cho nàng là anh đã về và đến gặp nàng ngay lập tức tại căn nhà gỗ của người trông rừng cũ. Ít nhất ở đó, nàng sẽ có một chút riêng tư để giải thích tình thế khó khăn của nàng. Giải thích tình thế khó khăn của nàng! Ở đâu nàng tìm ra được những từ như vậy? Nàng chán nản tự hỏi.
Đêm xuống vẫn không có tin gì của Paul.
Hai lần khi nàng đã thay đồ ngủ, Whitney gần như đã đi xuống đại sảnh để nhờ dì nàng giúp đỡ cho việc chạy trốn. Mỗi lần, quyết định tỉnh táo cảnh báo nàng rằng dì Anne sẽ không bao giờ ưng thuận việc trốn đi cho dù lý do của Whitney khẩn cấp đến mức độ nào. Dì Anne sẽ chỉ nghĩ đến những thiệt hại không thể thay đổi được đối với danh tiếng của Whitney nếu bỏ trốn với Paul. Dì sẽ không bao giờ hiểu được rằng Whitney không thể, nàng không thể chỉ làm người nhát gan và từ bỏ Paul, thậm chí nếu nàng muốn – mà rõ là nàng không muốn, Whitney tự nói với mình nhưng thấy không thuyết phục lắm. Anh yêu nàng. Anh phụ thuộc vào nàng.
Vì nàng cũng không thể tin Clarissa giữ được bí mật cho nàng, Whitney chầm chạp tự mình gói ghém những thứ cần thiết và giấu cái vali đi, sau đó nàng trèo lên giường và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Một nhiệm vụ khó chịu nhất đối diện với nàng, nhiệm vụ mà nàng sợ hãi nhất phải làm là viết lá thư mà nàng sẽ gửi cho Clayton ở Luân Đôn.
Trong đầu, nàng nhẩm đi nhẩm lại nội dung của nó. Nó giày vò tâm trí nàng cho đến khi nàng cuối cùng đã quyết định thực hiện nó và kéo mình ra khỏi giường. “Paul và tôi đã bỏ trốn,” nàng viết. “Tôi hy vọng một ngày nào đó Ngài tìm thấy trong tim mình nếu không phải đã tha thứ cho tôi, ít nhất cũng thấu hiểu.”
Tha thứ? Thấu hiểu? Không bao giờ Clayton sẽ làm vậy. Nàng ngồi ở bàn và chằm chằm nhìn lá thư, tưởng tượng phản ứng của Clayton khi nhận nó. Trước tiên chàng sẽ cười, nghĩ rằng nàng viết vậy để chàng trở về sớm, và sau đó nụ cười của chàng sẽ héo đi…
Run rẩy như là làn sương băng giá của đôi mắt xám đã bao phủ quanh nàng, Whitney lập cập trở lại giường và trốn dưới đống chăn. Nàng không chắn chắn nàng còn có can đảm để trốn đi hay không hay thậm chí nàng có muốn trốn hay không.
Nước mắt chảy xuống má nàng và làm ướt gối khi nàng nghĩ về người đàn ông mắt xám cao lớn mà nàng sẽ đối mặt khi trở về - một người đàn ông quan trọng, mạnh mẽ, người sẽ quay đi khỏi nàng với vẻ khinh miệt và ghê tởm, người sẽ không bao giờ cười với nàng, không bao giờ còn ôm nàng trong vòng tay mạnh mẽ của chàng, và sẽ không bao giờ gọi nàng là “bé con” theo cách ngọt ngào của riêng chàng.

o0o

Lời nhắn của Paul đến vào lúc 11h sáng hôm sau. Ăn mặc ấm áp để chống lại bầu không khí lạnh lẽo của một ngày đầy mây, Whitney cưỡi con Khan quanh sườn đồi và phi nước đại đến ngôi nhà của người gác rừng đã bị bỏ hoang ở một nơi vắng vẻ. Nàng cột Khan bên cạnh con ngựa của Paul, sau đó đẩy cái cửa kẽo kẹt của căn nhà. Một ngọn lửa nhỏ lập loè mà Paul đã nhóm lên kêu lách tách và bập bùng trong lò sưởi, nhưng không đủ để xua đi cái ảm đạm lạnh lẽo của một căn phòng trống đơn độc. Một chuyển động đằng sau nàng, Whitney hồi hộp quay lại.”Paul!”
“Anh tin là em mong chờ anh,” anh trêu chọc. Đứng thẳng từ tư thế uể oải dựa vào tường, anh dang tay ra và nói, “Đến đây.”
Whitney đi thẳng đến anh và tự động ngẩng mặt lên nhận nụ hôn của anh, trong khi tâm trí nàng lựa chọn giữa hàng loạt cách để bắt đầu.
“Anh nhớ em, cô gái,” anh lẩm bẩm trên tóc nàng. “Em nhớ anh chứ?”
“Có,” nàng trả lời lơ đãng, kéo người ra khỏi vòng tay anh. Nàng phải giải thích từ từ, không thể chất tất cả những vấn đề rối beng lên anh ngay trong phút đầu tiên. Nàng đi đến giữa phòng, sau đó quay lại đối mặt với anh. “Paul, em có vài điều nói với anh, những điều mà anh sẽ thấy” – nàng vắt óc tìm từ cho đúng – “ngạc nhiên.”
“Tiếp đi,” Paul giục, nhăn mặt cười. “Anh thích sự ngạc nhiên.”
“Ồ, nhưng anh sẽ không thích điều này!” Nàng bất lực thốt ra. “Anh biết ông Westland chứ?”
Paul gật.
“Và anh có nhớ tại bữa tiệc của cha em, mọi người đồn đại như thế nào về Công tước của Claymore, Clayton Westmoreland?”
“Anh nhớ,”
“Vâng, ông Westland thực ra là Westmoreland.”
“Vị công tước biến mất?” Paul nói, thái độ lẫn lộn giữa sự thích thú, tò mò và hoài nghi. “Vị công tước sở hữu năm lăm bất động sản, bốn trăm con ngựa tốt nhất ở Châu Âu, và người mà, nếu trí nhớ về những chuyện đồn đại tại bữa tiệc của anh là đúng, gần như đã định cưới không ít hơn năm mươi phụ nữ và ai cũng cực kỳ xinh đẹp và quyến rũ? Vị công tước đó.”
Bỗng chốc lạc hướng, Whitney nói, “Thực ra ông ấy chỉ có bẩy bất động sản. Ông ấy có thể có bốn trăm con ngựa, em không rõ. Nhưng em biết chắc ông ấy chỉ định kết hôn với một phụ nữ. Giờ thì Paul,” nàng nói dịu dàng, giọng nàng run rẩy vì căng thẳng, “em biết anh sẽ thấy điều này không có can hệ gì như lúc đầu em cũng vậy, nhưng em chính là người ông ấy định tiến đến hôn nhân.”
Môi Paul giật giật vì buồn cười khi anh tiến tới và kéo nàng vào lòng. “Nếu ông ấy kiên quyết theo đuổi,” chàng trêu, ngón tay cái vuốt dọc cằm nàng, “Anh sẽ nói với ông ấy điều anh vừa khám phá ra - rằng khi em không có người bên cạnh, em đã uống rượu nặng dùng để nấu ăn.”
“Anh đang ám chỉ là em bịa đặt?” Whitney há hốc mồm không tin.
“Say như một chiếc xe cút kít,” anh đùa, sau đó nghiêm chỉnh nói. “Dừng ngay việc làm anh ghen tuông. Nếu em giận dữ vì anh đi quá lâu, chỉ cần đơn giản nói vậy.”
Thất vọng, Whitney lùi lại và giậm chân. “Em không cố gắng làm anh ghen tuông! Em đang cố làm anh hiểu là em đã được đính hôn với Clayton Westmoreland từ tháng 6 vừa rồi.” Vậy đó, thế là đã nói ra rồi!
“Em có thể nhắc lại không?” Paul nói, nhìn nàng chằm chằm.
“Thực ra, em nghĩ là Tháng 7,” Whitney lắp bắp nói. “Anh nghĩ điều đó có quan trọng không?”
Lần đầu tiên Paul nghiêm túc nhìn nàng. “Em đã chấp nhận Westland?”
“Không phải Westland, Westmoreland,” Whitney nhấn mạnh. “Và em không chấp nhận ông ấy, mà là bố em.”
