|
||
|
||
|
bà nói vậy
vói Công Nguyên - Ta mong các bà mẹ đều bắt chước Thiếu Lan mà
cư xử vừa cương quyết vừa mềm mỏng với các con ḿnh như thế. Buổi chiều đó trời mưa băo. Một số khách ở Arnelles vẫn rủ nhau đi dạo chơi. Nhưng phần đông không th'ich mạo hiểm, đă tản mác trong các pḥng đánh bi-a, pḥng nghe nhạc, hay ngồi đánh bài tây. Ngồi giữa một đám nhỏ, bà mẹ chồng của Thiếu Lan đang nói chuyện trong khu vườn Mùa Đông, nơi mọi người sẽ dùng trà. Người ta bàn luận về những cách giáo dục hoàn hảo nhất. Công Nguyên đi đi lại lại, nói chuyện với Vũ Dương. Chàng dừng lại bên bà Đức Hoà, vẻ nghiêm nghị: − Cháu hoàn toàn đồng ư với bà, Thiếu Lan quả thật là một nhà giáo lư tưởng. − Nhưng anh có tin là sự giáo dục đó có thể sẽ bớt cứng rắn, tốt đẹp hơn nếu không phải là con chồng mà là con ruột thịt? Đó là giọng nói nhún nhẩy của Mỹ Lê. Về ở biệt thư. Lai Hiên từ ba tuần nay, nàng không bỏ sót một cuộc hội họp nào ở Arnelles và bà Hầu Tước quả phụ, lúc trước không chút cảm t́nh với nàng, bây giờ lại tỏ ra rất lưu tâm. − Không, tôi chắc chắn là không có chuyện đó. Cương quyết là một bổn phận và đối với vợ tôi, bổn phận là điều luật to lớn mà nàng không bao giờ xao lăng. − Thật là tuyệt.. Nhưng khắc khổ qúa! Một người đàn bà trẻ có những cử chỉ lả lơi như muốn gây sự chú ư của Công Nguyên, khẽ nói vậy. − Khắc khổ! Điều đó đúng với những kẻ chỉ muốn vui thú và hưởng thụ cuộc sống. Thật ra, chính sự khắc khổ cho chúng ta hạnh phúc nhiều nhất đó, Công Chúa tin tôi đi! Công Chúa Giáng Kiều đỏ mặt đưới tia mắt lạnh lùngmỉa mai của chàng. Vầng trán hơi nhăn lại từ khi câu chuyện liên quan đến con dâu, bà me. Công Nguyên xen vào với giọng nói khô khan thường có mỗi khi bà ta khó chịu trong ḷng: − Con trở nên đứng đắn không ngờ được, Công Nguyên ạ! Mẹ không hiểu con có đi đến chỗ giam m`inh vào một ẩn địa nào đó không? Chàng mỉm cười: − Có lẽ là một quyết định khôn ngoan. Nhưng bây giờ chưa đến lúc. Ba Lê sẽ c̣n gặp lại con, lâu mau tùy theo vợ con co thích ở đó hay không. Chính nàng sẽ định đoạt lưu lại những nơi nàng muốn. Đối với con không thành vấn đề, đâu cũng được. Sự im lặng ngạc nhiên bao trùm khắp khu vườn Mùa Đông. Một lời tuyên bố như vậy phát xuất từ người đàn ông kiêu ngạo về uy quyền của ḿnh, cho mọi người thấy rơ đia. vị của Thiếu Lan trong cuộc sống của chàng. Vẻ thích thú trong mắt chàng chứng tỏ chàng biết trước hậu quả gây nên bởi những lời nói đó. Vũ Dương kín đáo liếc nh́n mẹ chàng, khuông mặt đẹp hơi rung động. Có lẽ lời tuyên bố của Công Nguyên đă cụ thể hóa những lo âu của bà. Vũ Dương ṭ ṃ nh́n Mỹ Lê. Đôi mắt xanh loé lên ánh lửa thù hận. Lúc đó, từ cuối ph`ong khách, Thiếu Lan bước vào, theo sau có Lăm Thúy, những đứa con cao lón của Tường Oanh và hai đứa con bà Hoàng Long. − Mấy đứa nhỏ này vào đây làm ǵ? Me. Công Nguyên gay gắt nói. Chính Thiếu Lan lên tiếng trả lời: − Thưa mẹ, mấy hôm nay chúng tỏ ra ngoan ngoăn nên con đă hứa cho mỗi đứa một ly Chocolat mà chúng muốn uống với người lớn chiều nay. Đó là phần thưởng cho chúng. Nhưng nếu điều đó làm mẹ phiền th́.. Công Nguyên tiến lại vài bước, cắt ngang: − Trái lại, ư kiến đó rất hay, chúng ta sẽ sung sướng mà yêu chiều những đứa bé ngoan phải không Lăm Thúy? Chàng nhấc bổng đứa con gái lên, hôn chiếc má hồng đang nũng nịu dụi vào mắt chàng. Thiếu Lan hơi cúi người giữ chiếc nơ trên đầu Lăm Thúy. Con bé đột ngột choàng tay ôm cổ nàng. Làn tóc nâu vàng củc Thiếu Lan cùng những lọn tóc của Công Nguyên như quấn vào nhau trên đầu đứa bé, vầng trán họ sát gần nhau. Ánh mắt êm dịu và tŕu mến của Công Nguyên đưa từ con qua vợ, trong khi Thiếu Lan thản nhiên buộc lại chiếc nơ hồng, không ngờ tới cái cảnh gia đ́nh đầm ấm mà cả ba vừa tạo nên. − Cậu có những ư thích thật quái di. Công Nguyên ạ! Bà Yến Loan chanh chua nói. − Tại sao chị nói thế? Công Nguyên thản nhiên hỏi lại, vừ đặt đứa bé xuống đất. − Th́ cái t́nh phụ tử đột ngột đo! Tôi tin tưởng con người cậu đâu có như vậy? Chàng cười chế diễu: − Cám ơn lời khen tặng của chị! Chị co một quan niệm quá tốt đẹp về thằng em trai. Vậy ra chị tưởng tôi không thể làm tṛn bổn phận người cha và chị tưởng tôi chỉ hành động như vậy v́ một sỏ thích nhất thời à! − Nhưng.. Cậu làm chúng tôi quen điều đó rồi mà! Công Nguyên đi lại phía bàn nơi Thiếu Lan đang rót trà mời khác, ngồi xuống một chiếc ghế trống thờ ơ tựa người ra sau, rồi lạnh lùng châm biếm: − Tôi yêu cầu chị nói rơ hơn. Chàng thường có giọng nói và cử chỉ này, và khi chàng chế ngự kẻ đối diện bằng ánh mắt châm biếm tàn ác, kẻ kia sẽ phải bối rối chịu thua. Yến Loan, mặc dầu rất tự tin, cũng không thoát khỏi định luật này và đă hơn một lần bị Ông em thẳng tay trừng trị v́ sự dương dương tự đắc và những âm mưu nhỏ nhặt, hiểm độc của bà. Bà lắp bắp nói: − Có hôm chính cậu đă nói với tôi.. Cậu đă tuyên bố là đối với cậu, tất cả chỉ là sở thích nhất thời.. − Thật à? Có thể tôi đă tuyên bố như vậy. quả thật tôi là con người rất mau chán.. Trừ điều liên quan đến t́nh cảm. − Đúng vậy! Hoàng Tử Xuân Kiệt vui vẻ tiếp lời - T́nh bạn của chúng ta kéo dài gần hai mươi năm nay rồi và càng ngày càng thân thiết hơn. Đó là một thí dụ. − Bạn thân! Bà chị tôi sẽ nói với anh là chỉ có anh xứng đáng thôi, v́ từ lúc mới mười tuổi đầu, chúng ta đă rất thân thiết với nhau ở Cannes, anh đă can đảm chịu đựng những cơn ngông cuồng, những sự ích kỷ, những ư chí độc đoán của tôi, người bạn mà anh quí mến, nhưng không được thương yêu lại, v́ người ta cho rằng tôi không thể nào có được một t́nh cảm như vậy. Chàng cất tiếng cười vang, khiến mọi người chung quanh cười theo, và tinh qúai liếc nh́n Yến Loan đang câm lặng trước giọng nói chua cay của ông em. Bà chị này sẽ không được Công Nguyên buông tha nếu không có những người khác khác của Arnelles trở về dùng trà. Khu vườn Mùa Đông sau đó lại vang đầy tiếng cười nói. Thiếu Lan đi rót trà với sự giúp đỡ của Tường Oanh và một cô em họ trẻ tuổi của Công Nguyêng là Diễm Mai, vị hôn thê của Hoàng Tử Xuân Kiệt. Lăm Thúy lấy một chiếc ghế đẩu ngồi cạnh bố, chàng vừa đùa nghịch với những lọn tóc dài của đứa bé, vừa lơ đăng trả lời Mỹ Lệ, nàng đă kiếm được một chỗ ngồi cạnh chàng nhờ những thủ đoạn điêu luyện. Mỹ Lệ lén nh́n theo và căm phẫn cùng cực khi thấy tia mắt chàng như bị thu hút không ngừng bởi nữ chủ nhân toà lâu đài đang đi lại giữa đám đông. − Anh có cần một chú café đá không? Thiếu Lan lại gần chồng trên tay bưng một cái khay. − Có chứ, ǵ cũng được.. ǵ mà em muốn! Rơ ràng là chàng lơ đăng trả lời v́ quan tâm đến vợ nhiều hơn là ly nước. Mỹ Lệ cất tiếng cười gượng gạo: − Anh thật là một người chồng nhu hoà. Nàng co 'thể đưa cho anh một thứ nước cay đắng nhất, anh cũng sẽ không do dự nhận liền. − Chắc chắn vậy, v́ tôi tin vợ tôi chỉ làm vậy nếu có lợi cho tôi. Chàng quay sang Thiếu Lan - Thiếu Lan, trông em có vẻ mệt mỏi quá đo! − Ồ! Không sao đâu, em chỉ hơi nhứ đầu thôi. − Em uống thuốc ngay đi. Cái không khí giông tố này sẽ làm em ốm mất thôi. − Vâng, lát nữa em sẽ đi nghỉ. − Em đi ngay bây giờ đi. Tôi thấy rơ là em đang gượng chống cơn đau dớn. Tường Oanh và Diễm Mai sẽ thay em tiếp khách. Em hăy yên ḷng. − Và hăy nói thêm là anh rất ghét những người đau ốm, phải không? Mỹ Lệ tiếp lời, đôi môi nhợt nhạt nóng nảy mím lại - Một sức khỏe dồi dào đối với anh rất cần thiết, phải không vậy? − Xin lỗi! Cô đừng hiểu lầm như vậy chứ! Tôi không thể chịu nổi những người đàn bà lúc nào cũng tưởng tượng là ḿnh đau ốm và suốt ngày làm bận rộn chồng con. Nhưng tôi rất thông cảm một cơn đau thực sự v `muốn làm dứt nó đi. Cô đừng lo, tôi không phải là quái vật như cô đă tưởng đâu Mỹ Lệ à. Chàng nửa đùa nửa thật nói ra như thế rồi cười. Chàng đứng lên đáp lời mẹ đang yêu cầu chàng đàn một bản nhạc do một người La Mă được chàng nâng đỡ vừ a sáng tác. Thiếu Lan bước về phía Diễm Mai nhờ nàng tiếp khác hộ trong chốc lát rồi khi quay rời khu vườn Mùa Đông, nàng đụng dầu ngay Mỹ Lê. − Bà chị thân mến, bà nên đi nghỉ ngay đi. Người đàn bà góa trẻ tuổi thánh thót nói. Mặc dù Công Nguyên nói thế nhưng anh ấy không chịu đựng được những người đàn bà đau ốm. Mẹ của Lăm Thúy cũng chỉ v́ hay ốm đau mà đă bị chồng bỏ bê để đi Vienne hay Petersbourg, nếu không sang Ấn Độ hay Groenland.. Đó là một cách khả ái để giúp cho sự phục hồi của người vợ đau yếu, nhất là bà ta không c̣n lẽ sống khi xa chồng! Đàn ông! Đàn ông đều như thế đó. Đôi lông mày đẹp của Thiếu Lan khẽ cau lại, nàng lạnh lùng đáp: − Thưa cô, rất khó mà biết rơ được trách nhiệm của hai vợ chồng trong gia đ́nh. Tốt hơn hết là ta đừng nên xét đoán, và nhất là đừng nên nhắc lại hoài. Thiếu Lan lên pḥng uống một viên thuốc rồi lại trỏ/ xuống ngay, nhưng không ra gặp khách mà lại vào pḥng khách trắng. Căn pḥng này được dành riêng cho nàng, là nơi nàng làm việc. Căn pḥng luc nào cũng tràn ngập những bông hoa đẹp nhất hái từ nhà kính và các khu vườn của Arnelles do người làm vườn lựa chọn kỹ lưỡng mỗi ngày theo lệnh của Công Nguyên. Thiếu Lan mở rộng cửa sổ. Không khí ngột ngạt khó thở. Những đám mây đen nặng nề bao phủ bầu trời khiến mặt nước hồ trở nên âm u. Không một ngọn gió và không gian im lặng nặng nề. Từ pḥng nghe nhạc, tiếng đàn dương cầm vọng lại. Thiếu Lan nhận ngay ra tiếng đaàn vừa êm dịu vừa mạnh bạo thật truyền cảm quen thuộc mà nàng vẫn thường say sưa lắng nghe. − Bố à, khi bố chơi đàn mẹ chú ư nghe đến nỗi con lại gần mẹ cũng không biết nữa! Một hôm Lăm