“Vậy bảo bố em cưới ông ấy đi,” Paul cau có nói. “Em yêu anh, đơn giản là vậy.” Đôi mắt xanh của anh nhíu lại nhìn nàng với vẻ cáu kỉnh chỉ trích. “Em đang chơi trò đùa mà anh không thích tí nào. Những điều này là vô nghĩa.”
“Em không thể làm vậy,” Whitney đập lại, tức tối. “Đó là sự thật.”
“Vậy em làm ơn giải thích cho anh làm sau em lại tự nhiên đính hôn từ tháng 7 với một người mà em không gặp cho đến tháng 9.”
Bây giờ thì anh đã thực sự nghiêm túc và Whitney lại ước anh đã không thế. Lấy một hơi dài và ngắt ngoãng, nàng nói, “Em đã được giới thiệu với ông ấy ở Pháp, nhưng em đã không để ý đến tên hay nhớ mặt ông ấy. Lần kế tiếp em gặp ông ấy ở một buổi tiệc hoá trang vào Tháng 5, và em cũng không thể nhìn thấy mặt ông ấy. Tại bữa tiệc đó, ông ấy quyết định muốn cưới em, nhưng ông ấy biết là chú em đã và đang từ chối tất cả những người cầu hôn em – vì em trở về đây và kết hôn anh – vì vậy ông ấy đến đây và trả cho bố em 100,000 bảng để có em, sau đó ông ấy bảo bố em gọi em về và chuyển đến trang trại Hodges.”
“Em thực là hy vọng anh sẽ tin tất cả những điều đó?” Paul nạt.
“Không hoàn toàn,” Whitney khổ sở nói, “Nhưng đó là sự thật. Em đã không biết gì cho đến buổi tối anh đi. Em xuống lầu để nói với bố và dì rằng anh và em sẽ kết hôn, và Clayton ở đó. Điều tiếp theo mà em biết là bố em hét vào mặt em rằng em đã đính hôn với Công tước của Claymore, người hoá ra lại ra Clayton, và sau đó mọi việc trở nên tồi tệ hơn.”
“Anh không thể thấy làm thế nào mà điều này có thể tồi tệ hơn,” Paul trả lời với vẻ mỉa mai.
“Ồ, tất nhiên. Ba ngày trước Clayton dẫn em đi Luân Đôn, và ông ấy nói với một người bạn của mình là bọn em chuẩn bị kết hôn – “
“Vậy là em đã đồng ý cưới ông ấy?” Paul lạnh nhạt nói.
“Không, tất nhiên là không.”
Paul quay gót và đi về phía lò sưởi. Tựa chân vào lò sưởi, anh chăm chú nhìn lò sưởi, bỏ lại Whitney bất lực nhìn trân trối vào lưng anh. Đột nhiên anh khựng lại, và anh quay người khuôn mặt anh trở nên trắng nhợt với vẻ kinh hãi báo động. “Ý em là gì khi nói ông ấy đã trả tiền cho bố em?” anh hỏi gặng. “Thông thường thì người cha phải cho con gái của hồi môn, không phải ngược lại.”
Whitney nhận ra ngay suy nghĩ của anh đã trôi giạt đến đâu, và trái tim nàng thấy thương hại cho Paul, và cho chính nàng. “Em không có tí của hồi môn nào, Paul. Bố em cũng đã tiêu hết tài sản thừa kế của em rồi.”
Paul ngả đầu tựa vào bức tường đá và nhắm chặt mắt, đôi vai rộng rũ xuống chán nản.
Đây là thời điểm để Whitney tự buộc mình vào con đường nàng đã chọn, và nàng đi đến bên anh với đôi chân nặng như chì. Trí óc nàng gào lên rằng nàng không phải làm như vậy, nhưng trái tim nàng không cho phép nàng bỏ rơi anh. Không phải bây giờ, không phải sau khi đã nhìn thẩy biểu lộ đau đớn trên khuôn mặt anh. “Paul, bố em đã nói về hoàn cảnh khó khăn của anh, điều đó không có nghĩa gì với em, hãy tin như thế. Dù thế nào em cũng sẽ kết hôn với anh. Nhưng chúng ta phải tiến hành nhanh chóng. Clayton sẽ ở Luân Đôn sáu ngày nữa và trong khoảng thời gian đó, chúng ta có thể bỏ trốn đến Scotland. Cho đến khi Clayton phát hiện ra rằng – “
“Bỏ trốn!” Giọng Paul kích động và ngón tay anh bấm mạnh vào tay nàng. “Em mất trí rồi à? Mẹ và em gái anh sẽ không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được.”
“Không,” Whitney thì thào. “Em mới là bị người hổ thẹn.”
“Chết tiệt sự hổ thẹn của em!” anh quát lên, lắc lắc nàng. “Em có nhận ra em đã làm gì không? Tôi đã tiêu tốn cả một gia tài nhỏ cho năm con ngựa và một cỗ xe!”
Làm sao đó lại là lỗi của nàng? Whitney băn khoăn, chùn bước do sự giận dữ trong mắt anh. Và rồi nàng hiểu. Sự đau đớn chua xót siết chặt tim nàng như một dải băng thép sắc bén, nàng bật ra một tràng cười uất nghẹn và giận dữ. “Anh đã tiêu tốn một gia tài mà anh nghĩ tôi có – món hồi môn mà anh tưởng tượng là tôi sẽ mang theo, đúng không?”
Paul không phải trả lời; nàng có thể nhìn thấy sự thật trong ánh mắt toé lửa của anh. Giận dữ hất tay anh đi, nàng lùi lại. “Năm phút sau khi tôi nhận lời anh, trong đầu anh đã nghĩ đến việc tiêu tiền của tôi, đúng không? Anh không thể đợi để nói chuyện với bố tôi trước! Anh ‘yêu’ tôi nhiều đến nỗi không buồn ở lại đây với tôi và xin phép sự chấp thuận của bố tôi. Tất cả những gì anh quan tâm đến là tiền bạc, và anh không thể sử dụng nó cho những việc quan trọng. Đất đai của anh đã bị thế chấp, ngôi nhà anh đang ở trong tình trạng ọp ẹp… Paul,” nàng thì thầm, đôi mắt xanh long lanh nước mắt, “Anh là loại đàn ông gì vậy? Sao anh yếu đuối và vô trách nhiệm đến mức mà anh phải định tôi chỉ vì tiền, để tiêu tốn vào những con ngựa mà thậm chí anh cũng không cần đến?”
“Đừng ngốc như vậy!” Paul nạt, nhưng mặt anh đã đỏ ửng lên vì ngượng ngùng tội lỗi. “Anh yêu em. Nếu không anh sẽ không bao giờ cầu hôn em.” “Yêu!” Whitney cay đắng mỉa mai. “Không ai trong các người hiểu ý nghĩ của từ đó! Bố tôi ‘yêu’ tôi và ông ta bán tôi để cứu chính mình. Tất cả những gì anh quan tâm là tiền mà tôi có thể mang lại cho anh. Ít nhất Clayton không xúc phạm sự thông minh của tôi bằng cách tuyên bố yêu tôi. Ông ấy mua tôi như mua một người đầy tớ, và bây giờ ông ta đang chờ tôi để thực hiện sự thoả thuận, nhưng ông ấy cũng không giờ vờ là ‘yêu’ tôi.”
Paul nặng nhọc thở dài, “Anh sẽ nghĩ ra cách gì đó, nhưng bỏ trốn là không thể. Liệu Westland… Westmoreland sẽ từ bỏ em không?”
Whiteney nghiêm nghị nhìn Paul và bướng bỉnh ngẩng cao cằm. “Không,” nàng kiêu hãnh nói, và tại thời điểm như thế này, nàng sẽ trả lời anh như vậy cho dù nàng có nghĩ ngược lại. Quay đi, nàng hiên ngang đi đến cửa, sau đó dừng lại liếc nhìn anh qua vai. “Elizabeth Ashton vẫn còn sẵn đó,” nàng chua chát nói. “Tôi chắc chắn là của hồi môn của cô ấy có thể bù lại sự tiêu pha phung phí của anh cho chuyến đi vừa rồi. Anh tốt hơn là bắt đầu nghĩ cách để lấy lại sự quý mến của cô ấy nhờ đó mà anh có thể đụng đến tiền của cô ấy.”
“Im ngay,” Paul quát lên. “Hoặc là tôi sẽ làm như vậy.”
Whitney đóng sầm cửa khi Paul vừa dứt lời, nhưng cho đến khi có được sự riêng tư trong căn phòng của mình, nàng mới cho phép những giọt nước mắt trào ra. Vùi sâu vào giường, nàng khóc ướt gối cho những ảo mộng tan vỡ của mình. Nàng khóc cho chính mình, cho giấc mơ trống rỗng của nàng và những tình cảm hết lòng nàng đã sai lầm giành cho Paul trong suốt những năm qua. Nàng khóc bởi vì nàng sẵn lòng vì Paul mà phá huỷ danh tiếng của mình, và tất cả những gì anh quan tâm là mẹ và em gái anh. Nhưng hơn tất cả, nàng khóc vì giận dữ với sự ngu ngốc của mình.
Khi Clarissa mang khay đồ ăn tối lên phòng nàng, mắt Whitney đã sưng húp và ngực nàng đau nhói, nhưng cơn bão đau khổ và sự tức tối gần như đã đi qua. Nàng ăn một mình, suy nghĩ rối bời, cơn sầu muộn hoang mang không điểm đầu cũng không có điểm kết.
Trưa ngày hôm sau, Whitney đã không còn giận Paul nữa. Thực tế, nàng có cảm giác có lỗi kỳ lạ. Nàng đã luôn tưởng rằng anh là chàng kỵ sỹ thời nay của nàng trong bộ áo giáp toả sáng, dũng cảm, lãng mạn và hào hiệp, và nó thực sự không phải lỗi của anh khi anh không thể giống như những ảo tưởng đó. Nàng thấy ngày càng tăng cảm giác hổ thẹn và có trách nhiệm khi nàng đã vô thức góp phần làm tình trạng tài chính của anh tồi tệ hơn. Nàng đã sử dụng mọi mẹo vặt nàng có để khiến anh phải cầu hôn với nàng, và bằng việc chấp nhận lời cầu hôn của anh, nàng không cố ý là nguyên nhân khiến anh tiêu tiền mà nàng không có để mang lại cho anh.
Đến chiều, khi nàng thả bộ thơ thẩn giữa những hàng hoa trong vườn hồng, tinh thần mạnh mẽ của Whitney đã chuyển từ việc chìm đắm trong đau khổ sang việc tìm ra hướng giải quyết. Nhanh chóng, một kế hoạch mơ hồ xuất hiện, Elizabeth yêu Paul, Whitney chắc chắn điều đó. Chắc là phải có vài việc mà Whitney có thể làm để dàn xếp mọi vấn đề với Elizabeth, vì vậy cô ấy có thể dễ dàng tiếp nhận Paul nếu anh quyết định tái hợp với cô ấy.
Whitney ngần ngại và kéo chiếc khăn choàng lụa cuốn chặt hơn quanh vai nàng. Với tình trạng rối tung trong chuyện tình cảm của riêng nàng hiện nay, nàng sẽ là người cuối cùng trên thế giới có khả năng can thiệp vào những chuyện lãng mạn của người khác. Nhưng dù sao, đó cũng là trách nhiệm của nàng, bên cạnh đó, nàng không thể nhút nhát đứng một chỗ và hy vọng là số mệnh sẽ sắp xếp mọi chuyện trở lại đúng trật tự.
Với một sinh lực dồi dào đã bị vùi lấp bao ngày nay, Whitney quyết định sẽ giải quyết vấn đề theo cách của mình. Nàng đi vào nhà và nhanh chóng gửi một lời nhắn cho Elizabeth, sau đó nàng bước vào phòng ngủ, băn khoăn liệu Elizabeth có thẳng thừng từ chối lời mời của nàng. Trong quá khứ, Whitney đã có quá nhiều hành động ghen tuông và cạnh tranh, quá nhiều trò tinh quái và nghịch ngợm, những điều sẽ khiến Elizabeth tội nghiệp dễ dàng nghi ngờ bất cứ sự thay đổi nào của Whitney để trở thành bạn của cô ấy trong thời điểm muộn màng này.
Whitney gần như bị thuyết phục rằng Elizabeth sẽ từ chối không đến nên nàng nhảy lên khi giọng nói êm ái của Elizabeth vang lên từ cửa phòng ngủ. “Cậu - cậu mời mình đến?” Đôi mắt xanh của cô ấy đang bồn chồn lướt quanh phòng, và trông như sẵn sàng bỏ chạy .
White cười trấn an cô và ân cần nói, “Ừ, và mình rất vui là cậu đã đồng ý. Mình cất găng tay và mũ cho cậu nhé?” Khi nàng vươn tay ra, Elizabeth lo lắng đặt cả hai tay trên đỉnh mũ, giữ chặt nó trên những lọn tóc của mình, và Whitney nhớ lại một chiếc mũ khác của Elizabeth - một cái mũ rơm được trang trí bởi những dải lụa hồng mà Paul đã khen ngợi vài năm trước. Năm phút sau, chiếc mũ được tìm ra ở dưới chân cái ghế mà Whitney đang đu đưa. Elizabeth cũng đang nghĩ về chuyện đó, Whitney nhận ra, và má nàng nóng bừng khi nhớ lại Elizabeth tội nghiệp đã run rẩy vì sợ hãi.
“Mình – mình thích cứ đội nó hơn,” Elizabeth nói.
“Mình không thể trách cậu được,” Whitney thở dài. Trong nửa tiếng đồng hồ tiếp theo, Whitney mời trà và duy trì cuộc độc thoại về những chuyện tầm phào trong nỗ lực để Elizabeth thấy thoải mái hơn, nhưng Elizabeth chỉ trả lời nhát gừng và vẫn ngồi trên mép ghế như thể cô chuẩn bị bay khỏi phòng khi nghe thấy âm thanh cao giọng đầu tiên.
Cuối cùng, Whitney đi vào vấn đề. “Elizabeth,” nàng nói, thấy thật lúng túng khi thú nhận sai lầm của nàng với người con gái mà nàng đã luôn xem như là đối thủ. “Mình nợ cậu một lời xin lỗi cho những hành động bất công mình đã làm với cậu gần đây, cũng như những điều tồi tệ mình đã làm khi chúng ta còn trẻ. Về Paul – “nàng thốt ra. “Mình biết cậu ghét mình như thế nào, và mình không thể trách cậu, nhưng mình muốn giúp cậu.”
“Giúp mình?” Elizabeth ngơ ngác nhắc lại.
“Giúp cậu kết hôn với Paul,” Whitney nói thẳng.
Đôi mắt xanh của Elizabeth mở lớn. “Không! Không, thật đấy, mình không thể,” cô lắp bắp, má ửng hồng e thẹn.
“Tất nhiên cậu có thể!” Whitney bày tỏ, đưa đĩa bánh nướng cho Elizabeth. “Cậu là một cô gái xinh đẹp và Paul luôn…”
“Không,” Elizabeth nhỏ nhẹ phản đối, lắc lắc đầu. “Cậu mới là người xinh đẹp hơn. Mình chỉ, ừ, nhiều nhất là xinh xinh.”
Sau khi đã tiến được một bước để thân thiện hơn với Elizabeth, Whitney không chắc chắn khi nói đến những ưu điểm của Elizabeth. “Cậu luôn cư xử đẹp, Elizabeth. Cậu luôn luôn làm và nói những điều phù hợp vào những lúc phù hợp.”
“Những điều phù hợp nhàm chán,” Elizabeth duyên dáng tranh luận. “Không sinh động và thú vị như những gì cậu nói.”
“Elizabeth,” Whitney nói, không thể kìm chế sự buồn cười của mình, “Mình luôn luôn làm những điều cực kỳ kinh khủng, trong khi cậu luôn luôn cực kỳ hoàn hảo.”
Elizabeth thoải mái dựa vào lưng ghế và khúc khích cười. “Đó, cậu thấy không! Mình chỉ biết nói ‘cảm ơn’ nhưng cậu luôn biết nói những điều đặc biệt hơn.”
“Đừng khen ngợi mình thêm nữa,” Whitney cảnh báo với một cái nhìn tươi cười. “Mình sẽ không thắng được, cậu biết không, và chúng ta sẽ ở đây cả đêm để ca tụng lẫn nhau.”
Elizabeth nghiêm chỉnh lại và nói, “Mình rất vui về cậu và Paul.” Thấy cái nhìn sững sờ của Whitney, cô giải thích, “Mọi người đều biết cuộc đính hôn của cậu vẫn là một bí mật, nhưng vì mọi người đều đang nói về nó, mình không nghĩ cậu e ngại nếu mình nhắc đến nó.”
“Ý cậu là gì, mọi người đều đang nói về nó?” Whitney thì thào. “Họ là ai?”