Thúy đă nói thế. Và lúc này nàng cũng đang lắng nghe, run rẩy, cố t́m hiểu tâm hồn người chơi đàn gửi qua nhưng tiếng đàn được diễn tả với một sự tế nhị tuyệt vời đó. Những tiếng sấm vang lên, cơn giông gần tới và những giọt mưa lớn bắt đầu rơi xuống, vỡ tan trên nền sân. Nàng lại nghĩ đến Mỹ Lệ. Con người ấy càng ngày càng gây ác cảm cho nàng. Thiếu Lan không thể nào không thấy những thủ đoạn, những điệu bộ của cô ta bên Công Nguyên cũng như sự lạnh lùng ngày càng tăng của chàng đối với người bạn gái từ thời thơ ấu này. Từ ít lâu nay, Thiếu Lan thường tự hỏi những lỗi lầm của chàng với người vợ trước có thật đúng như những ǵ bà mẹ chồng nàng đă kể khi xưa không? Theo Tường Oanh, Phương Nam rất nhẹ dạ và nông nổi, kém thông minh, không hiểu Công Nguyên. Nàng hay ghen tuông đến nỗi theo dơi mỗi bước chồng ra khỏi nhà, nặng lời trách móc chàng kèm theo những cơn giận dữ mỗi khi co 'một chút nghi ngờ trong đầu. Và chắc chắn đó không phải là cách tốt đẹp để chiếm hữu trái tim một người như Công Nguyên. Và bây giờ, trong thâm tâm, dù nàng vẫn không giải thích được cách cư xử của chàng hôm đám cưới và những ngày sau đó. Thiếu Lan tin là chàng rất tốt. Những hành vi tế nhị, cách đối xử với nàng đă chứng tỏ điều này. Từ ít lâu nay, ngày qua ngày, nàng cảm thấy cái hàng rào ngăn cách giữa hai người từ từ sụp đổ. Một tia chớp soi sáng người đàn bà trẻ và một tiếng sấm theo sau làm rung chuyển các cửa kính. Thiếu Lan lùi lại một cách máy móc. Nàng chợt thấy thật rơ một t́nh cảm êm dịu đă len lén ngự trị trong ḷng nàng. Nàng yêu chồng. Nàng yêu chàng đến nỗi nàng có thể chết được nếu chàng lại xa lánh nàng nữa. Phải, bây giờ, với chàng, nàng không chỉ c̣n có bổn phận như nàng tưởng luc' đầu. Nàng đă yêu con người bí hiểm đó rồi, một t́nh yêu dụt dè không dám bộc lộ và bành trướng v́ sự nghi ngờ vẫn c̣n vướng vất trong tâm hồn Thiếu Lan như một vết thương c̣n đang âm ỷ. Và đúng lúc này, nàng nhớ lại lời hăm dọa của mẹ chồng: "Có le nó sẽ thích thú gây nơi cô những cảm tưởng mà nó sẽ phân tích trong cuốn tiểu thuyết sắp tới". À! Nếu thật thế!. Nếu chàng biết.. Không! Nàng sẽ không bao giờ để chàng biết chuyện đó! Nàng sẽ dấu kín bí mật kia khi nàng chưa biết điều ǵ đang ẩn náu dưới ánh mắt dịu dàng tŕu mến làm rung động trái tim nàng đó. Nàng lập đi lập lại, giọng vừa lo lắng, vừa sung sướng: − Ta yêu chàng!. Ta yêu chàng! Ngoài kia mưa rơi như vũ băo. Người đàn bà trẻ m?ai mê suy nghĩ không để ư đến những giọt mưa hắt đă làm ướt chiếc áo nhiễu gấm màu hồng nhạt, cái áo khiến vẻ đẹp hôm nay của nàng thật lạ lùng huyền hoặc. Giờ đây nàng đă hiểu chàng cảm thấy ǵ khi nàng đă thơ ngây thú nhận là không bao giờ yêu nổi chàng. Một lời tuyên bố như vậy đă làm tổn thương sâu xa con người được thần tượng hóa đó, nhất là xuất phát từ một người con gái nghèo khổ mà chàng đă phải hạ ḿnh xuống chọn. Trời ơi! Chàng có sẵn sàng tha lỗi cho nàng không? Tiếng đàn dương cầm đă ngừng từ lâu. Một bóng đàn ông xuất hiện trên ngưỡng cửa h'e mở đúng luc' một tia chớp khác soi sáng người đàn bà đang đứng im ĺm. − Em đang nghĩ ǵ vậy? Chàng kêu lên, giọng rung động và lo lắng. Bị bắt gặp đột ngột đúgn lúc đang nghĩ tới chàng. Thiếu Lan giật ḿnh lùi lại. − Anh làm em sợ à? − Không.. Nhưng em không nghe tiếng chân anh.. Vả lại, em đang bị căng thẳng v́ cơn giông. Nàng đỏ mặt, lắp bắp nói. − Anh xin lỗi em. quả thật anh vào hơi bất ngờ.. Nhưng sao em lại đứng đây với chiếc áo mỏng manh này? Không khí rất ẩm thấp và anh nghĩ điều đó rất bất lợi cho cơn nhức đầu của em.. Em c̣n mệt không? Chàng dịu giọng, tiếp - Anh chắc cuộc sống náo động bất thường này làm cho em mệt mỏi. Tối nay em hăy ở lại ph`ong nghỉ ngơi đi. Anh sẽ lo xin lỗi khách khứa giùm em! − Ồ! Không sao đâu. Em chỉ nhức đầu thôi! Em không quen được chăm sóc như vậy. − Em nên nghe lời anh. Lần sau nếu trời mưa, em đừng nên đứng gần cửa sổ để hứng mưa nũa nh'e. − Quả thật em vô ư quá! Nàng khẽ nói, và đưa tay vuốt mặt Thần kinh căng thẳng, nước mắt lưng tṛng. Nàng vội đưa tay cho chồng để dấu những giọt lê. − Vâng, nếu anh muốn, em sẽ đi nghỉ ngay đây. Chàng anh nhé. Hương Giang yêu qúi, anh thật tiếc là em đă không chịu cùng anh tới Arnelles. mùa thu năm nay nơi này rất tuyệt diệu. Ở đây có thể tách ḿnh ra khỏi cuộc sống náo nhiệt ồn ào, nếu em đến, chính nữ chủ nhân sẽ giúp em việc này v́ nàng rất thông cảm với em. Em ạ, anh không thể ngờ khi đưa tặng Công Nguyên dứa con gái nuôi nghèo khổ của em ngày nào, giờ đây đă trở thành một người đàn bà lư tưởng, duyên dáng, quí ph'ai và tuyệt đẹp kia. Thú thật là anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy nàng co thể tiếp đón khách khứa một cách tự nhiên và dễ dàng như vậy. "Dù sao nàng cũng thật khác biệt khi ở Hauts Sapins. Anh nhớ tới chiếc áo cũ kỹ nghèo nàn mà nan`g đă cố gắng vá víu ngày nào, và bây giờ, nàng vẫn có vẻ thật tự nhiên trong những chiếc áo sang trọng mà giá tiền có thể nuôi được cả gia đ́nh nàng nhiều tháng. Những chiếc áo do chính tay Công Nguyên chọn! Vậy đủ hiểu, phải không em? Khiếu thẩm mỹ của Công Nguyên về sự hoà hợp và sắc đẹp cùng ư thích đứng đắn tao nhă của Thiếu Lan đủ gạt bỏ những lố lăng kiểu cách xấu xí của những chiếc áo tân thời đang được các bà ưa chuộng. V́ vậy, con gái nuôi của em đă thật đẹp và đă được tất cả mọi người ngưỡng mộ kính trọng. "Điều ngạc nhiên nhất là cô bé không có vẻ ǵ say sưa trước cuộc sống mới này. Hôm nọ anh khen nàng về chiếc áo màu hoa cà rất đẹp mà anh biết là ngay cả bà me. Công Nguyên cũng phải thèm muốn có được. Nàng trả lời với một nụ cười mê hồn mà anh vẫng thường kể cho em nghe: "- Cháu đă bớt buồn khi mặc những hàng ren giá trị này từ khi cháu biết chúng là nguồn sống của một số đông thợ thuyền, và nó giúp cho sự phục hồi của một nền kỹ nghệ cho phép các người đàn bà có công việc làm ở nhà. Nhưng c̣n cái này th́.. "Nàng chỉ vào chiếc ṿng kim cương lóng lánh trên cổ. "-.. Bác thử tưởng tượng, cháu không dám đeo chuỗi ṿng hạt trai nữa từ khi cháu được Tường Oanh cho biết gía trị của nó. Thế mà cháu lại thích đúng cái đó nhất trong các đồ trang sức. Nhưng thật khủng khiếp, một gia tài đồ sộ như vậy lại nằm chết, không ích lợi cho ai cả. "- Nó ở tron ghộp hay nằm trên cổ cháu th́ cũng không khác ǵ, cháu a. Anh cười đáp, nhưng trong thâm tâm anh cảm động trước sự lo ngai., mà không một người đàn bà nào khác cảm thấy đó. "- Vâng, nhưng dù sao Công Nguyên cũng thật điên rồ mà mua cái này, phải không bác? Thú thật với bác, cháu luôn luôn sợ hăi sự xa hoa quá đáng cũng như nhịp sống trưởng giả nơi đây. "Cô bé thật dễ thương khi nói những lời này một cách giản dị, nghiêm trang. "- Vậy cháu phải yêu cầu chồng cháu thay đổi những điều đó đi chứ. Anh đáp. "Nàng khẽ đỏ mặt rồi xoay câu chuyện qua hướng khác. "Càng ngày anh càng chắc chắn là Công Nguyên yêu nàng nồng nàn. Và nàng đă khiến chú ấy thay đổi như anh đă kể cho em trong bức thư trước, chú ấy đă đứng đắn hơn, bớt hoài nghi và ít châm biếm hơn. Hơn nữa, chú ấy c̣n la `một người cha trẻ tuổi khả ái, đầy t́nh thương. Nếu trước kia chú ấy không đếm xỉa ǵ đdến con nít th́ nay chú ấy lại chú ư tới con cái. Người ta cũng cảm thấy chú luôn luôn kín đáo ân cần giúp đỡ vợ. Tường Oanh có kể lại cho anh là h́nh như khi mẹ chú đưa ra danh sách khách khứa được mời tới Arnelles, chú ấy đă xóa bỏ nhiều tên, trong đó coc' nữ Bá Tước Mỹ Ái hay ăn mặc thật chướng mắt, bà Tuyết Anh bị tiếng đồn không tốt, Hầu Tước Quang Minh mà vụ ly dị xấu xa năm ngoái đă được báo chí làm rùm beng lên. Rồi chú ấy đă nhấn mạnh với Yến Loan, nữ tổng quản đốc kịch trường tại Arnelles, là ḿnh muốn kiểm duyệt mọi dự định tŕnh diễn v́ không muốn ai nh́n thấy tại nhà chàng những vở kịch đụng chạm ít nhiều tới luân lư như hồi năm ngoái. "Và từ đó em có thể tưởng tượng ra sự giận dữ, lẽ dĩ nhiên là được dấu kín, của mẹ chàng và Yến Loan. Quang Minh là một kịch sĩ thời lưu hạng nhất, nữ Bá Tước Mỹ Ái có một giọng nói tuyệt vời, bà Tuyết Anh có biệt tài tổ chức những thú vui. Lẽ tất nhiên, và không phải là vô cớ, mọi người đều cho đó là do ảnh hưởng của Thiếu Lan. Rất dễ nhận thấy là Công Nguyên đă cố hết sức tránh xa nàng tất cả những ǵ có thể làm nàng bị tổn thương. Chắc chắn chú ấy đă hiểu rơ, ngưỡng mộ và ǵn giữ cái tâm hồn tế nhị đó. "Tâm hồn của Thiếu Lan vượt lên trên mọi sự hiểu biết nhỏ nhen và ḷng ghen ghét của bà mẹ chồng và bà chị lắm chuyện. Tuy nhiên, họ không dám quấy nhiễu nàng, v́ Công Nguyên không hcịu cho ai khiển trách vợ ḿnh, nhưng ḷng th́ đầy oán giận. "Em muốn biết về Mỹ Lệ à? Cô ấy vẫn luôn luôn bám sát Công Nguyên, vẫn tiếp tục những cử chỉ đỏm dáng khêu gợi, không nản ḷng trước thái độ ngày càng băng giá của chú ấy. Chắc chắn Thiếu Lan cũng nh́n thấy những thủ đoạn nàng nên tối qua chú ấy đă lo ngại nói với anh: "- Khi nào có dịp là tôi sẽ cho Mỹ Lệ biết là nàng nên nằm nhà th́ hơn. "Chú ấy có một vẻ ǵ khiến anh nghĩ là Mỹ Lệ sẽ không bao giờ dám trở lại đây nếu nhận được cái tối hậu thư của chú. Và qua một vài lời nói, anh cũng tin rằng Công Nguyên muốn đuổi xa khỏi Thiếu Lan người đàn bà chắc chắn đă thù ghét nàng hết sức. "Tuy Thiếu Lan bị bao quanh bởi những ganh ghét thù hận, nhưng sự chu đáo của Công Nguyên khiến anh yên tâm cho nàng. Anh có lư khi nghĩ rằng người đàn ông đó có giá trị hơn cái bề ngoài. Chú ấy rất dễ thương với anh. Có lẽ v́ chú nhớ ơn anh đă đem lại cho chú viên ngọc trai vô giá đó. Điều đó có thể lắm, v́ như anh đă nói, chú ấy rất si t́nh. "C̣n nàng? Làm sao mà tin được là nàng không yêu chồng? Nói rằng nàng không yêu chồng là điều vô lư. Công Nguyên đối xử với nàng thật hoàn toàn. Nàng kho6ng có ǵ trách chú ấy khi chú ấy cũng đă hủy bỏ hoàn toàn những sự "ve văn nghiên cứu" của chú, theo lời chú gọi. Nhưng nếu vậy th́ nàng đă quá kín đáo, v́ ngay trước mặt những người thân thích, nàng cũng vẫn giữ ǵn trong cách cư xử với chồng, khiến nàng có vẻ như một người xa lạ chứ không phải là người vợ. Ngoài ra, nàng c̣n tỏ ra rất dễ thương, tự nhiên và có nhiều cảm t́nh với Tường Oanh và vợ chồng Quận Công Đức Hoà. "Hương Giang yêu qúi, hăy lên đây với anh và cho anh những ư kiến về việc này. Khí hậu nơi này rất tốt cho sức khoẻ của em. Thiếu Lan nhờ anh cố thuyết phục v́ nàng rất mong muốn được gặp em. "Tuần qua, Mạc Giao đă tới đây cùng cậu con trai Trọng Thức. Ông đă trở thành hoạt bát và thán phục nể v́ con rể như bậc thần linh. Lúc nào ông cũng có cái đầu óc thiển cận đó. Cũng may Trọng Thức khác hẳn cha, đó là một cậu bé thật dễ thương, nó là h́nh ảnh tinh thần của cô chị. Nói vậy chắc em hiểu? "Bọn anh tiếp tục dự những cuộc săn, đă làm Arnelles nổi bật hơn cả. Công Nguyên lúc nào cũng ham mê thú vui này, đó là một đặc tính di truyền. Tổ tiên của chú ấy toàn là những nhà đi săn đam mê. Thiếu Lan cũng đi ngựa theo dơi cuộc săn. Nàng cưỡi ngựa nhanh nhẹn và khéo léo. Nhưng nàng không thể chịu nổi cảnh con nai vị kết liễu nên luôn luôn tránh xa những lúc đó. Trái lại, Mỹ Lệ hăng say theo đuổi cuộc săn từ đầu đến cuối, có lẽ cô ấy tưởng như vậy sẽ làm Công Nguyên vui ḷng. Nếu vậy th́ cô ta đă lầm, v́ hôm nọ, khi trở về sau cuộc săn chim ưng, chú ấy đă bảo anh: "- Tôi không chê trách những người đàn bà th'ch đi săn. Nhưng dù sao tôi thấy cử chỉ xa lánh tṛ thể thao này thật tế nhị, đầy phụ nữ tính và quyến rũ hơn đàn ông chúng ta. "- Giống như Thiếu Lan, phải không chú? Anh cười hỏi. " - Phải, giống như Thiếu Lan. Tôi sẽ thấy nàng kém khả ái hơn nếu nàng thản nhiên trước cái chết của một con vật như chi. Yến Loan, Mỹ Lê.. và những kẻ khác. Sự xúc cảm thật khôi hài, nhưng nó là một trong những đức tính tuyệt diệu nhất nơi người đàn bà, khi nó được điều khiển theo đúng ư hướng, đó là trường hợp của vợ tôi. "Hương Giang ơi, như vậy chú ấy có yêu nàng hay không?" . Nơi pḥng khách trắng, Thiếu Lan vừa viết thư cho mẹ xong. Khi với tay lấy chiếc bao thư để biên địa chỉ, nàng thấy ông Mạc Giao bước vào, y phục đẹp đẽ, rơ ràng đă đua theo những kẻ trưởng giả quanh Công Nguyên, bắt chước dáng đi và cách ăn mặc của chàng rể mà ông tôn thờ như thần tượng. − Ba có chuyện muốn nói với con. Nhưng con đang bận đấy à? − Thưa ba, không, con xong rồi. Ba ngồi xuống đi. Ông vừa ngồi xuống chiếc ghế bành cạnh nàng vừa ngẩng mặt nh́n khắp pḥng. − Không thể tưởng tượng được con gái tôi lại là chủ nhân những tráng lệ này! Thiếu Lan, con c̣n nhớ ba đă nói ǵ khi Công Nguyên hỏi cưới con không? Bây giờ con có hối tiếc là đă chấp thuận không? Ông vừa cười vừa xoa tay vào nhau. Nàng quay mặt đi không đáp. − Ở đây con là một bà hoàng.. và ba cần tới uy quyền của con. Mùa hè này, khi lưu lại ở Aix, ba đă đánh bài.. chút it', và ba đă xui xẻo thua sạch tiền. Lúc đó ba đă viết thư cho Công Nguyên, yêu cầu nó đưa trước cho ba một tam cá nguyệt cái lợi tức mà nó dành cho gia đ́nh ta, nhưng không nêu lư do. Nó đă gửi cho ba số tiền đó và c̣n khả ái viết thêm "sẽ không trừ vào số tiền vẫn gửi thường xuyên." . − Ồ! Ba ơi! Nàng nh́n ông với vẻ trách móc đau đớn khiến ông Mạc Giao cúi gầm mặt xuống. Ông bứt rứt vuốt hàng ria mép muối tiêu. − Phải, ba đă tỏ ra hơi quá đáng.. Nhất là lần thứ hai. − Sao, lần thứ hai? Ǵ nữa hở ba? Thiếu Lan ngơ ngác hỏi. − Phải, gần đây, ba đă trở lại Aix cố gỡ lại. Nhưng quả thật, không thể làm ǵ được. Ba lại thua.. Đôi môi run rẩy của Thiếu Lanlại thốt lên một tiếng kêu. − Người đối thủ rất lịch sự cho ba khất nơ. Nhưng ba không thể chậm trễ nữa. Và chỉ có chồng con là có thể giúp ba. Con phải xin chồng.. − Con à? Nàng vội nói, với một cử chỉ phản đối. − Phải, là con, v́ con sẽ gặt hái kết quả dễ dàng hơn ba. Vả lại dù Công Nguyên tỏ ra rất khả ái với ba, ba cũng thấy ngượng khi xin nó điều ǵ. Nhưng với con, Công Nguyên sẽ thấy số tiền bốn chục ngàn quan đó chẳng đáng ǵ nếu do con xin. Cái đồ trang sức nhỏ mà con đang cài trên áo it' ra cũng bằng này.. Thiếu Lan đứng phắt dậy, toàn thân run rẩy: − Bốn chục ngàn quan? Có thể thế đươc. sao? Con sẽ không bao giờ dám xin Công Nguyên từng đó khi chàng đă giúp đỡ gia đ́nh ḿnh quá nhiều! − Những điều đó chẳng đáng ǵ với Công Nguyên. con thật chỉ xúc cảm v́ chuyện không đâu! Theo ba nó sẽ rất sung sướng khi có cơ hội làm con vui ḷng. Riêng ba, ba hứa với con sẽ không bao giờ mó tới cây bài nữa, ba rất xui xẻo. Nhưng con phải giúp ba ra khỏi lối bí này. − Ồ! Ba không thể biết được con phai trả giá nào nếu xin điều đó! Thôi, ba hăy tự xin lấy đi! Ông phác một cử chỉ cáu giận nóng nẩy: − Sao? Con phải sốt sắng giúp ba và tránh cho ba mọi phiền phức chớ! − Thôi được, để con nói cho vậy! Nàng nhẫn nhịn nói. Ông cầm lấy tay nàng, xiết thật chặt: − Thế th́ tốt quá! Tại sao lại cứ bắt ba phải van nài con đối với một việc thật dễ dàng và tự nhiên như vậy? Thiếu Lan muốn trả lời ông rằng: − Ba đă không thấy việc đó dễ dàng và tự nhiên như ba nói, v́ chính ba đă không dámn hỏi thẳng Công Nguyên mà. Khi ông Mạc Giao đi khuất, Thiếu Lan dán bao thư lại, bấm chuông trao lá thư cho người bồi, rồi ra sân thượng, nơi bà Quận Công Đức Hoà thích ngồi chuyện tṛ giữa một đám đông ít nhiều tùy theo giờ giấc, vào những buổi sáng mùa thu đẹp trời âm áp. Lúc đó, quanh bà chỉ có Vũ Dương, Diễm Mai cùng vị hôn phu, và bà mẹ chồng nàng vẫn c̣n mặc quần áo đi ngựa, v́ bà vừa cưỡi ngựa đi dạo về dừng chân lại trên sân thượng. − Tưởng Công Nguyên ở đây, Thiếu Lan nói. − Công Nguyên? Nó đang ở vườn hồng. Bà mẹ chồng nàng đáp - Lúc năy khi đi qua công viên, mẹ thấy h́nh như nó và Công Chúa Giáng Kiều đang hái hoa. Đôi mi mắt hơi khép xuống, bà liếc nh́n con dâu. Nhưng Thiếu Lan quay mặt sang phía khác nên bà không thấy nét mặt nàng. − Họ kia kià. Vũ Dương nói. Qủa thật, Công Nguyên đang đi tới và bên chàng có Công Chúa Giáng Kiều, ôm trong tay một bó hoa hồng. Khi lên đến sân thượng, cô đưa bó hoa lên cao: − Nh́n xem! Những bông hoa thật tuyệt vời! − Công Chúa thân mến, cô đă là cái đích của một sự phí của hiếm có! Bà me. Công Nguyên mỉm cười kêu lên. Công Nguyên lúc đó cũng vừa lên tới sân thượng, đưa mắt nh́n bà, lạnh lùng đáp: − Mẹ không biết là xưa nay, con không bao giờ từ chối một người đàn bà, dù người đó như thế nào đi nữa, những bông hoa mà nàng xin à? − Đúng vậy, dù đó là những người nghèo khổ. Hoàng Tử Xuân Kiệt vui vẻ thêm vào - Công Nguyên à, anh c̣n nhớ cái bà già đă chận chúng ta lại khi chúng ta rời buổi dạ tiệc tại dinh cơ hoàng gia ở Stockholm, hai năm trước đây, và xin chiếc hoa lan tôi cài trên áo để đứa cháu gái đang ốm v́ nó rất yêu hoa không? Công Nguyên gật đầu công nhận, vừa kéo ghế lại gần bên vợ. − Tôi đưa cho bà ta và anh cũng đưa luôn cho bà ấy bông hoa của anh. − Đúng vậy! Cái bà già khốn khổ đó! Nhưng giờ đây, tôi hối hận đă không kèm theo đó một cái ǵ cụ thể hơn.. Phải không Thiếu Lan, nhà chuyên môn về ḷng nhân ái? Chàng ngồi xuống cạnh vợ, nh́n nàng mỉm cười với sự cảm động tŕu mến mà ai ai cũng thấy. Nàng mỉm cười đáp: − Chắc chắn bông hoa lan của anh đă không đem lại ǵ nhiều cho người đàn bà đáng thương đó về mặt vật chất. Nhưng biết đâu nó đă chẳng giúp cho sự phục hồi của cô gái trẻ, v́ sự thích thú đă gây cho cô? − Tôi cũng hy vọng thế. Nhưng giờ đây tôi sẽ làm cái cử chỉ ấy đầy đủ hơn. − Cái cử chỉ nửa chừng của cháu cũng đă khả ái rồi. Bà Đức Hoà cười nói - Nhưng Công Nguyên ạ, ta có nên nghĩ là cháu chỉ chú ư tới những bông hoa được tặng một cách tự nhiên không? − Riêng về phần cháu th́ đúng vậy. Cháu như thế đó, và có lẽ đây là một khuyết điểm quan trọng, cháu xem cái ân huệ tự ư ḿnh phát ra là điều duy nhất mà từ đó có thể lấy ra một suy luận.. Chàng cười nửa miệng, và ánh mắt thóang vẻ mỉa mai khi nh́n qua gương mặt linh động của Công Chúa Giáng Kiều, rồi hơi cau trán nh́n sang me. − Tôi hoàn toàn đồng ư với anh. Vũ Dương nói, nét mặt hân hoan v́ những lời của Công Nguyên - Và những điều anh nói thật là đúng, nhất là về phương diện t́nh cảm. Một cuộc thảo luận nho nhỏ tiếp theo sau đó về vấn đề này, giữa Công Chúa Giáng Kiều và Vũ Dương. Công Nguyên lặng im nghe, vẻ lơ đăng, đùa nghịch với một nụ hồng vừa hé nở cầm trên tay. − Em đi đâu vậy? Chàng khẽ hỏi khi thấy Thiếu Lan đứng lên, . − Em có chuyện cần nói với cô Yến Vĩnh đang ở công viên với lũ trẻ. − Anh đưa em đi nhé. Chàng đứng dậy và hơi cúi xuống, cắm bông hồng vào thắt lưng vợ: − Đây là một trong những bông hoa mà em thích và tôi đă hái nó để tặng em. Vũ Dương và Hoàng Tử Xuân Kiệt tỏ vẻ thích thú vô cùng, liếc mắt tinh quái nh́n nhau. Người đàn bà tóc vàng dấu mặt vào bó hoa hồng, bà me. Công Nguyên nóng nảy đứng dậy, đi về phía cửa lâu đài. − Bông hoa được tự ư tặng . Vũ Dương th́ thầm vào tai Hoàng Tử Xuân Kiệt vui vẻ mỉm cười đáp. Vừa rời xa sân thượng, Công Nguyên hỏi vợ: − Ai đă cho Công Chúa Giáng Kiều biết là anh ở vườn hồng? − Em không biết! − Anh phải t́m cho ra manh mối v́ anh sẽ không chịu nổi để cho kẻ khác được quyền theo đuổi anh khắp