“Ồ, để mình xem. Ông Oldenberry, người bán thuốc nói với Margaret và mình. Ông ấy nói ông ấy nghe từ một cô hầu gái của Quý bà Eubank, người nghe từ Quý bà Eubank, người nghe từ chính mẹ của Paul. Mình cho là mọi người trong làng đều biết.”
“Nhưng nó không đúng!” Whitney kêu lên vẻ hãi hùng.
Gương mặt xinh đẹp của Elizabeth tái lại. “Xin đừng nói là điều đó không đúng!” cô xúc động cầu xin. “Không phải bây giờ, không khi Peter gần như đã chuẩn bị cầu hôn.”
“Ai sẽ là người Peter sắp cầu hôn?” Whitney hỏi, phút chốc bị sao nhãng.
“Mình. Nhưng anh ấy sẽ không làm thế nếu như Paul chưa bị ràng buộc. Cậu biết đấy, Peter nhút nhát, và anh ấy luôn tin là mình có tình cảm bí mật với Paul, điều mà không thật chút nào. Nhưng thậm chí nếu có, bố mình cũng không bao giờ cho phép mình cưới Paul bởi vì anh ta là một người tiêu pha hoang phí và đất đai của anh ta đều đã bị thế chấp.”
Whitney ngồi sụp xuống ghế và há hốc mồm nhìn Elizabeth. “Peter Redfern nhút nhát?” nàng lặp lại. “Elizabeth, có phải chúng ta đang nói về cùng một Peter Redfern không? Người đã cố gắng bạt tai mình vào ngày đi picnic khi cậu rơi từ cây xuống?”
“Ừ, anh ấy nhút nhát với những gì liên quan đến mình,” Elizabeth nói.
Vẫn còn hoài khi khiến nàng không nói được lời nào, Whitney hình dung khuôn mặt đầy tàn nhang và mái tóc đỏ, mỏng của Peter, và cố tưởng tượng xem làm sao mà anh ta có thể đoạt được trái tim của người đẹp thanh tao và dễ vỡ như Elizabeth, người luôn luôn có Paul quanh quẩn ở bên. “Có phải cậu đang thành thật nói với mình,” Whitney bật ra thành lời, “rằng cậu chưa bao giờ yêu Paul trong những năm qua?”
“Ừ,” Elizabeth thú nhận ngay. “Nhưng nếu cậu nói với mọi người rằng cậu và Paul không chuẩn bị đám cưới, thì Peter sẽ chỉ đứng lại đằng sau, như anh ấy luôn làm vậy, và để Paul thế chỗ. Và sau đó mình sẽ - mình sẽ - “Elizabeth lần tìm chiếc khăn ren và ngay lập tức những giọt nước mắt nhỏ nhẹ rơi xuống.
Whitney nghiêng đầu một bên. “Bằng cách nào mà cậu có thể khóc như vậy?” nàng ngưỡng mộ hỏi. “Mình luôn luôn thở hổn hển và khụt khịt mũi và nước mắt mình trào ra như suối.”
Elizabeth khúc khích cười trong nước mắt và chấm chấm mắt trước khi ngước lên nhìn Whitney cầu xin. “Cậu nói cậu đã làm những điều bất công với mình và cậu thấy có lỗi. Nếu cậu thực có ý như vậy, cậu có thể đợi vài ngày trước khi chối bỏ Paul được không? Bây giờ Peter sắp nói anh ấy muốn cưới mình bất cứ lúc nào, mình có thể nói như vậy.”
“Cậu không nhận ra cậu đang yêu cầu điều gì ở mình đâu,” Whitney nói, căng thẳng. “Nếu một người nghe về tin đồn đó và tin rằng mình thật sự tự đính hôn với Paul, cuộc đời mình sẽ không còn giá trị hơn một đồng fa đin ( = ¼ penni).” Elizabeth nhìn như sắp khóc ào lên và Whitney đứng lên, giằng xe giữa điều chắc chắn là vài ngày thực sự không làm nên điều khác biệt và nỗi sợ không thể giải thích được là vài ngày đó có thể gây ra một thảm hoạ. “Mình sẽ dành cho cậu ba ngày trước khi mình chấm dứt tin đồn,” Whitney lưỡng lự nhường bước.

o0o

Sau khi Elizabeth ra về đã lâu, Whitney ngồi trong phòng, nghĩ ngợi và lo lắng. Nếu mọi người, bao gồm cả những người đầy tớ, đang đồn đại rộng rãi về việc nàng đính hôn với Paul, Clayton chắc chắn sẽ nghe được nó khi chàng trở về. Chàng đã nói rất rõ rằng chàng sẽ không chịu được chuyện mọi người tin rằng nàng đã từng đính hôn với ai ngoại trừ chàng, và Whitney cố nghĩ ra vài bằng chứng nàng có thể chứng minh với chàng đó không phải lỗi của nàng – và nàng thực ra đã nói với Paul là nàng sẽ không kết hôn với anh ta, đúng như nàng đã hứa với Clayton.
Chàng đã chấp nhận và tin rằng nàng sẽ giữ lời, và Whitney muốn chàng tin rằng nàng đã làm như vậy, nhưng chỉ có một người có thể chứng minh điều đó, đó là Paul, và Paul sẽ không có tâm trạng để giúp đỡ nàng.
Whitney cắn môi, lo lắng hơn chỉ là việc đánh mất danh dự của nàng. Không có lòng can đảm của ý định cưới Paul mang lại, bây giờ nàng cảm thấy rất rất sợ cơn giận của Clayton. Càng suy nghĩ nhiều về nó, nàng càng bị thuyết phục rằng cách tốt nhất để ngăn chặn một thảm-hoạ-chắc-chắn-xảy-ra là nàng sẽ đi Luân Đôn và giải thích những chuyện đang xảy ra ở đây với chàng. Chàng sẽ ít giận dữ hơn nhiều khi nghe điều đó từ nàng chứ không phải là từ một người lạ, và chàng sẽ biết không thể đổ lỗi cho nàng vì điều đó. Hơn cả là, nếu nàng thật sự định kết hôn với Paul, như lời đồn nói, tại sao nàng lại trở lại Luân Đôn để gặp Clayton?
Cương quyết, Whitney đứng dậy và đi xuống đại sảnh để đến phòng dì nàng. Nàng kể lại toàn bộ câu chuyện, bao gồm tin đồn về việc nàng đính hôn với Paul và kế hoạch bỏ trốn đã được từ bỏ của nàng. Dì Anne tái nhợt đi nhưng bà vẫn yên lặng cho đến khi Whitney kết thúc. “Cháu định làm gì bây giờ?” bà hỏi sau đấy.
“Cháu nghĩ tốt nhất nếu cháu đi Luân Đôn và ở lại với Emily. Ngay khi cháu đến nơi, cháu sẽ gửi tin nhắm cho công tước là cháu đang ở đó, và tất nhiên ông ấy sẽ đến gặp cháu. Sau đó cháu sẽ chọn đúng thời điểm để nói với ông ấy về tin đồn ở đây. Cháu không nghĩ ông ấy quan tâm đến tin đồn đó khi ông ấy đã tin rằng đó không phải lỗi của cháu.”
“Dì sẽ đi Luân Đôn với cháu,” dì nàng tình nguyện ngay lập tức.
Whitney lắc đầu. “Cháu mong dì có thể, nhưng có một cơ hội mong manh là ông ấy có thể trở về làng do vậy cháu không thể gặp ông ấy ở Luân Đôn. Nếu ông ấy về, ông ấy sẽ nghe về tin đồn và không nghi ngờ gì sẽ đi thẳng đến đây. Cháu cần dì ở đây để giải thích và làm ông ấy bình tĩnh.”
“Một viễn cảnh vui mừng,” Quý bà Anne nói cộc lốc, nhưng bà lại cười. “Rất tốt, dì sẽ ở lại. Bây giờ, giả sử cháu gặp ông ấy ở Luân Đôn, cháu sẽ nói gì về lý do mình ở đó?”
Vầng trán mịn màng của Whitney nhăn lại thành một cái cau mày nhăn nhó. “Cháu cho là cháu sẽ phải nói cho ông ấy sự thật - rằng cháu sợ rằng ông ấy trở về làng và tin rằng, mặc dù ông ấy đã cảnh báo, cháu đã không từ chối Paul. Mặc dù, cháu thấy hết sức tự ái khi phải lao đến Luân Đôn như một con thỏ khiếp đảm trước nguy cơ chịu đựng sự giận dữ của ông ấy. Người đàn ông đó bước vào cuộc đời cháu có vài tháng, và cháu đã trở thành một con rối, bắc buộc phải nhảy múa theo cách của ông ấy từ đó. Cháu nghĩ cháu sẽ nói cả điều đó với ông ấy!” Whitney dứt lời với vẻ nổi loạn.