nơi. Giọng chàng run lên v́ khó chịu, và vầng trán hằn lên một nét nhăn phản đối. Họ đi ṿng qua một thảm cỏ. Từ xa, Trọng Thức đang tiến về phía nhà kính, theo sau là Benaki. Cậu bé không hề bị lôi cuốn bởi những thú vui trưởng giả ở Arnelles, cậu lo tiếp tục dạy dỗ thằng mọi nhỏ. Và bây giờ, Beneki rất thán phục và theo cậu h́nh với bóng. Công Nguyên nói: − Hôm qua, Trọng Thức có kể cho anh nghe là em đă thất bại trong việc lay chuyển ư định của ba em về thiên chức của nó? − Vâng! Ba em đă cương quyết từ chối. − Anh thấy sự đ̣i hỏi của Trọng Thức có vẻ đứng đắn. Anh đă nh́n thấy cách cư xử lạnh lùng của cậu vé trước cái thế giới luôn luôn làm say mê mọi đứa trẻ đồng trang lứa với cậu. Ba em có lẽ hơi ngoan cố. Em có muốn anh đến gặp ông và cố thuyết phục ông thay đổi ư định không? Thiếu Lan bật lên tiếng reo vui: − Ồ! Anh! Anh sẽ làm thế thật à? Với anh, ba em sẽ không dám từ chối. Nhưng em không nghĩ tới việc nhờ anh xin dùm, v́ một hôm, theo lời anh nói, em tưởng anh cũng cùng một ư nghĩ như cha em. − Không đâu! Anh quen niệm bao giờ cũng phải tôn trọng một thiên chức đứng đắn. Ngày mai anh sẽ thưa chuyện với ông. Nhưng điều ǵ làm em lo nghĩ vậy? Anh thấy rơ là em đang ưu tư? Nàng hơi đỏ mặt. Đây không phải là lần đầu tiên mà "quan sát viên" tài t́nh này chứng tỏ cho nàng thấy là chàng luôn luôn săn sóc để ư đến nàng. − Quả thật em đang lo lắng và.. rất băn khoăn. Lúc năy ba em mới cho biết là ông đă chơi bài bạc ở Aix... Và đă thua. − Anh biết rồi. Nhưng chuyện đó đă xong rồi mà. − Vâng, nhờ sự rộng lượng của anh! Nàng nói mắt đầy biết ơn - Nhưng hỡi ơi! Ba em lại hỏi lại! Và lần này, là một số tiền to tát.. − Bao nhiêu? Nàng hạ thấp giọng, mặt đỏ lên v́ xấu hổ: − Bốn chục ngàn quan. − Được rồi! Anh sẽ giúp ông. Cần nhất là em đừng lo nghĩ về chuyện này nữa nhé! − Không được, em rất lo lắng, e sợ ba em trở lại những thói quen cũ, sự đam mê khủng khiếp đó đă khiến ông bại sản... Vả lại, em đau khổ khi nghĩ rằng, sau khi dă giúp đỡ gia đ́nh em rất nhiều, anh lại phải... Chàng đưa nhanh tay, ngăn nàng nói: − Anh xin em đừng nhắc lại chuyện này nữa! Những điều anh làm thật là b́nh thường v́ gia đ́nh anh. Nhưng anh thông cảm mối lo sợ của em về ba em. Anh sẽ nói chuyện đàng hoàng với ông về vấn đề này... Kià, con "quỷ con" của chúng ta ḱa! Chàng đưa tay chỉ Lăm Thúy đang chạy đuổi với các anh chị họ ở đầu lối đi phía trước. − ... Bây giờ nó thật vui vẻ! Và càng ngày càng mạnh khoẻ. Bí quyết của em ra sao vậy, hả Thiếu Lan? − Em đă tận tâm săn sóc, và nhất là đă chân thành yêu quư con bé dễ thương đó! − Phải! Nhất là.. T́nh yêu là tia sáng đầy uy quyền, là phép mầu biến cải tinh thần, là cội nguồn của những cuộc cách mạng tâm hồn vĩ đại. Chính v́ ḷng yêu thật trong sạch, thật mạnh mẽ mà con người trở thành thật xứng dáng với danh nghĩa con người. Chàng như tự nói với chính ḿnh. Giọng thâm trầm, thoáng rung lên v́ xúc cảm vô biên. Thiếu Lan không đáp lời. Một sự dịu dàng huyền bí bao phủ nàng và khiến tim nàng đập mạnh. Lăm Thúy nh́n thấy bố và mẹ kế, vội chạy lại. Chợt một tiếng kêu thét vang lên. Đứa bé vừa ngă sóng xoài trên mặt đất. Công Nguyên và Thiếu Lan cùng vụt chạy đến. Chính tay Công Nguyên nhấc bổng đứa bé lên. Đầu gối nó bị trầy sứt nhiều v́ những viên gạch lát lối đi. Công Nguyên ôm nó trong tay và Thiếu Lan lau máu chảy. Rồi họ trở về lâu đài, Lăm Thúy được bố bế vừa dịu dàng vỗ về vừa lau nước mắt cho nó. Khi gần tới nhà, họ thấy Mỹ Lệ đang bước trên những bậc thang định lên sân thượng. Thấy họ, nàng tiến lại. Công Nguyên thoáng cau mày, chàng hỏi, giọng thật khó chịu: − Cô cần cái ǵ vậy Mỹ Lệ? Chắc hôm qua cô để quên cái ǵ? Giọng nói và câu hỏi khác biệt hẳng với vẻ lịch sự thường xuyên của chàng khiến Mỹ Lệ đỏ mặt. Nhưng nàng mỉm cười nói: − Đâu có! Tôi lại đây ăn cơm theo lời mời của mẹ anh. − Thế ha? Vậy mà tôi không biết. Chàng lạnh lùng đáp với vẻ lănh đạm. − Cô bé này sao thế? Mỹ Lệ hỏi. − Nó vừa bị ngă sứt đầu gối. Thiếu Lan đáp, và cả nàng cũng vô t́nh có những cái cử chỉ thật lạnh lùng. − Thề à. Ồ! Chỉ là một vết sước xoàng. Em ngạc nhiên thấy anh cũng chiều nó quá như vậy. − Cô c̣n ngạc nhiên nhiều với tôi. Chàng mỉm cười châm chọc - Thôi, xin lỗi cô, chúng tôi phải lo lắng bó hai cái đầu gối bé nhỏ đáng thương này. Xin kiếu từ cô nhé! Tiến về phía cửa lâu đài, Công Nguyên bảo vợ: − Anh sẽ yêu cầu mẹ anh bớt mời cô ấy lại đây. Anh chắc là em không có thiện cảm với con người tầm phào đó, cũng như anh vậy. − Nhưng nếu mẹ anh muốn gặp cô ta thường xuyên th́ sao? Chàng cất tiếng cười: − Nếu vậy th́ thật là một t́nh cảm vô t́nh nẩy nở v́ vài tháng trước đây mẹ anh đă không thể chịu nổi cô ta. Bà đă đột nhiên thay đổi chăng? Thiếu Lan đứng trước đài gương lớn liếc nh́n một lần chót chiếc áo nàng vừa mặc. Tối nay trong vùng có tổ chứa ăn uống sau đó là dạ hội và một tác phẩm của Công Nguyên sẽ được tŕnh diễn nhân dịp này. Cái vở hài kịch ngắn, có tính cách đạo đức và viết rất hay. Công Nguyên đă muốn Thiếu Lan cho ư kiến. Nàng đă trở thành một cộng sự viên đắc lực của chồng mặc dầu chồng nàng trước đây là một tiểu thuyết gia chỉ th'ich độc lập hoàn toàn. Chiếc áo bằng lụa trắng có vân thủy ba và ánh bạc với những đươn`g xếp tuyệt đẹp chảy dài xuống chân nàng. Trên vai quàng ren, và chiếc ṿng hạt trai lóng lánh thật hợp với cái cổ trắng như tuyết của nàng. Thiếu Lan không đeo một đồ trang sức nào trên mái tóc tuyệt vời mà mọi người đàn bà đều phải ao ước. Sự quư phái, giản dị của chiếc áo càng làm tăng sắc đẹp của nàng hơn bao giờ hết. − Nàng thật như người trong mộng! Thiếu Lan lơ đăng mỉm cười. Quay trở về pḥng lấy chiếc quạt tay, nàng chợt nh́n thấy nụ hồng sáng nay chàng đă hái và nàng đặt trên bàn khi thay quần áo. Nàng cầm bông hoa lên ngắm một lúc lâu. Chàng đă hái "cho nàng". Nếu chỉ nh́n bề ngoài, th́ lúc nào chàng cũng chỉ nghĩ tới nàng, chàng chỉ t́m cơ hội làm vui ḷng nàng, tránh cho nàng mọi suy tư. Và tất cả nơi chồng, những cử chỉ, những lời nói, ánh mắt cho thấy là nàng được yêu. Sao nàng c̣n e sợ? Sao đột nhiên nàng lại nhớ đến lời than văn đau thương của người thi sĩ? Ánh mắt dịu dàng như say đắm nh́n tôi . Nhưng hồn nàng? Sao dửng dưng lạnh lẽo? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Ai hiểu nổi những ǵ nàng đang nghĩ. Hiểu làm chi cho tuyệt vọng dâng đầy. Trên cơi đời, chẳng có được ai... "Trên cơi đời chẳng có được ai!" . Nàng nghĩ chỉ có thượng đế mới biết rơ con người lạ lùng mà nàng chưa dám tin tưởng đó. "Nếu chàng thành thật, xin ngài đừng để con giữ măi sự hoài nghi này. Sáng nay, chàng đă tỏ ra thật tốt với con!". Nàng đi lại chiếc bệ nhỏ trên có tượng Thánh Mẫu, khẽ đặt nụ hồng giữa đám hoa đựng trong một chiếc lọ bằng thủy tinh và thốt ra một lời cầu nguyện nhiệt thành từ trái tim đang rung động. Rồi nàng tiến về pḥng Lăm Thúy, cô bé phải nằm lại trong vài ngày v́ cái ngă hôm nọ. − Ồ! Mẹ đẹp quá! Cô bé chắp tay kêu lên - Không ai xinh đẹp bằng mẹ yêu của con, phải không cô giáo? − Chắc chắn là vậy! Cô giáo trẻ người Anh đáp thật vô tư, cô rất mến Thiếu Lan v́ lúc nào nàng cũng thật tốt và khả ái đối với cô. − Mẹ ơi! Con muốn mẹ ngồi bên con thật lâu! Cô bé gái nũng nịu nói, cầm tay nàng rồi hôn. − Không được đâu con ạ, mẹ phải đi ngay đây kẻo bố đang chờ. − Ồ! Bố không trách mẹ đâu! Hôm nọ, bà nội đă nói với bác Yến Loan về mẹ là: "Nàng có thể bắt nó đợi hai tiếng đồng hồ mà sẽ không trách móc một lời!" Và bà nội có vẻ cáu giận! Tại sao vậy mẹ? − Con không cần biết, và mẹ đă nói chỉ có những đứa bé hư mới nhắc lại những lời nói của người lớn mà thôi. Nào! Mẹ sẽ cùng con đọc kinh rồi mẹ phai? đi ngay đây. Nàng cúi xuống giường đứa trẻ v́ tối nay nó không thể qùy gối như mọi khi, và quàng tay xuống dưới đầu gối nó. Lăm Thúy chắp tay, chậm răi đọc kinh. − Lạy Chúa! Hăy cho mẹ Phương Nam của con được yên nghỉ trên trời! Hăy làm cho bố con biết Chúa và yêu Ngài! Đứa bé nói thêm sau khi đọc kinh xong. Ngay lúc đó, nó chợt kêu lên: − Bố kià! Chiếc cửa khép hờ đă được mở rộng và Công Nguyên trong bộ dạ lễ bước vào. − Em chậm trễ phải không? Thiếu Lan hỏi. − Ồ! Không đâu! Cô bé này ra sao? − Khá rồi. Em mong cô bé sẽ hoàn toàn b́nh phục sau khi nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa. − Nhiều ngày nghỉ đấy, cô bé nghe rơ chưa? Thật là một h́nh phạt nặng nề... Thôi, chào con và chúc con nhiều mộng đẹp với các vị thiên thần khả ái của con nhé. Chàng cúi xuống giường và đứa trẻ đưa tay choàng cổ cha. − Ồ! Bố ơi! Con sẽ mơ thấy mẹ! Mẹ đẹp quá! Con chắc chắn các thiên thần cũng không đẹp hơn. − Sự thật thốt ra từ miệng trẻ con, Thiếu Lan à, dù em không thích được khen tặng, nhưng em phải chấp nhận lời khen của con bé Lăm Thúy. Chàng đưa mắt nh́n Thiếu Lan đầy tŕu mến. Nàng khẽ đỏ mặt và cúi xuống lấy chiếc áo choàng để trên ghế lúc vào pḥng. Chàng giúp nàng mặc áo và sau khi hôn Lăm Thúy, cả hai ra đi. Không ai nói câu nào từ nhà tới nơi dự tiệc. Thiếu Lan lơ mơ nhức đầu. Mặc dù trong xe không c̣n cái hương thơm khó chịu khi xưa, Công Nguyên đă thay vào đó bằng một mùi thơm nhẹ nhàng và trong lành, mà Thiếu Lan ưa thích. Nếu Thiếu Lan chỉ ham muốn những sự thỏa măn th́ tối hôm đó, nàng đă đạt tới đỉnh hạnh phúc. Ai ai cũng nhận nàng là người đẹp lư tưởng nhất. Và ai cũng biết, Công Nguyên đă muốn công bố điều này, nàng đă là cộng sự viên đắc lực của chồng trong cái kiệt tác nhỏ bé hay tuyệt được tŕnh diễn hôm đó trên sân khấu của lâu đài La Voglerie. Thật là một thành công vẻ vang cho nữ chủ nhân trẻ đẹp của toà lâu đài Arnelles. Nhưng nàng chẳng lộ vẻ ǵ say mê ǵ cả. Nàng đón nhận những lời khen nồng nhiệt, những lời ngưỡng mộ và chúc tụng của đám khách với vẻ khả ái giản dị và kín dáo sẵn có. Bà mẹ chồng thâm gan tím mật trước sự thành công của con dâu. Điều bà lo lắng từ lâu đă xảy ra. Nàng vừa làm lu mờ con người đă nắm giữ trong bao lâu cái quyền trượng của sự quư phái và sắc đẹp. Những chiếc áo lộng lẫy, những kỳ xảo điêu luyện để có vẻ trẻ trung, những ngọc ngà đeo trên người, đă trở thành vô ích. Những viên kim cương gia truyền danh tiếng mà chẳng bao giờ bà mẹ chồng nghĩ đến việc đem tặng con dâu, và Công Nguyên v́ ḷng tôn kính, đă không hỏi đến. Phải, những thứ ấy chẳng có ích ǵ cho bà bên cạnh cái cô Thiếu Lan kia cũng đeo những đồ trang sức vương giả, có một sắc đẹp không ai b́ kịp, một sự khả ái tuyệt vời và hơn nữa, nàng lại được hưởng chung sự vẻ vang văn chương của chồng. Nhưng nàng c̣n có một vật quư báu hơn, hiếm có hơn tất cả những ngọc ngà kim cương của bà, đó là t́nh yêu của Công Nguyên. T́nh thương của bà mẹ nông nổi và xem con như thần tượng, không thể chịu đựng được ư nghĩ này. Cho tới nay, bà tưởng sự lạnh lùng tôn kính mà con trai vẫn dành cho ḿnh là điều cố hữu với tính t́nh của Công Nguyên. Nhưng giờ đây, bà biết Công Nguyên đă thay đổi. Bà biết Thiếu Lan sẽ được sung sướng bên chàng. Khách khứa tới khen bà về cô con dâu không ngừng. Trái tim tràn đầy thù hận, không chịu nổi nữa, bà vội lấy cớ trời nóng, rút lui vào một căn pḥng khác nhỏ ít đèn đóm hơn, dành cho những người muốn nghỉ ngơi một chút. Trong pḥng không có ai. Nhưng bà vừa vào độ năm phút th́ có tiếng áo sột soạt cho biết có kẻ muốn quấy rầy sự cô đơn của bà. Bà đỏ mặt v́ cáu giận khi thấy Thiếu Lan và Bá Tước Duy Khiêm bước vào. − A! Mẹ cũng ở đây à? Mẹ cũng đi t́m chỗ mát mẻ hơn ạ? Cảm ơn Bá Tước nhé... Ông để tôi ở đây được rồi. Tôi sẽ nghỉ ngơi một chút v́ quả thật cơn nhức đầu tăng nhiều làm tôi khó chịu. − Hay để tôi cho Công Nguyên biết? Bà có thể trở về Arnelles.. − Làm phiền chàng làm ǵ? Tôi có thể ngồi chờ nơi đây. Sự yên tĩnh và ít ánh sáng này có lẽ sẽ làm tôi khỏe khoắn hơn. − Ồ! Tôi chắc anh ấy cũng không muốn nấn ná lại đây lâu! Ông Bá Tước mỉm cười tinh quái đầy thân thiện, nói - Và tôi sẽ cho ông ta hay ngay v́ bà có vẻ mệt mỏi quá. − Đừng, không nên đâu Bá Tước à! Nhưng không nghe nàng, Bá Tước Duy Khiêm ra khỏi pḥng khác. Thiếu Lan lại gần cửa sổ và hé mở ra, để cho làn gió mát bên ngoài xoa dịu khuôn mặt nóng bỏng của nàng. − Cô thật là vô ư! Cô muốn chết như mẹ của Lăm Thúy sao? Nàng quay lại khi nghe thấy giọng nói thánh thót và mỉa mai. Mỹ Lệ đang đứng trên ngưỡng cửa pḥng khách. − Tôi không biết bà ta chết ra sao? Thiếu Lan lạnh lùng nói. − A! Thật à?... Mỹ Lệ tiến lại trước mặt nàng. Thiếu Lan nh́n thấy đôi mắt nàng đầy vẻ hăm doa. − Ồ! Bà ta chết một cách thật tầm thường! Hôm đó có một cuộc vui ở toà đại sứ Tây Ban Nha. Bà đă nhẩy rất nhiều, rồi thấy trong người nóng qúa, bà đă vô ư đứng ngay gần một cánh cửa sổ mở rộng. Mải nói chuyện, bà không để ư tới và không một ai quanh bà nhận thấy sự nguy hiểm đang trờ tới cho bà... Kể cả ông chồng đang đứng cách đó vài bước. Vài ngày sau, bà Phương Nam đáng thương hại kia chết v́ chứng sưng phổi. Một cái chết thật b́nh thường, phải không cô? − Phải, thật tầm thường cũng thật buồn v́ người đàn bà đáng thương đó đă bỏ lại một đứa con thơ vô tội... − ... Và cùng với một người bố xem nó không khác ǵ con chó cưng của ông ta... Tôi xin cô đóng cái cửa sổ đó lại được không? Cái luồng gió nhỏ làm tôi rùng ḿnh. Là v́ tôi không muốn ra đi như Phương Nam! Dù sao có lẽ bà ta cũng không buồn phiền lắm khi chết đi! Sức khỏe của bà đă trở nên thật mỏng manh với bao sự lo nghĩ trong ḷng từ ngày lấy chồng! Và bà ta chắc phải biết rơ sẽ không bao giờ có sự hoà hợp giữa tính t́nh của chàng và của bà. − Lẽ dĩ nhiên, điều đó không thể có được. Bà mẹ chồng Thiếu Lan từ trước vẫn im lặng, đột ngột xen vào - Con Phương Nam đáng thương kia hoàn toàn không thể gợi được nơi chồng một t́nh yêu mà Công Nguyên có thể dành cho một người đàn bà khác, thông minh và tế nhị hơn. − Cũng v́ lẽ đó mà ngườ ta đă dám đồn đăi cái câu chuyện ngu xuẩn, huyền hoặc.. Bà đang ngồi ghế, vội đứng phắt dậy: − Mỹ Lệ, cô im đi! Đừng có nhắc lại cái câu chuyện ngồi lê đôi mách bỉ ổi đó! Đôi môi Mỹ Lệ có cử chỉ đặc biệt của một con mèo đang sắp sửa xâu xé con mồi thoi thóp, đồng thời liếc nh́n Thiếu Lan đang quay mặt đi và ngẩng cao đầu, để chứng tỏ sự phản đối của nàng về chiều hướng câu chuyện. − Quả thật là một lời đồn khôi hài! Không có ai tin nổi. Cô đă thây rơ thế nào là đời sống rồi đó! Chỉ cần người ta biết sự bất hoà giữa Công Nguyên và Phương Nam để có ngay lời đồn là... chỉ có ông ta mới thấy rơ vợ ḿnh đang bị nguy hiểm vào buổi dạ vũ đó. Thiếu Lan nghiêm mặt lại, vừa kiêu hănh vừa lo lắng, nh́n người đàn bà góa kia. − Thưa cô, tôi không hiểu v́ sao cô lại kể lại trước mặt tôi những lời đồn đăi ấy? − Phải, những lời đồn đăi thật tầm phào, không làm sứt mẻ chút nào cái ngôi thần tượng của ông Công Nguyên.. H́nh như hành vi đứng lặng câm và b́nh thản khi thấy một làn gió chắc chắn co thể chết người, vuốt ve đôi vai nhớp mồ hôi của một người đàn bà khả ái, không thể xếp vào thành phần những lỗi lầm không tha thứ được. − Mỹ Lệ, im mồm đi! Bà lồng lộn hét lên. − Phải, cô im đi! Thiếu Lan nói, giọng ra lệnh kiêu hănh - Một sự tế nhị tối thiểu cũng đủ ngăn cô đừng nhắc lại lời vu oan đó trước mặt mẹ và vợ của Công Nguyên. Mỹ Lệ tím mặt lại, Thiếu Lan như thấy trong ánh mắt cô ta một sự thù hận điên cuồng khiến nàng rùng ḿnh. − Cô cũng không tin à? Đó là bổn phận của cô và tôi biết cô luôn luôn coi trọng bổn phận hơn cả. Cô thật là người đàn bà gương mẫu, đầy dủ mọi đức tính.. − Sao tối nay cô lại chịu khó khen tặng người khác nhiều vậy ha? Mỹ Lệ? Công Nguyên nói. Chàng bước vào pḥng khách với cái nh́n sâu sắc lần lượt đi từ nét mặt khó chịu của mẹ, sang khuôn mặt đỏ và khích động của Mỹ Lệ, và gương mặt xúc cảm của Thiếu Lan. Bối rối v́ sự xuất hiện đột ngột này, Mỹ Lệ lắp bắp vài câu, che dấu nét ngượng ngịu trong mắt. Công Nguyên lại gần vợ và nói với một giọng đột nhiên trở nên rung cảm và thật tŕu mến: − Duy Khiêm cho anh biết là em có vẻ mệt, bị nhức đầu à? − Vâng nhiều lắm. Em cảm thấy rất khó chịu. Nàng khẽ rùng ḿnh. − Vậy chúng ta về ngay thôi! Đáng lẽ em phải cho anh biết sớm hơn. Sự nóng bức trong các pḥng khách này dễ làm cho những ai chưa quen bị nhức đầu. − Em không muốn làm phiền anh. − À! Anh đâu cần ǵ! Anh c̣n nhiều chuyện khác đáng lo hơn những cuộc vui này! Chàng vội kiếu từ mẹ, gật đầu chào Mỹ Lệ và rời khỏi pḥng khách với vợ. Mỹ Lệ đưa chiếc khăn tay nhỏ có viền ren lên mồm, cắn mạnh: − À! Chàng không cần ǵ cả! Cô ta khẽ lẩm bẩm, giọng khàn khàn - Chàng chẳng cần ǵ hết! Và chỉ thấy có ḿnh nàng trên đời. Những kẻ khác chỉ ăn xin mảnh tim của chàng một cách vô vọng. Không có ǵ cho họ, không có ǵ cả... Nàng là tất cả đối với chàng, chàng chỉ có t́nh yêu độc nhất đó thôi. Mẹ chồng Thiếu Lan cau mặt lại. Không dáp lời, bà quay đi và như đang mải suy tư đau đớn, trong khi Mỹ Lệ bóp nát chiếc khăn trong tay. Rời khỏi lâu đài, Công Nguyên ra lệnh cho tài xế đi nhanh về. Vừa vào trong xe, Thiếu Lan đă rơi vào trạng thái hôn mê. Nàng không nhận thấy ánh mắt lo lắng không rời nàng, theo dơi từng nét nhăn đau đớn trên gương mặt nhợt nhạt của nàng. Nàng chỉ có một cảm giác mơ hồ nhưng thật dịu dàng đang được bao quanh bởi một sự săn sóc ân cần, được một bàn tay chốc chốc lại cẩn thận kéo tấm chăn bị tốc độ xe hơi làm rơi xuống. Nàng ao ước được nghỉ ngơi trong sự lặng lẽ, nàng cảm thấy như vậy, cái ṿng tṛn đang xiết chặt vầng trán nàng, sự đau đớn nhức nhối trong đầu sẽ biến mất tức th́. Về tới Arnelles, Công Nguyên d́u Thiếu Lan lên pḥng, nơi người hầu pḥng đang đứng đợi. − Pha ngay một ly sữa thật nóng cho tôi. Công Nguyên ra lệnh - C̣n em th́ vào giường nằm ngay đi, Thiếu Lan. Chắc em hơi sốt, tay em nóng bỏng và mắt em sáng ngời. Tôi sẽ cho gọi bác sĩ Hiển ngay. − Anh đùa à? Em chỉ nhức đầu thôi mà! Chỉ cần một đêm nghỉ ngơi là sẽ khỏi hẳn. Nàng cố mỉm cười, nhưng quá đau đớn, khiến nụ cười gần như mếu. − Vậy em hăy tháo tóc ra ngay đi v́ mái tóc này rất nặng trên vầng trán đang đau của em. Chàng nắm lấy hai tay nàng, mắt nh́n nàng, vuốt ve tŕu mến. Và nàng chợt muốn tựa cái đầu đau đớn này vào vai chàng, nói cho chàng biết tất cả những ǵ làm nàng khổ tâm.. Và muốn được nghe những điều chàng cần nói. Không! Tối nay không được v́ nàng quá đau đớn, trí óc nàng kém minh mẫn. Nhưng ngày mai.. Mọi sự phải được sáng tỏ, nàng có linh cảm là giờ đây Công Nguyên muốn kể mọi chuyện với nàng. Chàng cúi xuống hôn đôi tay bé nhỏ đang run rẩy trong tay ḿnh một lúc lâu: − Ngày mai nhé! Nàng nhắc lại: "Ngày mai nhé", vừa chậm răi rút tay lại. Và ánh mắt đang mờ đi v́ đau đớn vụt sáng lên trước tia nh́n nóng bỏng của Công Nguyên. Chương 8 Bên cửa sổ, trong pḥng khách, Thiếu Lan ngồi lặng lẽ suy nghĩ, mắt nh́n về những hàng cây lá nâu vàng ở cuối vườn. Cơn đau đêm qua chỉ c̣n để lại một thóang mệt mỏi. Khi gặp vợ sáng nay, Công Nguyên đă buộc nàng ở lại trong pḥng dùng bữa để có thể nghỉ ngơi hoàn toàn. Người đàn ông tính t́nh sắt đá, mà theo mẹ chàng và Mỹ Lệ, th́ chàng là người chồng