“Trong khi cháu đang trở nên thành thật với cảm nhận của mình,” Dì Anne khuyên nhủ với một tia sáng hiểu biết trong mắt, “Sau cháu không nói cháu đã nảy nở một tình cảm chân thành với ông ấy và hiện nay cháu đang sẵn lòng để thực hiện thoả thuận kết hôn? Ông ấy sẽ vô cùng hài lòng khi nghe cháu nói như vậy.”
Whitney vụt đứng lên từ chiếc ghế sô fa như là nàng bị đốt cháy. “Cháu chắc chắn sẽ không nói như thế!” nàng kịch liệt phản đối. “Nghĩ xem ông ấy chưa bao giờ quan tâm cháu có muốn kết hôn với ông ấy hay không, và không hề nghi ngờ một phút rằng cháu sẽ cưới ông ấy, cháu không hiểu tại sao phải vuốt ve lòng kiêu hãnh của ông ấy bằng cách thú nhận rằng cháu muốn kết hôn với ông ấy. Hơn nữa, cháu cũng chưa quyết định có cưới ông ấy hay không.”
“Dì nghĩ cháu đã quyết định rồi, cháu thân yêu.”
Giọng nói nhỏ nhẹ của dì nàng làm Whitney khựng lại khi nàng tiến ra cửa. “Và nếu nó có thể giúp con dễ dàng thú nhận những tình cảm của mình, ta sẽ nói với con là, theo ta thấy, người đàn ông đó yêu con sâu sắc đến mức điều đó có thể làm ông ấy choáng váng khi nhận ra – và nó rất có thể cũng vuốt ve lòng kiêu hãnh của con.”
“Dì sai rồi, Anne,” Whitney buồn bã nói. “Ông ấy không bao giờ nói ông ấy quan tâm đến con. Con chỉ là vật sở hữu mà ông ấy giành được, không hơn. Đừng bảo con hạ mình trước ông ấy; con đã còn rất ít lòng kiêu hãnh, và còn sẽ không hy sinh nó chỉ để vuốt giận ông ấy hay tâng bốc cái tôi của ông ấy.”

o0o

Elizabeth xuất hiện mỗi buổi chiều để báo cáo về tiến triển của cô ấy, nhưng cho đến cuối ngày thứ ba, vẫn chưa có lý do gì để ăn mừng. Clarissa và Whitney đang gói ghém đồ đạc cho chuyến đi Luân Đôn vào ngày mai khi Elizabeth lê bước vào phòng, một người lính trở về trong thất bại từ một trận chiến lẽ ra phải dễ dàng cho cô ấy chiến thắng. “Cho đến nay Peter không tiến gần hơn đến chuyện cầu hôn hơn mười năm trước đây,” cô nói ủ rũ, ngồi phịch xuống ghế.
Whitney vứt một ôm quần áo trong vào một vali và chăm chú nhìn Elizabeth trong nỗi chán nản bối rối. “Cậu chắc chứ?”
“Chắc chắn,” Elizabeth rầu rĩ nói. “Mình gợi ý là chúng mình dùng bữa tối tại nhà mình tối nay, không có cha mẹ mình, và cậu biết anh ấy nói gì không? Anh ấy nói – “Elizabeth thở dài nặng nề - “rằng anh ấy thích ăn tối với bố mẹ mình.”
“Tên ngốc đó!” Whitney bật ra tức tối. Cô bắt đầu đi đi lại lại chậm chạp. “Cậu có thể sẵn sàng chấp nhận thất bại nhưng mình thì không – ít nhất không phải với Peter Redfern, hay tất cả mọi người! Tên khờ đó đã tôn thờ cậu từ khi chúng ta là trẻ con. Điều hắn ta cần là vài động cơ thúc đẩy buộc anh ta phải đề xuất lời cầu hôn không chậm trễ.” Lười nhác, Whitney đá chân vào chiếc vali đầy quần áo vướng đường của cô và nhăn nhó nhìn đống hành lý nằm vương vãi trong phòng. “Mình có cách rồi!” nàng thốt lên, quay tròn Elizabeth với một tia sáng táo bạo và mãnh liệt trong đôi mắt xanh lục mà Elizabeth sẽ nhớ mãi từ nay về sau. Khiếp sợ, cô ngồi lại trên chiếc ghế, “Whitney, cho dù cậu đang nghĩ đến điều gì, chúng ta sẽ không thực hiện nó.”
“Ôi, có chứ, chúng ta sẽ làm!” Whitney hân hoan la lên. “Cô Ashton, tôi hiện đang mời cô đi Luân Đôn với tôi.”
“Nhưng mình không muốn đi Luân Đôn,” Elizabeth lắp bắp nói liều lĩnh. “Mình muốn Peter.”
“Tốt, và tối nay cậu sẽ có anh ta. Giờ thì nhắc lại theo mình, ‘Vâng, mình sẽ đi Luân Đôn với cậu.’”
“Ừ, mình sẽ đi Luân Đôn với cậu,” Elizabeth nhắc lại. “Nhưng mình không muốn.”
“Tuyệt, bởi vì cậu sẽ không đi. Nhưng mình hỏi cậu và cậu đã đồng ý. Bằng cách này, khi cậu nói với Peter cậu đồng ý đi với mình, cậu sẽ không nói dối anh ấy.” Chủ tâm áp đảo một Elizabeth đang bối rối, Whitney nắm tay cô và kéo cô đến cái bàn viết. “Bây giờ, viết thư và nói với Peter đến ăn tối ở đây với cậu và mình. Nói với anh ta… ” Whitney đắn đo, ngón tay trỏ ép chặt vào môi, sau đó khúc khích cười với đòn đánh quyết định thiên tài của nàng. “Nói với anh ta cậu và mình đang lên kế hoạch làm một điều đặc biệt nhất cùng nhau. Điều mà sẽ làm anh ta kinh ngạc.”
“Peter sẽ không thích chuyến đi Luân Đôn của chúng ta,” Elizabeth nói.
“Anh ta sẽ ghét cay ghét đắng ý tưởng đó!” Whitney đồng ý vẻ tự mãn, “Mặc dù mình đã trưởng thành, Peter vẫn nhìn mình như thể anh ta chờ đợi mình làm những điều kỳ cục bất cứ lúc nào.”
Lần đầu tiên trong cuộc đời luôn ngoan ngoãn và hiền lành của mình, Elizabeth thể hiện một nét ngoan cố. “Nếu Peter không ủng hộ, mình sẽ không đi.”
Bị chọc tức vì Elizabeth không hiểu được kế hoạch thiên tài của nàng, Whitney nói, “Cậu sẽ không đi. Cậu không hiểu sao, Peter sẽ thấy kinh hoàng trước ý tưởng chúng ta đi cùng nhau. Anh ta không nghĩ mình đã thay đổi thực sự. Anh ta vẫn nghĩ mình vẫn là cô gái lanh chanh người thường nhắm vào cái mông của con ngựa cái già của Reverend Snodgrass với một khẩu súng cao su.”
“Cậu đã làm vậy?” Elizabeth há hốc mồm.
“Ừ, và một loạt những điều khác mà Peter đều biết,” Whitney không hối cải thừa nhận. “Anh ta sẽ cố gắng ngăn cản cậu đi với mình, nhưng cậu sẽ nói rằng mình cứ nhất định như vậy. Mình sẽ ở đó để khẳng định, và khi Peter không thể thuyết phục hai đứa mình, anh ta sẽ làm điều duy nhất anh ta có thể làm.”
“Điều gì?” Elizabeth hỏi, trông đầy hy vọng nhưng vẫn nghi ngờ.
Whitney đưa tay lên. “Tại sao, anh ta sẽ cầu hôn, cậu, con vịt ngốc nghếch!” Nắm bàn tay run rẩy của Elizabeth với vẻ âu yếm và an ủi, Whitney nói, “Xin cậu, hãy tin mình. Không có gì ép một người đàn ông cầu hôn nhanh chóng bằng nỗi sợ rằng cậu sắp rời bỏ anh ta. Và không gì khiến một người đàn ông trở nên dũng cảm và táo bạo trước cơ hội giải cứu một cô gái ngây thơ trước ‘những người bạn không phù hợp’ – trong trường hợp này, người bạn không phù hợp là mình. Nicolas Du Ville hầu như không để ý đến mình trừ phi anh ta phản đối vài quý ông tán tỉnh mình, sau đó anh ta lao vào như một thiên thần báo thù để bảo vệ mình trước vài người ve vãn không nguy hiểm gần bằng anh ta! Điều đó cực kỳ hài hước, mình có thể nói như vậy. Bây giờ, hãy viết lời nhắn đó đi. Trước khi tối nay qua đi, Peter sẽ cầu hôn, cậu chỉ phải đợi và xem thôi.”