dửng dưng đă bỏ mặc người vợ trước đau ốm một ḿnh. Thế mà chàng đă ngồi bên Thiếu Lan suốt buổi. Chàng kể chuyện cho nàng tiêu khiển, ân cần săn đón những ư thích của nàng, và chính chàng chỉ bảo cho người đầu bếp làm một bữa ăn vừa nhẹ vừa bổ dưỡng cho nàng. Chàng không nhắc lại chuyện đêm qua, nhưng Thiếu Lan biết chắc là chàng đă đoán biết điều ǵ và sẽ hỏi nàng chuyện đó. Đó là quyền của chàng và nàng có bổn phận phải kể cho chàng nghe. Những lời nói hiểm độc của Mỹ Lệ, sau cơn cảm xúc đầu tiên qua đi, đă không một mảy may nào ảnh hưởng tới nàng. Công Nguyên có thể có nhiều tính xấu quan trọng nhưng không bao giờ chàng phạm tội giết người. Những người đàn bà đó thật là khốn nạn mới dám nói với nàng như vậy về chàng. Nhưng từ it' lâu nay, Thiếu Lan tự hỏi không biết tại sao lại có một người đàn bà khác cũng đă dùng những lời thâm hiểm tương tự để kể cho nàng nghe về những tật xấu và những lỗi lầm của Công Nguyên với người vợ trước, để làm ǵ? Bây giờ nàng chờ chàng. Chàng bảo sẽ trở lại đây sau bữa ăn, sau khi làm tṛn bổn phận cần thiết của ông chủ nhà. Một mối cảm xúa vừa e ngại vừa dịu dàng len lén khiến tim Thiếu Lan rộn ră khi nghĩ đến cuộc gặp gỡ sắp tới. Và rồi, chàng vào, vội vă như thể thấy thời gian quá chậm chạp... − Cái ông bạn lắm chuyện đó đă giữ anh thật lâu ở pḥng hút thuốc, làm anh sốt ruột qúa. Anh muốn đến đây ngay để xem em đă khỏe chưa? − Vâng, em đă hoàn toàn b́nh phục và có thể xuống nhà dùng bữa đươc. rồi anh a. Chàng ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ cạnh nàng, nắm tay nàng, nh́n nàng với ánh mắt thật dịu dàng sâu thẳm mà chàng đă dành cho nàng từ ít lâu nay. − Không nên, em cần phải tịnh dưỡng thêm. Cái nhịp sống chưa quen này làm em mệt mỏi và anh muốn em giữ ǵn sức khỏe cho kỹ. Thế giới này không đáng kể cho em phải mệt mỏi v́ nó. À! Anh báo cho em một tin mừng nhé. Sáng nay anh đă nói chuyện rất lâu với ba em, anh đă khuyên can và ông hứa với anh là sẽ không bao giờ sờ tới một cây bài nào nữa. Anh sẽ biết cách nhắc nhở cho ông lời hứa ấy đúng lúc và đúng chỗ. Và đồng thời anh đă xin được ông để cho Trọng Thức được đi theo thiên chức của nó một cách dễ dàng. − Anh đă thành công! Trời ơi, thằng bé Thức của tôi sẽ sung sướng biết bao. Làm sao em có thể cám ơn anh đây! − Anh sẽ cho em biết, Thiếu Lan à. Chàng vừa nghiêm trang vừa dịu dàng nói - Tối qua thoạt bước vào căn pḥng mà em đang có mặt với mẹ anh và Mỹ Lệ, anh đà hiểu ngay khi thấy nét mặt em. Anh hiểu người ta vừa nói với em một điều ǵ thật quan trọng.. và bất lợi cho anh, có lẽ vậy. Điều mà anh muốn xin em là em hăy chứng tỏ một sự tin tưởng hoàn toàn vào anh bằng cách cho anh biết là anh bị buộc tội ǵ? Và cho anh cái quyền tự biện minh. − Vâng, chính em cũng có bổn phận phải cho anh biết. Lúc đó bà Mỹ Lệ vừa kể lại cho em những lời đồn đăi bi ổi.. về cái chết của người vợ đầu tiên của anh. Nàng hạ thấp giọng khi nói những chữ cuối cùng này. − Và em nghĩ thế nào? Công Nguyên hơi cúi người, nghiêm nghị và thẳng thắn, tuy hơi lo lắng nh́n thẳng vào đôi mắt nâu đầy xúc động của Thiếu Lan. − Ồ! Em không bao giờ có thể tin nổi bà ta! Không bao giờ cả, anh ạ! Điều đó không bao giờ! Nét mặt Công Nguyên rạng rỡ hẳn lên, chàng cúi thấp người xuống thêm nữa, môi chạm nhẹ vào vầng trán đẹp của nàng. − Cám ơn em yêu qúi! Chàng nhiệt thành nói - Anh có thể chịu đựng được tất cả chỉ trừ việc nh́n thấy em hiểu lầm, dù chỉ trong giây lát, nếu em nghĩ anh không phải là người đàn ông lương thiện. Nhưng hăy nói với anh một câu... Chỉ một câu thôi! Thiếu Lan à, em có thể nói với anh là "Em yêu anh" không? Trước sự tŕu mến vô biên trong ánh mắt cầu khẩn của chàng, những làn sương mù cuối cùng của sự nghi ngờ tan biến nốt. Dựa đầu vào vai chàng, nàng th́ thầm: − Em yêu anh, Công Nguyên ạ! Anh của em! Họ ngồi như vậy rất lâu, say sưa trong hạnh phúc tuyệt vời. Niềm vui sâu xa và lặng lẽ len lén trong tim họ. Những nụ hôn của chàng c̣n có nghĩa gấp trăm ngh́n lời nói, và lần đầu tiên, họ cảm thấy hai trái tim cùng đập chung một nhịp. − Em chỉ mới cho anh đọc được đôi chút trong cặp mắt tuyệt vời này từ một vài ngày nay. Chàng khẽ nói - Lúc trước anh không biết anh có hạnh phúc được em yêu chưa? − Em yêu anh từ lâu rồi... Có lẽ ngay từ buổi đầu. Nhưng... À này anh yêu, hăy cho em biết v́ sao trước kia anh lại cư xử như vậy với em? Sao anh lại nói những lời lạnh lùng đến thế với em hôm cưới. Em biết hôm đó em có lỗi, làm chạm tự ái của anh. Nhưng nếu anh nghĩ đến sự trẻ người non dạ của em, đến sự thiếu kinh nghiệm của em.. − Phải, anh là kẻ có tội, kẻ duy nhất có tội, em ạ! Lúc đó ḷng tự ái của anh bị thương tổn nặng nề, nó lồng lộn lên bóp nghẹt t́nh yêu. Lúc đó anh đă yêu em rồi, lẽ ra anh phải nói với em chuyện này ngay từ hôm ấy! Sau đó, chính sự kiêu hănh đă xúi dục anh đối xử tệ với em trong nhữn ngày mới cưới. Không! Em đừng căi! Anh đă thật tệ, bỏ rơi em trong cô đơn làm em đau khổ, chỉ v́ cái tự ái đàn ông không chịu hạ ḿnh xuống xin một lời giải thích và nói cho em biết là em đang được yêu. Bây giờ anh đă biết ḿnh lầm lỗi và anh trở về bên em, quyết định chiếm đoạt cảm t́nh của em bằng cách cho em thấy là anh có một trái tim, mà có lẽ em cũng nghi ngờ phải không Thiếu Lan? − Thú thật là em cũng đă nghi ngờ anh ạ! − Anh nghĩ là em có quyền đó. Nhưng em ạ, anh có lầm không khi nghĩ là c̣n có một điều ǵ khác nữa.. Rằng em đă được cho biết trước về anh? Nàng đỏ mặt nhưng không tránh ánh mắt soi mói của chồng. − Vâng, người ta đă khoác cho anh một cái áo đen, với h́nh ảnh của một sự ích kỷ tối đa, không có trái tim và cũng không muốn được em yêu thương. Họ nói anh là một kẻ ham mê vui chơi, sẵn sàng nh́n thấy nơi em một chủ đề nghiên cứu tâm lư đáng chú ư.. Ṿng tay Công Nguyên xiết chặt nàng hơn, và nàng thấy lóe trong mắt chàng một tia sáng phẫn nộ. − Nhưng người ta dám nói với em như vậy à, Thiếu Lan đáng thương của anh. Bây giờ anh mói hiểu được sự e sợ, sự nghi ngờ của em đối với anh. Nhưng ai đă nói với em những lời thâm hiểm khốn nạn đó? Thiếu Lan lại càng đỏ mặt hơn, khẽ nói: − Anh à, em xin anh, đừng hỏi em điều đó, em không thể cho anh biết được đâu. Đôi mắt Công Nguyên sáng rực, chàng khẽ nói: − Không, anh không hỏi em nữa... Anh biết là ai rồi. Qua nét mặt, giọng nói của chàng, Thiếu Lan biết chàng đă đoán ra sự thật và sự phẫn nộ tràn ngập ḷng chàng. Nàng hỏi, giọng cầu khẩn: − Anh đừng nói ǵ cả, anh nhé. Ta nên quên và tha thứ. Em rất sẵn ḷng v́ bây giờ em đang sung sướng qúa. Chàng hôn lên sóng tóc mềm mại óng ả của nàng: − Anh không tốt như em được, Thiếu Lan ạ! Quên và tha thứ điều đó! Không! Không! − Anh nên làm vậy anh ạ! − Có lẽ, với thời gian... Nhưng bây giờ em đừng đ̣i hỏi nhiều quá nơi con người không hoàn toàn như anh, em nhé! Chàng nói, giọng dịu dàng và mỉm cười với đôi mắt to đầy trách móc - Anh hứa sẽ không nói ǵ hết, và anh chỉ có thể làm điều đó thôi, và có lẽ dù sao anh cũng vẫn phải giữ trọn đạo làm con, nhưng với Mỹ Lệ th́ lại là chuyện khác.. − Kệ bà ấy đi anh. − Không thể được. Khi thấy một con rắn độc đi trên đường đi, ta phải đập chết nó. Thiếu Lan, em đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Hăy cho anh biết bây giờ sự nghi ngờ của em đă biến mất chưa? Em có tin tưởng hoàn toàn nơi anh không? − Anh yên tâm đi, anh yêu qúy, em rất tin tưởng nơi anh v́ từ it' lâu nay anh đă cho em thấy tất cả ḷng tốt, sự ngay thẳng của trái tim anh.. và v́ em cảm thấy chắc chắn anh thật t́nh yêu em. Em khổ sở biết bao v́ phải nghi ngờ anh! Nhưng anh quả là một sự bí mật to tát thật đ'ang lo ngại cho một con bé ngu dốt và non nớt đáng thương như em. Chàng ngăn nàng lại với một tiếng cười cảm động. − Anh là một bí mật đối với tất cả mọi người ngay cả với bố mẹ và những người thân thích. Nhưng em, t́nh yêu đầu tiên và duy nhất của anh, anh muốn em biết rơ anh với những tính xấu và tính tốt. V́ dù sao anh hy vọng ḿnh cũng có một vài đức tính, mặc dầu tất cả những xấu xa người ta đă gán cho anh. Và chàng kể về ḿnh, một cách giản dị và thành thật. Chàng cho nàng thấy từ một đứa trẻ có trái tim nhiệt thành và khả ái dễ thương, một ông hoàng nhỏ được mọi người yêu qúy, người thanh niên ham vui và bắt đầu hoài nghi v́ thấy rơ tất cả những sự nhu nhược của con người. Chàng chế diễu không chút thương hại. Cái chiều hướng đó càng bành trướng khi trở thành đàn ông. Chàng được mọi người trong giới thượng lưu coi như thần tượng. Sự giáo dục tín ngưỡng rất giả tạo mà chàng nhận trong thời thơ ấu bị quên đi nhanh chóng. Tuy nhiên, một vết tích vẫn c̣n sót lại trong tâm hồn có bản năng rất quư phái và rất nghĩa hiệp, đó là ḷng tự ái đàn ông hănh diện về sức mạnh tinh thần của ḿnh, mà chàng đà thoát khỏi những sự nhu nhược và lỗi lầm mà bao kẻ khác mắc phải. Nhưng với sự hoài nghi quá đáng, rốt cuộc trái tim chàng đă trở nên cứng rắn và chàng đă dành cho trí óc một đia. vị quan trọng. Sự kiêu ngạo càng phát triển trong ḷng chàng, v́ những sự nịnh hót chung quanh, v́ biết rơ sự ưu thắng của ḿnh, về tinh thần và trí oc'. Và bằng một sự mâu thuẫn mà chàng không bao giờ t́m cách giải thích, cái người đàn ông luôn chế diễu và khinh bỉ người đời lại không ngừng sống trong khung cảnh tiệc tùng xa hoa, và luôn nở nụ cười thích thú nghe những lời xiểm mịnh tôn sùng. Những sự mâu thuẫn nơi chàng luc' ào cũng thật quí dị. Đó là v́ chàng chưa hề nhận được một nềngiáo dục tinh thần đứng