Lưỡng lự, Elizabeth làm như cô được hướng dẫn và lời nhắn được một người gác cổng chuyển đến cho Peter.
Ba tiếng đồng hồ sau, mặc sự phản đối của Elizabeth, cô đang mặc chiếc váy gợi cảm nhất của Whitney, chiếc váy tạm thời được làm ngắn lại, những lọn tóc mầu vàng đã được cuốn lại thành một búi tóc bóng mượt. Vẫn đang kháng cự, cô bị Clarissa và Whitney lôi đến trước một cái gương.
“Xem này,” Whitney dục. “Nhìn xem cậu đáng yêu như thế nào – “
Cái nhìn e lệ của Elizabeth di chuyển lên những nếp gấp ôm sát người của chiếc váy lụa tao nhã, đi xuống hông và cái eo nhỏ nhắn, sau đó nhìn trân trối vào vùng cổ để trần. Tay cô nhanh chóng che đi phần trên của bộ ngực căng phồng dưới mép của chiếc váy. “Mình không thể,” cô thở hổn hển, mặt đỏ bừng.
Whitney đảo tròn mắt. “Có, cậu có thể Elizabeth. Vì ở Pháp, chiếc váy này sẽ được xem như là chỉ có một tí chút táo bạo nho nhỏ.”
Một tiếng cười khúc khích hồi hộp thoát ra từ Elizabeth khi cô từ từ bỏ tay xuống. “Cậu có nghĩ Peter sẽ thích nó không?”
“Không,” Whitney hồ hởi đoán, “khi mình nói với anh ta là mình nghĩ những chiếc váy của cậu quá kín đáo và mình định mua cho cậu những chiếc khác giống chiếc này khi chúng mình đi Luân Đôn để mặc ở những bữa tiệc chúng ta sẽ tham dự ở đó.”

o0o

Tám giờ tối, Peter sải bước vào căn phòng khách tràn ánh sáng đèn nến và để gặp gỡ hai cô gái trẻ đang chờ anh. Sau khi gật đầu cụt lủn với Whitney, anh nhìn quanh phòng tìm Elizabeth, cô đang nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ lưng quay về phía anh.
“’Điều đặc biệt’ mà hai cô định làm là gì thế?” anh vặn hỏi.
Elizabeth chầm chậm quay lại và vẻ ngờ vực hài hước đóng băng trên mặt Peter. Anh há hốc mồm nhìn cô với cái quai hàm trễ xuống và cặp mắt đờ đẫn.
Elizabeth, rõ ràng hy vọng một khi anh nhìn thấy cô và sẽ sụp xuống đầu gối và đề xuất chuyện hôn nhâu ngay lập tức, hiện đang chờ đợi trong im lặng. Khi anh không cả nói cũng không cả cử động, cô ngẩng cao cái cằm xinh xắn với vẻ bướng bỉnh và lần đầu tiên trong hai một năm của cuộc đời cô, cô chủ ý vận dụng những mánh khoé khôn ngoan vốn có của phái nữ. “Ngày mai Whitney sẽ đưa em đi một chuyến dài đến Luân Đôn,” cô giải thích, trong khi thơ thẩn đi lại, phô bày sự mái tóc nâu đáng yêu của mình trước một Peter đang choáng váng. “Whitney nghĩ em sẽ tạo ra một cuộc cạnh tranh mới ở Luân Đôn với áo váy và kiểu tóc mới. Cô ấy cũng sẽ dạy em làm thế nào để thu hút các quý ông,” Elizabeth nói với đôi mắt to ngây thơ. “Tất nhiên,” cô kết thúc với sự cao hứng tuôn trào, “Em thật hy vọng em sẽ không thay đổi nhiều lắm khi chúng em quay về đến mức khiến anh không nhận ra em…”
Môi Whitney run lên vì tiếng cười ngưỡng mộ mà cô nhanh chóng kìm lại khi tiếng gầm gừ đe doạ của Peter quay quắt về phía cô. “Cô nghĩ cô đang định làm cái chết tiệt gì vậy?” anh ta giận dữ quát lên.
Bằng cách nào đó Whitney cũng xoay sở được để nhìn ngây thơ như Elizabeth. “Tôi chỉ đang cố gắng dìu dắt Elizabeth thôi.”
“Elizabeth sẽ an toàn hơn dưới một cái rìu!” anh ta nổ ra. “Tôi sẽ không cho phép – “
“Thôi nào Peter,” Whitney xoa dịu, gắng hết sức để giữ mặt nàng có vẻ nghiêm chỉnh. “Hãy biết điều. Tất cả tôi định làm chỉ là dẫn Elizabeth đến Luân Đôn và giới thiệu cô ấy với một vài quý ông mà tôi gặp ở một buổi khiêu vũ ở đó trong tuần này. Họ và những người quyến rũ và đủ tư cách nhất, và tất cả bọn họ đều có một gia thế hoàn hảo và danh tiếng không thể chê vào đâu được. Họ có thể nhanh chóng thân thiết, nhưng tôi khá chắc chắn Elizabeth sẽ không yêu say đắm nhiều hơn một hoặc hai người trong bọn họ. Đã đến lúc cô ấy phải kết hôn, anh biết đấy. Cô ấy lớn hơn tôi một tuổi.”
“Tôi biết Elizabeth bao nhiêu tuổi!” Peter giận dữ cào tay vào tóc.
“Vậy anh cũng nên biết anh không có quyền gì đối với những việc cô ấy làm. Anh không phải bố cô ấy, không phải chồng, cũng không phải là người đính hôn. Do vậy chấm dứt tranh luận và chấp nhận thất bại. Tôi sẽ đi xem bữa tối chuẩn bị xong chưa,” nàng dứt lời, vội vã quay đi để giấu tràng cười sắp nổ ra.
Whitney gần như chắc rằng Peter sẽ cầu hôn khi anh đưa Elizabeth về nhà. Nàng đã sai; họ đang đứng tay trong tay khi nàng quay lại phòng khách mười phút sau đó.
“Tôi rất buồn khi phá vỡ kế hoạch của cô,” Peter móc máy, “nhưng Elizabeth sẽ không theo cô đến Luân Đôn. Cô ấy đã đồng ý trở thành vợ tôi. Vậy,” anh ta cáu kỉnh hỏi, “cô phải có gì để nói về nó chứ?”
“Nói gì?” Whitney nhắc lại, hạ mắt xuống để che giấu nụ cười hài lòng của nàng. “Tại sao… anh thật dễ kích động, Peter. Tôi đã muốn… đưa Elizabeth đi thưởng ngoạn Luân Đôn thôi.”
Peter, người vốn dễ nóng nảy, liếc nhìn vợ tương lai của mình với vẻ tươi cười và nói với giọng thân thiện. “Vì cô nhất thiết đi Luân Đôn với Elizabeth, cô có thể đi mua sắm đồ đám cưới với cô ấy. Nếu bố cô ấy chấp nhận tôi tối nay, tôi hy vọng cô ấy sẽ đi vào ngày mai, và cô ấy cũng đã báo với tôi rằng cô ấy muốn cô là phù dâu.”
 
Chương 23

Khi nàng đến nhà Archibalds, Whitney được Emily chào đón với một vẻ bận rộn. Mái tóc màu nâu của nàng bị trùm kín trong một chiếc khăn, đôi má lem đầy bụi. "Trông bạn như là thợ nạo ống khói ấy," Whitney cười. "Bạn thì như của trời ban!" Emily đáp trả, vòng tay ôm nàng.
"Có thể để một quý ngài danh giá ngồi cạnh một hiệp sĩ trong bữa tối chứ?" nàng phá ra cười một cách buông thả.
Whitney chớp chớp mắt bối rối kinh ngạc .
"Đó là một bữa tiệc tồi tệ," Emily giải thích sau khi Whitney cởi bỏ chiếc áo choàng lông trong phòng khách và Clarissa được đưa đến phòng cô.
"Mẹ Michael nói rằng mình phải bắt đầu đãi đằng khách khứa cho hợp với địa vị của Michael trong xã hội. Bạn có bao giờ nghĩ về chuyện người ta sẽ rối rít lên đến mức nào chỉ về cái việc đơn giản là ngồi xuống ăn tối không? Đây này, xem xem mình đang đương đầu với điều gì nhé." Nàng đi tới một cái bàn và lôi ra một sơ đồ chỗ ngồi cho bàn ăn tối hôm ấy. Rõ ràng là nàng đã xáo đi xáo lại những cái tên để sắp xếp chúng. "Bạn có thể, hay không thể, để một quý ngài danh giá ngồi cạnh một hiệp sĩ? Mẹ Michael cho mình mượn một tá sách về nghi thức xã giao, nhưng chúng tràn ngập những điều đối lập và các ngoại lệ đến nỗi mà bây giờ mình biết ít hơn so với trước khi mình đọc chúng." Whitney nhìn lướt qua sơ đồ chỗ ngồi và buông mình vào một chiếc ghế chân cong bên cạnh bàn. Nhúng chiếc bút vào lọ mực, nàng khéo léo sắp xếp lại vị trí khách mời, rồi ngã người ra và nở một nụ cười sáng chói với người bạn đang choáng váng của nàng.
"Nhờ dì Anne huấn luyện mà mình có thể làm điều này cả khi giới quí tộc tụ họp lại từ 5 nước khác nhau," nàng nói.
Emily ngồi thụp xuống ghế sôpha, trong đôi mắt vẫn còn u ám vì lo lắng. "Đây là bữa tiệc long trọng đầu tiên của bọn mình và mẹ Michael sẽ ở đây để mà giám sát từng bước mình đi. Bà ấy dính chặt với các nghi thức long trọng. Bà ấy chả vui chút nào khi con trai bà ấy cưới một cô-nàng-bá-vơ, và mình mong muốn hơn tất thảy là cho bà ấy thấy rằng mình có thể có một bữa tiệc hoàn hảo nhất, vương giả nhất mà bà từng tham dự!"
Whitney, vốn đang hành hạ trí óc mình tìm một lý do mơ hồ nào đó để gặp Clayton hơn là vì bất kỳ chuyện gì khác, chậm rãi mỉm cười vui sướng. Quay lại phía cái bàn, nàng nhặt cây bút lên và viết tên chàng cùng tước hiệu vào một chỗ thật thích hợp.
"Chuyện này chắc chắn làm bạn trở thành Bà chủ nhà của năm," nàng tuyên bố một cách đầy tự hào và trao cái sơ đồ cho Emily. "Và nó cũng sẽ làm cho mẹ chồng bạn ghen tị đó!"
"Công tước Claymore," Emily hổn hển. "Nhưng rồi ông ấy sẽ cho mình là kẻ bạo gan nhất thế giới. Thêm nữa, ông ấy sẽ chẳng đến đâu – Không ai trong số khách của bọn mình có địa vị xã hội xứng tầm với ông ấy cả, bất chấp tước hiệu của họ là gì."
"Ông ấy sẽ đến," Whitney đoan chắc với nàng. "Đưa cho mình một tấm giấy mời và một tờ giấy nào."
Sau một phút suy nghĩ, Whitney viết cho Clayton và giải thích rằng nàng đến London để thăm Emily, và rằng nàng rất hy vọng chàng sẽ cùng nàng tham dự bữa tiệc. Nàng bỏ kèm tấm thiệp mời vào phong bì và đưa nó cho một người giúp việc của Archibald với lời hướng dẫn mang nó đến cho thư ký của đức ông, Ông Hudgins, ở phố Upper Brook và nói với Mr. Hudgins rằng bức thư đến từ cô Stone-chính là cách Clayton đã cho nàng biết để tìm chàng nếu nàng muốn chàng quay về sớm. Người đưa thư quay về không lâu sau đó và báo rằng đức ông đã đi về ngôi nhà miền quê của em ngài, và ngài sẽ trở về London sớm hôm sau - thứ Bảy.
Emily trông vừa thanh thản, lại vừa ủ dột. "Ông ấy sẽ quá mệt mỏi để mà đến dự tiệc vào tối mai," nàng thở dài.
"Ông ấy sẽ đến!" Whitney nói với nụ cười tin tưởng.
Sau bữa tối, Emily cố mở đầu câu chuyện về Paul, rồi sau đó là về Công tước Claymore, nhưng Whitney nói rất nhẹ nhàng, và cũng rất cứng cỏi, rằng nàng không muốn thảo luận về bất kỳ ai trong bọn họ. Để xoa dịu nỗi đau nàng gây ra vì nàng từ chối tâm tình với người bạn thân nhất, Whitney làm nàng vui bằng câu chuyện thú vị về cái cách nàng đã làm để buộc Peter hỏi cưới Elizabeth.
"Elizabeth và Peter, cùng với cha mẹ họ, và Margaret cùng bà Merryton, tất cả đã rời làng sáng nay khi mình ra đi," nàng vui vẻ kết thúc. "Họ đến đây để sắm áo cưới cho Elizabeth."
"Nếu có ai bảo mình vài năm trước rằng một ngày nào đó bạn sẽ là phù dâu cho Elizabeth, mình sẽ buộc tội họ là đồ mất trí!" Emily vừa nói vừa cười.
"Mình cho là Elizabeth định yêu cầu bạn làm quý bà phù dâu danh dự đấy," Whitney nói.
"Đám cưới sẽ diễn ra tại đây, London, bởi vì hầu hết họ hàng của Elizabeth và Peter sống ở đây."
Whitney không cho phép mình day dứt gì nhiều về cuộc chạm trán sắp tới với đức ông Clayton cho tới thứ 7. Nàng và Clarissa bỏ cả buổi sáng đi làm các công việc lặt vặt cho Emily, và trên đường về nhà Whitney yêu cầu người xà ích của Archibald rẽ vào công viên và dừng lại. Nàng để Clarissa lại trong cỗ xe để mở và đi lang thang dọc con đường giữa những luống hoa cúc được chăm sóc gọn gàng.
Nàng đã nói với dì nàng Clayton chẳng nâng niu gì nàng, song nàng biết điều đó không hoàn toàn đúng. Chàng đã nói chàng “muốn” nàng, nghĩa là chàng khát khao nàng lắm. Whitney ngồi xuống trên một chiếc ghế ở công viên, một mầu hồng phơn phớt lan lên đôi má nàng khi nàng nghĩ đến đôi môi chàng chuyển động trên môi nàng thật ấm áp và đôi bàn tay chàng ve vuốt cơ thể nàng, ôm nàng khít khao vào cơ thể đàn ông của chàng. Nàng nghĩ về những lần họ ở bên nhau, bắt đầu bằng cái lần đầu tiên nàng nhìn thấy chàng ở Anh. Chàng đang đứng bên dòng suối, vai dựa vào thân cây tiêu huyền, ngắm nàng phơi đôi chân trần dưới nắng. Vào ngày đó chàng đã đính ước cùng nàng rồi, và hầu như nàng đã được chỉ định rằng chàng là của nàng. Nàng cảm thấy một làn sóng phẫn nộ chính đáng khi nàng nhớ lại cái cách chàng quất roi lên đôi mông nhạy cảm của nàng, nhưng cảm giác đó dần tiêu tan khi nàng nghĩ về những gì nàng đã làm để đáng bị như thế. Một nụ cười dần nở trên môi nàng khi nàng nhớ lại cái đêm họ chơi cờ ở nhà chàng, rồi nàng càng đỏ mặt hơn nữa khi nàng nhớ lại cơn bão cảm xúc từ những nụ hôn của chàng trước khi chàng đưa nàng về nhà.
Clayton khao khát nàng. Và chàng quá tự hào về nàng – nàng nhận thấy điều đó ở buổi vũ hội nhà Rutherford. Chàng không yêu nàng, dĩ nhiên, nhưng chàng có quan tâm đến nàng. Chàng có quan tâm đủ để bị tổn thương khi nàng nói với chàng những điều khủng khiếp ở sảnh đường vào ngày đó. Một cảm xúc dịu dàng dâng lên trong tim nàng khi nàng hồi tưởng lại chàng đã điên cuồng chống trả nụ hôn của nàng cho đến khi chàng mất kiểm soát và vòng tay ôm lấy nàng, xiết chặt nàng vào chàng. Và nàng nhớ nàng đã cảm thấy phiền muộn ra sao khi nàng tin họ sắp sửa chia xa mãi mãi. Một cách nghiêm túc, Whitney nhắc mình nhớ cái cách ngạo mạn, chuyên quyền, bạo ngược khi chàng thương lượng về sự đính ước giữa họ, và rồi nàng gạt bỏ ý nghĩ ấy sang một bên. Chàng đã là tất cả những điều đó và còn hơn thế, tuy vậy nàng cũng quan tâm đến chàng nữa, và chẳng có lý gì để nàng phủ nhận điều đó chỉ để có thể giữ lại sự óan giận và nổi loạn của nàng.