đắn. Bố chàng chết khi c̣n trẻ, mẹ chàng lúc đầu chỉ thấy được nơi chàng một đứa trẻ xinh xắn làm thỏa măn tự ái bà. Sau này bà đă khâm phục người thanh niên có ư chí và sự thông minh vượt bực đó. Ngay từ khi bé, chàng đă đoán là mẹ nhẹ dạ và ích kỷ. Chàng vẫn c̣n nhớ, một tối kia, khi cô chi. Yến Loan đang bị sốt mê man, đưa bàn tay bé xíu nóng bỏng níu lấy chiếc áo lụa quư của bà khi bà đến thăm con gái trước khi di dự tiệc. Bà đă đẩy mạnh Yến Loan ra và thét lên: "Con bé này thật không chịu nổi! Cô phải coi chừng những cử chỉ của nó chứ! Nếu cô thấy cần bác sĩ th́ mời ông ta lại. Nhưng chắc chắn là cô chỉ lo sợ vu vơ". Không, không bao giờ chàng quên được cảnh tượng đó, nó đa ~in sâu vào cái trí oc' trẻ thơ hay quan sát của chàng. Và dù chàng được độc hưởng tất cả t́nh mẫu tử mà trái tim bà có thể cảm thấy chàng không thể nào dành một cái ǵ khác hơn sự lạnh lùng kính trọng cho người mẹ đă không ư thức được những bổn phận của ḿnh. − Bây giờ, anh hăy kể cho em nghe về cuộc hôn nhân đầu tiên của anh đi! − Anh nghi ngờ anh đă đi lầm đường. Cũng như bao cuộc hôn nhân khác, nhất là trong cái thế giới này, một cuộc hôn nhân thích nghi rất kh' thấy. Anh lúc đó hai mươi hai tuổi, Phương Nam mười bảy. Địa vị quư phái của cả hai bằng nhau. Nàng là người đàn bà biết xă giao, biết ăn mặc và tiếp đón khách khứa. Quen nàng từ khi c̣n thơ ấu, anh biết nàng nhẹ dạ, thông minh trung b́nh, nhưng dịu dàng dễ bảo. Vào thời kỳ đó, anh quan niệm t́nh yêu như một sự vướng bận vô ích trong cuộc đời. Anh chỉ thay đổi quan niệm này từ khi gặp em. Trước kia, anh thấy cuộc hôn nhân đó tạm được. Phương Nam trở thành vợ của anh. Nhưng điều kỳ lạ là người đàn bà trẻ trở thành trẻ con hơn tầm phào hơn là khi c̣n là con gái. Và anh hứng chịu suốt một chuỗi ngày dài những sự bộc lộ t́nh cảm rườm rà. Không phải là anh muốn chối căi lỗi lầm của anh. Anh đă thiếu kiên nhẫn, thiếu rộng lượng với một người đàn bà nông nổi đáng thương nhưng yêu anh thật t́nh. Nhưng những cảnh đó làm anh cáu giận và dần dần anh đâm ra có ác cảm với nàng. Cả hai đều đă lầm khi lấy nhau. Nàng đa ~chịu đau khổ nhiều hơn anh v́ nàng yêu. Nhưng trước khi chết, nàng chợt hiểu chính nàng là người đă hăm hại và đ'anh mất cuộc đời ḿnh. Trong cơn mê sảng cuối cùng, nàng đă nhắc đi nhắc lại nhiều lần: "Em đă lầm, em đă lầm!" . Họ im lặng một lúc. Giữa hai người thóang qua h́nh bóng của người đàn bà trẻ có trí oc' tầm phào, nhưng có trái tim nhiệt thành, chết đi mà không hiểu phải làm ǵ để chiếm được trái tim của Công Nguyên. − Thiếu Lan, hăy tha lỗi cho anh đă kể em nghe câu chuyện này, mà đáng lư ra không nên nói! Chàng dịu dàng nói - Nhưng anh phải nói rơ hết để đề pḥng trường hợp có người nào kể lại cho em sai đi. Anh đă lầm lỗi, nàng cũng vậy. Chỉ có Chúa mới có thể xét đoán trách nhiệm của ai. Bây giờ nói chuyện về em đi, Thiếu Lan. Em có biết anh đă cảm xúc nhiều khi nh́n thấy em lần đầu tiên ở Hauts Sapins không? − Ồ! Anh, vậy mà anh có vẻ thật lạnh lùng... Và ngay cả sau đó trong thời kỳ đính hôn.. − Em yêu, anh xin lỗi em về sự kiêu ngạo ngu xuẩn của anh đă khiến anh phẫn nộ khi nghĩ đến ảnh hưởng củ em sẽ chi phối anh, một khi anh cho con tim ḿnh tự do. Thiếu Lan ơi, em thật thông minh, em có một tâm hồn tuyệt vời! Sắc đẹp của em sẽ không chiến thắng anh hoàn toàn, nếu nó không được một trí thông minh hỗ trợ coi nào, em dừng đỏ mặt chứ! Em phải cho phép chồng em nói lên sự thật. Và em cũng phải dạy chồng bắc chước ḿnh một chú để trở nên tốt đẹp hơn, nàng tiên bé nhỏ của anh hỡi! − Điều đó thật là dễ với một trái tim như anh! Anh làm em sung sướng quá, anh yêu quư! − Anh không muốn chậm trễ thêm chút nào. Em đă chịu đựng bao lo âu và buồn khổ từ khi c̣n ở nhà em, sau đó ở đây. Anh muốn em được sung sướng hoàn toàn. Trước nhất, chính em sẽ tổ chức lại cuộc sống tùy theo ư em. − Anh có cho phép em làm nó bớt náo nhiệt đi không? − Anh xin nhắc lại là tùy em hết. Anh chỉ cần có em bên anh, c̣n mọi sự đều không đáng ǵ. Em không hợp với cuộc sống thời lưu, Thiếu Lan à. Anh đă đem em ra thử thách để xem cái kho tàng của anh có thật bằng vàng khối không và anh thấy em vẫn không thay đổi trước những cám dỗ của sự xa hoa, sự chưng diện, sự hănh diện mà địa vị của em dành cho em. Anh đă thấy em dửng dưng trước những thú vui, những khoái lạc làm ham mê bao nhiêu đàn bà khác, và không hề để ư đến sự ngưỡng mộ mà em là cái đích. Thiếu Lan ơi! Em sẽ phải thật kiện nhẫn để làm cho anh trở nên xứng đáng với em! Họ tâm t́nh một lúc lâu. Đến giờ dùng trà, Thiếu Lan đứng dậy đi thay quần áo để xuống tiếp khách. − Anh muốn em mặc áo nào, chủ nhân yêu quư của em? Nàng mỉm cười tinh qúai và tŕu mến hỏi chồng, chàng cúi xuống, hôn phớt lên hàng mi nàng: − Hăy mặc áo trắng, Hoàng Hậu yêu quư của anh. Em hợp mầu đó hơn hết. Em quả là con thiên nga trắng nhất trong cái pḥng khách trắng. Chương 8 Trong suốt một giờ liền, Mỹ Lệ cố tính tóan lại sổ sách chi tiêu, nhưng dù xoay sở cách nào, nàng cũng đụng phải một sự thật đáng ngại. Những món nợ chồng chất, đất đai nhà cửa bị cầm cố, và trên bàn làm việc của nàng có cả một chồng thư của các chủ nợ đáng sợ hối thúc nàng trả nợ. Cái gia tài chồng nàng để lại sau khi chết chỉ đủ dùng cho một người đàn bà tần tiện giản dị. Nhưng nàng v́ muốn tiếp tục cuộc sống ăn chơi trưởng giả, muốn mặc những . chiếc áo sang trọng của những nhà may đắt tiền danh tiếng nên chỉ ít lâu sau, nàng đă phải đi vay mượn thêm mới đủ sống. V́ vậy nàng nợ rất nhiều, nợ bạn bè, nhất là Yến Loan, những món tiền khá lớn. Dạo sau này, nàng đă dám đến hỏi vay cả bà mẹ của Công Nguyên v́ thấy bà ta tỏ ra có thiện cảm với nàng hơn trước. Nhưng giờ đây, những mưu mẹo đó đă hết, Mỹ Lệ đă đi tới sự bại sản nhục nhă. Và sau đó là sự bần cùng khiến tất cả những nơi quen thuộc danh giá đều bỏ rơi nàng. Nàng vật ḿnh xuống ghế, trong một cử chỉ thảm hại. Tất cả đều sụp đổ quanh nàng. Sau cái chết của Nam Tước Dương Thiện, nàng chỉ sống với hi vọng một ngày kia sẽ chiếm được trái tim của Công Nguyên. Cuộc hôn nhân thứ hai của vị Hầu Tước trẻ tuổi đẹp trai này làm nàng thất vọng, v́ từ nay cuộc sống của nàng sẽ chẳng c̣n có chủ đích nữa. Rồi sau đó, nh́n thấy t́nh yêu nồng nàn tha thiết mà Công Nguyên dành cho vợ, nàng đâm ra thù hận rồi đem ḷng muốn ám hại Thiếu Lan. Người đàn bà dă làm nàng đau khổ vô vàn. Đó là lư do của những lời bóng gió thâm hiểm đêm qua, hay những cuộc theo đuổi, những điệu bộ khiêu gợi dành cho Công Nguyên. Nàng biết vấn đề làm dáng đă từ lâu . không có kết quả ǵ đối với chàng. Nhưng ít ra có thể làm Thiếu Lan lo lắng buồn bă. Bây giờ, nàng biết mọi cố gắng của ḿnh đều đă vô ích, v́ Công Nguyên quá hiểu thâm ư của nàng nên chàng đă tỏ ra hết sức che chở và bảo vệ người vợ trẻ. Điều này làm nàng thêm phẫn nộ, nàng thù hận Thiếu Lan đến tột độ. Nàng bấm chuông gọi người bồi pḥng mang mũ áo lại rồi vô t́nh thả bộ về phía rừng Vrinieres. Tự nhiên nàng muốn được yên tĩnh nên không đi theo con đường chính xuyên rừng mà rẽ vào một lối nhỏ song song với đường cái. Chân bước không đều, đầu óc vẫn bị ám ảnh bởi những chuyện buồn nản, nàng dửng dưng trước vẻ đẹp của buổi sáng đầu thu, trước cái mát tuyệt diẹu của làn gió hiu hiu thổi, trước sự quyến rũ của những cành lá khẽ rung trên đầu hoặc đang trải dài dưới chân nàng. Bỗng nàng khựng người lại, mắt nh́n đăm đăm. Trước mắt nàng, trên lối đi êm ả, một cặp trai gái nổi bật giữa đám đông. Người đàn ông hơi cúi thân h́nh mềm mại xuống say sưa th́ thầm với người đàn bà xinh đẹp đang dựa vào cánh tay chồng với sự tin tưởng hoàn toàn của một người vợ biết ḿnh được yêu. Mắt họ đầy vẻ yêu thương tŕu mến vô vàn. Nét mặt của Công Nguyên không một mảy may ǵ giống ngày thường đến nỗi Mỹ Lệ tưởng nh́n thấy nơi chàng một người đàn ông khác. Nàng tựa ḿnh vào thân cây, nhắm nghiền mắt lại. Sự đau đớn tàn khốc đang xâu xé ḷng nàng, làm nàng như cứng người lại. Khi mở mắt ra, nàng thấy họ dừng lại giữa lối đi. Giọng nói trong trẻo của Thiếu Lan vang lên: − Anh yêu à, sao chiếc cà vạt của anh lại lệch hẳn đi vậy? Chàng cất tiếng cười vui vẻ, giọng chàng ấm áp đầy âu yếm: − V́ anh biết em đang chờ và sợ trễ buổi lễ Mi Sa của em, nên anh quá vội. − Để em thắt lại cho anh, để thế này không chừng anh sẽ mất cái tiếng tăm quư phái của anh đó, anh yêu ạ! − Ấy... Vậy mà có thể những kẻ họ đ̣i trưởng giả lại tưởng đây là một sự cẩu thả khả ái cố t́nh và họ sẽ lại vội bắt chước ngay đấy... Xong chưa? Cảm ơn em. Em khéo tay quá! Chàng cầm tay vợ, âu yếm hôn thật lâu, rồi cả hai lại tiếp tục đi nốt con đường trải đầy lá khô, trong làn ánh sáng mờ nhạt dịu dàng của mùa thu. Mỹ Lệ mắt đẫm lệ nh́n họ, trái tim như nghẹn lại. Họ vẫn tiếp tục đi, say sưa trong hạnh phúc tuyệt vời... và nàng chỉ c̣n là một bóng mờ, ngày mai sẽ bị mọi người bỏ rơi quên lăng. Run lên v́ tuyệt vọng và cáu giận, nàng bước đi cùng khắp khu rừng cho đến khi tàn sức, tay chân rời ră, nàng mới lết về nhà. Vừa về tới nhà th́ người đầy tớ tŕnh với nàng là có Công Nguyên tới. Nàng giật ḿnh kinh ngạc. Công Nguyên chưa bao giờ đến thăm nàng ngoài những buổi dạ tiệc. Phải có một lư do quan trọng nào khiến chàng tới đây.. Nàng chợt lo ngại, có lẽ vợ chàng đă kể lại chuyện ḿnh nói và giờ đây chàng đến để trách móc ḿnh. Nàng khẽ rùng ḿnh sợ hăi khi nghĩ đến lúc phải đối địch với sự phẫn nộ chính đáng của người đàn ông có tiếng là tàn nhẫn. Nàng đứng một lúc lâu, tay để trên cái nắm cửa. Cuối cùng, nàng đành mở ra và từ từ tiến vào giữa pḥng khách. Công Nguyên đang đứng trước cửa sổ. Chàng quay người lại, cặp mắt âm u, cái nh́n nghiêm nghị cứng rắn làm nàng e sợ. − Tôi có chuyện muốn nói với cô. Chàng lạnh lùng nói. Mỹ Lệ lắp bắp: − Vâng, vâng... lúc nào em cũng sẵn sàng nghe anh. Mời anh ngồi chơi: Công Nguyên làm một cử chỉ từ chối: − Thôi thôi, vài câu đủ rồi, hơn nữa chắc cô cũng đoán biết mục đích tôi tới đây. − Dạ không... − Cô đừng giả vờ với tôi, vô ích. Cô thừa hiểu là tôi đă biết nguyên nhân nào làm vợ tôi xúc động đau đớn đêm qua nơi pḥng khách, cũng như tôi đă thấy vẻ mặt đầy độc ác của cô, và vẻ ngượng nghịu của mẹ tôi. Thiếu Lan đă kể hết cho tôi, v́ vậy tôi yêu cầu cô đừng bao giờ đặt chân đến nhà tôi nữa. Gương mặt Mỹ Lệ đang tím xậm chợt trắng nhợt đi. Nàng trợn tṛn mắt nh́n Công Nguyên như không hiểu ǵ hết. − Anh... Anh nỡ cấm cửa tôi à? Nàng nói giọng khàn đi v́ xúc động. − Tôi chỉ làm một việc cần thiết để bảo vệ hạnh phúc của vợ chồng tôi. Những âm mưu thâm hiểm của cô đă buộc tôi phải có quyết định đó. Chàng tiến một bước vè phía cửa, nhưng nàng chạy tới, nắm lấy tay chàng: − Công Nguyên, không thể được. Anh không nên cắt đứt t́nh bạn thắm thiết từ bao năm qua, tôi biết là tôi có lỗi, tôi đă xấu xa... Nhưng chắc anh hiểu v́ sao tôi làm thế chứ? Tay nàng run rẩy, ánh mắt biểu lộ một sự nhẫn nhục van xin và say đắm mơ màng. Công Nguyên gạt phắt tay nàng ra bằng một cử chỉ khó chịu. − Tôi không cần biết. Tôi chỉ nhớ cái hành động tệ hại của cô có thể gây đau đớn cho vợ tôi nếu nàng không hoàn toàn tin tưởng nơi tôi. Nàng tha thứ cho cô nhưng tôi th́ không. Cô có kéo lại cái t́nh bạn xưa cũ, mà riêng tôi thấy chẳng đáng ǵ, cũng không làm tôi thay đổi quyết định được. Chàng ra về sau một tiếng chào lạnh lùng cộc lốc... Mỹ Lệ đứng chết lặng giữa pḥng khách. hai má nóng như lửa, nàng tưởng như cái nh́n kiêu căng khinh bỉ ấy vẫn c̣n vương vất đâu đây. Công Nguyên theo một lối tắt dẫn đến một cánh cửa nhỏ vào công viên, chàng tiến về khu vườn định đến thăm nhà kính. Hành động vừa rồi vẫn c̣n gây cho chàng một cảm giác bực bội khó chịu. Đó là chàng đă nhẫn nhịn lắm nếu so với sự oán hận của chàng đối với người đàn bà đă khiến vợ chàng đau khổ. Đến gần nhà kính, chàng đụng đầu với mẹ từ trong đi ra, tay cầm vài bông hoa. Các nếp nhăn cau có trên vầng trán bà biến đi khi trông thấy Công Nguyên. − Sáng nay con không cưỡi ngựa đi chơi à? − Dạ không, con đi bô. Rừng Vrinieres đẹp quá trong làn không khí mát mẻ này. Mẹ vừa đến đây chọn hoa ạ? − Phải... Nhưng mẹ muốn t́m một bông tôn khê hồng mà chẳng c̣n bông nào cả. Lăo gác vườn cho mẹ biết là sáng nay Thiếu Lan đă ra lệnh hái đem vào nhà. Điều này làm mẹ ngạc nhiên v́ mẹ biết là con không thích thế. Bà cố nói bằng một giọng thản nhiên nhưng nét mặt lộ vẻ cáu kỉnh hờn giận. Công Nguyên thản nhiên đáp: − Vâng, ngày mai có buổi lễ lớn ở nhà thờ. Bây giờ Thiếu Lan được hoàn toàn hành động theo ư nàng, và nàng tỏ ra hiểu biết hơn con cách sử dụng cho hợp lư những bông hoa này. Nếu mẹ thật t́nh muốn có những bông tôn khê đó, mẹ chỉ việc đến hỏi nàng, chắc nàng chưa mang đi đâu. − Thôi, cám ơn, mẹ không cần. Bà tiến về toà lâu đài, Công Nguyên đi theo sau: − Con có một câu chuyện nhỏ cần thưa với me. Chàng lạnh lùng tiếp - Chắc mẹ đă nghe những lời bóng gió khốn nạn của Mỹ Lệ đêm qua với vợ con, nên mẹ đừng ngạc nhiên v́ con đă yêu cầu cô ấy đừng bao giờ đặt chân đến đây nữa. Bà phác một cử chỉ kinh ngạc: − Con nỡ làm vậy sao?... Con nỡ ḷng nào đối xử như vậy với Mỹ Lệ, một người bạn thân thiết lâu ngày? − Con c̣n có thể làm vậy với cả chính chị con nếu chị ấy định t́m cách bôi nhọ con trước mặt Thiếu Lan. Chàng cứng rắn nói - Và con muốn cho mọi người biết là tất cả những thủ đoạn âm mưu chia rẽ chúng con, dù hoàn toàn vô ích, cũng không bao giờ được con chấp nhận. Hai tay bà run lên, mặt bà xậm lại: − Con! Bộ con tưởng là có người muốn phá hoại hạnh phúc của vợ chồng con à? Bà cố lấy giọng nửa đùa nửa thật - Mẹ không chối là Mỹ Lệ, v́ quá yêu con, đă đi hơi quá xa, nhưng Thiếu Lan tỏ ra rất thông minh và hiểu con, nàng đâu có coi trọng những lời đồn đăi đó mà con phải e ngại? − Vâng! Bây giờ nàng đă hiểu con, nhưng c̣n hôm đám cưới th́ không. Tia nh́nh lạnh lùng của ông con trai làm bà lúng túng, bà hiểu là Công Nguyên đă biết tất cả. − Con muốn nói ǵ? Bà lẩm bẩm.- Thưa mẹ, chắc mẹ cũng rơ là không nên đi sâu vào chuyện này v́ ḷng kính trọng quí mến của con đối với me. Con chỉ cho mẹ biết là Thiếu Lan không tố cáo kẻ đă kể cho nàng biết trước về chồng ḿnh, mà chính con đă đoán ra, v́ con đă linh cảm thấy t́nh cảm của mẹ đối với vợ con. Nếu nhờ nàng, một ngày kia con hoàn toàn hơn, con sẽ cố quên đi. Nhưng cho tới ngày đó, con sẽ nhớ măi măi là mẹ ḿnh đă nhẫn tâm t́m cách làm con xa vợ, v́ nàng chỉ có một tội là quá đẹp, quá tốt, quá thích hợp để biến con thành một người đàn ông sung sướng. − Công Nguyên! Bà nghẹn ngào lắp bắp. − Hết rồi mẹ ạ! Công Nguyên vẫn nói giọng lạnh lùng - Con không thể nói nhiều hơn nữa. Lúc nào nơi đây cũng vẫn là nhà của mẹ, miễn mẹ hiểu là tất cả những âm mưu quanh Thiếu Lan phải được chấm dứt. Cúi đầu chào mẹ, chàng quay về phía nhà kính. Bà Hầu Tước nặng nề cất bước, những lời nói của con trai vẫn như rào rào quanh bà. Dưới vẻ thẳng thắn của con, bà cảm thấy dường như âm ỉ một sự khinh bỉ. Bà chợt đau đớn, đau đớn v́ tủi nhục, v́ căm hờn Thiếu Lan, v́ ư nghĩ từ nay trái tim con bà đă hoàn toàn khép kín với bà. Từ ít lâu nay bà đă nhận thấy sự lạnh lùng của Công Nguyên ngày một tăng thêm. Và nhất là tối qua... Bà đă linh cảm là có một sự ǵ xảy ra, ngay từ khi thấy hai người bước vào pḥng khách dùng trà với nét mặt rạng rỡ vui vẻ. Chính Quận Công Đức Hoà đă phải mỉm cười nhận xét: "Tôi tin rằng hai người trẻ này càng lấy nhau lâu càng như sống trong tuần trăng mật". Điều này thật đúng. Tất cả những ǵ bà đă làm do sự lo ngại ghen ghét đă chỉ đưa đến sự đắc thắng của Thiếu Lan mà bà thù hận. Bà chợt vội vă lẩn ḿnh vào một con ngơ v́ thoáng thấy người con gái bà thù ghét đi tới từ đàng xa, nắm tay bé Lăm Thúy và vui vẻ nói chuyện với cậu em trai Trọng Thức, Benaki lẽo đẽo theo sau. Trong giây phút này, bà cảm thấy không thể chịu đựng được nếu phải đối diện với Thiếu Lan, phải nh́n thấy tia sáng rực rỡ trong đôi mắt tuyệt vời đă mê hoặc được Công Nguyên. Và bà bước đi, ḷng tê tái, tai c̣n nghe vang lên tiếng cười vui tươi của người đàn bà trẻ. Từng tiếng nói như những nhát dao đâm nát ḷng bà. − Lát nữa mẹ hứa sẽ xin bố cho, bé Thúy ạ. Phải rồi, nàng có thể xin chàng tất cả mọi điều. Lần này, Công Nguyên đă t́m thấy nơi người đàn bà trẻ này một con người mạnh hơn chàng, khiến ḷng kiêu ngạo của chàng phải đầu hàng, ư chí sắt đá của chàng phải nhường chỗ. o0o Vào dịp Giáng Sinh, sau một thời gian lưu lại Ba Lê, Công Nguyên cùng vợ đưa bé Lăm Thúy đi Jura. Hauts Sapins, trước kia nh́n Thiếu Lan ra đi, ḷng trĩu nặng lo âu, nay thấy nàng trở về như một người vợ sung sướng nhất trên đời. Bà vú Chín đă quá đỗi ngạc nhiên trước kết quả không ngờ của cuộc hôn nhân mà bà thấy toàn điềm xấu đó. Người chồng gương mẫu, người anh rể khả ái và dễ thương kia có đúng là vị hôn phu mặt lạnh lùng đă mang Thiếu Lan đi khỏi Hauts Sapins ngày trước không? "Vậy mà tuyết đă rơi trong ngày cưới". Bà tớ già lẩm bẩm, nh́n theo hai người trẻ tuổi, đang tay trong tay, mắt trong mắt, d́u nhau đi quanh vườn. Chắc chắn vú không phải là kẻ ngạc nhiên duy nhất. Dần dần dưới ảnh hưởng êm ả của người vợ có tâm hồn khả ái, thật cao thượng và rất ngoan đạo đó, Công Nguyên đă trở thành một con người khác. Giới thượng lưu quư phái ngạc nhiên thấy chàng lưu tâm tới những công tác xă hội và tôn giáo. Sự thông minh vượt bực, sự khả ái quyến rũ đă khiến chàng trở thành thần tượng của thế giới, nay lại giúp chàng chinh phục thêm những kẻ nghèo khó ở đời. Họ xiêu ḷng nhanh chóng trước những cử chỉ trang nghiêm và ḷng rộng lượng của vị lănh chúa uy quyền lúc nào cũng nhă nhặn và thân mật với ho. Kín đáo và không nản ḷng trước những thất bại và bạc bẽo, Thiếu Lan cùng chàng gia tăng những công tác từ thiện. Họ là h́nh ảnh của một gia đ́nh gương mẫu, và Thiếu Lan được các bà mẹ mang ra làm gương để dạy dỗ con gái ḿnh. Tuy say sưa trong bổn phận của người vợ hiền, nàng vẫn làm tṛn công tác xă giao cần thiết một cách khả ái nhưng không say mê. − Úi chào! Tất cả những thứ dó sẽ không lâu dài đâu! Một người đă nói thế v́ ganh ghét cái hạnh phúc êm ả an vui của cặp vợ chồng đẹp người đẹp nết này", "Hoa nào rồi cũng tàn, hồng nào rồi cũng rụng...". Một buổi chiều, tại biệt thự của Công Nguyên, Quận Công Đức Hoà đă kể lại cho cháu nghe những lời dèm pha đến tai ông. Trong căn pḥng khách xinh xắn giản dị, Thiếu Lan vừa khẽ ru con ngủ vừa âu yếm nh́n chồng. Sự ra đời của cậu cu tí hon đă đưa Công Nguyên đến tuyệt đỉnh hạnh phúc. Ngồi cạnh vợ, một tay đặt lên đầu Lăm Thúy, đang nép sát vào ḷng chàng, Công Nguyên say sưa ngắm cậu con trai cưng của ḿnh. Khi thấy những lời nói của vị Quận Công già, chàng ngước nh́n Thiếu Lan, hai vợ chồng trao đổi một nụ cười tŕu mến, tin tưởng, một ánh mắt tràn ngập thương yêu. Rồi quay sang ông Đức Hoà, chàng vui vẻ nói: − Hăy cho phép cháu trả lời ông bằng cái ư tưởng duy nhất và tuyệt đẹp của Văn sĩ Swetchine: "Những bông hồng nhân loại măi măi không bao giờ tàn phai".
Hết |
||
|
||