Nàng quan tâm đến chàng, và nếu nàng không bị ám ảnh về chuyện cưới Paul đến thế, nàng hẳn đã có thể nhận ra điều đó sớm hơn. Tâm trí nàng như mụ cả đi khi nàng nhìn thật sâu vào bản chất chính xác của những cảm xúc nàng dành cho Clayton; Có vẻ như thật trần trụi khi xem xét cái khả năng là nàng yêu chàng, khi mà mới chỉ 3 ngày trước nàng còn nghĩ nàng yêu Paul. Hơn nữa, sau khi đã tin là nàng yêu Paul suốt những tháng năm qua, chỉ để khám phá ra rằng nàng chỉ đã cuồng dại một cách mù quáng, nàng chỉ còn lại chút ít niềm tin vào khả năng phán xét tình cảm của chính nàng. Nhưng thực sự là nàng quan tâm đến Clayton, chả ích gì mà phủ nhận nó. Nàng đã luôn luôn đáp ứng một cách phóng đãng những ve vuốt của chàng và, mặc dầu chàng từng làm nàng chết khiếp, chàng cũng đã khiến nàng cười.
Họ sẽ cưới nhau. Clayton đã quyết định như thế vào mùa xuân năm ngoái, và ý chí bất khuất của chàng sắp sửa thắng thế, chắc chắn như thể mặt trời sắp sửa lặn vậy.
Điều đó là không tránh khỏi; giờ thì nàng sẵn sàng chấp nhận điều đó. Quý ông đẹp trai, hùng mạnh, thạo đời này sắp sửa là chồng nàng. Chàng sẽ phát hoảng lên vào tối nay khi nàng báo với chàng là tất cả mọi người trong vùng tin nàng đính ước với Paul.
Thở dài sườn sượt, Whitney di di những hòn sỏi bằng mũi giầy của nàng. Theo bản năng, nàng biết là nàng có thể xoa dịu sự phẫn nộ của Clay-ton chỉ bằng cách nói với chàng rằng nàng sẵn lòng lấy chàng bất kỳ khi nào chàng muốn. Giờ thì nàng còn phải quyết định nàng sẽ nói với chàng như thế nào. Nàng có thể cứu vớt chút ít danh dự của nàng bằng cách hết sức thờ ơ và nói với chàng điều gì đó đại loại như, "Bởi vì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cưới Ngài, chúng ta có thể tổ chức hôn sự bất kỳ khi nào ngài muốn." Nếu nàng nói với chàng bằng giọng đó, chẳng nghi ngờ gì là Clayton sẽ chằm chằm nhìn nàng với một cái nhìn châm biếm mà nàng luôn thấy khó chịu và sẽ đáp lời nàng cũng thờ ơ y hệt thế, chẳng hạn, "Như bà muốn, thưa bà."
Whitney nhăn nhó buồn khổ. Cho dù điều đó sẽ cứu vớt một chút danh dự cho nàng, đó thật là một cách kinh khủng cho hai người bắt đầu hôn nhân của họ - mỗi người cố tỏ ra hoàn toàn hờ hững. Một trăm phần trăm là nàng không hề thấy hờ hững với chàng. Những ngày vừa qua nàng nhớ chàng nhiều hơn nàng tin là có thể. Nàng nhớ sức mạnh tĩnh tại của chàng, nhớ nụ cười lơ đễnh của chàng; nàng nhớ những trận cười họ chia xẻ với nhau; nàng còn nhớ cả chuyện đôi co cãi cọ với chàng!
Bởi vì nàng cảm thấy như vậy nên không chỉ ngu ngốc, mà còn sai trái nếu nàng vờ như ghét cái ý nghĩ phải cưới chàng. Whitney thử tập những cách khác nhau để nói với chàng nàng sẵn sàng cưới chàng. Tối nay, sau khi nàng cho chàng biết mọi người ở nhà đang tin là nàng đã đính ước với Paul, nàng sẽ mỉm cười nhìn vào đôi mắt xám khó dò của chàng và nói, "Em nghĩ cách hay nhất để chấm dứt những lời đồn đãi là công bố việc đính hôn của chúng ta." Nụ cười của nàng sẽ cho chàng biết nàng đã khuất phục rồi, đã đầu hàng vô điều kiện trong trận chiến của ý chí giữa chàng và nàng trong suốt mấy tuần qua. Đúng, niềm tự hào của nàng sẽ bị tổn thương tí chút, nhưng Clayton sắp sửa là chồng nàng, và chàng xứng đáng được biết rằng nàng sẵn lòng chấp thuận chàng.
Nếu nàng cho chàng biết quyết định của nàng theo cách ấy, thay vì đáp lại với sự nhạo báng mỉa mai, Clayton chắc sẽ ôm nàng trong vòng tay và hôn nàng cái cách mạnh mẽ và đầy nhục cảm của chàng. Chỉ nghĩ thế thôi cũng làm cho Whitney cảm thấy choáng váng rồi.
Quỷ tha ma bắt niềm tự hào của nàng đi! Whitney quyết định. Nàng sẽ dùng cách sau cùng. Khi nàng quay trở lại chiếc xe, sự nôn nóng mong đợi và niềm hạnh phúc dâng ngập người nàng.
Khi nàng trở về nhà Emily, Whitney được báo là Emily ở trong phòng tiếp khách. Whitney ào vào căn phòng sang trọng dành cho khách mà nàng đang ở.
Emily bước vào vừa đúng lúc nàng đang gỡ bỏ chiếc mũ trùm. "Elizabeth, Peter, Margaret, và các bà mẹ của họ vừa mới rời khỏi. Elizabeth mời mình đến dự đám cưới." Emily nói thêm một cách bứt rứt, "Mình- mình mời họ đến dự tiệc với chúng ta tối nay. Mình thực sự là không thể tránh được, trong caí cảnh cả nhà mình đang rộn lên với những chuẩn bị này.”
Whitney gỡ đôi găng tay của nàng, một nụ cười bối rối đọng trên môi nàng khi nàng chăm chú nhìn vẻ lo lắng trên gương mặt của Emily. "Đừng băn khoăn gì cả, chúng ta sẽ chỉ thay đổi sắp xếp chỗ ngồi cho bữa tối chút ít thôi. Chỉ đơn giản thế thôi."
"Không, không chỉ có thế đâu, "Emily nói một cách buồn phiền. "Bạn thấy đấy, trong khi họ đang mua sắm, họ chạm trán Ngài DuVille. Ông ấy hỏi Margaret về bạn, và Elizabeth nói bạn ở đây với mình, và tự nhiên là ông ấy đến đây cùng với họ..."
Whitney cảm nhận một sự khốn khổ đổ ụp xuống nàng ngay cả trước khi Emily nói,"Mình cũng phải mời cả anh ta. Mình biết điều này sẽ làm mọi sự trở nên bất tiện với bạn khi ngài công tước đến theo lời mời của bạn, nhưng mình hầu như chắc chắn là M. DuVille sẽ khước từ chỉ bằng mọt sự lưu ý ngắn gọn như thế."
Whitney ngồi sụp xuống giường. "Nhưng Nicki không khước từ, phải không?" Emily lắc đầu.
"Mình có thể vui mừng mà xiết cổ Margaret. Ông ấy rõ là chỉ quan tâm tới bạn, thế mà cô ả cứ bám dính lấy bên tay của ông ấy y như một... một con đỉa, khẩn nài ông ấy tiến tới. Mình ước bố mẹ cô ta cho ai đó cưới phứt cô ta đi trước khi cô ta hạ thấp phẩm giá của cô ta và của chính họ. Cô ta đúng là một cô ả dai dẳng, bừa bãi, xấu xa còn sống sót, và Elizabeth thì thật ngọt ngào, cô ấy để Margaret giầy xéo cô ấy như vậy."
Không đành lòng để cho bất kỳ ai hay bất kỳ cái gì làm hỏng sự mong đợi buổi tối đến đầy hứng khởi của bạn, Whitney cười làm an lòng Emily. "Đừng lo gì về Margaret hay Nicki. Mọi việc rồi sẽ tốt thôi."


o0o